"حسنا! إنه لأمر ممتع للغاية أن تتصلي في هذه اللحظة بالذات، لأننننن..."
تتوقف شونا فجأة لتغرق في صمت.
"...وكأن الحظ يشاكسنا، لقد قمت مؤخرا..."
توقف أطول.
"نعم! نعم في الواقع! هناك خطر كنا في طريقنا للتحقيق فيه للتو! إنه بعيد بعض الشيء، ولكن إن أردتن أن تكون هذه أول مغامرة جماعية لنا، فيمكننا اللقاء في الموقع متى ما كنتن جاهزات!"
"هذا ليس ما قلته أبدا. يمكننا معرفة كيف تسير الأمور، هذا ما قلتِه. أبدأتِ لتوّكِ البحث عن مشكلة لنلقي بأنفسنا فيها؟"
"أيينا، هناك وحش طليق الآن في هذه اللحظة وبإمكانه الضربة مجددا في أي وقت! يحتاج الناس إلى حمايتنا ولا توجد ثانية واحدة لنضيعها في أسئلة لن تفيدهم!"
"...حقاً."
هذا قبول إذن. سألت فقط لأعرف كيف عثرت على واحد بهذه السرعة، لذا لست متأكدة مغزى هذا التمثيل.
"على أي حال، أنا جاهزة الآن. ما الذي يجري؟"
"أوه، في هذه الثانية بالضبط؟"
يبدو صوتها متفاجئا بعض الشيء.
"كما قلت."
"أجل، أجل، بالطبع. حسنا، إذن، هل سمعت شيئا عن... الأسبوع الماضي، الزوجان في نزهة بحديقة كوري؟ تعرضا لذات الانهيارين في الوقت ذاته تماما. نوع من الفساد أصابهما، لكن لم يكن أحد متأكدا مما حدث بدقة أو ما سببه."
"لا بد أنني فاتني ذلك."
لم أكن حارسة الأسبوع الماضي، ولم يخطر ببالي التنقيب وسط الأخبار القديمة عن حوادث مريبة قد تكون انتهت بالفعل.
"حسنا، لقد كان أمرا واقعا، وتكرر قبل ساعتين تقريبا. هذه المرة كانت مجموعة من ثلاثة أطفال من مدرستنا، وُجدوا جميعا في نفس الحالة التي كان عليها الاثنان الأوائل. أعتقد أنه يمكننا الجزم الآن بأنه عمل نذير، وأنه يتصاعد."
خمس ضحايا. بلغ يورفالن أربعة، أو ربما يقارب ثلاثة ونصفا نظرا لمدى جودة إدارة الطبيب هاينز. ماذا يعني هذا بشأن حجم هذا الوحش؟ ماذا سيتبقى إن قسمناه على ثلاثة أطراف؟ أهو أمر ممكن من الأساس؟ التفكير في الأمر بهذه الطريقة عديم الجدوى غالبا. لا يوجد سبب يتوقع أن يتبع نمو النذير أي جدول زمني منطقي. لن أعرف شيئا عن هذا الكابوس الجديد حتى أتمكن من استشعاره بنفسي.
"يبدو الأمر كذلك، نعم. أين كان هذا؟ إن حدث للتو، فقد نتمكن من التقاط أثره،"
أقول.
"أه، يبدو أنه في المصبات. كانوا يتجولون على الساحل. تماما حول..."
تعداد عنوان يقع عبر الشارع المقابل لموقع الحادث.
"حسنا. ما لم يكن لديك مكان أفضل لبدء البحث، سألقاك هناك... عما قليل."
لست متأكدة من موقعه بدقة، لكن الوصول إلى هناك قد يحمل بعض العناء. البحر يقع إلى الشرق، على الجانب المقابل للمدينة من جهة المستشفى.
"كلا، هذا يناسبني تماما، سنكون هناك في لمح البصر! وتذكري، الجائزة لا تزال مطروحة!"
"انتظري. قبل أن تذهبي، بخصوص ذلك،"
أقول.
"هل لديك فكرة بالفعل؟ احتفظي بها، سيكون الأمر أكثر روعة لو—"
"كلا. بخصوص الجائزة. الجائزة الفعلية. إن نجح هذا، إن أسقطنا شيئا معا، فماذا سنفعل بقلب النذير؟"
"أووووووووه. أوه. حسنا، لذا، همم، أنتِ، همهمهمهمهم... ما رأيك في هذا؟ لقد كنا نمنح كل ما لدينا لميد، لذا هذه المرة، سأنسحب تماما. نقسمه مناصفة، أنتِ وهي."
"هل هذا ممكن بالفعل؟"
أسأل. لم تذكر فيوجي هذا أبدا، ولم أعتقد أنني بحاجة لمعرفته.
"بالطبع! لم نفعلها من قبل، لكن إيني تقول إنه يمكنك ذلك، لذا أنا متأكدة من أننا سنكتشف الطريقة! كل شيء على ما يرام معك؟"
"...بالتأكيد. هذا يناسبني."
لا بد أن يفي بالغرض حاليا.
"رائع! أراكم قريبا!"
صدر صوت صفير خفيف عندما قطعت الاتصال. آمل بكسل ألا تستطيع هاتان الفتاتان الطيران أو الانتقال الآني أو ما شابه. أما بالنسبة لي وساقيَّ العاجزتين، فأرى عدة طرق للقيام بذلك. لم أحتفظ بعصاي لمجرد التجوال في منطقتي، إذ يبدو هذا الجانب من صحتي مستقرا إلى حد ما مع القوة المسروقة التي تدعمه. ربما يجدر بي جلبها، لكني أتدبر أمري جيدا اليوم، ولا أود أبدا استخدامها إن كنت على وشك لقاء حارسين أخريين.
سيلحظان ذلك. سيطرحان تلك الأسئلة الفضولية التي طالما طرحها الأطفال الآخرون عليّ. سأتدبر أمري. على أي حال، إن مشيت، واثقة من أن سحري سيحملني لـ... أقل بقليل من ميلين، متفحصة هاتفي، فقد أكون بخير. يمكنني أيضا استقلال حافلة إلى أقرب محطة والأمل في وجود مكان خاص بما يكفي للتحول مجددا في ذلك الجزء من المدينة. أأمتلك أي نقود؟ صحيح، لا يهم، الحافلات مجانية. لقد مضى وقت طويل منذ أن احتجت للذهاب إلى أي مكان.
أو... هناك أشخاص يحيطون بي في كل مكان. أناس في المباني، وأناس يعبثون صخبا في المدينة، وآخرون على الرصيف يتنحون جانبا ويحدقون بي أثناء عبوري. الكثير من نقاط الحياة في متناول يدي لدرجة أن حاسة روحي تبدأ في دمجها معا في كتلة واحدة ضبابية. يشعرني الأمر كأنه رذاذ بارد في يوم صيفي حارق، وأي آلام طفيفة لاعتلال الصحة بينهم تضيع في الخلفية كرائحة الشاي في غرفة تعج بالقهوة.
يمكنني ربما توزيع الاستنزاف، واختطاف أصغر أجزاء ممكنة من القوة من مئة شخص، ثم الركض إلى حيث أشاء بلا عناء. كلا، لا يمكنني تبرير ذلك حقا. ليس بعد. لا أعرف ما الذي أنا مقبلة عليه. قد لا نجد النذير على الإطلاق في المكان الأول الذي نبحث فيه. فضلا عن أنني ما زلت أجهل شعور سلب الصحة بالنسبة لأولئك الذين أسرق منهم، أو كيف يبدو ذلك للناس العاديين. قد يكون تفشيا غير مفسر لمرض خفيف أو مشهدا عاما قبيحا للغاية.
سيتعين عليّ فقط قضاء وقت أطول قليلا. ومحاولة عدم التفكير مليا في المرة الأخيرة، في كيف كان الأمر عندما كنت بحال جيدة. ألغي سحري في زاوية هادئة، ومع خفوت حواسي الخفية، يصبح طرد تلك الأفكار إلى مؤخرة عقلي أسهل قليلا. ~~~ تستغرق الرحلة أكثر بقليل من نصف ساعة، قضيت معظمها في انتظار حافلة عند أقرب محطة، تلتها نزهة قصيرة أخرى إلى العنوان الذي أمنته شونا.
لم تكن الإرشادات أكثر تعقيدا من "ابحث عن اتجاه واتجه شرقا حتى تبلغ الماء."
لم أزور هذا الجزء من المدينة منذ سنوات، لكن المصبات تتمتع بذات الشوارع الواسعة الساطعة والأرصفة الفسيحة المبطنة بالخضرة مثل غالبية نيو كلاريس. أثناء إعادة الإعمار، بذلوا قصارى جهدهم لضمان تمكنك دائما من رؤية سماء أكثر من البنى عند النظر للأعلى — حسنا، ربما ليس في القمم، فلا سبيل لحل ذلك — وتتعرج المسارات وتلتف أحيانا حول بعضها، ولكن بالقدر الذي يمنع المدينة من أن تصبح شبكة مثالية من الطرق المتطابقة.
لم يرغبوا في أن تكون منظمة أكثر من اللازم. بصراحة، إنها نزهة لطيفة في مكان لطيف، حتى مع كل هؤلاء الناس. طالما تجاهلت وجهتي. لا يوجد معالم فعلية للبحث عنها عند بلوغ المكان، ولكن تماما كما توقعت، يحيط جزء صغير من الخط النيق حيث تفسح المدينة المجال للساحل حواجز خشبية زرقاء. إنهم يسورون مسرح هجوم النذير كإجراء معتاد، على الأقل إلى أن تتاح للحراس فرصة إعلان خلو المنطقة.
يراقب شرطيان السوار على مسافة آمنة، ومن ثم... خلف الحواجز، تنحدر الأرض الصخرية إلى الأسف، وتمتد بضع بقع رقيقة من الأرض داخل الماء. لا يزال الوقت نهارا، لكن زرقة السماء بدأت للتو في التعمق، ملقية بظلالها على البحر. شخصيتان داكنتان قليلا تقفان بالفعل على النتوءات، تفحصان موقع الهجوم: فتاة طويلة ترتدي الأحمر وفارس بدرع ذهبي. ربما كانا جوار المكان، لكن نظرا لليقين التام من أن شونا عرفت بالأمر قبل ثوان معدودة من علمي به، فالراجح أن أحدهما يملك طريقة رائعة للتنقل بالسحر على أي حال.
خيراً يفعلان، أظن. أخطو إلى الخارج، وألتفت حول زاوية، وأتحول مجددا. قبل ركوب الحافلة، خلعت قناعي — خارج وضع الحراسة، وحين لم يكن لدى أي شخص سبب خاص للانتباه إلي، حسبت أنه سيكون ميزة أكثر لفت للانتباه من وجهي الحقيقي — ومما يثير الاهتمام، لست بحاجة لإعادة ارتدائه. إنه موجود هناك ببساطة، ظاهر من الظلال الصلبة مع باقي أزيائي. بمجرد أن بدأت اعتباره جزءا من الزي، أصبح كذلك على ما يبدو.
إن كان الأمر بهذه البساطة، فسيتعين علي التفكير إن كان هناك أي شيء آخر أود تغييره... لكن لاحقا. الآن، يجدر بي الذهاب لررى كيف تفعل هاتان الاثنتان قبل أن أتراجع عن هذه الفكرة البشعة. يرمقني أحد الشرطيين بنظرة خالية من التعبيرات وأنا أعبر بين الحواجز، ثم يعود للحديث مع رفيقه.
"خط بولطة، ممنوع العبور"
أشبه بتحذير مهذب للحراس. لكن عندما أبلغ الساحل، يتسلل إلى داخلي إحساس مخيف بالمراقبة من قبل شخص آخر — شيء آخر. تنغرس عيون لا بشرية في ظهري، في كينونتي بأكملها، وكأنني في مكان مظلم محاط من كل جانب بمراقبين أستشعرهم ولا أراهم. إنه شعور مختلف تماما عن المرة السابقة، لكني أتعرف عليه فوراً باعتباره نتانة حضور نذير.
"أوه، أيينا، ها أنت ذا!"
تصيح شونا من وسط الماء، تعيدني إلى الواقع. إنها فوق الماء حرفيا — تقف على سطح المحيط، متمايلة بخفة مع الأمواج. ولمجرد أن ألمحها، تركل البحر وتنزلق فوقه وكأنها تتزلج على بحيرة متجمدة. تلوح ميد من الطرف البعيد لنتوء، وحين تبدأ في شق طريقها عودة نحو الشاحل، تتسلق شونا المنحدر الصخري بخطوات وثابة، تقفز تقريبا من حجر أملس إلى التالي.
"آمل ألا يكون الوصول إلى هنا مزعجا للغاية. كنا نتجول ونبحث لوقت قصير الآن. كنت سأعرض مقلتك، لك... لكني شئني يحتاج بعض التعود،"
تقول شونا وهي تتسلق.
"إه. لكنت رفضتك على أي حال. علي الحفاظ على... أنت تعلمين. صورتي...؟"
عزلتي المتخفية. كدت أنطقها مباشرة، لكنها بدت سخيفة في رأسي. ولا تزال تبدو سخيفة بعض الشيء. في قمة المنحدر، تتوتر شونا وتؤدي قفزة طويلة أخيرة عائدة إلى الأرض الصلبة، ليهبط بها الحال قريبة جدا بشكل مزعج.
"هذه هي الروح! ألا تشعرين بأن مشهد الحراس لدينا يزداد روعة مع كل دقيقة لا يملك فيها أحد أي فكرة عن هويتك؟ أه. آسفة، صحيح، لا يزال يبدو غبيا للغاية."
أهذه نكتة ساخرة؟ أأتعرض للتنمر؟ لا أملك أدنى فكرة عن كيفية التمييز. والأهم من ذلك...
"كيف يمكنك أن تكوني مسرورة لهذه الدرجة في مكان كهذا؟"
"ماذا تقصدين؟"
تعبس شونا، بادية في حيرة أكثر من أي شيء آخر.
"أه. أظن أن شيئا مخيفا حقا قد حدث هنا، أليس كذلك؟ أعني، أتمنى أن يكونوا جميعا بخير، لكن هذا سبب وجودنا، أليست كذلك؟ علينا فقط التأكد من عدم تكرار الأمر. اتخاذ الجدية لن يلتقط الوحش أسرع."
"كلا، مهما يكن، ليس هذا، بل... إنه مكان سيء. تشعرين به أنت أيضا، أليس كذلك؟"
إنه ليس مؤلما حقا، يمكنني غالبا تجاهله والتركيز على أمور أخرى عند الحاجة، لكن الشعور بالارتياح هنا يبدو مستحيلا. تحني شونا كفها حول أذنها وتدور ببطء في نصف دائرة. وبينما تفعل، تترنح ميد صعودا المنحدر، رامقة إيانا بنظرة حائرة تتبادل بيننا. بعد ثوان قليلة من التركيز الشديد، تهز شونا رأسها.
"امم، إنه مخيف بعض الشيء، بالتأكيد. لاحظت في وقت سابق، استطعت معرفة أن نذيرا كان هنا، لكن هذا كل شيء. لم تلتقطي شيئا أكثر، أليس كذلك يا ميد؟"
"أفعل ذلك أبدا؟"
تسأل ميد بصوت خال من النبرات.
"صحيح،"
تتنهد شونا.
"حسنا، ظننا أن الأثر قد برد بحلول وقت وصولنا. أكنّا مخطئين؟"
على مضض، أغلق عيني وأوجه تركيزي كاملا نحو الموباء. مقارنة بالمرة السابقة، هناك وزن ضئيل للغاية له — إنه لا يتفاعل، ولا يقاوم بالطريقة التي فعلها حضور يورفالن. إنه أنحف، وأقل توجها بطريقة ما، ومع ذلك فإن الانطباع الذي يحمله أوضح بكثير من عداء النذير السابق الفج. المراقبة ليست الكلمة الصحيحة لطبيعة الشعور، بعد إعادة التفكير.
"المراقبة"
تعني غريبا يحدق بك من نافذتك، وما هذا إلا شيء أكبر بكثير. الفحص، هذا أقرب. تُدرس بواسطة عيون لا ترمش تحدق مباشرة في روحي وتحكم بأنني لا أستحق الوجود.
"ربما. لا يزال يبدو رهيبا، لكنه غريب، من حيث المكان؟ ليس أثراً صلباً حقاً، بل ضباب في كل مكان. لو اضطررت للتخمين لقلت إنه ذهب إلى هناك، لكنني لست متأكدة مما إذا كان بإمكاني تتبعه حقا. غالبا لا."
بغريزة، أشير نحو مكان ما في الشمال الغربي. تتبادل الاثنتان نظرة تشكك.
"أظننا عالقان هناك إذن،"
تقول ميد.
"أما زلتِ ترغبين في إلقاء نظرة في الماء؟ لا أظن أن هناك الكثير لنراه."
"لم يذهب إلى هناك بالتأكيد،"
أقول.
"لكن هل نملك أي شيء آخر لنعمل به؟"
"بالطبع لم يفعل. كلاياسيا تحمي البحر. أنا، أه، هممم."
تصدر شونا هحينا خافتا محبطا.
"ربما يمكننا التوجه إلى هناك لنرى ما سنرى؟"
"معظم المدينة في هذا الاتجاه من هنا،"
تقول ميد وهي تعبس.
"بغض النظر عن ذلك، ربما هناك..."
تتعمق تعبيرات وجهها في كشرة متألمة.
"الأطفال الذين هاجمهم. لا أعرف كيف حالهم، لا أريد جعل الأمر أصعب عليهم، لكن ربما لا نحتاج لذلك. ربما لا تزال آثاره موجودة هناك."
"قد يكون ذلك أفضل، نعم،"
أقول. ليس وكأنني أعلم حقا، لكن هالة يورفالن كانت متشابكة تماما مع ضحاياه. لو احتجت إلى ذلك، أعتقد أن بإمكاني تتبعه من خلال ذلك الزوجين.
"مهما كانت الخطوة الثانية، هل يمكننا الابتعاد من هنا ريثما نفرز الأمر؟"
"أه. أه، بالتأكيد. أسيء إلى هذه الدرجة؟"
تسأل شونا.
"ألا تستطيعين حقا التمييز؟"
"كلا، ليس أكثر من المعتاد بأي شكل. أمر مثير لاهتمام! أنت غالبا منسجمة أكثر مع هذا النوع من الأمور مقارنة بأيّ منا. حواس الجميع تعمل بشكل مختلف، أليس كذلك؟ مثلما يقال إن سرافيم غبار النجوم يستطيع شم رائحة نذير من على أميال!"
بالطبع يستطيع.
"لا بد أن هذا جميل جدا. أظن أنه حتى بيننا، يحظى بعض الأطفال بكل الحظ."
تقلّب ميد عينيها.
"يبدو الأمر كذلك حقا، أليس كذلك؟ خذيه بكومة كبيرة من الملح. لا يمكن لأي شخص حي حقيقي أن يكون عظيما كما تظن هذه الفتاة رولاند أو إريدا."
"أعني، بالطبع، ستعتقدين هناك أنهما لا يمكن أن يكونا كذلك، لكنك ستكونين مخطئة جدا!"
تصر شونا.
"أنتِ فقط—"
قبل أن تستطيع قول أي شيء آخر، معيدة طرح ما لا بد أنه جدل قديم، تلتفت شونا إلى الخلف نحوي وتطبق فكيها، محرجَة بوضوح قليلا. تبتسم ميد، كاتمة ضحكة.
"أكبر وأعظم كومة ملح على الإطلاق. إنها واقعة جدا في حب هذين الاثنين، وتحديدا—"
"على أي حال!"
تطلق شونا صرخة.
"أيينا، اذهبي واستنشقي بعض الهواء وسنلحق بك في ثانية! سأخبر أولئك الرجال فقط أننا نعتقد أن المكان آمن هنا، أجل!"
تشير شونا إلى الشرطيين برأسها، ثم تدور حول نفسها وتتجه ركضا نحوهما.
"انتظري،"
أنادي خلفها.
"نعم؟"
تدور على ساق واحدة في منتصف خطوتها، متوقفة تماما وهي تواجهني.
"أخبريهما ألا يزيلا الجدران. النذير ليس هنا، لكني لست متأكدة من أن الوضع آمن بعد."
لو لم تكن الهالة ساكنة إلى هذا الحد، لقلقلت من أن مصدرها هنا معنا الآن، أو أنه يتجسس علينا من مسافة بعيدة عبر حضوره الباقي. لا تبدو الأمور كذلك، لكنه احتمال وقد قمت بهذا مرة واحدة فقط. لا أود السماح له بأيذاء شخص آخر بناء على تخمين حارسة عمرها أسبوع.
"أه. بالتأكيد، سأفعل."
تهتز شونا بكتفيها وتبدأ الركض مجددا. أبدأ السير على رصيف الساحل، متجولة بلا هدف محدد حتى يبتعد جو النذير بما يكفي لتجاهله. تمشي ميد خلفي مباشرة، تاركة شونا تتولى إعداد التقرير وحدها.
"أمتأكدة أنك بخير؟"
تسأل.
"أعلم أنه لا يبدو شعورا جيدا أبدا التواجد في مكان كهذا، لكن..."
"غالبا. لقد سمعتِها، أظن أنني أملك فقط، أمم، أنفاً حساسة تجاه الرعب."
لا تزال تبدو قلقة، لكنها تؤم برأسها. نظل صامتين حتى تعود شونا مهرولة، غير لاهثة البتة رغم ركضها في الاتجاهين.
"أخبار سارة!"
تصيح شونا. وفوراً تعبس وتعقد ذراعيها، معيدة التفكير في أمر ما.
"حسنا، آه، أقصد... أعتقد أنها أخبار سارة فيما يتعلق بالعثور على الوحش. سألت إن كانوا يعلمون بما يجري مع أولئك الأطفال، الضحايا، ويعلمون! شخص من أفق ساطع نقلهم للتو. سنكون بخير للطمئنان عليهم طالما أن هذا ليس وضع إغلاق تام، وهو ما، مم، لم أكن أعظمه كذلك؟ ماذا عنك يا أيينا؟"
للتأكد فقط، أمد حواسي مجددا نحو موقع الهجوم. وما إن أشعر بنظرة النذير عليّ، حتى أتراجع. لا شيء يتبعني أو يتعلق بي، على حد علمي.
"...كلا، ولا أنا. كم تبعد المزار؟"
" مجرد مسافة قصيرة جنوبا من هنا،"
تقول شونا. يوجد طنين حاد في الهواء بينما يبدأ جسدها في إطلاق شرارات من ضوء أحمر خافت.
"سنستغرق ثانية فقط إن—"
تتنحنح ميد بصوت مقصود وواضح.
"أوه، هيا، أنا متأكدة أنها تستطيع اكتشاف الأمر! المكان ليس مزدحما هنا على الإطلاق، سيكون سهلا!"
"أتذكرين كم استغرق الأمر مني للتعود على ذلك؟ وكم استغرق منك؟ أترغبين في كسر ساقيها قبل أن نجد النذير حتى؟"
"......إن قمنا جميعنا بنزهة سريعة لطيفة عبر الغابة،"
تتنهد شونا. تتباطأ شراراتها وتتقلص، ثم تتلاشى، آخذة معها الضوضاء المحيطة المنخفضة. أسجل ملاحظة بالابتعاد مسافة طويلة عن أي طريقة تستخدمها للتنقل بالسحر. ~~~ تمتلئ تقريبا كل نيو كلاريس بالنباتات، مع صفوف من الأشجار والحدائق الصغيرة والبساتين الدقيقة المخيطة عبر الهياكل الحديثة المشرقة كعروق خضراء. يبدو أن المنطقة الأقصى جنوبا، الغابة، لم تستطع أبدا تقرير ما إذا كانت أرادت أن تكون مدينة أم حديقة، فبذلوا قصارى جهدهم لتكون الاثنين معا.
تتعرج شوارع متفرقة عبر أحراج معتنى بها بعناية، محاذية أحيانا وتتداخل أحيانا أخرى مع مسارات المشي الممهدة. أحيانا ترتفع الطرق إلى جسور علوية فوق المسارات، وأحيانا ترتفع الممرات إلى جسور صغيرة فوق الشوارع. المباني الحقيقية نادرة، مبعثرة بما يكفي في الغابة لتبدو جميعا وكأنها منازل منعزلة في البرية. توجد حديقة حيوان ما هنا في الأسفل، والكثير من ممتلكات الكنيسة والمدارس، وبعض منازل الأثرياء، ومقاطعة فياناتا.
ملاذ أفق ساطع للروح، حيث يقضي معظم الناجين الكلاريسيين من حوادث النذير وقتا ما على الأقل، يقع مباشرة على الحدود الجنوبية للمدينة.
"إذن،"
تقول شونا بعد فترة صمت طويلة، "ماذا عن تلك الجائزة؟ أعني، ليس لأنني أقول بأي شكل من الأشكال إن علينا جعل هذا أمرا رسميا كبيرا، لكن تخيلي لو أن هذا ما كنا نفعله على الإطلاق. فقط. كما تعلمين. لو."
"من أين سأبدأ حتى؟"
أسأل.
"ليس وكأننا نملك سمة واضحة لنعمل بها. لست أعرف ما الذي تدورون حوله أنتم الاثنان على الإطلاق. أقصى ما يمكنني قوله عن هذه المجموعة هو أننا ثلاثة."
"كان بإمكانك البحث عنا. لم نكن في هذا لوقت طويل أيضا، لكننا نملك ملفا تعريفيا إلى حد ما!"
تقول.
"هذا صحيح،"
أقر.
"لكنني لم أفعل."
"مه، أظن أن هذا هو الأفضل. يمكنني الآن إحاطتك علما بنفسي، لنرى إن كان ذلك يولد أي إلهام. فضلا عن أنني سأحتفظ بالجائزة!"
فجأة، تركض شونا متقدمة عنا... انتظر، كلا، هذا ليس صحيحا. إنها تتزلج، منزلقة على طول المسار تماما كما فعلت على سطح البحر سابقا. وعند زاوية بعيدة حيث ينحني المسار بحدة، تتوقف بسلسلة سريعة من الحركات الاستعراضية للتزلج الفني. تبدأ تلك الشرارات الحمراء مجددا، مشكلة عاصفة من الضوء حولها تفرقع وتتصاعد حتى تصبح ساطعة للغاية لدرجة يصعب معها النظر إليها مباشرة. وعندما تتلاشى، تكون حاملة...
يبدو وكأنها آلة كمان، ولكن ليس تماما. حول العنق الرفيع، توجد قطعة واحدة فقط من المرجان بنفس الظل الأزرق لأساورها، ملفوفة في شكل حرف S تشكل الخطوط العريضة المجوفة التقريبية لآلة كمان. تتخذ وضعية العزف، وتمد يدها لأعلى بقوس طويل في يدها الأخرى، وتمرره عبر الأوتار، منتجة عويلاً طحيناً فظيعاً يجعلني أرتجف بأكملي ويشعر عمودها الفقري وكأن أسنانا تصطك من البرد.
"تلك كانت النقط الأولى لترنيمة الصراخ! أصنع الموسيقى، وهذا يصنع سحرا — لينتشر في كل مكان كالتشويش في الهواء. يتراكم ويتراكم ويتراكم. لن أجعله يصل إلى هذا الحد هنا، لككككن..."
ترفع نظرها وترفع قواسها إلى السماء... ثم تتجمد، تعض شفتها، وتأخذ خطوات جانبية قليلة إلى وسط المسار حيث لا توجد أشجار تحجب السماء.
"أجل، هكذا أفضل!"
يتلاشى الطنين في عظامي. يعبر قوس صاعقة حمراء مسننة خلالها ليصعد إلى السماء، يليه مباشرة انفجار يصم الآذان. بلا وعي، أطلق صرخة وأغطي أذني تحت غطائي. يصرخ شخص آخر في البعيدة.
"أه، آسفة، آسفة، لا شيء يدعو للقلق! مجرد حراس هنا يقومون بأشياء الحراس!"
تصيح شونا مجيبة إياهم.
"نعم، أظن كان يجب أن أقول شيئا، لكن كما تعلمين... استعراضية! على أي حال، ها أنت ذا! أطلق عاصفة كبيرة رائعة، وأوجهها حيث أشاء، وأقصف الوحش بها!"
"أفعل شيئا آخر؟"
أسأل بمجرد توقف طنين أذني. لما كنت لألح في السؤال لو أخبرتني بهذا قبل أسبوع. يتماشى ذلك تماما مع الطريقة التي تعرض بها عروض الأطفال حول الحراس القتال بالسحر، وكلها معارك ليزر ملونة ضد وحوش مرعبة ولكن ليست مرعبة للغاية. تبدو شونا وكأنها ستكون في قمة راحتها ضمن معركة ليزر ملونة. لكن هذه لم تكن أبدا طريقة جري إمساكي الفعلي الأول بالنذير — فالأمور داخل جرح يورفالن كانت أكثر تجريدا وتعقيدا بكثير مما ألمحت إليه تلك العروض.
في ذلك الوقت، ظننت أن السبب هو كونها عروض أطفال غبية وليست تعليمات لحراس المستقبل، لكن ربما سحري غريب فقط ويريد أن يُستخدم بطرق غريبة.
"بل بالتأكيد. يمكنني شحنه في أشياء أخرى أيضا. تغيير طريقة عملها، جعلها أسرع، أقوى. عادة هي،"
تختتم شونا كلامها. تشير إلى ميد بالقوس، ثم تلقي به فوق كتفها وترمي الأداة مباشرة نحو الأشجار. تذوب الاثنتان في وابل من الشرارات الدقيقة، متلاشيتين قبل أن تلامسا الأرض.
"ميد، أترغبين في تغطية جانبك من الأمور؟"
"حسنا..."
بينما نلحق بشونا ونبدأ السير في المسار مجددا، ترفع ميد ذراعها اليسرى. في ومضة ضوء، يظهر ذلك الدرع العملاق في قبضتها، تلاه قريباً رمحها.
"يمكنني فعل ذلك، وأنا جيدة جدا بهما. لقد جاء وعدنا مع حس بكيفية استخدامهما، وكيفية القتال في مجموعة وحماية الناس."
"يبدو لطيفا. أما خاصتي فلم يفعل."
أؤم برأسها وأنتظر هنيهة لتمضي قدما.
"انتهيت. هذا كل شيء،"
تتنهد بعد لحظة.
"كل ما وجدته على أي حال، وأعتقد أنه من المفترض أن تعرفي ما يمكنك فعله، أليس كذلك؟"
انتظري، حقا؟ بالتأكيد، تبدو هاتان الفتاتان جادتين للغاية، لكني لا أستطيع منع نفسي من التساؤل عما إذا كانتا تخفيان شيئا ما. ليس وكأنني أستطيع الحكم بقسوة إن كانتا تفعلان.
"أمني، أجل، لكن ما يمكنك فعله يتغير أحيانا، كما تعلمين؟"
تقول شونا.
"السحر ينمو معك. أحيانا تظهر أشياء جديدة حوله بينما تبرزين. سنكتشف الباقي عاجلا أو آجلا."
"أحيانا،"
ترد ميد صدى، غير مقتنعة بوضوح. نتمشى لفترة أطول في صمت، وهو ما سيكون جيدا لو توقف هذان الاثنان عن المقل بالنظر المزعج بيني وبين بعضهما البعض.
"ماذا عنك، أيتها الفتاة الجديدة؟"
تسأل ميد أخيرا. أه. أمم. بالطبع لن تدعاني أفلت من ذلك.
كان يجدر بي التفكير مسبقا في طريقة ما لوصف ما أفعله بخلاف "أنا الحارسة المحتضرة التي تقوم بسحر المرض".
"أنا، همم. إنه أمر غريب. أنا أتحكم... بسوء الحظ، ربما؟ اللعنات، الفساد. يمكنني أخذ تلك الأشياء وإشعالها أو نقلها. لا أملك حقا عرضا مبهرجا، لكن ها."
أرفع يدي، وراحتها للأعلى، وأستدعي البطاقة التي تحمل بقايا يورفالن، ولا تزال ألوانها الموحل تتلوي وتتقلب. تتراجع ميد للوراء، وتصنع شونا تعبير وجه وكأنني أعرض عليها كومة من جثث الطرق. ألتقط التلميح وأخفي البطاقة.
"آسفة. هذا ما هو عليه الأمر. صنعتها من... بقايا نذير الأول. أعرف أن الأمر مقزز، لكن الفكرة هي أن تصبح في مرحلة ما مقززة لمخلوق مرعب آخر."
ما قلته للتو ليس كل سحري بالطبع، لكنه قريب بما يكفي لدرجة أنه ليس مزيفا. لا أستطيع التفكير في طريقة لبدء الحديث عن جانب استنزاف الحياة دون أن أبدوا كوحش.
قالت شونا ببطء شديد: "هذا أغرب ما سمعتُه في حياتي، لعلّه الأكثر فيوجيّةً على الإطلاق".
حسنًا. لن ألحّ عليها لأعرف ماذا تعني.
سألتُ محاولةً تغيير الموضوع على عجالة: "كيف عثرتِ على هذا النذير بمثل هذه السرعة على أي حال؟".
بدت شona متلعثمةً لثانية، ثم نفضت عنها الحيرة وابتسمت باتساع أكبر من المعتاد.
وقالت: "أجل، حسنًا، لقد ضبطتني متلبّسة. فعلتُ ذلك، أليس كذلك؟ توجد سبل أيسر للمراقبة سوى الهامش على غير هدى بحثاً عن الوحوش. الشرطة تلبي النداءات بكثير مقارنةً بتجوالها صدفةً وقت وقوع الجريمة، أتعلمين؟ كشّافة الملكة الفضيّة تسهّل الصعاب، ولكن، حسنً, لا يمكننا جميعاً أن نكون بمثل روعتها! إن لم تملكي حِيَلاً كهذه، فالأرجح أن يكون اعتمادك على الشائعات عبر تيار أفضل. الناس يطلبون من حُماتهم المفضّلين استطلاع الأمور الغريبة طوال الوقت!".
سألتُ: "عبر ماذا؟".
"ها ها. أجل، أدرك ذلك، تبدين لي حقاً من أولئك الذين يأنفون من كابوس ذلك الشعاب المرجانية العديم الفائدة، لكنّه يساعد حقاً في هذه المسألة وحدها!".
"اسمعي، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه حرفياً. أقصدي شيئاً يخص بحر المرجان؟".
توقفت شونا في منتصف خطوتها واستدارت لتنحني حتى توازي عينيها وعينيّ وتحدق بي مباشرة. وهي مسافة طويلة نزولاً.
قالت بعد ثوانٍ طويلة مزعجة: "آه، اللعنة، واو، أنت حقاً... كيف؟".
ماذا؟ هل الأمر غريب إلى هذا الحد؟ بالطبع، أعلم تماماً وبشكل غامض أن هناك أجزاء من البحر ينشر فيها الناس أموراً حقيقية عن حياتهم الحقيقية، وفي السياق، هذا غالباً ما تقصده. لم ألمس ذلك قط في حياتي. أية حياة امتلكتُها لأشاركها؟
"بدا الأمر دائماً كعبء يزيد على قيمته؟ فضلاً عن ذلك، لن أكون المفضّلة لدى أحد أبداً".
تمتمت شونا بصوت أخفض مما سمعته يوماً: "...قد تتفاجئين لو أنك فقط...".
وبدا صوتها كأنها لا تزال غير مصدقة أنها تخوض هذا الحوار حقاً. وعند التفكير في الأمر، أعلم يقيناً أن تارا كانت الحامية المفضّلة لدى البعض. لكنّ ذلك مختلف. لا أودّ الحصول على معجبيها حتى لو استطعت. لماذا أرسم هذا الخط؟ لا أريد أي معجبي.
تدخل ميد قائلةً: "أم، الحق يُقال، ما من طريقة مثالية تماماً. لدينا إخفاقاتنا، وبعضها يقلق بلا طائل. اسأليها عن شبح الحمام إن أردتِ الضحك قليلاً في يوم ما".
غرّدت شona بصوتها المبهج كعادتيها فجأة: "أنا متأكدة أنني لا أعرف عما تتحدثيييين!".
ولا أظنني سألحّ عليها في ذلك أيضاً. ~~~ واصلنا المسير، مع أنني اضطررت للتوقف والتقاط أنفاسّي بضع مرات لأواكب هذين الاثنين. وبين حين وآخر، كانت شونا تثير بعض الثرثرة العابرة، لكنها لم تكن تفضي إلى شيء وتتلاشى في صمت.
قالت ميد لا مشيرةً إلى الأمام: "هذا هو".
ينفتح الممر على فناء دائري واسع، وتلوح الأفق المشرق في المنهج خلفه. مأوى الأرواح عبارة عن دائرة منحنية بسلاسة من السيراميك الأبيض الناصع، بلا أدنى أثر مرئي للتآكل أو الأوساخ. وأغرب ما فيه خلوه التام من الجدران البلورية الشفافة المعتادة في المباني هنا، لا سيما ممتلكات الكنيسة. في الواقع، لا أرى أي نوافذ على الإطلاق، ولا أي فتحات سوى الأبواب الأمامية العريضة. لعلّ موقعه الموغل في الغابات يمنح قاطنيه بعض الهدوء والخصوصية اللذين هم بأمسّ الحاجة إليهما.
والأهم من ذلك بالقدر نفسه، أنه يعني أن أي تسريب سيكون أبعد عن الضحايا الجدد.
قالت شona: "لا شك في ذلك. لنرَ ما يمكن رؤيته، أليس كذلك؟ لستُ، أم، لستُ متأكدة تماماً ممّا سيلي إن لم ينجح هذا!".
وضحكت بتوتر طفيف. وهكذا دخلنا.