أبدأ في الاختناق وأنا أستيقظ فيما تبدأ أشعة الشمس بالتسلّل عبر الستائر الشفافة. تلسع صدري آلام حادة وساخنة. تدور رأسي حين أحاول الجلوس. أتنفس بطريقة خاطئة وأنا أعلم ذلك، لكن تصحيح الأمر صراع خاسر على أي حال. مع ذلك، لا يتغيّر شيء. كل ما أستطيع فعله لأجد راحة هو الضغط على بيرل حتى تبدأ الآلام بالتلاشي ببطء شديد. لا تختفي تماماً أبداً. لم يحدث لي هذا من قبل. هل كنت أحلُم بالغرق؟
لا. لا، يظل هذا هو الشيء الذي أخذته من يورفالن. ألمه المسروق منفصل بطريقة ما عن قلبه، جوهر روحه الذي طالبتُ به وا... هضمته؟ أتيقن فجأة من عدم جدوى استخدام زرّ النداء. لا يستطيع الطبّ مساعدتي. قد لا أكون أشعر بهذا حقاً. ليس بحواس جسدي، على أي حال. ماذا أستطيع فعله، إذن؟ أخذتُ جوهر النذير بالسحر. ينبغي أن أكون قادرة على التخلص منه بالطريقة نفسها. لستُ متأكدة كيف بعد، لكن فيوجي لا تزال تقول إنني أعرف بالفعل كيف أستخدم قوتي.
حان وقت التلمّس في الظلام بحثاً عن معرفة لا أعلم أنني أمتلكها، أياً كانت طريقة عمل ذلك، والأمل في ظهور شيء ما. أخطو خطواتي الأولى المترددة خارج السرير وأتعثر سريعاً، لأمسك بالطاولة المجاورة لسريري مسندةً نفسي. أشعر كأنني أمشي على سحب، العلامة الأولى ليوم صحّي مروع. بطبيعة الحال، سيختار جسدي هذا الوقت بالضبط ليتحطم.
وما إن تلمّس يداي العصا بجانب سريري وأجد توازني عليها، حتى أفتح الباب موارباً وأسحب إحدى اللسانين من لافتة المريضة الخاصة بي، اللافتة الزرقاء الصغيرة التي تقول «رجاءً، الهدوء! ممنوع الإزعاج!».
تميل الممرضات إلى تجاهل تلك اللافتة حين يظنن الأمر مهمّاً بما يكفي، وهو ما يعني أي وقت على الإطلاق يخبرهنّ جدولهنّ أنه ينبغي ذلك، لكن الوقت أبكر من فحوص الصباح ولا يمكنني التفكير في أي سبب آخر لإزعاجي. لننطلق، إذن. تظلم غرفتي عندما أمدّ يدي للداخل وأتحول. تبتلعني ظلال زمردية، ولا تسمح للضوء بالعودة عبر النوافذ إلا عندما تتجمع وتتخذ شكلها الصلب من حولي. تلمع بطاقاتي لتظهر بفكرة أخرى.
أرفع يدي الحرة وأوجه إحدى البطاقات لتطفو خارج مدارها، جاعلة إياها تستقر فوق كفّي المفتوحة مباشرة. تلك البطاقات أدوات طقسية أولاً، والطريقة التي يُعبر بها سحري عن نفسه للعالم، ولكنها أيضاً أوعية أستطيع ملأها بالألم والقوة. لقد فعلتُ ذلك صدفةً مع ألم مرضي، لكن ينبغي ألا تطلب البطاقات ذلك تحديداً. لم يكن مرض يورفالن ليسمح لي بتفريغه في العدم حين سرقته. ربما لن يفعل ذلك الآن أيضاً دون التسبب بردّة فعل مروعة في طريقه للخروج، لكن...
سحب ألم النذير المتبقي إلى السطح أمر سهل، إذ إنه كان هناك تقريباً بالفعل. يحافظ السحر على وقوفي، لكن الشعور نفسه لم يذهب إلى أي مكان. ودعته يلوح فوق كل شيء آخر في عقلي، فأخذتُ جرعة هواء سطحية ومئتاظة وأمسكتها، أمسكتها، لفترة أطول قليلاً حتى... مثل تنظيف المخاط من مؤخرة حلقي، دفعتُ. خرج، لكن ما أزفره ليس هواءً على الإطلاق. تتركني سحابة كثيفة من ألوان الطين والصدأ القبيحة بصوت صراخ خافت وضئيل.
ترتجف السحابة وتتخبّط عشوائياً، مثل كيس بداخله شيء حي يحاول ركل طريقه للخارج... لكن أياً ما تذكرني به تلك الألوان، فقد مات يورفالن. هذا ملكي الآن. بعد لحظة، تمتصه البطاقة التي فوق يدي، لتعيد طلاء نفسها فوراً بظلال النذير. نجح الأمر. تماماً كما ظننتُ أنه ينبغي. اختفى جوهر يورفالن مني، لكنه لا يزال موجوداً أيضاً. قيد الحجر الصحي. حين ألغي استدعاء بطاقاتي، سينتظر بلا ضرر في زاوية ما من روحي حتى أقرر إخراجه مرة أخرى.
أجلس على السرير وأتنفّس فقط، متأكدة من قدرتي على ذلك الآن. يستغرق الأمر بضع دقائق جيدة، لكن رأسي يتوقف عن الدوران أخيراً. هل يمكنني فعل ذلك مجدداً؟ لديّ الكثير من الألم لأستغني عنه. أقطف بطاقة طازجة من حلقتي، وأسحب الكمّ المتموج فوق ذراعي اليمنى، وألمس بخفة زاوية منها جلدي. تسحب دماً بأدق وأخصر تلامس، وأرتجف لوخزة غريبة الحدة، لكن الأمر ينتهي بعدها. تماماً كالسابق، تشرب البطاقة قطعات دم قليلة وتتلون بالأخضر، لا تاركة خلفها سوى جرح ضئيل كجرح ورقة كادت تنغلق.
...لا أشعر بأي اختلاف، مع ذلك. ساقاي مرتجفتان وعديمتا الفائدة تماماً كما كانتا. يبدو أن مرضي الخاص جزء من قوتي، شيء أستطيع استدعاءه وإيقاعه بالآخرين، لكنه لا يذهب إلى أي مكان فعلياً أو يُستنفد. هنالك ما قالته فيوجي عن استخدام سحرك لمحو مصدر سحرك، أظن ذلك. ربما هناك أشياء أخرى أستطيع فعلها بهذه البطاقات، أسباب أخرى تدفعني لإصابتها بنفسي، لكنني لا أستطيع التفكير بها الآن.
ليس وكأنني بحاجة لشحنها مقدماً — فاللعنة التي حملتها طوال حياتي ستكون حاضرة في ومضة متى طلبتها. حسناً. أنا في مستوى تردي المعتاد على الأقل. أنهي التحول في دفقة من الظلال المتطايرة وريش الغربان، ألتقط مجموعة التاروت الحقيقية الخاصة بي من على الطاولة، وأسحب بطاقة اليوم. القمر — البصيرة، الخيال، عالم الأحلام والمخاوف. وحدها، تذكير لإحصاء مشاعرك وكيف يمكن أن تؤثر عليك، أو للثقة بحدسك وبوادر غريزتك بحثاً عن إجابات تسعى إليها.
على النحو الذي لمحته فيوجي لهذا، يبدو فهمي لسحري الخاص... ناقصاً بالتأكيد. كل الغرائز التي قالت إنني سأمتلكها قد تكون موجودة، إن بحثت عنها حقاً، لكنها تأتي في أجزاء وقطع متفرقة، تظهر في اللحظات الأخيرة الممكنة حين أضغط على نفسي لاختبارها. أو، بشكل أكثر خطورة، حين كنت في جرح أبحث بيأس عن مخرج. هل أفعل شيئاً خاطئاً؟ إن كنت كذلك، فلا أعرف ما الذي يجب أن أغيره. ~~~ كانت الأيام القليلة التالية نوعاً من الهدوء المشحون.
انتشرت القصة بعد ظهر ذلك اليوم. كنا نعلم بالفعل أنها قادمة بحلول الوقت الذي بدأت فيه التقارير. حسنًا، كنت أعلم بالطبع، لكن الممرضة المسؤولة أعلنت ذلك الصباح (بشكل عام جداً) نعم، كان هناك نذير مؤخراً في المستشفى، لقد أخذ مريضا من طابقنا، وهو ميت الآن — يُعتقد أنه ميت تماماً، رغم أنه ينبغي علينا التحدث إن شعرنا بأي شيء غريب أو احتجنا لمن نتحدث إليه. ربما اتصل شخص ما بمكان عمل الدكتور هاينز ليخبرهم بأين ذهب، ولم يرغبوا في أن يتعثر المرضى الأكبر سناً بالخبر عشوائياً.
لم يفعل ذلك سوى القليل للمساعدة. بمجرد أن سمعوا، أصبح الناس أسرع فجأة في الفزع من الظلال. حين خفضت ممرضات الليل الأضواء في الغرفة الرئيسية، تركنها أسطع بقليل عما كنّ يفعلن من قبل. كانت هذه نجاة وثيقة للغاية بحيث لا يمكن لمعظم الناس تجاهلها والشعور بالسعادة لأنهم بأمان. الخوف على حياتك ليس بشيء جديد هنا، لكن حين يتعلق الأمر بالنواذير، فهناك ما هو أسوأ من الموت. لا يمكنني حتى إنكار ذلك، ليس بعد أن قابلتُ أحدها ورأيت خططه للعالم.
لست قلقة بشأن النواذير بالطريقة ذاتها، لكن كان لديّ ما يكفي من مشاكلي الخاصّة لأبقيني على حافة التوتر قليلاً. كنت قد استنفدت الصحة التي أخذتها بحلول صباح الغد. لقد اعتدت العيش هكذا، يجب عليّ ذلك، لكن حين تسلل البرد المخدر عشوائياً فيّ، جعل تذكر أن الألم كاد يختلج بالأمس الأمر أسوأ بكثير. إن احتجت لفعل ذلك مجدداً، فسيتعين عليّ معرفة إن كان بإمكاني تخزين العافية بطريقة ما، وتقنينها لإبقاء الأمور محتملة لفترة أطول قليلاً.
وكما هو متوقع، لم يكن أحد سعيداً بهروبي مرتين في يوم واحد، خصوصاً أن أفضل تفسير امتلكته كان «أنا متعبة، لا يمكنني التحدث عن هذا الآن».
منحوني مساحتي تلك الليلة، لكنني استطعت الشعور بمزيد من العيون تراقبني أكثر من المعتاد كلما غادرت غرفتي منذ ذلك الحين فصاعداً. ليس مراقبة مستمرة، بل بالقدر الكافي لأدرك أنهم منتبهون ولن يتحملوا نزهة غريبة أخرى. سيتعين عليّ حقاً إخبار طبيب واحد على الأقل بما كنت أفعله، إذن. كان ذلك هو الخيار أو شجار حرفي مع المساعد التالي الذي يحاول منعني من المغادرة، وهو ما... سيؤكد النقطة بالتأكيد، لكنه كان فكرة فظيعة بكل الطرق الممكنة.
كان الدكتور هاينز خياري الأول، لكنني لم أكن متأكدة متى سيعود ولم أستطيع التسويف سوى لفترة طويلة. كانت هناك بعض الأفكار التي رغبت باختبارها وأشياء أردت دراستها قبل نزهتي القادمة، مع ذلك، لذا سنرى كيف تبدو الأمور حين أنتهي. حتى ذلك الحين، حاولت الالتزام بروتيني اليومي، بشكل أو بآخر. التصرف باختلاف تام فجأة سيبدو إشارة إلى أن شيئاً غريباً يجري، ولم أكن بحاجة لمزيد من تلك الإشارات.
~~~ لم تشهد زاوية التاروت الخاصة بي الكثير من الزوار مؤخراً. ربما يكون الناس متوترين بعض الشيء عند التفكير فيما يحمله المستقبل حين يقتربون جداً من أسوأ سيناريو ممكن. من جانبي، أقضي معظم وقتي في جهازي اللاسع، وأقوم بأي أبحاث للحارس أستطيع فعلها حول بحر المرجان. بصراحة، لا يبدو أي منها أكثر فائدة من مجرد طرح أسئلة أساسية على فيوجي أو تجربة السحر بنفسي. أنا متأكدة من وجود معلومات جيدة عن البحر، إنها فقط منثورة عبر صفحات أكثر ممّا قد يستطيع أي شخص تصفحه، ولم أصبح قط خبيرة في الفرز بينها.
ربما تسير الأمور بشكل أفضل إن توصلت إلى بعض المفاهيم أو المجالات المحددة التي أريد معرفة كل شيء ممكن عنها. في كل مكان، تبدو الأمور في الطابق السابع... بطيئة. خاملة. لا يزال الباقون يبذلون قصارى جهدهم للبقاء منشغلين، لكن المحادثات أهدأ والحشد الذي يشاهد الأخبار بصمت على التلفزيون المشترك أكبر. لقد تجنبت التقارير بنفسي في الغالب، بخلاف بحث سريع للتأكد من أنني لست مدرجة فيها بطريقة ما.
ما داموا عاجزين عن تتبع ما يتخيلونه إليّ حقاً، فلا أهتمام حقيقي لدي. لدينا زوار أكثر من المعتاد، مع ذلك، وبعضهم يبقى لإصطحاب المقيمين لفترات طويلة جداً. لدى نويرين زائر اليوم — حفيدها أوسكار، فتًى هزيلاً في عمري تقريباً بشعر بنري أشعث ونظارات ذات إطار رقيق. لقد زارها مرات عدة منذ أن كنت هنا، وحيداً دائماً. يتجولان في الغرفة الرئيسية معاً، يسقيان النباتات على حواف النوافذ، ويتوقفان لتحيتي حين يصلان إلى طاولتي.
يتحدث أوسكار أولاً.
«صباح الخير يا ليا. لقد مضى وقت، كيف حالك؟»
«اسمي ليادين»
أصحّح له.
فقط أبي والمتطوعون الذين يفكرون بي بوصفها تلك الفتاة المحتضرة الظريفة من يدعونني بـ«ليا».
«وأه، لست أسوأ من المعتاد».
هذا صحيح إن قمت بكيّ الحقيقة قليلاً.
«حسناً، آسف».
تتطوح عيناها أوسكار إلى الجانب. أتسااءل إن كانت نويرين قد أخبرته مقدماً ألا يقول أي شيء غبي عن شعري.
«مهلا، هل ما زلت تفعلين تلك... قراءة البطاقات، بالبطاقات؟»
يسأل، ليمتلئ الهدوء قبل أن يتحول لشيء مزعج للغاية.
«ذكرت الجدة ذلك وكنت أتسااءل بشأن أمر ما».
«ليس لك. تتوقع تلك وحدها الرعب والبؤس للأشخاص العاديين وأكره أن ألعن أحداً بطريق الخطأ».
ترمي نويرين نظرة شك نحوي عند ذلك، رافعة حاجباً، لكنها تتابع العناية بصف من نباتات النعناع.
«أه، أجل، أياً ما تقولين. لعب الأبطال آمن رغم ذلك، أليس كذلك؟»
يسأل.
«آمل ذلك، وإلا فقد سممتك بالفعل المرة الماضية. آسف. تعال عندما تنتهي إن كنت تريد اللعب، سأذهب للبحث عن أشيائي».
أبطال الملكة، لعبة بطاقات الحارس المدعومة من الكنيسة، كانت أمراً ضخماً حين كنت في المدرسة. أتخيل أنها لا تزال كذلك، لكن بطاقاتي القديمة كانت تجمع الغبار حتى ذكر أوسكار اللعب قبل أسبوعين. كان إخراجها مجدداً أمراً لطيفاً. إحدى نقاط قوتي النادرة هي أنني جيدة إلى حد ما في هذه اللعبة. بطاقاتي مفرودة بالفعل على الطاولة حين يعود أوسكار بعد دقائق قليلة.
«ما زلت تلعبين بهذه المجموعة؟ أندم على سؤالي بالفعل»
يقول بعبوس مسرحي.
«فقط... فكري بمدى سعادة بعض المهووسين في البحر لو بعتها».
«ولكن حينها سيتعين عليّ التحدث حقاً إلى هؤلاء الناس! يا للتقزز! لا تضعني في نفس السلة معهم. تعجبني طريقة لعبها، هذا كل شيء».
تأتي مجموعتي العزيزة ببطولة تارا مولان، أنياب الزهرة. بعد أن انطلق الذعر الإعلامي المحيط بها حقاً العام الماضي، توقفوا عن طباعة بطاقاتها وحظروها من البطولات. لا يزال إحضار سيرتها مطروحاً بشונת، وأعظ أن السبب الرئيسي في إفلاتي من لعبها هو عدم رغبة أحد في رفض أفراح الفتاة المحتضرة الصغيرة في الحياة. هذه البطاقات مقتنيات الآن، وتساوي الكثير من المال للمجموعة المناسبة من المهووسين المجانين، لكن ماذا سأفعل بالمال أساساً؟
«ماذا، مجموعة السيطرة الخالية من المرح هذه؟ هذا أسوأ في الواقع! سأكون سعيداً بخسارة كل مرة إن استطعت فقط لعب أي من بطاقاتي اللعينة في طريقي للأسفل!»
يتذمر أوسكار.
«اسمع يا أوسكار، هكذا تعمل هذه اللعبة فقط. هناك قدر محدود من المتعة يمكنك استخلاصه من مباراة واحدة. حين نبدأ، نتقاسمها بالتساوي، ثم تفوز بإزالة كل متعة الجانب الآخر. اغضب من اللعبة، لا مني».
«يبدو الأمر طريقة فظيعة حقاً للاستمتاع مع أصدقائك حين تضعه على هذا النحو».
«أظن ذلك. هل ما زلت تريد اللعب؟»
«أجل. أجل، أريد ذلك»
يتنهد. رغم كل تذمره، أخسر في النهاية. أطيل الأمر قدر الإمكان، لكن أوسكار يلعب بالملك الفضي وكل بطاقاتها جيدة جداً لدرجة مبالغ فيها. حين تكون بهذه الشعبية، تحظى بكونك مفرط القوة. أتساءل لثانية كيف ستكون بطاقاتي. ثم أتذكر مدى كرهي للشهرة وأطرد الفكرة بعيداً.
«استمتع بها طالما استطعت. سأحل هذا اللغز حتى النهاية، مهما بدت اللعبة ملتوية. جولة أخرى؟»
«ممم، بطريقة لعبك قد أكون عالقاً هنا للأبد، لكن بالتأكيد. واحدة أخرى، ثم ينبغي عليّ ربما... هه. مهلا، أرجوك يا جدة».
في نقطة ما، أخذت نويرين مقعداً بجانبنا. تلوح مرة بينما نرفع أبصارنا عن بطاقاتنا.
«أه، أنت هنا!»
لست متأكدة كيف لم ألاحظها. بالطبع، كنت أحاول جاهدة الفوز، لكنها تبدو حقاً صاحبة أخف قدمين عرفتهما على الإطلاق.
«أنت لا تلعبين هذه اللعبة الغبية، أليس كذلك؟»
«على الإطلاق»
تضحك نويرين.
«ليس لدي أدنى فكرة عما يجري. يعجبني فقط مراقبة وجوه الناس أثناء لعبهم الألعاب. إنها تحكي الكثير من القصص».
هذا... محرج حقاً؟ تحترق وجنتاي قليلاً، ويبدو أوسكار وكأنه يشعر بنفس الشعور. يتجمد لثانية، ثم ينظر للأسفل ويجمع بطاقاته، مسطحاً تعابير وجهه تماماً بينما نبدأ الجولة التالية.
«حسناً، لقد توقفت عن صنعها الآن! أنتم يا أطفال لستم ممتعين أبداً».
~~~ لقد مرّت أربعة أيام حين عاد الدكتور هاينز، وهو نبأ سار لسببين. لا بد أنهم وجدوه قبل أن يزداد الأمر سوءاً حقاً، إذ ليس هناك وقت على الإطلاق بقدر ما يتعلق الأمر بعلاج ضحايا النواذير. وبشكل أناني أكثر، قد أضطر لاختيار شخص آخر للحديث معه لو تأخر أكثر من ذلك.
«لقد راجعت نتائج فحوصك من يوم الإثنين. كلها سلبية، ويبدو أن مؤشراتك الحيوية مستقرة منذ ذلك الحين، وأخشى أنني لست متأكدًا أين أذهب من هناك».
نحن وحدنا في غرفة الفحص بالطابق السابع. وفاءً للمظهر العام، تبدو أشبه بكثير بعيادة طبيب بسيطة بدل كونها جزءاً من مستشفى.
«لو كان أي شيء كهذا سيحدث، لكان حدث أثناء نظام تكييف الزرع الأخير. هناك بعض أمراض المناعة الذاتية التي يمكن أن تسبب ابيضاضاً مبكراً، لكن مرضك ليس واحداً منها. حتى لو كان كذلك، حسنًا، الشعر الذي نما بالفعل لا يلون نفسه هكذا... أه، لكن لا بد أنك سمعت ذلك بضع مرات الآن».
«أنا متأكدة من أنني فعلت. لكن إن لم يتغير شيء حقاً من الناحية الصحية، فسأتدبر أمري».
يبسم الطبيب، بابتسامة خفيفة للغاية، ويخربش شيئاً على دفتر ملاحظات. لست متأكدة مما كنت أتوقعه، لكنه يبدو كالمعتاد تقريباً. ربما يكون وجهه أنحف قليلاً، لكنه لا يبدو مرهقاً للغاية. لم يتغير توازن الرمادي والأسود في شعره على الإطلاق.
«حسنًا، تبدين في روح معنوية جيدة بما يكفي. سنراقب حالتك، لكن إن لم يكن ذلك يزعجك كثيرًا، فقد يتعين علينا شطب هذا باعتباره لغزًا».
ربما يجدر بي القلق أكثر قليلاً بشأن تحولي للرمادي في الثالثة عشرة، لكن... جعل سحري يعمل من أجلي. أبذل قصارى جهدي ألا أغضب. لا أؤيد الغضب. الغضب شعور عديم الجدوى يزيد الأمور صعوبة دائماً.
«حسناً. أنا موافقة على ذلك. لدي سؤال آخر مع ذلك».
«ما هو؟»
يسأل.
«أرجوك أخبرني تماماً كيف يعمل السر الطبي».
لقد كنت أدخل وأخرج من هذا المستشفى بما يكفي لأعرف القواعد أساساً، لكن إن كنت سأفشي هذا السر بالذات، فأريد التأكد من عدم وجود استثناءات غريبة قد تسبب لي مشاكل. لقد فاتني بالفعل ثغرة واضحة في خططي للحفاظ على ملف شخصي منخفض، ليس وكأنني استطعت فعل الكثير بشكل مختلف هناك.
«...عفواً؟»
«متى يُسمح لك بإخبار الناس بأشياء تخص مرضاك دون سؤالهم؟ هل يتعين عليك ذلك قط؟»
يبدو الدكتور هاينز مرتبكاً بعض الشيء، لكنه يحدد الاستثناءات الشائعة. إذا احتاج أطباء آخرون بشكل عاجل معرفة شيء لعلاج المريض. إذا كان شيء ما حول السر خطيراً على المريض أو شخص آخر، مثل إصابته بمرض شديد العدوى. إذا كنت تتحدث عن علاج قاصر مع والديه. يبدو هذا الأخير سيئاً.
«ما ماذا لو لم يرغبوا في إخبار عائلتهم؟»
«أه، حسنًا، إذا كان المريض كبيرًا بما يكفي لفهم القرارات الطبية، فنحن نحاول احترام رغباته. طالما أن ذلك لا يتعارض مع مصالحه الفضلى».
ينخفض صوتی.
«ليادين، هل هناك خطب ما؟»
غامض جداً لدرجة لا تعجبني، لكن لا بأس. هذا أفضل ما سأحصل عليه، لا يمكنني حقاً استخدام مثال محدد دون فضح نفسي، وسواء سُمح له بإخباري بذلك بدقة أم لا، يمكنني تقديم قضية قوية لاستبعاد أبي من هذا الأمر. من المفترض أن يحصل الحارس على كل أنواع الاستثناءات الخاصة على أي حال. أظن أنه يجب عليّ فرض الأمر قبل أن أفقد شجاعتي.
«نوعاً ما. لذا، أنا أمتلك بالفعل... أنا أعرف ما حدث. لقد قطعت الوعد يوم الإثنين. هذه هي العلامة الأولى لظهوري».
يفتح الدكتور هاينز فمه ليتكلم، لكن لا كلمات تخرج.
«أرى»
يكركر أخيراً.
«هل أنت متأكدة من أن...»
أوهج قليلاً من سحري، بالقدر الكافي فقط لتخفيف الأضواء وإعادة تلوين عيني، ليتراجع الطبيب فجأة. عيون واسعة تحدق مباشرة فيّ، متجمدة في مكانها.
«أه، آسفة. لم أكن أريد لهذا أن يتعلق بما إذا كنت واهمة فحسب».
أسمح للهالة بالتلاشي.
«لا، لا، أنا... أفترض أن بعض الأشياء تحتاج فقط للرؤية. كنت قلقًا أكثر بشأن ما إذا كنت قد اقتربت كثيرًا منه».
من وجهه، ذكر النذير — ربما التفكير فيه على الإطلاق — فعل مؤلم للإرادة. بتذكر لقائي الأول مع يورفالن، لا يمكنني لومه.
«انتظري»
يهمس.
«يوم الإثنين. هل كنت...؟»
أومئ. إنه يعرف بالفعل ما يكفي ليصبح الإجابة الواضحة. يتنهد ببطء ليخرج التوتر المتجمع.
«في هذه الحالة، أتوقع أنني قد أكون مديناً لك بالكثير».
ماذا تقول لذلك؟ ربما لم أكن لأطرح الأمر. كان إنقاذ حياة شعوراً غريباً وما كنت أريد أن أبدأ وكأنني أحمله ضده. في النهاية أرفع يدي، وباطنها للأمام، وأهز رأسي. هناك صمت طويل في الهواء.
«إذن، لماذا أخبرتني بهذا؟»
يسأل أخيراً.
«صحيح. كنت بحاجة للمساعدة في أمور قليلة. أولاً، ما زلت أعيش هنا. من الآن فصاعداً سأخرج كثيراً على الأرجح. أقوم بأشياء الحراس. لا تحب المرمنات هروبي، وأظن من منظورهم أنني فقدت صوابي لتوي وبدأت أفعل أشياء خطيرة بلا سبب. أرجوك أخبرهن... لا أعرف ماذا تخبرهن. فقط اصنع مذكرة بالطابق تقول ألا يزعجوني حين أذهب في نزهات طويلة وغريبة. لا أريد إحداث أي مشاعد».
«نعم، أظنني أرى المشكلة. سأهتم بالأمر، لكن، حسنًا... بقدر ما يتعلق الأمر بإخفائه عن الجميع هنا، فكر في ظروفك. هناك حقًا شيئان كان يمكن أن سببا هذا: إما حدث شيء مستحيل طبيًا فجأة لمريض مريض بشدة، لكننا قررنا جميعًا تجاهله والثقة في أنه لا علاقة له بحادثة النذير الأخيرة جدًا، أو أنك حارس يغير الطريقة التي يعرف بها الجميع الحراس. لا يمكنني منع الناس من استخلاص النتائج، لذا قد ترغب في التفكير في كيفية إخبارهم بشروطك الخاصة».
«...في النهاية»
يضيف بهدوء. لا بد أن وجهي ينطق بالنيابة عني.
«أه، في النهاية. شكراً».
أكرة ذلك، لكنه محب على الأرجح. يمكنني الحفاظ على ملف عام منخفض، لكن وضع معيشتي ليس الأفضل لي لأقوم بذلك دون ملاحظة أحد.
«هذه الثانية بعيدة المنال، لا أستطيع تخيل أن تداخل الحراس والمرض المميت مجال دراسة كبير، لكن... هل لديك أي فكرة عن كيفية عمل ذلك، ماذا قد يعنيه كل هذا بالنسبة لي صحياً؟ أو تعرف شخصاً قد يععرف؟»
«المشاكل الطبية للحراس منطقة تخصص، أخشى ذلك. معظم الخبراء هم علماء الكنيسة».
يهز رأسه معتذراً.
«قد يكون لديهم شخص يمكننا استدعاؤه أو إحالتك إليه، رغم ذلك. هل ترغبين في أن أبحث في ذلك؟»
«أرجوك افعل. لن يضر».
نتحدث قليلاً عن تفاصيل ذلك البحث.
أفضل أن يتحقق معي قبل أن يخبر أي أخصائي محتمل بأي شيء، لكن «قد أعرف حارساً»
أمر ضروري على الأرجح. يُسمح لي بتوقيع إطلاق طبي بنفسي لأن الحراس في نيو كلاريس يتحررون تلقائياً بمجرد قطع الوعد، وهي المرة الأولى التي أسمع فيها بذلك. إنه لأمر لطيف معرفته، ليس وكأن أبي يريد حقاً قولاً في حياتي.
«إذا كان هذا كل شيء... حسنًا، شكرًا مرة أخرى، ليادين. وأه، تهانينا...؟ حاولي البقاء بأمان. أياً ما تغير، لا تزال صحتك هشّة».
«أعرف. سأبذل قصارى جهدي».
~~~ أمنح الدكتور هاينز بعض الوقت لإيصال الرسالة، أياً كانت الطريقة التي اختار صياغتها بها، وحينها يحين وقت الذهاب. الشمس تنخفض قليلاً في السماء، لكنها لم تبدأ بالغروب بعد. لن تفعل على الأرجح لبضع ساعات أخرى. اليوم، تراقب المرظة في مكتب الاستقبال بقلق مرتبك فحسب بينما أغادر. استراتيجيات الصيد معقدة، هذا خلاصة ما تعلمته من القراءة عنها.
لقد تعثرت في الحقيقة بنذيري الأول، ولست متأكدة بعد من امتلاكي خطة جيدة حين لا ينجح «البحث عن رائحة كريهة ومطاردتها».
تمتلك نيو كلاريس الكثير من الحراس — إن كانت الأشياء حول البحر عن المدن الأخرى صحيحة، فهي مزدحمة تماماً بصراحة بالنسبة لحجمنا الحالي — لكن لا يبدو أنني سأحظى بالكثير من المنافسة إن أعلنت مطالبتي حول المستشفى. قد تكون الجامعة الواقعة جنوب هنا متاحة للسيطرة أيضاً. ما بعد ذلك ليس واضحاً تماماً. المراكز الحضرية مغطاة بشكل طبيعي تماماً، والأراضي الزراعية في الخارج لها أطفال محددون يعتنون بها في مناوبات، وليس هناك جدوى تذكر من التفكير في القمم.
يتمكن الملك الفضي بطريقة ما من القيام بكل الأشياء السحرية المتعلقة بالمشاهير ومراقبة الحي بأكمله في نفس الوقت، مع التوقف لفترة طويلة تكفي للنوم فقط... على الأرجح. أظن أن الحراس ما زالوا بحاجة للنوم. يعيش سيراف غبار النجوم في مكان ما إلى الجنوب، لكنك تراه في كل مكان، لذا فإن دفع الأمر قليلاً أبعد في هذا الاتجاه قد ينجح. يبدو أنه يتجول ويقفز للمساعدة في كل مشكلة ممكنة، ثم يرفض أي حصة من الجائزة مقابل...
صور ذاتية مع حراس آخرين لنشرها على البحر، وهي خرافة سخيفة إن سمعت واحدة من قبل. على أي حال، لا جدوى من التعقيد المفرط حتى أرى ما أستطيع العثور عليه. أتحول في نفس الحديقة المنعزلة كالمرة السابقة وأتوجه إلى المدينة، مادّة حواسي لأبعد مدى أستطيع. لكن لا شيء يظهر اليوم. أعبر حرم الجامعة وأعود، متخذة طريقاً دائرياً طويلاً ومختلفاً في رحلة العودة، وكل ما أصادفه هم أشخاص يحدقون فيّ وأنا أتمر.
سحر أم لا، إنه مشي أكثر بكثير مما اعتدت عليه. لقد شعرت بالتعب نوعاً ما بالفعل. ما هي الخطوة التالية التي لا تدوس على أي أصابع؟ للأسف، لا يوجد سوى واحدة يمكنني التفكير فيها. بقلب ثقيل وثقيل للغاية، أغلق معرف المتصل في هاتفي وأكتب رقماً تمكنت من تذكره بعد كل شيء.
«مرحباً؟ شونا؟ أجل، أنا هي. أجل، أنا أتصلك بالفعل. هل لديكما عيون على أي شيء؟»