ضغطٌ يسكن هواء ملاذ الأرواح. ليس حادّاً ولا ثقيلاً حقّاً، بل… غريب. شعور شبحيّ خافت يشبه الغطس تحت الماء، إن كان الماء أثقل من الهواء بقليل، ويرافقه صدى خافت لتدفق الدم داخل رأسي. تتقدم شونا بخطى حثيثة دون أن تلتفت إليه. تتبعها ميد بعد نظرة قصيرة إليّ. أخذتُ وقتاً أطول لأعتاد الجوّ وألحق بهما. التفتُّ في غرفة الاستقبال فزادني ذلك شعوراً. المساحة تدرجات شاحبة من الأزرق غالباً — بياض مكتب الاستقبال يلامسه زرقة خفيفة، وأمامه بلاط أرضيّ مرقط بالأزرق الرمادي، وغرفة انتظار تحيط بها مقاعد زرقاء وثيرة، وجدران تتخللها نوافذ من الزجاج المعشق يُضيئها من الخلف ضوء أزرق ناعم.
الباب في نهاية غرفة الانتظار ليس موصداً بأسلاك أو حواجز، ليس مادياً، لكنه يسطع كوهج نافذة أمام حواسي الجديدة. يحوم ظنّ خفيف بألا أقترب لمسه.
"...صحيح، إن وُجدَت طريقة لترتيب الأمر، فدقيقة واحدة للاطمئنان عليهم ستفيدنا كثيراً!"
حين استعدتُ توازني، كانت شona قد اقتربت من مكتب الاستقبال وبدأت تضغط على المرأة المسنة التي تديره بشأن الضحايا الجدد. لا أسمع حديثها، لكن خلف النظارات السميكة التي تكاد تخفي عينيها، تبدو معتادة تماماً على هذا. أفواج الحراس تقتحم وتسأل أسئلة غريبة ربما صارت عملاً يومياً هنا. صمتا معاً أخيراً، ولم يبقَ سوى نقر لوحة مفاتيح الموظفة. وبينما كانت تنجز شيئاً على جهازها، تململت شونا في مكانها، تقفز بإيقاع على ساق واحدة تارة والأخرى تارة.
وميد تقف جانباً تتأمل النوافذ، والبهو الآن خالٍ بشكل مخيف سوانا.
"شكراً جزيلاً! نعم نعم، سنبذل وسعنا، اعتني بنفسك أيضاً!"
أدت شona تحية بـإصبعين للموظفة بامتنان ثم استدارت نحونا.
"حسناً، يا جماعة، معي أخبار جيدة! من هنا!"
نادت في الغرفة الصغيرة بصوتها المعتاد.
"أعني، آه، ليس جيداً وقوع كل هذا، لكنه جيد من ناحية عثورنا على... تعرفون، أنتم تفهمون قصدي. الأطفال، آه... يبدو أنهم ليسوا ملوثين بما يجعل الاقتراب منهم سيئاً، على الأقل. سيُرسلون أحداً لنلقي نظرة عليهم بعد قليل."
"أتريد حقاً الاقتراب منهم؟"
سألت ميد.
"لا بد أنهم يعيشون وقتاً عصيباً، ونحن لا نستطيع المساعدة."
"أم، غالباً لا. وكما قلنا، لا أظن أننا مضطرون لمضايقتهم فعلاً. فقط، تعرفان، الاقتراب بما يكفي لنعرف ما يجري. إن استطاعت إينا التقاط رائحة الشيء، فهذا كل ما نحتاجه… من دون ضغوط طبعاً"، قالت شونا.
هزت كتفيها باعتذار، ثم مشت نحو المقاعد الزرقاء الضخمة وارتمت في أحدها.
"يا لها من مقاعد، ألطف شيء في هذا الكون! جنون! يجب أن تجرّباها!"
متغاضية عن سؤال كيف تبدو بهذه البهجة في مكان كهذا، ونحن في طريقنا لصراخ وحش كابوسي، كانت المقاعد مريحة حقاً.
"إذن"، قلتُ بعد دقيقة من الانتظار.
توقفَت شونا عن التمسك بوسادتها والتفتت نحوي. كانت ميد تتابعني بعينين ضيقتين وشفاه مشدودة، ولم يتغير وجهها.
"أهذه عادتكما؟ كيف تسير الأمور؟ إلى أي مدى ستكون سيئة في الداخل؟"
"حسناً، أم، بدقة، قد لا يكون هذا مجَالاً نملك فيه الكثير من..."
قالت شونا وتلاشت كلماتها منتصف الجملة.
"إنها مرتنا الأولى أيضاً. لم نضطر قط للتعامل مع الضحايا. في الواقع، ربما اقتربتِ أنتِ أكثر منا"، ختمت ميد.
نظرت شونا إليها وقطبت حاجبيها لحظة، ثم هزت كتفيها سريعاً.
"أنا؟"
"التقرير. أنتِ من أبلغتِ عن تلك العائلة. كيف كانوا؟"
سألت ميد.
"أم، كنتُ أركز على النذير؟ لكن الأمر كان سيئاً. ليس بأسوأ ما يمكن، بالطبع. لستُ متأكدة بمَ أُقارنه… أهذا الهارب من الخليط ليس هنا في مكان ما؟ ليس سيئاً إلى هذا الحد"، قلتُ.
ساد صمت مزعج بينما حدق بي اثنتان في ذهول.
"…مع احترامنا"، أضفتُ بعد هنيهة.
"آه... لا أدري إن كنا بحاجة للذهاب إلى هناك، لكن، أم، نعم، أعتقد أنك أجبَتِ نفسك! لا توجد كائنات ظريفة تنتظرنا في الداخل!"
ضحكت شونا بعصبية. أما ميد، فاحتفظت بتعبير جامد تماماً.
"حقاً. سؤال غبي"، تمتمتُ.
لمَ ذهبتُ إلى هناك؟ لابد أن هناك نقطة أقل تطرفاً فكرتُ فيها. ربما لا أتعامل إلا مع أسوأ الاحتمالات. على أي حال، بدأتُ محادثة. أديتُ واجبي رسمياً في تكوين صداقات والعمل معاً. إن لم ينجح الأمر، فلن يكون على عاتقي. عمل جيد، لياداين. مرت دقائق أخرى، صامتة في الغالب سوى همهمات شونا بأغنيات صغيرة. بصراحة، هذه الواجهة المبهجة التي تصر عليها تبدو مخيفة بعضوية. لا شيء سوى إنكار تام لما نفعله يبقي شخصاً بهذه الحيوية في مكان كهذا.
لكن، ماذا أعرف عن السعادة أنا؟
"شونا تيرنان؟ الطبيب يقول إنك جاهزة لرؤية أولئك المرضى."
انزلق باب غرفة الانتظار أخيراً، مطلقاً صوتاً حاداً كسحب سيف. خرج رجل متعب يرتدي لباس تمريض أزرق يحمل ثلاث لوحات كتابية تحت إبطه وأومأ بتحية مؤدبة. استقرّت نظراته عليّ أطول قليلاً من البقية، وحتى حين ابتعد، ظل يراقبني بطرف عينه. يحاول معرفة إن كنت شخصاً يعرفه؟
"قبل ذلك، يبدو أن أياً منكم لم يزر من قبل، لذا إن أمكنكم قراءة هذه والتوقيع في النهاية…"
"…ما هذا؟"
سألتُ. أأوراق الحراس حقيقة واقعة؟
"قواعد أساسية. ما إن توافقوا على اتباعها، حتى تقبلكم الحماية هنا كضيوف."
"تقبلنا؟ أتقول إن استمارة الإخراج الطبي هذه هي مفتاح قفل سحر ما؟"
"هذا صحيح"، أكد بجفاف.
التفتت ميد فوراً للصفحة الأخيرة، ووقعت، وأعادت اللوحة.
"أهذا من شأن المحكمين؟"
سألت شona.
"أم أن للملاذ أطفالاً من الخارج يتعاملون مع هذا؟"
مررت يدها على الورق، وقلبت الصفحات بسرعة تستحيل معها قراءة سوى كلمات قليلة، ووقعت في النهاية. هز الممرض كتفيه.
"لا يمكنني التعليق على التفاصيل."
"وليس الأمر كأنني أستطيع مضايقته بشأنه… حسناً"، تنهدت شونا.
وضعت نسختها على مسند المقعد، ليلتقطها هو. أما أنا مترددة قليلاً في وضع اسمي على اتفاقية سحرية دون معرفة ما أوافق عليه، فأخذت وقتاً في تصفحها. تتألف من كتل ضخمة من الخط الصغير، بكلمات لا أعرفها وأخرى لا أفهمها في سياقها. سرعان ما غاشي بصري ودار رأسي، لكني التقطت عبارات رئيسية: عقد الدخول — ملاذ أورورا للأرواح (نسخة الزيارة) يُنشئ هذا العقد اتفاقاً ملزماً بين الدفاعات النشطة لملاذ أورورا للأرواح وزائر معتمد، يُشار إليهما لاحقاً بالملاذ والضيف…
...يوافق الضيف على تجنب أي تفاعل مادي أو اجتماعي أو ميتافيزيقي مع المرضى، إلا بما يسمح به صراحة موظف يتمتع بامتيازات أمنية من المستوى الثالث على الأقل… ...إبلاغ أقرب موظف بالملاذ عن أي خرق أو تلوث مشتبه به… ...يسمح للضيف باستدعاء حماية الملاذ وعبور عتبات الملاذ بلا عوائق، مع الاستثناءات التالية… ...يُعاقب الانتهاء المتعمد لهذه الشروط من قِبل الضيف بالاستبعاد الفوري…
...ما لم يُلغَ باتفاق حر وتطوعي بين الضيف وحارس يتمتع بامتيازات أمنية من المستوى السابع على الأقل، تظل جميع البنود السابقة سارية طالما وُجِدَت أنوار في سماء الليل. لست خبيرة، لكن ذلك الجزء الأخير لا يبدو منسجماً مع لغة المحامين الباقية. لمَ لا تقول للأبد؟ لأن الحراس أغراب، أظن. على أي حال، لا أرى شيئاً عن التخلي عن روحي أو حقي في التنفس. كانت شونا ستستعمل اسمي المستعار إن ذكرته أثناء التسجيل، لكن توقيع عقد سحري باسم جدتي الميتة يبدو فكرة سيئة.
عوضاً عن ذلك، صنعت خطا معقداً ملتوياً كالذي يوقعه أطبائي، لكنه فوضوي قليلاً. إن دقق أحدهم وعرف تماماً ما يبحث عنه، لاستطاع قراءة الخربشة כ. شيل. غالباً. متأكدة أن الأمر يتعلق برمزية التوقيع لا أكثر. لحظة ظني أن هذا افتراض غريب وخطير وبداية سؤالي لنفسي عن سبب تفكيري هذا، أدركت أنني أحس بتلك النية وراء العقد. المشاعر المستثمرة في كلمات هذه الصفحات عملية تماماً، نقية وشاملة…
لكنها ليست مجردة تماماً. ليس تماماً. ثمة إحساس بقلق مهيب يخيم على الكل، وبعده لا توجد أدنى شائبة خ الخبث. أدرك أنه ليس في هذه الوثيقة شيء يعد خداعاً، ناهيك عن كذبة صارخة. تماماً كما أحسست بالسحر الواقي على باب غرفة الانتظار، أنا أعلم.
"تفضلي. أم، آسفة لأن الأمر استغرق دقيقة."
التوقيع لا يبدو سحرياً جداً، على أي حال. لا تغيير مفاجئ في الجو ولا شعور بشيء جديد يتلبسني، لكن شونا وميد خاصة تنظران إليّ بنفاد صبر حين انتهيت. لم يبدو الممرض متفاجئاً أو منزعجاً وهو يلتقط لوحتي ويفحصها — أظن أنني لست الوحيدة التي ترغب في قراءة هذا الشيء حقاً.
"لا مشاكل. يبدو كل شيء على ما يرام، فإن تتبعتموني..."
~~~ بمجرد عبورنا، انزلق الباب خلفنا بالصوت الحاد نفسه. نحن في… يبدو كفقاعة زجاجية، نصف دائرة جدرانها نوافذ وكل ما حولها أزرق ناعم وخالٍ من المعالم في الجانب الآخر. شعور ضغط الماء الخالي من الوزن أقوى هنا، ويزداد شدة ونحن نمضي في النفق، لكنني اعتدت عليه الآن. القليل من هذا الإحساس لا يغير كثيراً. هنا وهناك، تتشكل رموز على الزجاج بضوء فضي. يصعب قراءتها ضد الخلفية الزرقاء، لكنها تشبه تلك التي في جرح يورفالن.
للحظة يبدو غريباً رؤية الحرفية نفسها هنا، لكنه يتطابق مع ما قرأتُه. هذه الرموز تتسلل لاواعية إلى معظم السحر واسع النطاق أو طويل الأمد، لتعمل كتوقيع فنان. إن كانت تعني شيئاً حقاً، فلم يخبرني أحد، رغم أنني لم أقم بأي بحث عميق في الموضوع. في نهاية النفق غرفة مربعة صغيرة، خالية إلا من مرآة ذات ضلفتين مثبَتة في الجدار البعيد كأبواب مصعد. وبدل لوحة أزرار جانبية، توجد صفيحة سيراميك ملساء.
يتتبع الممرض نمطاً معقداً على الصفيحة بإصبعه، ثم يضع كفه عليها ويدفع. لا شيء بدا وكأنه تغير، لكنه التفت وراء كتفه وأومأ.
"اتبعوا طريقي. لتعلموا مقدماً، المرة الأولى قد تكون، أم، رحلة بعض الشيء."
ودون كلمة شرح أخرى، استدار ومشى مباشرة عبر المرآة. لا تتموج كالماء، لا تتحرك أبداً، لكن لثانية واحدة، استُبدِلت انعكاساتنا بمشهد متدور من مشاهد عديدة مختلفة قليلاً في الزجاج، نوافذ على أماكن شتى تعكس بعضها بلا نهاية كقاعة مرايا شاسعة ومتغيرة. قبل أن أتمكن من التدقيق، اختفت الصور، ولم يبقَ سوانا نحن الثلاثة.
"واو"، تنفست شONA.
"رائع أليس كذلك؟"
اكتفيت بالإيماء. طالما علمت أن العالم مليء بالمعجزات، لكن المعرفة عن بُعد والغوص فيها أمران مختلفان تماماً. هذه حياتي الآن، ولا الموت المتربص بي ولا الأهوال التي سأطاردها مراراً لأحظى بفرصة عيش تكفي لانتزاع الذهول البسيط منها. آمل ألا يصيبني السفر بالسحر بالغثيان المعتاد.
"حسناً، على أحدنا التقدم أولاً"، قالت ميد، ورشحت نفسها، فمشات مباشرة عبر الجدار.
ومرة أخرى، انفجر في عرض صور متداخلة.
"مهلا! هذا ليس كالبقية، لست بحاجة لـ-"
مدّت شونا يدها متأخرة لإيقافها، ثم هرعت قبل أن تستقر الصورة. حسناً إذن. أخذت نفساً عميقاً، وأمسكته، وخطوت في اللوحة. كنت أتوقع هزة مفاجئة أو شعوراً بالإطلاق من مدفع، لكنه لم يأتِ — بل العكس تماماً. العبور يشبه اجتياز ستارة على باب، وما أن أعبُور المرآة حتى أشعر أنني جمدت في منتصف خطوتي. على الجانب الآخر أقف في ذلك الانفجار المتدور للمشاهد، لكن باسترخاء أقل، كأنني أراها بعينين متقاطعتين.
النظر لأي شيء أمامي يصيبني بالدوار، لكن إغلاق عينيّ يبدو فكرة سيئة. فجأة، يعيد العالم ترتيب نفسه. تستقر الصور، مستبدلة المشاهد المتغيرة بنافذة واحدة، وتتسع النافذة لتملأ رؤيتي حتى تتداخل مع الغرفة، مشكلة ممراً لأعبر الجدار منه. بدأت بالحركة ثانية، كأنني لم أتوقف، وخطوت أولى خطواتي في غرفة صغرى أخرى. كانت الرحلة مربكة قليلاً، وشعور ضغط الماء أقوى بهذا الجانب، لكن الانتقال جسدياً كان مجرد مشي عبر باب مفتوح بوقفة غريبة في المنتصف.
وأمامنا مباشرة، كانت شونا تصرخ بشيء في وجه ميد.
"...لستُ ذاهبة لحرب، نحن في مستشفى! كنوع من المستشفيات الغريبة، لكنه يظل كذلك!"
"حسناً، لم يهم بأمر ونحن هنا جميعاً الآن، أليس كذلك؟"
قالت ميد بهدوء. من وقفتها، تبدو معتادة على هذا النوع من النقاشات. تنحنح الممرض، الواقف على مسافة آمنة منهما، مع وصولي.
"نعم، حسناً، متى كنتم جاهزين، يمكننا-"
"صحيح صحيح. آسفة!"
قاطعت شونا.
"حسناً، فلنمضِ في الأمر!"
بالالتفات حولنا، نحن في ممر رفيع يتشعب فرعين أمامه. يوجد مكتب فرز بين الممرين، محاط بالكامل بنوافذ زجاجية ثقيلة، وممرضة أخرى جالسة على جهاز على الجانب الآخر. رفعت رأسها عن الشاشة، وأومأت لدليلنا، وكتبت شيئاً بسرعة. إلى اليسار، انزلق باب عريض بلا نوافذ بطنين خافت. لا توجد مقابض أو أقفال مريّة عليه، ويبدو سميكاً وثقيلاً بما يكفي ليكون في قبو مصرف لا مستشفى.
"إذن"، قال ممرضنا.
"معظم هذا من البديهيات، لكني مجبر على التأكد من معرفتكم. الجناح الذي نتجه إليه وحدة قبول منخفضة الأمن. المرضى بالداخل مؤكد عدم إصابتهم بالعدوى، بانتظار تشخيص ومكان كاملين. لا يفترض وجود أحد بالممرات الآن، لكن إن نُقِل مرضى، تنحّوا والتزموا الصمت حتى يرحلوا. ابقوا قربي، لا تلمسوا شيئاً بلا إذن، ولا تستخدموا السحر على أي شخص أو شيء بالداخل."
"أم، سأضطر لفحص المرضى بالسحر لأداء مهمتنا هنا. أذلك مسموح؟"
سألتُ. لا أعرف إن كان الأمر هكذا للجميع، لكن الطريقة التي تشعر بها روحي تبدو كحاسة جديدة تختلط بالقديمة بطرق مربكة بدل إلقاء تعويذة. يمكنك تحويل انتباهك لحاسة دون أخرى، لكن قواعد أو لا قواعد، لا أظن أنني أستطيع تجنب الشعور بآثار النذير تماماً كما لا أستطيع تجاهل رائحة السمك في سوق السمك.
"يجب أن يكون مسموحاً. أنتِ لا تستخدمين السحر عليهم. ستحتاجين لسؤال الطبيب للتأكد مع ذلك. الغرف عادة معزولة ضد هذا. وإلا، فقط… انظري، لا تلمسي. إن حدث طارئ خطير يتطلب الدفاع عن النفس، سنخبركم."
التفتت شونا وميد ناظرتين إحداهما الأخرى في التوقيت نفسه مع تقطيب حاجبيهما.
"أهذا شائع لحد يجعلنا نقلق؟"
سألت ميد.
كان هناك صمت طويل بقدر يكفي للدلالة قبل أن يجيب "غالباً ليس في هذا الجناح."
"رائع! سيكون كل شيء على ما يرام!"
قالت شونا. لنفسها غالباً، من نبرتها. حسناً، ها نحن. أغلق باب القبو نفسه بمجرد عبورنا. ~~~ ثمة خطب ما بالأضواء العلوية في الجانب الآخر. توقفتُ أنا وميد لننظر للأعلى في الوقت ذاته تقريباً، لكن الاثنين الأخرين لم يهتما. يبدو أن هناك طبقة ماء غير مرئية بيننا وبين الأنوار، مبعثرة المصابيح لأضواء كاشفة صغيرة متحركة… في الواقع، هذا يشبه غرفتي حين كانت فيوجي تحميها الأسبوع الماضي، بلا الصبغة الزرقاء الداكنة التي ألقتها حاجزها على كل شيء.
الطريق هنا ينقسم لثلاثة، بممرات منحنية قليلاً على الجانبين وممر مستقيم للأمام. طويل بما يكفي لأرى الجدار البعيد بالكاد، ومحاط الجانبين بممرات إضافية منحنية. اتجه دليلنا خمسة ممرات في الطريق المركزي، ثم اتجه يساراً. هنا، تفتح الجدران بانتظام على مناطق جانبية غائرة. كلها مصممة بذات الطريقة، بنافذة واحدة تغطي أغلب الجدار، ومكتب صغير لشخص يجلس وينظر عبر النافذة، وباب بلا معالم كالبذي أخذناه لنصل إلى هنا على جانب واحد.
بشكل غريب، يجعلني الجو أتخيلها كمعروضات في حوض سمك، لكنها عرض واحد: غرفة صغيرة بحوض ومقاعد وبعض الأكواب، وكرسي وثيق، وسرير مستشفى محمول. سرير بحزام تقييد سميك تتدلى من إطاره. معظم الغرف خالية، ومن تصميمها يبدو أن الجناح يملك غرفاً أكثر مما ستحتاجه يوماً. أكثر بكثير. بالطبع، لا يمكن الحذر أكثر من اللازم، لكن لا أعرف كم ستبقى من نيو كلاريس بعد شيء فظيع بما يكفي لملء هذا المكان عن آخره.
ألا يكون لمدينتنا وحدها ربما؟ لابد أن ملاذات الأرواح موجودة في كل مكان. قد تكون مرتبطة بطريقة ما، متصلة بنوع السحر ذاته المستخدم للتنقل داخله. لكننا نمر ببعض الناس حقاً. شونا تمشي كالمعتاد، ناظرة لمؤخرة رأس الممرض، وخفضت ميد عينيها حين مررنا بأول غرفة مشغولة. لم أستطع منع نفسي من النظر. معظم من بالداخل يبدو… هادئاً، بأسوأ طريقة. أفرغ من التعب، يحدقون في الفراغ. أحدهم ينظر للنافذة بعينين محتقنتين بالدم، وإن لم يراقبنا أحدنا ونحن نمر.
ثلاثة مرضى مربوطون بقوة لأسرتهم، واثنان منهم تبرز واقيات أسنان بين شفاههم. ثم هناك البقية. آثار الدموع تحت عيني رجل يبكي داكنة كالحبر. امرأة تحك بكسل بقعة جلدية لا ينبغي أن تكون بتلك الدرجة الرمادية. وجه فتاة مشقق بطريقة ما على جانب رأسها، كأرض جافة أو خزف مكسور، وهناك ثقب صغير يبدو أسود ومجوفاً— تغاشي بصري. تعثرت، كاتعة الرغبة في التقيؤ.
"أم، هيه، إينا؟ هل أنت بخير هناك؟"
سألت شونا. ولم تلتفت متقصدة. لماذا؟ لمَ يختلف هذا عما رأيته سابقاً؟ لا أعرف. أعرف فقط أنه ما كان ينبغي أن يكون. لا شيء من هذا يجب أن يحدث ومع ذلك لا يجعله أقل واقعية البتة.
"أه، نعم، سيحدث هذا... آسف"، قال الممرض.
"لكنت حذرتكم لو أدركت أننا سنمر بها."
"لنمضي وحسب"، بحت.
أهو معتاد على هذا؟ ماذا يرى هنا أيضاً؟ لا. خطير. لن أتساؤل الآن. سأجبر نفسي على التحديق بالأرض طوال الطريق. كانت ميد محقة. بعد دقيقة مشي أخرى، توقف الممرض وأشار أمامه.
"...حسناً، هؤلاء المرضى الثلاثة. لا تقلقوا، كلهم آمنون للمشاهدة. دكتور كرين؟ الحراس هنا لأجلك."
مترددة قليلاً مع ذلك، لكنه لم يخطئ. صبي وفتاتان بزي مدرسة مقلم أزرق وأخضر، كل في غرفة منفصلة. اثنان نائمان أو غائبان بالسرير. فتاة تجلس منطوية على كرسيها، تغطي عينيها بيديها. رجل عند المكتب أمامها، بملامح حادة وصغير بالنسبة لطبيبة، يتفحصنا بذات الهدوء الهادئ الذي يتمتع به الجميع هنا حول الحراس.
"ألسنا نزعجهم هكذا؟"
سألت ميد. هز الطبيب رأسه بخفة.
"زجاج أحادي الاتجاه. كيف يمكنني مساعدتكم؟"
"أشياء بسيطة وسريعة وسنرحل"، قالت شونا.
"نحاول الإيقاع بوحش قبل أن يفعل هذا مجدداً، و—"
"آه. تحتاجون لتحسسهم؟"
أومأ دكتور كرين وعاد لملفاته. بدت شونا متفاجئة قليلاً.
"أه، نعم، هذا تماماً! أيمكننا؟"
"جميعهم مسموح لهم. يمكنني فك الحواجز للحظة متى كنتم جاهزين"، قال.
"أتعرف شيئاً؟ أقالوا شيئاً منذ مجيئهم؟"
سألتُ.
"لا أحد يتحدث، لا، لكنهم وجدوا ما كانت تكتبه في مسرح الجريمة. القوا نظرة إن أردتم. ليس خطراً عقلياً، لكن… ها هو، انظروا بأنفسكم."
سحب دفتر ملاحظات أسود صغيراً، وضعه على المكتب مفتوحاً على صفحة في المنتصف، وعاد لملفاته. صفحات الكتاب رطبة في زاوية. وحيث لم يبتلع الحبر الكلمات، تغطي صفحة واحدة كتابة متعرجة محمومة. تشبه مذكرات نوم لشخص أحلامه مليئة بقصص مذهلة، لكن ذكرياتها تتلاشى خلال ثوانٍ من الاستيقاظ، فلا يبقى حين يكتبون بتهور سوى شتات مشاهد. التقطته، مدققة في الخربشات، وتجمهر الاثنان فوق كتفي للقراءة.
بدا غير مقروء للوهلة الأولى، لكن كتل كتابة واضحة انتشرت بالصفحة: منذ زمن طويل طويل، سقط أحدهم من السماء وبنى قلعة تطفو في الغيوم هذه القلعة بلا أبواب وبلا نوافذ لا ضوء يسطع بداخلها أبداً لا نجم ولا مصباح ولا شمعة إن علقنا أنا أو أنت في مكان كهذا، حيث لا شيء يدخل ولا يخرج، لسنّا جوعاً أو اختنقنا أو ضيعنا أنفسنا ولن نجدها مجدداً لكن الأطفال الذين يعيشون بالقلعة سعداء هناك!
يقضي هؤلاء الأطفال أياماً سعيدة يزحفون في الظلام لا يحتاجون ضوءاً، فلا شيء تراه أعينهم يلتسمون بأيدٍ لم تلمس شيئاً قط لقد فع— بعد تلك النقطة، الورق رطب، وتلطخ الحبر في بركة مبللة كبيرة. كانت شونا أول من كسر الصمت.
"أم، حسناً، ما اللعنة التي أقرؤها؟"
"لا أدري"، قلت.
"لكن..."
"لكن ماذا؟"
ضغطت ميد. أوه. لابد أنني تركتها معلقة لفترة أطول مما أدركت. كنت أدير الكتاب برأسي، محاولة استخلاص معنى فعلي منه.
"لاشيء بعد"، قلت أخيراً.
"لكن ربما حاولا تذكرها. إن اعتبرتموها هراء، قد تفوتكم مهمة لاحقاً."
نظرت ميد للصفحة مجدداً. وبعد لحظة رمتني بنظرة جانبية، وتبهت جبهتها بارتباك.
"أمتأكدة؟"
سألت بجفاف.
"ربما، هذا كل ما قلتُه. لقد ساعدني من قبل."
"نعم نعم، سأفعل"، قالت شونا.
بدا واضحاً أنها لا تصدقني أيضاً.
"أنا جادة! جربا فحسب، حسناً؟"
رددت بحزم. مهما بدا هذا… الشعر (؟) غريباً الآن، أعطتني ضحايا يورفالن أدلة يمكنني استخدامها. لم أدرك معناها الدقيق حتى رأيت الصورة كاملة، لكن هذا لا يعني أنها كانت ضوضاء بلا فائدة. من جهة أخرى، أظن أن يورفالن أراد مني فهمه، بالنهاية. قد لا يكون هذا الشيء بهذه السهولة. ما الذي أستخلصه من هذا إذن؟ يصعب القول. في هذه المرحلة، لست متأكدة ممن يفترض أنه المتحدث. أكتبت هذه الفتاة أفكارها المبعثرة عن شيء عاشته أم وضع النذير الكلمات في فمها، بطريقة ما؟
في كلتا الحالتين، ما الأفكار الرئيسية للتذكر؟ السقوط من مكان لآخر. مكان لا يفترض أن يعيش فيه أحد، لكن أحدهم أو شيئاً ما يفعل. الظلام. تعطل الحواس. هلوسات، ربما؟
"على أي حال. دكتور؟ أظننا جاهزون."
عدت بالكتاب لمكتبه.
"بالطبع."
دون رفع رأسه عن أوراقه، لمس دكتور كرين المكتب وبدأ بتتبع نمط معقّد على سطحه. بنظرة أقرب، توجد لوحة سيراميك كالكثير التي استخدمها الممرض مسبقاً. وبعد لحظة، وضع كفه عليها، و… فوراً، غمرني شعور المراقبة، متجاوزاً جو ضغط الماء للملاذ. إنه أقوى هنا. المصدر ذاته أبعد بكثير غالباً، لكن هؤلاء الأطفال أقرب إليه بمعنًى ميتافيزيقي مقارنة بمكان الهجوم عليهم. المياسم ما زالت غير نشطة، ليست كروح حقيقية، لكن المشاعر التي تحملها أوضح.
إنها كريهة كيورفالن تماماً، بطريقة مختلفة كلياً. مصابة بالدوار، كالدوران بلا توقف حتى تتقيأ، أو شعور الغثيان حين تحاول القراءة بسيارة.
"أنا… يكفي. أرجو إعادته."
وبعد لحظة، اختفى الضباب بلا أثر. استندت للجدار وأخذت نفوساً عميقاً.
"أوجدْتِ شيئاً نعمل به؟"
سألت ميد.
"لست متأكدة بعد. لا أشعر بشيء عبر هذه الجدران. لكن إن كان لا يزال طليقاً، لو اقتربنا منه بأي شكل، أظنني سأعرف."
~~~ حين شققنا طريقنا خارج الغابة، ثم عبر الأحياء الراقية فوقها مباشرة، عاد توازن الأشجار والبناء لصالح المدينة ببطء. كانت الشمس تغرب جيداً، وبدأت نجوم خافتة تلمع في السماء المفتوحة الآن. الآن بعد أن سرتُ في المقدمة افتراضياً، قررت أخذ طريق طويل يتجه نحو المستشفى — أو، حسناً، قريب منه بما يكفي. لن أقصدهما لعتبي. أنا مرهقة، كوني مشيت على الأرجح اليوم أكثر مما فعلت منذ دخولي الطابق السابع، لكننا قطعنا شوطاً طويلاً بالفعل، والاثنان بحيوية كالمعتاد.
سأكتشف الخطوة التالية إن لم ألتقط أثر النذير في الطريق.
لكنّي أفعله.
"انتظري".
توقّفت.
"هناك شيء... ليس هنا، بل قريب".
على بُعد حَيّ واحد من الحيّ المركزيّ، بدأت وخزات خفيفة تسري على مؤخّرة عنقي. عرفتها جيداً بما يكفي لأركّز عليها من مسافة بعيدة، ومددت حواسي أحاول استشعار حركاتها. إنّها هي بالتأكيد. في نهاية الأثر، لمست النذير، مستشعرة جوهره الحيّ للمرّة الأولى — والتفت لينظر إليّ. لمسني بدوره. اخترقت مئة نظرة خفيّة كل جزء من جسدي وهو يتعقّب إدراكي وصولاً إلى مصدره، ثُمَّ... في مكان ما في البعيد، انطلق في غباش مفاجئ من الحركة.
لم يكن متّجهًا نحونا، لكنّه لم يكن يهرب أيضاً... إلى الأعلى؟ نجل. يتسلق إلى مكان ما. متحمّلة ألم الطعنة المفاجئة خلف عينيّ، رفعت رأسي باذلة قصارى جهدي لمتابعة مساره. فوق أحد بروج المدينة الزجاجيّة العظيمة، حيث يبرز مرصد ضخم، انفتحت جرحٌ ومزقت الوجود لتولد.