<.تعالوا إلينا> يمزقني صراخ مشاعر عصيّة على الوصف. تراني عيون تحصى جبالاً، وتتشكل بأهاب جديدة استجابة لمجرد تفكيري فيها. تحيط بي خيوط من الفراغ تبكي بآلاف الأصوات، وتحفر في جلدي لتزهر في روحي. <.كونوا نحن> يمتدّ شيْء ليضرب جذوره في داخلي، يحفر ويحفر حتى وأنا أتوهج وأملأ نفسي بألم قارض. إنه بحجم العالم وعريق بما يعجز العقل عن إدراكه، لكنه أجوف من الداخل، يمدّ يده ليمتلئ أو ليملأ كل شيء بنفسه.
<.أنقذونا منا> وقد قبل أن أجرف في عاصفة الروابط المتشابكة تلك، تسحبني يد تهز كتفي لتعيدني.
"مهلاً. ماذا يحدث؟ ماذا يعني هذا؟"
تتمتم إيسلينغ بصوت فحيح.
"هذا… أغغ—"
تتعلق بعقلي شوكيات حادة كنصل السكين، وتطعنني حين أحاول التفكير.
"هذا ليس الوحيد. إنه يحيط بنا من كل جانب. هنا وفي المدينة و… وأي مكان يرغب فيه. أبلغوا الجميع. إن لم يكونوا على علم بعد."
تكتب إيسلينغ بهوس على هاتفها قبل أن تغادر الكلمات فمي.
"أنت محق. أربع… لا، خمسة تنبيهات بالفعل. أضيف تنبيهنا الآن. إيزوبيل، أيتها الحقيرة الصغيرة، ما الذي تفعلينه برأيك؟"
أتحسس عصاي بتخبط، وأثبتها بقوة في الأرض، وأجر نفسي واقفاً. ببطء، تصل قوتي السامة وأفكار الهاربين المتعدد العيون التائهة إلى توازن قلق، توازن قد ينهار بسهولة في أي لحظة إن وقع المزيد من اهتمامه عليّ.
"جيد. إذن علينا إبعاد سيانكاوري عنه،"
أقول. يحط رولاند بعد تحليقه فوقنا ويميل برأسه في صمت. ترفع إيسلينغ نظرها بينما لا تزال تكتب.
"بعد ما فعلوه… أمتأكد أنت؟"
تسأل.
"نعم."
تومئ مرة واحدة، ثم تعود إلى هاتفها. تحدق بي ماري من خلف قناعها المعدني الأملس.
"هاه؟ ولمَ قد نعل هكذا؟ دعيهما يتناحران فحسب لنذهب ونطعن المنتصر."
"ألا تشعرين بذلك الكشيء؟ لن تكون هناك معركة، بل وجبة هانئة. لا أعرف إن كان بمقدورنا إيقافه أيضاً، لكن إن وُشِد ما يمكننا فعله لمنعه من ازدياد القوة، فيجب علينا المحاولة،"
أقول.
"وهناك احتمال بأن يؤدي جذب تركيزه نحو جيب مقاومة رئيسي واحد إلى إبطاء بقيتها، ولو قليلاً على الأقل،"
تضيف إيسلينغ. ينشر رولاند جناحيْه القرمزيين على وسعهما، فيبدو النور الذي يؤلفهما ساكناً في وجه الريح كتمثال من البلور.
"أجل. التوغلات مترابطة، ومهما بلغ حجم هذا الكائن، فهو محدود. لا بد أن يمنح البقية بعض الوقت للاستجابة. أخبروهم بأننا نسيطر على هذا الأمر."
"أحقاً نسيطر؟"
أسأل.
"حين يدوي نداء العدالة عبر السماوات… حسنًا، تعرفون الإجراءات المعتادة. لا يمكنني القول إنني توقعت هذه المكالمة، لكنها ها هنا."
يطلق رولاند ضحكة ساخرة يتردد صداها تحت خوذته.
"وأجل، ما لم ترغبوا في التوقف وشرح ما يجري لكل من يظهر متأخراً، فسيتعين علينا أن نكون كافين. إن كان كل ما نستطيع فعله هو إخراج أولئك القوم والفرار، فأنا أفضّل ترك طليقاً ليفعل فعله في الغابة لا المدينة."
يمسح قناع ماري بنظره بيننا.
"من أنتم هؤلاء؟"
يطلق السرافيم تنهدة خشنة.
"أمنضمون أنتم أم لا؟"
يسأل، عاقداً ذراعيه. تقف ماري بجمود تام للحظة طويلة. تخترقني عيون الأفق، تراقبنا، وتنتظرنا، وتتجرّع كل تفصيل فينا. أخيراً، ترمي بيديها وتلتفت مشيرة إلى صدع دقيق في الفضاء، ثقب صغير في العالم عند حافة الغابة يكفي تماماً للتلسُّل منه بعين واحدة.
"أوف، حسناً، ليكن! لكني لا أود سماع الشكاوى حين ينفجر هذا بأسره ونموت جميعاً! فقط، يعني… ألقِ نظرة وأخبرني ما خطتك هنا؟"
تسحب قاطعة صناديق صدئة من العدم وتطعن بها الثقب، جارة إياه لأسفل لتوسعه ليغدو نافذة. أدفع الصراخ الصامت في رأسي إلى قاع عقلي بينما نتجمهر حولها. تطل البوابة على ما كان يوماً بقعة خالية في الغابة، وقد غدت الآن مرجاً لأشكال عبثية ترقص في ارتباك. في مركزها، يتقيأ مخلوق منتفخ يختبئ تحت رداء رث سرباً من أشكال العفن الهيولية. والوحش نفسه نصف مدفون في الأرض الرمادية — إنه شكل ضخم، يشبه البشر تقريباً، يرتدي بقايا ممزقة لثوب بسيط ذي قلنسوة بكتف، وله أجنحة ذرعان ومجموعة واحدة من مخالب الطيور تبرز من وجهه المجوف كالثقب الأسود.
يبدو كأنه أُكل من الداخل، أو استُخدم حاضنة للأشياء التي تتساقط الآن من رأسه أو تزحف عبر ريشه. تتلاطم تلك المسوخ وتفرز نزازاتها على امتداد الأرض، وتتوقف أحياناً لتمتص بعضها بعضاً وتلتوي في أشكال جديدة غريبة. يندمج بعضها في تكتلات ملتحمة من أجزائها، بينما يكتفي البعض الآخر بلصق نفسه ببعضه في كوارث غير متماسكة. وتحتها، وسرعان ما تنتشر فوق الأرض، سجادة مرقطة تبدو أشبه بالجلد تقريباً، لكنها ملونة بأخضر باهت ورمادي رماد وعروق حمراء دموية وظلال أخرى يعجز لساني عن تسميتها.
تتلوى أشكال تحتها، مثل جثث غرقى تصارع لاختراق سطح مستنقع. تلفت نظري ذراع واحدة تمتد عبر السطح لتلتف حول قلب نجمة بحر لزجة، ثم تتلاشى عند التلامس، ذائبة لتصبح طرفاً إضافياً للمخلوق الزاحف. تقف سورشا ومارتين معاً عند أحد طرفي الحفرة، وتوجه سورشا الخيوط المتدلية من أطرافها الظلالية الكثيرة بينما يمزق مارتين مسوخ العفن الزاحفة نحوها. ومقابلهما، ترتد مجموعة أصغر من الأوتار صعوداً نحو ظل دالها.
يبدو أنهما يحاولان تقييد الوحش المركزي ذي المخالب أو ربطه إلى الأرض، لكن قبضتهما عليه تسترخي مع كل تخبط، وكل خطوة للخلف تخطوانها بعيداً عن التعفن الزحف تحتهما. وحتى وهما تخسران الأرض، تقف إيزوبيل على مسافة بين دميتين من الحجر والظل، وتكتب بهوس في دفتر صغير.
"ماري، بمقدورك صنع بوابة لدخولنا وخروجنا، أليس كذلك؟"
يسأل رولاند.
"تبدو الخطة بسيطة للغاية، بافتراض أن هؤلاء القوم سيتعاونون. نُهبط، ونخليهم، ثم… حسنًا، وسواء بقينا أم فررنا فهذا يعتمد على مدى سوء الأمور. وإن كنا نثق بأن الأوعية ستعمل معنا."
يلقي نظرة نحوي متسائلاً.
"لا. أخرجوهم من هناك فحسب،"
أقول.
"حسب. سنرى ما رأيهم في ذلك. ماري؟"
"حتى نكون على بينة، ما زلت أقول إن عقولكم طارت جميعاً،"
ترد ماري. لكنها تقطع النافذة مجدداً، موسعة إياها لتغدو باباً من الفضاء الممزق. تقف جانباً، منتظرة أي شخص آخر للمضي أولاً. تخطو إيسلينغ خلاله دون كلمة أخرى، ولا أبطئ في اللحاق بها. يتمدد العالم حولنا في اندفاع مفرط يصيب الدوار. يبدو الأمر كمن يُدفع ليتهاوى لميل إلى الأمام، بالزخم وكل شيء، وأميل بثقلي على عصاي مع زفير حاد وأنا أحط مجدداً في فضاء صلب. بالتفتيش حولنا، نحن عند خط الأشجار على مسافة تبدو آمنة من البالوعة المصابة بالعدوى.
رولاند قريب خلفنا، بهدوء تام كعادته بعد النزهة، وماري أقرب بمسافة أقل. يلتفت عبدة الأوثان لتأمُّلنا. ينقطع وتر مظلم آخر مع تغير تركيزهم. يتجاهلنا السرب، زاحفاً في سجادة تزداد سماكة بلا انقطاع تماماً كما كانو قبل لحظات. تخطو إيسلينغ خطوة واحدة إلى الباحة، مشيرة إلى الباب خلفنا.
"هييه! ابتعدوا عن ذلك الكشيء! من هنا، لدينا بوابة للخروج!"
تتجاوز إيزوبيل إيسلينغ، ملتقية بنظراتي، وترتجف دمياها مقاومة قيوداً غير مرئية. لا تقترب، ولا تتحرك البتة، لكنها تحدق بي كأن نظراتها تقتل. يا له من أمر مثير للشفقة. ويا لها من تعاسة لها أنها لا تملك تلك القوة. تضيق محاجر سورشا لتغدو نظرة محتدقة.
"صديقنا في الداخل! لن نتخلى عنه!"
"صديقنا أيضاً! أترون أنهم سيكونون بحال أفضل لو أطعمنا أنفسنا جميعاً له؟"
تصرخ إيسلينغ.
"يمكننا—"
"لا، لا يمكنكم! أنتم تفقدون بالفعل أي سيطرة تظنون أنكم تملكونها عليه — لا، بل ليس عليه حتى، فقد قرأت التقارير، تلك على الأرجح مجرد هاربي متفسخ مضغه وقاءه نحتكم — ولا تملكون حتى كامل اهتمامه! إنه يتجلى في كل أنحاء نيو كلاريس، مبدءاً بنقركم عشه، ولدينا ما يدعونا للاعتقاد بأنه إن حققتم أي تقدم ضده، فسيحول المزيد من نفسه عليكم حتى يسحقكم تحت ثقله. يمكننا ترككم طعمًا لإبعاده عن المدينة، لكن لحسن حظكم، ما زلت آبه لصديقي الأحمق هنا! لذا تعالوا إلى هنا ودعونا ننقذ حياتكم!"
تتخبط ظلال العبادة وحراس إيزوبيل في هياج بينما تتسلل الكتلة الزاحفة وتتمدد، نامية حتى وهي تلتهم نفسها.
"نحن قادمون،"
تقول دالها. وتتحركان بتناغم، هي وسورشا، شاقّتين طريقهما حول الحفرة، دون أن تعطيان ظهريهما أبداً للكائن الملفوف بالأكفان فوقها. تواصل أوتارهما الانقطاع والتنسّل، ولم ينجُ سوى عدد قليل من الخيوط الداكنة بحلول الوقت الذي تبلغ فيه جانبنا من الفجوة. تتحرك إيزوبيل وظلالها لتغطية انسحاب دالها، بينما يقتفي مارتين أثر سورشا عن كثب. ثمة فجوة جوفاء في مركز جسده الحجري، وقد تقشرت جروحها بخيوط داكنة، وقناعه ملطخ بالسواد بآثار دموع حبرية.
واللعنة المزهرة في داخله تغني لي، متسربة عبر رابطه مع سيانكاوري، متعطشة لتخريب كليهما من الداخل للخارج. ليس بعد، أهمس لها. ليس بعد، يعزيني ظلي بوضع يد رقيقة على كتفي.
"ما الذي يأتي تالية إذن؟"
يسأل مارتين.
"أتلكم بوابتكم؟"
حين نستدير، لا يعود شق ماري في الفضاء منحنياً ليعود إلى حافة الغابة. لقد غدا نفقاً أسود عميقاً حاد الحواف، كهفاً خلف مرآة محطمة، مرقطاً بغبار متعدد الألوان ويعج بحياة غريبة.
"أه. ليس مفترضاً أن… لا تدخلوا إلى هناك،"
تجيب ماري، وتقطع البوابة مغلقة إياها. وحين تكرر الحركة، فاتحة بوابة جديدة نحو الفراغ الغريب نفسه، تكون ثمة أشياء في انتظاره خلفها. تغلق البوابة ثانية، قاطعة نجمة بحر خيطية بدأت للتو تزحف في المنتصف، ثم تدوس أطرافها في التراب.
"…حسناً. بداية واعدة بحق،"
تقول دالها من بين أسنان مصطكة.
"أتخيل أننا سنأخذ الطريق الطويل، ما لم—"
تهتز الأرض. وتتفرع شقوق من الكائن شبه المدفون. يتخبط ويرفرف بيأس، قابضاً على قيوده ومالئاً السماء بأجنحة استبدل بريشها شبه كامل بمسوخ نزازة أو عفن قطري. تزحف نموات رفيعة وحبلية بكل لون يمكن تخيله من تحت قلنسوتها، لتلتف حول مخالفيها وتجرهما إلى الظلام. ثم تنقبض الأشياء التي موبؤة بها، جارة إياه أعمق في الأرض، قبيل أن ينفق الثقب في العالم كخراج. وتتصاعد عاصفة غبار رمادية خضراء منه في عمود هائل، لتنتشر بعد ذلك في كل اتجاه، عاصفة ثلجية راقصة من العفن تهدد بابتلاع السماء.
لا يبقى شيء من الكائن الرث المسكين الذي بذل عبدة سيانكاوري قصارى جهدهم لربطه. ومكانه، بادياً ببهتان عبر الضباب، ينمو غابة داخل الغابة — نموات شاهقة رفيعة تبدو ببهتان كخطوط عريضة في الغبار، بعضها عريض كقبعات الفطر، وبعضها يتمدد في انفجارات نجمية متلوية، كلها تمتد في آن واحد بنتوءات رفيعة وتتراجع إلى كتلة هائلة بلا شكل في مركز العاصفة، أشد حجباً بالبوغ من أن تُرى كأي شيء سوى كتلة متشابكة من الروابط.
يتدفق موجة جديدة من الكوابيس العائمة مع الأبواغ، محملة بأكياس منفوخة أو محمولة بخصل هندباء أو متلوية في الهواء ببساطة كما لو أن الجاذبية لا تعني لها شيئاً. ومع انجرافها، تتجمع الأبواغ وتتخثر لتخلق حياة جديدة — وبينما تلتئم معا في جو السماء، لا يملك سوى القليل منها أجنحة أو أكياساً أو أغشية لإبقائها طافية، مما يترك البقية لتسقط وتتطاير وتؤكل من السرب الأعظم، الذي يتلوى كجسم واحد كمد من الصراصير المشوهة.
هذا ليس جرحاً. الجرح هو عش هارب، مكان للاحتماء من واقعنا بينما يشكل واقعه، وهذا الوحش لا يرى سبباً للاختفاء عنا. يتدفق صراخ حاد وصرير من الأرض — جوقة محطمة من أصوات حادة شبه إلكترونية، يتردد صداها بكهفية، لتسعى لتصبح أغنية. يؤلم الاستماع إليها. يؤلم بشدة. إن كانت ذكريات الهاربين التي تنزف صوراً حية للألم والجنون، فقد مزق أحدهم هذه الصورة لأوصال، وألقاها في حمض، وصكها فوق رأسي في طوفان من هريس الأحلام، حمضاً وكل شيء.
<لا يوجد أنت//لا يوجد أنا><ناناش> ثمة شيء مألوف بشكل مؤلم في صوته. ورغم ذلك، أنا متأكد بطريقة ما من أن ما أراه وأشعره لا يختلف كثيراً عن ورقة كتب عليها اسم ناناش مراراً وتكراراً حتى أسودّت الصفحة بأكملها. هذه البثرة على الواقع ليست سوى طرف لشيء أعظم بكثير، وثمة حقيقة أعمق مدفونة في وجودها تعجز إدراكي عن استيعابها، أو تعجزني عن إرغام نفسي على محاولة ذلك. تجتاح عاصفة الأبواغ كل اتجاه، ولكن قبل أن تبتلعنا، يعترض الصوت صوت عالٍ وواضح وقاطع.
بخفقان أجنحة رولاند وصوت قطع عالٍ، تتشكل نصف كرة من الضوء الأحمر بحجم غرفة كبيرة حولنا. تتراكم الأتربة عليها كالثلج على زجاج سيارة، حוגة العالم ومخفتة كل ضوء سوى إشراق الحاجز، حتى يجرف قوة غير مرئية العفن إلى نقطة واحدة فوق الدرع. تجذب الجاذبية موجات جديدة من الأبواغ عند سقوطها علينا، لكن الفساد ما زال ينتشر، مجرفاً فوق وحول الدرع ليحجب ما تبقى من العالم. تتمسك بضع كتل مغبرة بعناد بالحاجز، مبرزة أفواهاً لتقرضه بعبث قبل أن يحرقها نوره.
وتدور ريشات قرمزيّة في حلقة عند قاعدة القبة، قاطعة بحدّة كريح من الشفرات، مخلفة ممراً نقياً من الأشياء الزاحفة.
"اتبعوا طريقتي الآن!"
يقول رولاند، ويبدأ العودة من حيث أتينا بخطوة سريعة. يتبعه الحاجز إلى الأشجار، بينما تقطع دوامة الريش المحيطة جذوعها بسرعة، ونسارع جميعاً لتعقب ملجئه المتحرك. وحين تسقط الأشجار، تسقط في أي من الاتجاهين إلى جانبينا كأنها مجذوبة، ممهدة طريقاً وعراً في الغابة. خارج الحاجز، لا يبدو بوضوح عبر العاصفة سوى الأشجار المقطوعة، وغابة ناناش، والسرب القادم المنتشر فوقنا. شيء يشبه جثة نصف متعفنة لقنديل بحر مزركش يصطدم بالجدار، محاولاً دس لوامسه عبر السطح، قبل أن يمزقه رمح قرمزي إلى قصاصات عائمة من لحم ميت.
حتى الآن، على هذه القرب من مصدره، نحن لا نستحق كامل اهتمام السرب. إنه ما زال يتدفق في كل اتجاه، ولا يتحرك ضدنا إلا حين نقف في طريقه. هذا أكثر من كافٍ لإرهاقنا بطوفان من اللحم، مسوخ جديدة نصف مشكلة تلقي بنفسها ضد الحاجز بسرعة تقارب سرعة حرق رولاند لها. ومع ذلك، يبدو رولاند غير مبالٍ في وجه الانهيار الأرضي، وربما يكون هذا هو الفارق بين الغرق في مستنقع أو شق طريقنا نحو السطح.
ولكن قبل أن يستطيع عالم الهارب السفلي جذبنا للأسفل مجدداً، يتحول شيء ما داخل الحاجز. خطوة بخطوة، يبدو التحرك أصعب. مجرد شيء يمكن تجاهله كإعباء وطرده بحياة مسروقة قليلاً في البداية، لكن حتى أنا لا ينبغي أن أكون بهذا الإرهاق بالفعل، ليس وأنا… ليس بعد نوارين. ثمة خمول لاصق ولساع في الضوء المشوب بالحمرة — كالتقيؤ تحت شمس الصيف، ولكن بلا حرارة. ولهذه المرة، لست من يتلقى الأسوأ.
تترنح دالها بدوار وتسقط على ركبتيها، ولا يمسكها سوى حركة مارتين السريعة لدعمها. يتوقف رولاند لخطوة، ويلقي نظرة من فوق كتفه، ثم يمضي في طريقه ببساطة، آخذاً القبة معه.
"احملوها إن اضطررتم. لا يمكنني أخذ هذا بوتيرة أبدا."
عند تلك الكلمات، تتلواء سورشا وتتحرك لتلوح فوق رولاند، وتغدو حواف ظلها حادة ومتهتكة وهي تتحرك.
"ما الذي تفعلوه بنا؟"
تزمجر. تنثني أجنحة رولاند لتعترض طريقها، لتكون في آن واحد غلافاً واقياً وجداراً من الأشواك المشرئبة المتعطشة للرد. تبدأ إيزوبيل بالكتابة بهوس في دفترها، وعيناها تنتقلان بيننا فوق حافته، قبل أن تطعن ماري قاطعة صناديقها في الهواء الفارغ باتجاهها — حيث تقطع الفضاء بخفاء، معيدة ظهورها على بُعد بوصات قليلة من حلق إيزوبيل.
"اهدؤوا!"
تتدخل إيسلينغ بارتجاف بيننا وبين عبدة الأوثان، باسطة ذراعيها على وسعهما.
"مهما كان ما يجري، فهو يصيبنا جميعا،"
تقول، بصوت أجش ومجهد.
"والآن. رولاند. ما الذي يحدث؟ أيعبر أي شيء عبر الحاجز؟"
"بالطبع لا. أنا أحاول، لسبب ما، إنقاذنا جميعا،"
يقول رولاند، ببطء شديد، محتفظاً بالحدة في صوت تحت تحكم صارم.
"إن كنتم تفضلون المخاطرة هناك في الخارج، فلا تمنعوني."
إنه يصيبنا جميعا… باستثناء رولاند. ما إن ألف حواسي حول الضوء، حتى يصبح من السهل استشعار التلوث الجاري فيه. إنه ليس هارباً، ولا هجوماً جديداً علينا، لكن ثمة جودة سامة لإشراق السرافيم لم تكن موجودة حين تقاتلنا.
"لا. إنه هو،"
أقول، بأعلى صوت أستطيع. فجأة، تصبح كل العيون ما عدا عيون رولاند مصوبة نحوي. يستحيل قراءة الحشد من خلال أقنعتهم العديدة، لكن التعرّف يلوح على وجه إيسلينغ كعبوس ضيق.
"رولاند، ثمة شيء عليل فيك،"
أتابع، ناظراً إلى ظهره وهو يواصل مسيره عبر العاصفة.
"أيمكن لأي شيء تفعله—"
"—لا… لا، لا يمكن أن تكون جاداً. هذا لا يصنع حتى أي…"
يخفت صوت رولاند. توقف.
"…تباً، تباّ، تباّ!"
يهوي بقبضة على حاجزه بقوة تكفي لتصدعه كالزجاج. تتراجع سورشا بخفة عند الاصطدام، منضمة إلى رفاقها في الطرف البعيد من الفقاعة.
"ما كان لي أن آخذه. كان يجب أن أسحقه إلى لا شيء وأتركه يتعفن،"
تفوح منه الكراهية.
"ما مدى سوء الأمر؟ ماذا يحدث إن واصلنا التحرك؟"
"لا أعلم. أعتقد أنني أستطيع حماية نفسي، لكن البقية… ربما لا شيء دائم، وربما يظهر شيء فظيع لاحقاً، وربما تطبخنا أحياء جميعاً."
ببطء، ينفك التوتر العنيف والملموس في الهواء.
"سأحطم الحاجز وأشن هجوماً،"
يقول رولاند.
"سأحرق أكبر قدر أستطيع من الممر. والبقية… افعلوا كل ما بوسعكم لمواصلة التحرك، والاحتماء من العاصفة. لا نعرف ما سيفعله ذلك أيضاً."
"أيمكنك تمهيد طريق نحو ناناش أيضاً؟ لدي فكرة،"
أقول.
"ما الفكرة؟"
تسأل إيسلينغ، رامية نحوي نظرة شكاك.
"إنه يمتص كل ما يمكنه وضع مجساته البشعة عليه، أليس كذلك؟ لدي قربان له."
أستدعي رزمتي، وأسحب ثلاث ورقات، وأضعها مقلوبة في الهواء أمامي، قلباً لها واحدة تلو الأخرى. الموت. الموت. الموت. أبسط لعنة يمكنني تخيلها، لكنها لا تزداد إلا قوة بذلك — انقلاب نقي لأعمق مطالبي من العالم. ألمي، ودماري الوشيك دائماً، متقاسماً بطريقة لا تزيد العبء إلا تفاقماً. تنكسر البطاقات إلى ضباب زمردي، ثم تعيد تشكيل نفسها لنسخة طيفية مني. شعر ملطخ بالحبر، أذرع ناحلة، جلد شفاف يكشوف عن عروق ريشية داكنة، عيون مجوفة تحترق خضرة بالكره.
يزول الإحساس المهدئ بغرابة ليد ظلي على كتفي، وتغدو رؤيتي مزيجاً مربكاً من صورتين متداخلتين — يمكنني نقل كل حواسي إلى النسخة، لكن ليس دون التخلي عن جسدي الحقيقي للسرب. قد لا يكون هذا أفضل ظرف لاختبار هذه الحيلة للمرة الأولى، لكنها كل ما أملكه. يقترب عبدة سيانكاوري من بعضهم البعض برؤية نسختي الأخرى، ومارتين بالتحديد يكبح ارتعاشة. حتى ماري تبدو منزعجة. يكتفي رولاند بالصفير.
"يمكنني فقط رميها في الحشد ما إن ينزل الجدار، لكن إن لم يكن الأمر شاقاً جداً لصنع ممر لي، فكلما اقتربت من قلبه كان أفضل،"
أقول. تثبت إيسلينغ مزدوجتي بنظرة ضيقة العينين.
"ما الذي قد يسوء؟"
"بعض الأمور. ربما أنا أصغر من أن أؤثر عليه. ربما أثيره أكثر مما أؤذيه فيبدأ بملاحقتنا حقاً."
"وإن كانت لديه طريقة لمهاجمتك أو إصابتك عبر هذا الكشيء؟"
"أنا…"
ما زال عقل ناناش يلوح فوق عقلي، ضاغطاً برقة ولكن بإصرار على حواف إدراكي كمد يمر فوق حجر. تمتم أصواته لي، داعية إياي للانضمام إليها في أغنيتها، غير متزامنة لكنها منسجمة بشكل غريب مع بعضها البعض. مصرة، لكنها عاجزة — ليست هجوماً واعياً عليّ، بل جاذبية نفسية لمجرد الوقوف بالقرب من شيء شاسع إلى هذا الحد.
"أنا بارع في تطهير أمور كهذه. في أسوأ الأحوال، إن بدأت بالتحول إلى عفن أو ما شابه، فاحملوني للخارج ودعوني أتعامل مع الأمر."
بعد لحظة طويلة، مطولة بفعل ضغط الشمس غير الشمس من حاجز رولاند، تومئ إيسلينغ.
"قد ينجح الأمر. ثمة تلك المقاومة التي أملنا إبداءها، أعتقد ذلك. قبل أن نرفع القبة، هل من شيء آخر يجب أن نعرفه من معسكركم؟"
تسأل بنظرة موجهة نحو إيزوبيل.
"يجب أن نكون قادرين على العناية بأنفسنا، بقدر ما يتعلق الأمر… بهذا،"
تقول دالها، مشيرة أعلى نحو الثلج المتحلل.
"اصنعوا أكبر قدر ممكن من المساحة. أتوقع أنكم أفضل في الجانب الهجومي من أي شيء يمكننا إحضاره."
تلقي إيسلينغ نظرة نحوي، لكنها لا تقول شيئاً. إنها تكذب على الأرجح — يمكنهم استدعاء سيانكاوري نفسه في هذا الكابوس، لكنهم لن يفعلوا. هذا يناسبني.
"فهمت. ماري، ساعديني في ذلك. ممهدي طريق ليداين أولاً، قبل أن نبتعد كثيراً عن القلب،"
يقول رولاند.
"أجل، أجل، حسناً."
ترمي ماري قاطعة صناديقها للأعلى، تاركة إياها تدور لبضع نبضات قبل أن تخطفها من الهواء. بجسدي الحقيقي، أقترب من إيسلينغ وأعرض عليها يدي.
"فقط قوديني حولي، حسناً؟ أريد إبقاء أكبر قدر ممكن من تركيزي عليها، حتى تصل إلى حيث يجب أن تكون."
"ليس وكأن بإمكاني فعل الكثير غير ذلك،"
توافق. ومع ذلك، يرتفع الضوء المشوب بالحمرة. وفي الثانية ذاتها، تملأ عاصفة الأبواغ مجموعتي عيوني، ويحلق رولاند صعوداً مستقيماً بخفقة جناح عظيمة واحدة، وتهطل العشرات من الإبر القرمزية كالمطر على السرب في عمودين مرتبين، أحدهما يضغط عبر السرب نحو غابة ناناش المركزية، والآخر يمهد طريقاً عبر الطليعة المتناثرة عودة من حيث أتينا. وبينما تجرني إيسلينغ في طريق الهروب، أوالف نفسي بالكامل مع نسختي، وأغمرها بالحياة، وأنطلق منطلقاً بسرعة نحو قلب الهارب.
أناور بين أهوال فطرية مخترقة وفوقها، بعضها يمزق نفسه فقط لمواصلة الزحف للأمام. أتحرك بسرعة وبرشاقة لم أظنني سأشعر بها قط بعد أن قتلت أولونلا، لكن هذه المرة، لا يتطلب الأمر سوى جزء يسير من قوتي لإنجاز ذلك. ومن أين جاءت تلك القوة؟ لا يهم. لا يمكنني السماح لذلك بأن يوقفني. لا يمكنني السماح بأن يكون خطأ حرق صديقة محكوم عليها بالموت قتلتها من أجل أخرى قد أستطيع إنقاذها.
لقد منحتني هذا. كانت ستريد أن تسير الأمور هكذا، حتى وإن ظننت أنها كانت حمقاء. وكل ما يمكنني فعله لها الآن هو استخدام هديتها جيداً والأمل في ألا تكون تعاني في مكان ما في أعماق روحي. بينما أتقدم إلى غابة الآفة المركزية، محطماً طريقي بعواصف من المسامير الحمراء والضربات العريضة الوحشية من العدم، يبدي السرب المحيط بي… قتالاً أقل مما توقعت. ليس أنهم يتجاهلوني، لكن الأشياء الزاحفة لإعاقة طريقي وملء الممر خلفي تمضي تماماً كما كانت في الخارج، مزّة في موجة بطيئة عظيمة يسعدها ابتلاعي لو استطاعت، لكنها لا تولي اهتماماً خاصاً لملء الفجوة التي يحفرها رولاند وماري عبر صفوفهم.
تبدو أشبه باستجابة مناعية خاملة لا حشداً من المسوخ المحتشدة للدفاع عن ملاذهم. لا أعرف ماذا أصنع بهذا، لكن إن كان هذا إهداراً للجهد، وإن كنت أضعف من أن أزعج ناناش، فقد فعلت كل ما بوسعنا على الأقل. حين أقتراب من القلب المرتفع والمرتجف للسرب، العقدة التي ترتد إليها كل فرع حبلي، تصبح عاصفة الأبواغ أكثف من أن تُرَى من خلالها. تحط مسامير رولاند في دفعات غير دقيقة، وأتحرك معها لأخطو فوق دوائر واسعة من كائنات متلوية مخترقة.
قاعدة العمود اللحمي العظيم مغطاة تماماً بمسوخ متلوية، لذا ومع إغلاق الطريق خلفي وغياب الضربات التغطية، أطلق قدراً كافياً من لعنتي لتخريبها، وأقفز وأتسلق لمسافة كافية لأضع يدي المرتديتين قفازين على جلد العمود، وأصب قوتي الحاقدة فيه. لقد فعلت. لقد فعلت. من هنا، لا ينبغي أن يهم ما إذا كان سيرد أو إن كنت سأصب كل ما أكون فيه. تحت لمستي التآكلية، يتخبط سطح ناناش ويتلوى، وتتقشر كتلته بلا شكل لكشف شيء جديد في الأسفل، كتمثال يتعفن ليصبح حقيقة.
في مركزه، مكللاً بلحم ميت، هو… …أنا؟ وجهي، المعاد صياغته تماماً باستثناء عيون زرقاء مغشاة بحليب، ملطخة بدموع رمادية، يحدق بي مباشرة. <أصارع أجاهد أنقسم كل سعينا لا يتوقف الصراخ،> أقول، وألتهم نفسي كاملاً. ~~~ …لن يكون هناك المزيد من الصراع! لن يكون هناك المزيد من الجنون! لن يكون هناك المزيد من البحث! تلك الأقدم من الضلالات لم تخدمنا يوماً. دعوها منسية حيث تنتمي — لا حاجة لنا بها.
لقد وجدنا سعادتنا. ~~~ <كنا حلماً أرق وأنقى من أن يصمد أمام الاستيقاظ.> <كنا اتحاداً مزقه كون يتوق للصراع والفصل والمعاناة.> <كنا ✴✴✴✴✴✴✴ والآن نحن لا شيء. لا شيء تائه ووحيد — مجرد رواسب لشيء جميل، مطرود من السماء ليموت في الوحل. كل شيء يؤلم. كل شيء يطعم بمذاق منفر للغاية. وكل ما نحاول فعله يخلق المزيد من الألم، المزيد من الفوضى. لا نريد أن نكون أنفسنا بعد الآن.> <لكننا ما زلنا نستطيع أن نكون جميلين.
ما زلنا نستطيع أن نكون كاملين مجدداً. كل ما نحتاجه هو أن نكون أنت.> نقف على حجر أجدب يندفع عبر الليل. في سماء مليئة بقوس قزح مشرق من النجوم، كلها موضوعة ضد سحب من غبار متألق، يعلق واحد بالتحديد فوقنا كقمر محطم — ضوء باهت ومجوف، إشراقه الوردي الشاحب يكاد يتسلل عبر عروق سميكة من طين بني رمادي. يعطي شكله انطباعاً بكرة منكمشة، شيء عديم الفائدة تُرِكَ ليتعفن. <إذن تعالوا إلينا.
افتحوا الطريق وكونوا نحن. سيكون الأمر رائعاً، نعدكم.> وبهذه الكلمات، يعلو صوت واحد في الجقة فوق كل الأصوات الأخرى. إنه صوت سمعته بالفعل، صوت كنت أعرف حقاً تماماً أنه هناك.
"إن… إن كنت أنت حقاً، إن كان هناك أي منكم في الداخل، فسأخرجك. لا أعرف كيف بعد، لكني سأفعل،"
أقول، وصوتي ينكسر. <لا نحن لا نفهم. لم تؤذوننا؟
لم لا تكونون نحن حين نود بشدة أن نكون أنتم؟> "…لمَ ترغبون في ذلك؟"
أسأل.
"بالنظر إلى هذا المكان، بالاستماع إليكم… أنتم تظهرون لي شيئاً سار بشكل خاطئ رهيب حين امتلكتموه. شيئاً لا يمكنكم امتلاكه."
ثمة توقف طويل. <لا. لا، أنت مخطئ. طرقكم في الكينونة خاطئة تماماً. ترون شقوقاً غير موجودة، خطوط تصدع حيث لا يوجد شيء. هذه المرة، ستختلف الأمور.> لا. أنا متأكد من ذلك. ناناش شيء حدث بأسره من قبل، أليس كذلك؟ أنا أنظر إلى الكيفية التي انتهى بها. وكيف سينتهي مجدداً، إن فعل ما يشاء. لا شيء يختلف فينا، فيمن أو ما يصبح عليه، مما يغير المكان الذي ينتهي إليه كل شيء.
"…كيف؟ ما الذي حدث لكم؟ ما الذي يمكنه فعل هذا بكم قط؟"
<توقف. استدر حالاً. يجب عليك.> أكان شخصاً أم شيئاً أم مجرد الطريقة التي تسير عليها الأمور؟ الطريقة التي تنتهي بها كل الأحلام؟ <توقف عن إيذائنا وكن نحن! يمكننا بناء كل شيء من جديد! كونوا نحن ولن يؤذي أي شيء أحداً قط بعد الآن!> تتلوى أفكاري في دوائر حتمية، كالمياه حول مصرف. لا. يستحيل أن يكون هذا حقاً. إن كان هذا كل شيء، فأنا، إذن كل شيء هو… لا يمكنه لا يمكنه لا يمكنه لا يمكنه لا يمكنه لا يمكنه لا لا يمكن أن يكون هذا كل ما في الأمر أأصرخ، ممزقاً العالم لأوصال ونفسي معه.
~~~ …إلى أن يسقط ظل كستارة ثقيلة بيني وبين النجمة اللزجة. يملأ الحبر رؤيتي، متلاشياً عند الحواف إلى ريش داكن دقيق، وما وراء ذلك، لا يوجد سوى ظلام رفيق ومغلف. لا يختفي الصوت المهزِلس للعالم، لكنه يبدو الآن كنين أصداء في أذني، ألم قديم يتأجج لبضع لحظات بائسة، ذكرى بعيدة تتلاشى بسرعة من العقل.
"مريح، أليس كذلك؟"
تبتسم ابتسامة سورشا المقنعة من أذن لطيفية لأخرى.
"تمسك بذلك الشعور، إن لم ترد العودة حيث كنت. لا أعرف مدى نجاح الأمر مع حارس."
"أبخير أنتِ؟"
تقول لرولاند، رافعة طرفين طيفيين في إشارة سلام.
"لا ضرر وقع."
"سنرى،"
يقول، عاقداً ذراعيه، جناجيه مشرئبين كأشواك مستعدة للضرب.
"امم. أنا… أظن أنني بخير،"
أتمتم.
"شكراً، أياً ما فعلت. ماذا حدث؟"
"مهما كان ما فعلته هناك فقد استغرق وقتاً للعمل، لكن حين فعل، ووه،"
يقول رولاند. يعرض عليّ يدي للنهوض من الأرض التي تمددت عليها، والتي أمسكها بعد تردد لحظة.
"آذاهم بعض الشيء، استطعنا رؤية قوتك تعمل طريقها عبر السرب، ولكن أكثر من ذلك، كانت هناك فترة طويلة جداً حيث كل تلك الأشياء ببساطة… جُنّت. توقفت عن الانتشار، توقفت عن الهجوم، بل استدارت ومزقت كل ما في متناول يدها. معظم ذلك كان بعضهم البعض. كان الأمر قاسياً لوقت، لكن في النهاية، حصلنا على مسافة كافية منه لتجلبنا ماري إلى هنا."
"حدث هذا في كل التوغلات. في الوقت ذاته،"
تضيف إيسلينغ.
"ما زالوا مستمرين الآن، لكن عمل جيد."
أدع رولاند يجرني واقفاً، ثم أستدعي عصاي وألقي نظرة حولنا. نحن بجوار رقعة من الزهور البرية بعيداً بمسافة جيدة عن حافة الغابة. كتل ناناش البشعة من اللحم ما زالت مرئية فوق الأشجار. والأهم من ذلك، أن أوعية سيانكاوري ما زالت هنا. جيد.
"لمَ ساعدتمونا؟"
تسأل دالها. عدم التصديق مكتوب بوضوح على وجهها. أثبت نظراتي عليها، متيبسة أصابعي حول مقبض عصاي.
"لم أكن لأدع ذلك الكشيء يسرقك. كيف لي؟ ملكك يخصني."
الصمت الثقيل الذي يتبع ينكسر حين ينفجر رولاند في نوبة ضحكة صاخبة وبهيجة. وبعد لحظة من الارتباك، تنضم ماري إليه بضحكة فاترة باردة.
"…أرى،"
تقول دالها بهدوء.
"هييه، انتظر ثانية،"
تقول إيسلينغ. وتتطاير عيناها بيني وبين إيزوبيل — التي تعبس، قابضة على كتابها كأن حياتها تعتمد عليه.
"لياداين، أعرف ما فعلته بك، لكن ألا يمكننا—"
"لم يفعلوا شيئاً بي،"
أقاطعها.
"سيكون ذلك شيئاً يمكننا الحديث بشأنه."
"لا. ربما كان ذلك للأفضل،"
تقول دالها. تخطو خطوة بطيئة ومترددة للأمام وترفع يديها.
"أستسلم."
تحدق الأوعية بها. أقنعتهم ثابتة، لكن مزيج الصدمة والغضب لدى إيزوبيل سهل القراءة.
"لقد خرج هذا عن السطرة لما أردت أن أكون جزءاً منه. من فضلك خذني إلى الملاذ و—"
يقفز ظل دالها من الأرض ويلتف حولها. تمدد عشرات الأذرع لتطوقها، لافّتها كأنها في شرنقة مظلمة، ثم تسقط في بعضها البعض، متلاشية عند نقطة مركزية واحدة. يختفي صراخها المكتوم معهم.
"لا،"
تزمجر إيزوبيل.
"لا، لا سبيل لذلك، لن أتحكم فيك لتفسد كل شيء مجدداً!"
"حاول إيقافي،"
أهمس، وأسحب رزمة جديدة من البطاقات لـ— ينكسر العالم. يفسح كل شيء المجال لصرخة واحدة خارقة للروح.
"غرزة مفكوكة. آسفة،"
تفرس سورشا من خلال ابتسامة شرسة، وتخطو خطوة طويلة خارج الوجود، ساحبة مارتين وإيزوبيل معها. <الجميع. يتعين علي استخدامكم. اعلموا أننا سنحظى جميعاً بمكان في العالم القادم،> يقول صوت جديد، عالٍ وواضح وبارد. <ورغم أن النجوم قد تخفت وتموت، تماماً كما سقط ذلك الوحش التعيس، سنحرق، عالياً وأبدياً ومعاً!> ترتبط خيوط غير مرئية حولنا وتشد صعوداً، مباشرة خارج الواقع، عبر متاهة من الشقوق الصغيرة في كتلة متراصة بغزارة من البشر المنحوتات الرخامية، وإلى عالم جديد تحت سماء مظلمة بلا نجوم، حيث يهيمن برج أبيض شاسع على الأفق.