أصرَّت ممرضة الطابق على كلّ فحوص القياس والاختبار التي تخطرتها ذاكرتها. لم يجدن شيئاً، وهذا واضح. تعذّر عليَّ إخبارهن بالحقيقة. حاولت اختلاق أي مبرر معقول أتخذه عذراً، لكنّ كل كذبة تدفقت في رأسي بدت متهالكة. لا شيء يدعو للقلق، خرجتُ لأصبغ شعري في مكان عام يمكنني الموت فيه، شكراً لملاحظتكن! حتى لو كنّ من الغباء بحيث يصدقن ذلك، لانتهى بهن المطاف إلى حبسي في سجن الفتيات المريضات الصغيرات ورمي المفتاح.
على أقل تقدير، سيراقبنني عن كثب، وهذا تحديداً ما لا أُريده. صممت شعري ولم أطق صبراً لإظهاره للعالم! ليت الوعد منحني القدرة على استدعاء مستحضرات العناية بالشعر من العدم لأُثبت ذلك. ...ربما أستطيع التظاهر بالبحث عمّا تستخدمينه لفعل هذا بنفسك، وأتصرف كأنه مفقود؟ ربما سرقه شخص ما أثناء وجودي بالخارج، ها؟ لا، هذا سخيف، وإن أخذوه على محمل الجد بطريقة ما، فسيتسبب ذلك بالكثير من المتاعب لكل شخص آخر في الطابق السابع.
—أمتأكدة أن هذا كل شيء؟ —تسأل للمرة الثالثة. —لست متأكدة مما تريدينه مني. كل شيء آخر في غاية العادية. أشعر بحسن الحال. حسناً، نسبياً. لا يبدو أنني أموت بمعدل أسرع، أليس كذلك؟ —...لا، لا شيء يبدو أنه قد تغير —تعترف وهي تحدق في لوح الكتابة الذي تخربش عليه بغضب. —إنه لغز حقيقي. —والذي لا يبدو أننا سنحله، على الأقل ليس حتى تصل نتائج الفحوص التي ترسلينها الآن. ربما لدى الدكتور هاينز أفكار أفضل؟
—أحاول. —قد يكون ذلك، لكنه لا يزال غائباً اليوم. —إذن فهن لم يسمعن شيئاً إضافياً. تعبس الممرضة لتتعمق التجاعيد الصغيرة على وجهها، وترفع بصرها نحوي فوق لوح الكتابة. —يبدو هذا دائماً سؤالاً غريباً حقاً، لكن هل هناك أي احتمال لوقوع شيء، آه، غير عادي؟ —أنا... لست متأكدة مما تعنينه؟ —حسناً، أنت تعلمين... الأمور تطفو على السطح أحياناً. هل شعرتِ بشيء عجزتِ عن تفسيره مؤخراً، أو رأيتِ...
—تلوح بيدها كأنها تبحث عن كلمة لا تستطيع إيجادها تماماً. —مراوسة بالعالم الخفي؟ لا تبدو معتادة على التعامل مع قضايا السحر، وربما لم تفعل ذلك أبداً، لكني أعرف تماماً ما تتحدث عنه. هناك تفسير واحد لمثل هذا الأمر يعرفه الجميع. من المستبعد جداً أن يحدث لأي طفلة عادية لم تكن حارسة بالأمس، لكن، حسناً، هذه المرة هي الإجابة حقاً. —ليدين؟ —لا تزال تفرس النظر فيَّ، وبدا القلق جلياً عليها.
—هاه؟ —لا بد أنني ضعت في أفكاري، وهذا أفضل ما أمكنني التوصل إليه. —أعني، أقضي كل وقتي هنا، ولم يحدث شيء غريب في الحديقة. بما أنكِ قلتِ مسبقاً إن هذا لا يمنطق طبياً، أيمكننا الاتفاق على أننا بلغنا أقصى ما يمكننا بلوغه بالوسائل الطبيعية والمعقولة الآن؟ أنا متعبة حقاً. ترفع الممرضة بصرها نحوي للحظة وتضيق عينيها، ثم تطلق تنهيدة وتضع لوح الكتابة جانباً. —...حسناً. اذهبي لنيل بعض الراحة وسنرى كيف تبدو الأمور في الصباح.
نأمل أن يعود الطبيب حينها أيضاً. —نأمل ذلك. —في الوقت الحالي، هذه مشكلة أخرى تضاف إلى قائمة قلقي، ولا أملك طريكة أخرى للاطمئنان عليه. ربما عندما تتناقل الأخبار أنباء الحادثة، لكني لا أزال خائفة بعض الشيء من رؤية ما سيصنعونه بي. أمر واحد في كل مرة. إنه همّ بعيد نوعاً ما، على حد تعبيرهم، وقد دفعته جانباً بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى غرفتي. —مرحباً بيرل. أرجو أنك قضيت وقتاً أفضل مني.
—تبتسم بيرل في وجهي بتحية هادئة، دافئة كما تركتها في عشها. أجبر نفسي على تغيير ملابسي —لا داعي لمعاقبة هذا الفستان بسبب يومي الذي قضيته— ثم أصعد مباشرة إلى سريري وأغيب عن الوعي سريعاً. ~~~ بيب بيب بيب بيب بيب بيب بيب... كان الوقت قبيل الغياب حين انطلق منبهي. لا يزال الوقت غير كافٍ، لكن عليَّ بذل قصارى جهدي لتخريب جدول نومي. ألتقط مجموعتي الشخصية من الطاولة بجانب السرير، وأتدحرج خارجه لأترنح نحو كرسي الطاولة الجانبية.
كنت على وشك سحب بطاقة ثانية لهذا اليوم حين خطرت لي فكرة أفضل. ربما. —فيوجي، أحدث هذا بالفعل عندما تحدثنا آخر مرة؟ —أئن في غرفتي الفارغة. هناك تأخير طفيف قبل ظهورها هذه المرة، ولكن بعد عشر ثوانٍ ربما، ها هي ذا. فجأة، تجلس على حافة النافذة ووجهها ساكن كعهدها. —نعم. لم أره يحدث، لكن ظهورك الأول حدث على الأرجح عندما طالبتِ بالطليعة. كنت تعلمين أنه قادم، أليس كذلك؟ هذه هي خطوتك الحقيقية الأولى نحو هدفك، مهما كانت صغيرة.
يجب أن تحتفلي. —هذا لا يعني أنني أردت معرفة ذلك من أول شخص عشوائي ينظر إليّ! —اعتذاري. سأتذكر ذلك في المستقبل. —في المستقبل. صحيح. سأمضي قدماً وأسأل. في ذروة قوتها، كانت القديسة كوري على ما يبدو كائناً بشرياً مصنوعاً من الخشب والكروم وأوراق الشجر، ولم يتبقَ من أيامها كإنسان من لحم ودم سوى روحها. حسب ما فهمته، فإن علامات الظهور ليست شيئاً يختاره الحرس أو يصممونه بأي طريقة واعية، ولا يبدو أن هناك حداً صارماً لمدى غرابة الأمور التي يمكن أن تؤول إليها الأمور إذا صمدت طويلاً، لكنها تعكس قوتك وشخصيتك بطريقة ما.
لا يعجبني بتاتاً ما يعنيه ذلك لمستقبلي. —...هل يجب أن أقلق بشأن التحول، لا أدري، إلى وحش وبائي مرعب؟ لا يمكنني بطريقة ما تخيل أن هذا ينتهي إلى أي مكان جيد. —سيكون من الأفضل إذن أن توسعي خيالك. لا يوجد فاصل حاد بينك وبين سحرك. ليس لديه خطة يتبعها أو أهداف منفصلة عن أهدافك —فهو يتصرف كما يعتقد قلبك الأعمق أنه يجب أن يتصرف. جدّي سبلًا تجعله يخدمك ويناسب رغباتك. شاركيه أطيب ما لديك، وسيكافئك بالمثل.
وبالمثل، إذا كنت تكرهينه وترفضينه كلعنة، فقد يصبح كذلك حقاً. —تقول فيوجي كل هذا دون أي نبرة في صوتها الغريب، بلا حراك، ودون أن ترف لها جفن. كلما سمعت المزيد عن السحر، تيقنت أنني غير مؤهلة البطل للتعامل معه. —حسناً. هذا... متسق، على ما أظن. إنه جزء مني، يتفاعل مع الطريقة التي أتعامل بها معه بشكل يشبه ممارسة الرياضة أو تجاهل أي جزء آخر مني، إلا إذا استطاعت ذراعاي تقرير أنني لا أعاملهما بالشكل الصحيح وتقومان بعملهما الخاص؟
أهذا صحيح تقريباً؟ —ربما يستطيعان ذلك. —تصدر صوتاً فعلياً للمرة الثالثة منذ أن التقيتها، صوتاً ضئيلاً بالكاد استطيع تمييزه كضحكة خافتة. —أم، عذراً؟ لا يمكنهما ذلك بالتأكيد. تجعد حاجبا فيوجي لتبدو وكأنها في حيرة من أمرها. إنه الوجه الذي قد يصنعه المرء لو مشى غريب عنه مباشرة في الشارع وأعلن أن الماء جاف. —لا، لا بأس، ربما أنت محقة —تستطرد أخيره. —لقد أثار استهلالك سؤالاً قديماً في ذهني فحسب.
—صحيح، حسناً... انتظري، هل تشعرين بهذا؟ —أدير كرسي لأطل من النافذة. شيء ما في الأفق يداعب حواسي. —أشعر بماذا؟ —تميل برأسها بخفة شديدة ويعود إليها هدوءها المعتاد. أحول إدراكي إلى الخارج، ممتدة إلى أقصى حد ممكن في المدينة حولنا. هناك شخص في الشوارع بالأسفل متجهاً نحو المستشفى. هذا لا يشبه أبداً هالة يورفالن المثيرة للاشمئزاز. لها ثقل يفصلها بوضوح عن أرواح البشر العادية، لكن بلا خبث غريب، إنه تركيز شديد فحسب.
نابض ملفوف جاهز للقفز إلى الحياة في أي لحظة. ليس طليعة إذن؟ لقد قالت إنني سأتعرف على أولئك فوراً، وأنا أصدقها بعد يورفالن. لن يكون المرسل منطقياً —فجأة، أدرك أن فيوجي لا تُصدر أي انطباعات إطلاقاً، لكن هذا ليس مهماً الآن— فهل هذا ما يشعر به الحرس؟ —تحتنا. بالخارج. حارس آخر، على ما أظن، ما لم تكن هناك فئة أخرى لا أعرفها. —همم. إذن ليس أحدهم من أتباعي. —هذا كل ما تمليكنه؟
—اعتذاري. لكنت عرفت المزيد لو كانوا كذلك. —ما الذي يفعلونه هنا؟ —ألصق وجهي بالنافذة وأنظر إلى الشوارع بالأسفل، لكني لا أستطيع رؤية الكثير. لا وميض ساطع من السحر، ولا زي فخم يمكنني تمييزه من هذه المسافة. تتحول نظرة فيوجي قسماً طفيفاً، متبعة حركتي أكثر من اتجاهها نحو النافذة. تهز كتفيها فحسب. —لا يمكنني الجزم. أفضل تخمين لدي... عندما انتهى عملك في وقت سابق، هل طلبت المساعدة لضحايا الطليعة؟
—حسناً، نعم... لا أعتقد أنني أعطيتهم أي شيء قد يدل على المكان هنا، مع ذلك. —حتى لو فعلت، فما أهمية ذلك؟ الطليعة ميتة، وعلى حد علمهم فقد بدأت... —...أوه. أم، هل تعرفين كيف تعمل ملجأ الأرواح؟ —أعرف ما يكفي. لما لا؟ —تميل برأسها وعيناها واسعتان. لقد رأيتها تفعل ذلك عدة مرات الآن. دائماً نحو اليسار، ودائماً تتحرك بالدقة نفسها وتستقر عند الزاوية ذاتها تماماً. إنه أمر مزعج بعض الشيء، كأنها تمتلك قاموساً للتعبيرات تسحب منه كلما بدا ذلك مناسباً بدلاً من...
التعبير عن شيء فعلي. —حسناً، بينما يعتنون بالناس، هل لديهم... لا أعرف، طريقة ما لتتبع السحر، ومعرفة متى... —يتلاشى صوتي وأنا أدرك شيئاً غبياً للغاية. —...أوه. ربما سأله شخص ما عما كان يفعله عندما وصل إليه، أليس كذلك؟ —فعلت كل شيء بشكل صحيح، واتخذت كل الخطوات التي استطعت التفكير فيها لإبعاد نفسي عن هذا، لكن الأمر لم يكن مهمأ في النهاية. —بصراحة شديدة، يبدو أنك تسيطرين على الموقف بشكل أفضل مني.
ليس لدي أي فكرة عمن قد يكون "هو".
—عندما أنظر إليها مجدداً، ترتجف شفتا فيوجي نحو الأعلى بخفة شديدة. —كان طبيبي قريباً من مسرح كل هذا وغائباً اليوم، لذا طلبت منهم الاطمئنان عليه أيضاً. —كان في ورطة حقيقية إذن، لكنه لم يكن بعيداً جداً عن القدرة على التحدث. رحمات صغيرة. —على أي حال، يجب أن أذهب للاطمئنان على هذا قبل أن يقتحم أحد المكان هنا. إن لم يحدث شيء فوضوي للغاية، فسأتواصل معك لاحقاً بشأن... كل هذا، أيسر ذلك؟
—أشير بابهام مبهم نحو خصلات شعري البيضاء التي لا تزال مرئية في زاوية عيني. —متى شئتِ. —ودون حتى إيماءة واحدة، اختفت. ~~~ في الممرات، أجد قناعاً جديداً لي. لقد أعدت تشكيل ضبابي البارد الواقي —وهذه المرة فقط لإخفاء وجهي، على الرغم من كل النفع الذي سيجلبه ذلك. —آه، ليدين؟ إلى أين تذهبين؟ —تسرع الممرضة في مكتب الاستقبال نحوي. —عذراً، أظن أنني نسيت شيئاً في الخارج. لن أستغرق سوى دقيقة.
—آمل ذلك. ليس لدي عذر وجيه في ذهني لو كنت مخطئة. —انتظري دقيقة الآن، لا ينبغي لك حقاً التحرك كثيراً. الجميع قلقون عليك بالفعل! فقط أخبريني بما فقدتِ وسيذهب شخص ما لإحضاره لـ... ليدين؟ ليدين! —تتوقف قبل الإمساك بي أو الوقوف في طريقي، لكنها لا تزال توبخني عندما يغلق باب المصعد. ...لا يعجبني ذلك، لكن إن كنت أنوي الاستمرار في الهروب، فسيتعين عليَّ غالباً إخبار الأطباء بشيء ما قريباً على الأقل.
ربما يعلمون بالفعل. ليس الأمر كأن هناك تفسيراً محتملاً آخر لما حدث لي للتو. شيء واحد في كل مرة، رغم ذلك. ماذا أعمل هنا؟ لا أريد غريباً ينقب فيما يعد أقرب شيء أملكه لبيت، حيث قد يشعر بسحري ويكتشف فوراً أمر الحارسة الصغيرة المحتضرة. لا أريدهم أن يبقوا ويصطادوا بالقوارب المجاورة، بينما لست متأكدة أصلاً من مدى صعوبة العثور على المزيد من الوحوش. إن استطعت تجنب ذلك، فأفضل ألا يظنوا أنني أتيت من محيط المستشفى على الإطلاق، لكن قد يكون ذلك صعباً.
لا وقت لترتيب أي شيء معقد، وهذا القناع يعد دليلاً قاطعاً بعض الشيء... حسناً لا بأس. لا يزال ضوء الشمس يتسلل عبر الجدران الزجاجية للناقة بالأسفل، لكنه في هذه الساعة لا يفعل أكثر من إلقاء ظلال طويلة عبر الأرض، والممرات المضاءة بنعومة شبه فارغة بينما أشق طريقي نحو مخرج جانبي. في الشوارع، لا تزال الأمور مشرقة ونابضة بالناس الذين يشقون طريقهم عائدين لمنازلهم. ذلك البرد اللطيف من قبل تحول إلى مرارة وحدّة، لكني لا أمانع لدغته.
لقد انقطعت عن العالم العادي لفترة طويلة لدرجة أن كل هذا يبدو بطريقة ما جديداً وممثراً. على الأقل في الوقت الحالي، أراه بعيون طفلة تنظر بذهول إلى عاصفة الثلج الأولى لها بدلاً من البالغ الذي عليه جرف ممر السيارات. سنرى إن كان هذا المزاج سيصمد عند انتهاء هذا. الحارس الآخر يقترب، ولا يزال متجهاً مباشرة نحو المستشفى. أفضل ألا أدوس مباشرة نحوهما على الطريق وأحظى بجمهور، لذا سأحاول أولاً جذب انتباههما بالطريقة التي جذبا انتباهي بها.
أرصفة البلاط واسعة لدرجة أنه حتى في أزقة الازدحام، لا تبدو مزدحمة قط، ولست بحاجة للالتفاف بمحرج حول المارة وأنا أهرول في الشارع. على بعد مربع واحد من المستشفى، أنعطف إلى حديقة مدينة صغيرة بين مبنيين شاهقين. بعد لحظة لألتقط أنفاسي، وللتأكد من عدم وجود شخص آخر يراقبنني، أحول تركيزي إلى الداخل، ممتدة نحو قلب سحري. لمستها باردة ومريرة كالمعتاد، كأن الضباب الواقي الذي أرتديه تسلل إلى عظامي.
تلمع خصلات من الضوء الأخضر الشاحب لتظهر إلى الوجود بينما أريد إرجاع قوتي إلى العالم، ماصة ضوء الشمس حولي وغامرة الحديقة في ليل غير طبيعي موجز. ترقص خيوط ساطعة حولي مشكلة نفسها في شاراتي، لكنني ما زلت أدفع المزيد منها للخارج. مهما كانت طبيعة روحي للآخرين، أريدهم أن يشعروا بها بقوة قدر الإمكان. يشبه الأمر قليلاً محاولة تكوين إشارة دخانية بلا شيء سوى أنفاسي في يوم شتوي، لكن حينها يمكن لحارس بسحر مناسب أن يجعل ذلك ممكناً بالتأكيد.
وبالفعل، عندما يرتفع الظلام المفاجئ من حولي، تتوقف الإشارة عن الحركة. تمر دقيقة تقريبا قبل أن يبدآ في التحرك مجدداً، وبشكل أسرع هذه المرة، مقتربين تقريباً من المستشفى. أطلق زفرة لم أكن أدرك أنني كنت أحبسها عندما التفت واتجها نحوي مباشرة. لم تكن هذه الخطة أكثر من تخمين صائب. كل ما تبقى هو التطلع إلى الرصيف، والانتظار، والأمل في ألا ينتهي هذا بكارثة. ها هما. في نهاية الشارع، يتراجع بعض الأشخاص المهموسين على عجلة لإفساح المجال لـ...
انتظري، هل فهما اثنتان؟ لم أستشعر الثانية قط، مهما اقتربتا. قبل أن أشعر بأي شيء أكثر وضوحاً، هرعتا أسفل الطريق. تتصدر الفتاة ذات الدرع الذهبي المنقوش بكثافة المقدمة. شعر أشقر في ضفيرة طويلة واحدة يتلوى خلفها، وتمسك رمحاً طويلاً برأس من الذهب أو النحاس وترساً يبدو كبيراً جداً عليها وهي مستعدة للقتال. تتبعها فتاة أطول منها بكثير ترتدي أحمراً، فستاناً أنيقاً بأكمام مفصولة عند الكتف وتنورة مبطنة بطيات مثلثية طويلة وحادة سوداء اللون.
ترتدي تشكيلة مرجانية زرقاء دقيقة في شعرها الداكن كأنها زهرة، مع سوارين متطابقين على ذراعيها. تبدو الثانية غير مسلحة، لكن الاثنتان متوترتان ومستعدتان للقتال في أي لحظة. لماذا؟ أهذا السحر سيء إلى هذا الحد أم أنهما قلقان بشأن شيء متردد؟ مترددة، أغادر منصة الحديقة وأدخل في طريقهما. تتوقف الاثنتان فجأة على بعد أقدام قليلة، وتتخذ المحاربة وضعية قتال، لتمسح نظرتهما بسرعة حولنا قبل أن تستقر عليّ.
—أين هو؟ —تنبح بصوت خشن. أرتجف للصوت.
على الأرجح أن "هو"
ليس أنا، ولكن... —عما تتحدثين؟ —ماذا؟ أياً كان ما كنت توهجينه! —تقول الفتاة الطويلة. صوتها منخفض، لكنه لا يزال مشوباً بطاقة متوترة. لطوال ثوانٍ عديدة، لست متأكدة مما أقوله لذلك. —...لا، ليس الأمر هكذا، لا يوجد شيء يحدث. أردت فقط التحدث. تلقي المحاربة نظرة جانبية على رفيقتها. الفتاة الحمراء تحدق بي فحسب، مشوشة، لا تكاد تعبس. —إذن لماذا بحق الجحيم... آه، انتظري! أنا متأكدة أنني لا أعرفك، لذا...
—تضيء فجأة، وينقلب موقفها بأكمله. —أنت جديدة أيضاً، أليس كذلك؟ ألم يخبرك أحد بهذا؟
تلك الخدعة هي طريقة الحارس المعتادة للقول "هي، أرجوكم ساعدوني!"
لا تقلقي، الآن تعلمين، الأمر وما فيه أنك كنتِ حقاً... صاخبة، أعتقد أن هذه هي الكلمة التي أود استخدامها! لقد ألمني ذلك قليلاً في الواقع! كنت قلقة من أننا سنصطدم بشيء مرعب حقاً. ...أوه. يمكن لأي منا غالباً فعل ما فعلته للتو. كلاريس الجديدة مليئة بالحراس، وإن واجه أحدهم شيئاً لا يستطيع التعامل معه، فسيعمل هذا حقاً بشكل جيد كإشارة استغاثة فورية. —عذراً، لم أكن أعني... —لا بأس، لقد تجاوزنا الأمر!
أليس كذلك؟ —تزجر باهتمام، ناظرة بترقب إلى المحاربة القصيرة. —أه، أوه، نعم... لا أرى مانعاً من ذلك —تؤكد الفتاة الأخرى، مرتخية وضعيتها وتوتر كتفيها بينما تخفض ترسها. —أرأيتِ؟ ها هي ذا تذهب، تحت الجسر مباشرة! ووش! —تقول الفتاة الطويلة، مندفاعة للأمام، وتتقدم لتقديم المصافحة. تلك الأساور المرجانية ليست متصلة بشيء في الواقع، فهي فضفاضة جداً بحيث لا تكفي للالتفاف حول ذراعيها —فهي تطفو هناك فقط، متحركة معها.
يطابق توهج عينيها زيها تماماً، و... هناك شيء عنها مألوف بشكل غريب. لا أعتقد أنني رأيت أيًا منهما في أخبار الحراس، ليس أنني تابعتها عن كثب، لكنني لست متأكدة مما يمكن أن يكون غير ذلك. —شونا ترنيمة الصرخة، في