تمنيتُ لو كان بول هنا. لو حضر، لأغدقتُ عليه من مسحات بطنه ما استطعت، ولما توقفتُ عن مداعبة مخالبه. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكن لا يهم. كنتُ أقلّب إشعاراتي بينما أجلس عند حافة الغابة لأجمع المعلومات. لم أرَ حتى الآن أي إشعار عن موت قطّ في حريق الغابة الذي أضرمتُه، وهذا يريحني كثيراً. أثق بقدرة بول على النجاة، لكنني لا أعرف كيف يخطط للخروج من هنا ما لم أعثر عليه.
كما لا أعرف كيف سأخترق معسكر الغيلان ذاك لأصل إلى الوادي. راقبتُ المعسكر فترة أطول وتحلّيت بالصبر. لدي حلّ واضح لمشكلة الغيلان، لكنه محفوف بالمخاطر ويستغرق وقتاً. لحسن الحظ، يمكنني ضرب عصفورين بحجر واحد؛ البحث عن بول في هذه الأثناء بينما أجمع المعلومات. بعدما استقرّ رأيي، انطلقتُ أعدو عبر الغابة بمحاذاة الحقل. كي ينجح مخططي، عليّ معرفة موقع معسكر الغيلان السابق.
* * *
بعد يومين من الركض والنوم وسط الجحيم، وصلتُ أخيراً إلى بقايا رماد مسكن الغيلان القديم. حين كنتُ أستطلع الوادي، لاحظتُ وجود مسارات عديدة بمحاذاة الحقل، تشبه تماماً المسار الذي سلكتُه لأجد المعسكر الجديد. وبما أنني لا أملك علامات جليدية أقتفي أثرها هذه المرة، فقد سلكتُ تلك المسارات واحداً تلو الآخر، متبعاً كلاً منها لنحو ساعة لأرى إلى أين تفضي. أدركتُ سريعاً أن معظمها قفر، باستثناء مسارٍ واحدٍ كانت تنتشر فيه جثث الغيلان المحترقة بكثرة.
بعدها، أصبحت عملية الاستبعاد يسيرة، فقررتُ تتبع المسار المأهول أطول فترة ممكنة. استغرق الأمر وقتاً، وواجهتُ بضعة غيلان اضطررتُ للقضاء عليهم... واستهلاكهم. في النهاية، عثرتُ على بقايا معسكر الغيلان مدفونة تحت الرماد والفحم. للأسف، رغم القتالات، لم أرتقِ في المستوى مجدداً. كما أن وقتي هنا بدأ ينفد، إذ بدأت الغابة تنطفئ، ولم يبقَ في منطقة المعسكر سوى جمر خافت. وبينما شرعتُ في تنقيب مسكن الغيلان المحترق، استعرضتُ حالتي لأرى مقدار الوقت المتبقي لي.
[حالة سباستيان بيت]
صعوبة الركيزة: الموت محتوم الطابق الأول: القبيلة الأخيرة الوقت المستغرق: 06:06:59:25 الوقت المتبقي: 2183:17:00:35
المستوى: 11 الجسد (BDY): 17 العقل (MND): 14 الرشاقة (AGI): 12 القوة (PWR): 29 [نقاط غير مخصصة: 0]
الفئة: غير محددة رابطة الهيئة: غير محددة
المهارات: انبعاث [مستوى 9] استقطاب [مستوى 1] تفكّر [مستوى 9] تحكم بالمانا [مستوى 7] تشريب [مستوى 4]
السمات: مقاومة حرارية [مرحلة 1/3]
المعززات: 1. أساس المانا 2. غير محددة 3. غير محددة
الحالة: طفرة المانا [دائمة]
أوشكتُ على إنهاء أسبوعي الأول في الطابق الأول. لا أعلم كم ينبغي أن يستغرق اجتياز كل طابق، لكنني أشعر أنني تخلفت عن الركب بسبب الأيام التي قضيتها فاقدًا للوعي. لم أرَ أي بشر آخرين أيضًا، مما يعني على الأرجح أن توقعاتي في محلها، وأن كل من بقي قد اجتاز الطابق بالفعل. يقلقني هذا إلى حد ما؛
إذ لا أزال أجهل طبيعة علاقة هؤلاء الناس بي فيما يخص هذه الطوابق وهذا «العمود الصعب».
هل هم منافسون لي؟ ألهذا السبب تركوني في الكهف لأموت؟ هل يحصل أول من يجتاز الطابق على مكافآت أفضل، أم أن الأمر مسعى جماعي؟ لا تزال أسئلة كثيرة بلا إجابة حول هذا المكان. ليس بيدي سوى التركيز على بلوغ الطابق التالي بأقصى قوة ممكنة، لعلني أحظى بفرصة لسؤال الآخرين بنفسي. أُمرر الشاشة للأسفل وصولًا إلى مهاراتي. خلال اليومين الماضيين، ارتفع مستوى <انبعاث> تلقائيًا. هذا منطقي، فأنا أستخدم المهارة باستمرار لأعادل كمية الإشعاع التي أُنتجها.
وإلى جانب قوة الـ PWR البالغة 29، أصبحتُ أُحسن استغلال هذه المهارة. أحرزت <التحكم في المانا> تقدمًا جيدًا أيضًا.
أظن أن «تعزيزي»
الجديد له يد في ذلك، لكنني لا أشتكي. لم تتزحزح المهارات الأخرى، لكنني لست قلقًا بشأنها في الوقت الراهن. قد يبدو الأمر أحمق، لكنني أعتقد أن تركيزي على دفع <انبعاث> و<تفكير> إلى المستوى العاشر هو قراري الصائب. كانتا زادي وعتادي حتى الآن، ولا تزال استخداماتي للمانا محدودة؛ إذ لا يمكنني تسخيرها إلا لتمويل <غمر> من أجل حركة أفضل.
أعلق آمالًا عريضة على مستقبل <انبعاث> مع إشعاعي، فقد منحتني خيارات «التعزيز»
التي قرأت عنها سابقًا أفكارًا أكثر حول كيفية استغلال مخزون طاقتي المتنامي. كانت <تفكير> قوية بشكل مفرط مقارنة بمهاراتي الأخرى. فقدرتها على شحذ حواسي وإدارة مهاراتي بسلاسة هبة لا تُقدر بثمن، خاصة في المواقف القتالية. أما الآن، فأنا أُفرغ وسعي في التنقيب بين رماد مخيم الغيلان القديم. أطوف بالمكان وأفتش في دائرة واسعة حول الموضع الذي عاشت فيه الوحوش. أبحث في كل زاوية، وأزيح الحطام لأفحص الأرض ذاتها.
يمضي الوقت ولا أتوقف حتى أفرغ تمامًا من استكشافي.
كما ظننت، لاحظت أمرًا بالغ الأهمية أثناء تمشيط المحيط: ثمة مسارات متناثرة حول مخيم الغيلان القديم خلّفها «القطار»
بوضوح. في أرجاء الغابة المجاورة، تمتد أشجار محطمة لا حصر لها وأخاديد عميقة في التراب في خطوط عشوائية. أرى أن هذه المسارات شُقت قبل الحريق، فطبقة رقيقة من الرماد تغطي سطح كل منها. هناك الكثير من المسارات لدرجة أن المساحات الخالية الناتجة عن المناطق المدمرة تعمل كحواجز ضد الحريق في بعض المواضع. أواصل السير عبر أحد المسارات وأفحص الأخاديد المحفورة في أرض الغابة.
ربما لم ألحظ ذلك حين رأيت «القطار»
لأول مرة، لكن الأخاديد تمتد على طول المسارات كافة. من الواضح أنها آثار خلّفها ذلك الوحش الضخم. بعد كنس طبقة الرماد السميكة عن أحد الأخاديد، أتعرف بسهولة على شكل حافر. حجمه يقارب حجم رأسي، لكن الأثر واضح ويمنحني تصورًا جيدًا لنوع الحيوان الذي تركه.
يبدو أن «القطار»
الذي كان يطارد الغيلان ويمزق الغابة ليس سوى بقرة ضخمة من نوع ما.
بهذه المعلومة الجديدة، أعود إلى مركز المخيم، باحثًا عن أي أثر لـ «القطار»
في الداخل. من خلال تطفلي المستمر، أستطيع القول إن المنطقة كانت مكتظة بالغيلان، وكأن مساحة معيشتهم لا تزيد على مترين بين كل خيمة وأخرى. يجعلني المشهد أتساءل إن كان هذا الترتيب عادة للغيلان، أم أن له سببًا آخر لهذا التكدس.
بعد أن أنهيت جولة التفتيش، لم أتفاجأ بخلو المخيم من أي دليل على دخول «القطار»
إليه.
حين تأكدت من عدم ملامسة «القطار»
للمخيم، عدت أدراجي إلى حيث وجدت أقرب مسار محطم تركه الوحش الغامض. تتبعت المسار ببطء وحذر، مع الحرص على فحص الجانب المحاذي للمخيم. في النهاية، لمحت شجرة سليمة تقريبًا سقطت داخل المسار. اقتربت منها، وانحنيت لأمرر يدي اليمنى على لحائها المتفحم وأنا أتفحص السطح. حتى بعد مرور بضعة أيام، لا تزال يدي اليسرى بلا نفع، لذا اكتفيت بطرفي الواحد. الرماد وعلامات الاحتراق تغطي الشجرة الساقطة بالكامل، ومع ذلك واصلت فحصي.
أخيرًا، عثرت على ما كنت أبحث عنه. رغم اختفائها جزئيًا بسبب ملمس اللحاء الطبيعي وشقوقه، استطعت رؤية خطوط خشنة مرسومة على الخشب. كانت غير مرئية تقريبًا بسبب بقايا الخشب المتفحمة والمتقشرة، لكنني ميزت آثارًا محفورة يدويًا لمخطط غريب. لا أعرف كيف أصف الأشكال، لكن بعد تأملها لدقائق، انتابني شعور بأن المخطط ليس قطعة مكتملة. الخطوط تبدو وكأنها تنتهي عند نقطة محددة على كل طرف من الجذع؛
وبعضها ينتهي وسط تصميم ملتف وكأنها قُسمت عمدًا. تركت الشجرة المنقوشة وبدأت بحثي مجددًا.
هذه المرة، لم يتطلب الأمر عناءً، وعثرت على بقايا مخطط آخر على شجرة مختلفة تقع أيضًا على حافة مسار «القطار».
يختلف عن الأول، لكنني وجدت تكملة لأحد الأشكال من الشجرة التي فحصتها سابقًا، مما يخبرني أن الطرف الآخر من هذا المخطط غير مكتمل أيضًا. واصلت تتبع طريق الدمار الذي خلفه هذا الوحش الغامض في الطابق. نقش تلو الآخر، نقوش خشبية تملأ الأشجار المحيطة بمخيم الغيلان.
تتبعت مخلفات «القطار»
التي تدور حول البقايا المتفحمة لحضارة الوحوش. وكما في السابق، وجدت نمطًا متتاليًا من الأشجار التي تحمل نقوشًا على أسطحها. بعد تخزين المعلومات التي جمعتها، بدأت بالتوجه نحو الوادي. لعلمي بأن الوقت يداهمني، غمرت جسدي بما يكفي من المانا لتتشنج عضلاتي قبل أن أنطلق كالسهم على الطريق. تعزيزي الجديد جعل غمر المانا يتوزع بانتظام على أليافي العضلية، مما سمح لي بدفع المزيد من طاقتي إلى أطرافي.
ورغم أن الظروف تزداد سوءًا مع ربطي لخيوط لغز هذا الطابق، إلا أنني لا أستطيع كبح شعور البهجة الذي يتصاعد في داخلي. تلاطم الريح وجهي بينما أتحرك بسرعات لا يمكن لأي إنسان عادي بلوغها. اندفاع المانا. الحرارة المنبعثة من جلدي. الابتسامة على وجهي. لا يسعني إلا أن أعشق شعور الحرية هذا. حين كنت أتلقى العلاج في البداية، كنت أحلم فقط بامتلاك قوة شخص عادي. قوة الجري، شعور السعادة الذي يأتي من أداء المهام العادية.
كان ذلك كل ما أطمح إليه. لكنني الآن أملك قوة حقيقية. قوة تنمو كلما طال بقائي على قيد الحياة. قوة يمكنها التسبب في كارثة طبيعية بلمسة واحدة وفي الظروف المناسبة. قوة سأستخدمها لأكتسب المزيد من القوة.