< لقد اختار النظام سمةً لك! > < لقد اكتسبت سمة: المقاومة الحرارية > رمشتُ أمام الشاشة للحظة، ثم هوت حرارة جسدي كأنني قُذفتُ في مغطس ثلج. تلاحقت أنفاسي، وسقطتُ إلى الأمام فجأة حين انكسرت السلاسل التي كانت تقيّدني. تلوّيتُ في الحفرة كسمكة خارج الماء، بينما حاول عقلي استيعاب الانخفاض الحاد في درجة الحرارة. كانت بقايا المعدن قرب وجهي، رأيتها متوهجة بحمرة الجمر، لكنني -ويا للغرابة- لم أشعر بأي دفء ينبعث منها.
أنا أكره البرد حقاً. تلوّيتُ هناك لدقيقة كاملة قبل أن ينحسر برد الليل وتتدفق حرارة إشعاعي عبر مهارة <انبعاث>، لتغمر حفرة الغيلان مجدداً. نهضتُ بارتجاف وأنا أشعر بالطاقة الساخنة تتسرب إلى جسدي. ضممتُ ذراعيّ بقوة وفركتُ كتفيّ رغم أنني صرت دافئاً تماماً. كانت لسعة البرد الوهمية تلك فظيعةً للغاية. بينما كنت أتأقلم مع تغيرات سماتي الجديدة، ألقيت نظرة على إشعاراتي وسُررت بحصولي على مهارة أخرى.
لم أتوقع بصراحة أن أنال مهارة <تشريب> بمجرد محاولة تسخين السلسلة مباشرة، لكنني لن أتذمر إن أراد النظام منحي بعض الهبات. لا أدري إن كان من المفترض أن يكون اكتساب المهارات بهذه السهولة، لكنني سعيد بهذه المكافأة الإضافية في كل الأحوال. ما يثير اهتمامي أكثر هو سماتي الجديدة. أشعر أن اسم المقاومة الحرارية يفسر نفسه بنفسه، لكنني قررت السؤال على أي حال.
"هل يمكنني الحصول على تفاصيل عن سماتي؟"
لا شيء.
"اعرض معلومات المقاومة الحرارية."
لا شيء. أثبت مكتب مساعدة النظام مرة أخرى أنه عديم الفائدة. حسناً. سأفعل ذلك بنفسي. هممتُ بالتقاط إحدى الحلقات التي لا تزال تدخن، لكنني تراجعت بوجه مكفهر حين نظرت إلى يديّ. ربما يجدر بي أن أكون أكثر دقة؛ أقصد ما تبقى من يديّ. يدي اليمنى محترقة بشدة وتبدو كقطعة نقانق طُهيت طويلاً على مشواة مفتوحة. أما عن يدي اليسرى... دعنا لا نتحدث عن يدي اليسرى. نظرتُ حولي، وجدتُ الحلقة الكبيرة التي كانت قيدي، والتقطتها بملحقي الذي يشبه النقانق.
فعّلتُ مهارة <تشريب> بشكل صحيح لأول مرة، ووجّهتُ الحرارة المنبعثة من مانا المتحولة مباشرة إلى القيد. بدا المعدن وكأنه اكتسب حمرة خفيفة، لكن تدفق الإشعاع خبا قبل أن أتمكن من المضيّ أبعد. يبدو أن محاولاتي لصهر السلسلة سابقاً استهلكت الكثير من الطاقة بسبب سوء أسلوبي. وجدتُ نفسي أجلس في قاع الحفرة مجدداً. لم تنفد مني هذه الطاقة الغريبة حتى الآن، لذا لست متأكداً من سرعة تجددها.
يفترض أنها مرتبطة بسرعة تجدد المانا لدي، لكنني لم أختبر المانا بما يكفي لأصل إلى حالة الفراغ. نظرتُ عبر القضبان ولاحظت أن الليل لا يزال حالك السواد. تفقدتُ مؤقتي وأدركت أن أمامي بضع ساعات قبل الفجر. انكمشتُ أكثر في الحفرة، واستسلمت لليلة من التدرب على <تحكم بالمانا> و<استقطاب>.
* * *
لم أكسب أي مستوى. لم يكن هذا مفاجئاً بالنسبة لـ <استقطاب>، لكنني شعرت بضيق شديد لأن <تحكم المانا> لم يرتفع ولو لمستوى واحد. ربما أفسدتني طفرة المستويات السابقة، لكن كسب صفر من المستويات يبدو بخيلاً بعض الشيء. من الناحية الإيجابية، لم أخرج من جلستي هذه خاوي الوفاض. تمكنت أولاً من تحريك المانا في جسدي بيسر. أستطيع أيضاً دفع دفعات صغيرة من المانا خارج جلدي، لكنها عديمة الفائدة فيما يبدو لي، سوى استنزاف مخزوني منها.
لا أزال أجد صعوبة في استشعار المانا ذاتها، لكن بعد أن فرغ الإشعاع الزائد لفترة، صار الشعور بها أسهل. لا أدري لماذا، لكن التعامل مع المانا أيسر بكثير من التعامل مع الإشعاع المتقلب الذي أنتجه عادة، لذا أحاول استغلال وقت فراغي في التفكير في استخدامات أخرى لهذه الطاقة المرنة. مرت ساعات الآن، وها هو الإشعاع يتدفق مني مجدداً بفضل تطبيقي المستمر لمهارة <انبعاث>. حظيت بفرصة لأتحسس سرعة إنتاج الإشعاع، فبذلت قصارى جهدي لأجعل معدل خروج المهارة متوافقاً مع سرعة الإنتاج.
صار حولي الآن تيار ثابت من الحرارة، وهو أمر مريح في هواء حفرة التراب البارد، ولا داعي للقلق بشأن نفاد الإشعاع الحراري. منحني الوقت أيضاً فهماً أعمق لمهاراتي بوجه عام. فرضيتي هي أن المهارات تعاني من فجوات كبيرة في الصعوبة بناءً على عتبات الترقية. على سبيل المثال، بلغت معظم مهاراتي المستوى الخامس بسهولة، لكن ما بعد ذلك يستغرق وقتاً أطول بكثير. <تحكم المانا> خير مثال، فقد ارتقى بسرعة في بداياته قبل أن يتوقف تماماً عند المستوى الخامس.
وعلى العكس، قد يقول قائل إن <استقطاب> يناقض هذه النظرية تماماً، إذ لم يبلغ المستوى الثاني بعد. أنا لا أتفق مع الأحمق الذي يصدق هذا المنطق الواهي. من الواضح أن <استقطاب> قد بلغ مستواه الأقصى بالفعل. انتهى الأمر. لن أسهب في الشرح. دفعت جسدي لأقف، ورأسي لا يبعد سوى قدمين عن الشبكة المعدنية. نفضت الغبار عن ثوب المشفى الذي يكسو جسدي، ومددت يدي اليمنى لأقبض على أحد القضبان، فاليُسرى لا تزال معطلة.
توهج جلد أصابعي بحرارة حمراء خافتة بينما فعلت <تشريب> وبدأت في ليّ المعدن. استغرق تسخين كل قضيب بضع دقائق لأتمكن من استغلال إحصائيات جسدي في ثنيه. الطاقة المستهلكة في كل قضيب تقتطع جزءاً لا بأس به من مخزوني الإجمالي، لكن مع صفتي الجديدة، صارت العملية برمتها يسيرة. <تشريب مستوى 1 -> تشريب مستوى 2>. في غضون نصف ساعة، ظننت أنني ثنيت قدراً كافياً من الشبكة لأخرج عبر فتحة ضيقة.
سحبت جسدي وتلوّيت عبر الفتحة. لحسن الحظ، كنت ذكياً بما يكفي لأضع في الحسبان كتلتي الأكبر التي منحتني إياها استثماراتي في جسدي، فخرجت دون جلبة تذكر. في اللحظة التي تحررت فيها، ألقيت بنفسي بعيداً عن الفتحة وقفزت إلى شجيرة قريبة لمحْتُها أثناء زحفي خارج الحفرة. تفتقر السماء لأي قمر يضيء المكان، لكنني أرى خيوط الفجر تتسلل لتنير الفسحة الجبلية الصغيرة التي أجد نفسي فيها.
بينما أتأمل الشبكات المتناثرة في الأرجاء، قدرت وجود عشرين منها في نطاق رؤيتي. لا تزال شبكتي تتوهج بحرارة قد تجذب الانتباه، لكنني تجاهلتها وواصلت تأمل المحيط. لم أرَ أثراً لأي حراس. أنا الآن عند حافة الفسحة، لذا بعد أن تأكدت تماماً من خلو المكان، خرجت من الشجيرة وبدأت أتسلسل بمحاذاة خط الأشجار. حرصت على الانتباه لأي علامة على وجود فخاخ أو ما شابه، فلم أعد أرغب في دفع ثمن الاستخفاف بالعفاريت.
قطعت ربع الطريق حول الفسحة قبل أن ألمح فتحة في خط الأشجار كانت محجوبة بانحناء التلة. يصعب رؤيتها، لكن هناك كوخاً معلقاً في إحدى الأشجار قرب الفتحة، وأظنه برج مراقبة. مسحت بقية خط الأشجار بحذر، فلم أرَ أي أكواخ أخرى في الفسحة سوى ذلك. أجد وجود كوخ واحد أمراً غريباً، فالأشجار بالتأكيد ليست عالية بما يكفي لرؤية كامل الفسحة من مبنى واحد. طويت هذا الخاطر جانباً، وواصلت التسلل نحو الكوخ بالحرص نفسه الذي اتبعته سابقاً.
على بعد عشرة أمتار: لا أثر لفخاخ أو إنذارات. خمسة أمتار: أسمع زقزقة خافتة لعصافير تستيقظ. متران: هل يعقل حقاً ألا توجد فخاخ؟ وصلت إلى قاعدة الشجرة التي يقع عليها الكوخ. يبدو حتى الآن أن العفاريت أكثر تهاوناً مما ظننت، فلا يوجد حتى وحش واحد يحرس القاعدة. للحظة، ظننت أن البناء مهجور أيضاً، لكن في اللحظة التالية سمعت وقعاً خفيفاً وأنيناً مكتوماً فوقي. تملّقت جذع الشجرة، والتففت حول سلم رث يؤدي إلى الكوخ.
ألقيت نظرة خاطفة على الفتحة، فرأيت ضوءاً متراقصاً في الداخل. اختبرت السلم بيدي، فشعرت بمرونة ملحوظة في الخشب رغم عدم وضعي كامل ثقلي على الدرجة. لم أثق بهذا البناء المتهالك لئلا يصدر ضجيجاً إن بدأت التسلق، لذا تركت السلم وتسلقت بدلاً منه إلى أقرب غصن وجدته، وواصلت الإنصات بكل ما أوتيت من تركيز للأصوات في الأعلى. حددت سريعاً مصدرين للصوت، لكنني لا أستطيع الجزم بالعدد.
هناك أزيز تنفس مستمر يشبه الشخير، لذا أفترض أن أحدهما نائم بينما يتولى الآخر نوبة الحراسة. نزلت من مرقبي، ومسحت المكان مرة أخرى قبل أن أبدأ صعود المسار الذي يفترض أن الكوخ يحميه. التزمت بحواف الطريق وتحركت بأسرع ما يمكن دون إحداث ضجيج. بعد دقائق من الاستطلاع، وجدت تفرعاً في الطريق، وبدا واضحاً أن المسار الأيسر ينحدر في الارتفاع، بينما يتجه الأيمن نحو المزيد من الغابات نفسها.
هل يؤدي المسار الأيسر إلى الوادي الذي ينبغي أن أبحث عنه؟ كبحت حماسي وعدت أدراجي نحو معسكر السجن الذي أتيت منه. تعلمت ما أحتاجه، ورؤية مسار محتمل للوادي مجرد مكافأة. حين عدت إلى الفسحة، انحرفت عن الطريق قبل الوصول إلى الكوخ، ودرت دورة أخرى حول المعسكر لأتأكد من عدم وجود هياكل مشابهة. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت الشمس قد ارتفعت كلياً فوق خط الأشجار. هرعت مجدداً إلى قاعدة الكوخ وتأكدت مرة أخرى أن العفريتين لا يزالان في الداخل.
والأكثر بهجة، سمعت إيقاعين ثابتين يهزان الحصن الصغير، إذ يبدو أن العفريت الثاني غلبه النعاس أثناء نوبته. اندهشت من هذا الحظ الوفير، فعدلت خطتي قليلاً. بأقصى ما يمكن من هدوء، ذهبت إلى الجانب المقابل للشجرة التي يقع عليها السلم، وتوهجت يدي بحمرة خافتة بينما فعلت <تشريب>. غابات هذا الطابق تعج بالأوراق الميتة والأغصان المكسورة وغيرها من المواد القابلة للاشتعال. حين كنت أشعل نار المخيم في اليوم السابق، لم يتطلب الأمر سوى وميض صغير لتلتقط الأوراق الجافة النار وتبدأ جذوة قوية.
حتى بعد ذلك، اضطررت لإخماد النار قسراً بدفنها في التراب حتى لا يتم تتبع أثر موقد النار المتبقي. أستطيع الشعور بلحاء الشجرة يتجعد بسهولة تحت لمستي بينما يجفف سريعاً أي رطوبة زائدة في الخشب. تأكدت من نومهما مرة أخرى قبل أن أغرس يدي في عقدة بالخشب وأفعل <تشريب> بكامل قوتي مباشرة في الشجرة.