كان الهواء جافّاً ولاذعاً. تدلّت الجليدات كأنياب زجاجية من حوافّ النوافذ في الأعلى. تألّقت السماء بعدد لا يُحصى من الجواهر الوحيدة، لتخترق الظلام مثل ضوء متناثر عبر الماس. لكنّه لم يستطع رؤية أيّ شيء من ذلك. صامداً في وجه برد الليل القارس، انكمش قرب شبكة تدفئة ملفوفاً بالكامل بشرنقة من القلنسوات الممزقة والمعاطف الملتقطة والبطانيات الوسخة، بينما انضغط شعره المشعث والزيتيّ على وجهه.
مدفوناً تحت طبقات القماش الملتقط، لا بدّ أنّه بدا كومة قمامة. كان حريصاً دائماً على تفادي الأنظار، لكن في حال مرّ أحد مصادفةً، تساءل عمّا إذا كان سيلاحظ أنّ شيئاً ما حيّ هناك في الأسفل. أسيظنّانه مجرد حيوان أجرب يرتجف تحت كومة النفايات؟ لكان الأمر سيئاً لو خطر ببالهما طرد ذلك الحيوان، لكنّ القوة خانته فلم يعد قادراً على فعل شيء حيال ذلك إن حدث. لم يأكل منذ بضعة أيام، لكنّه لم يبلغ الحدّ الذي يدفعه للنبش في حاويات القمة مجدداً.
على أيّ حال، ظلّ هذا الألم المجوَّف في معدته أفضل من التقييد واللكم في البطن. كان، بصراحة، مجرد قطرة في بحر. جفّ فمه، وأصيب حلقه بالتهاح، ولسع التشقق شفتيه. أه، لم تلسع شفتاه في الواقع. لعلّهما خدرتا؟ لم يكن ذلك سيئاً للغاية. مثلما كانت ذراعاه وساقاه تؤلمانه أيضاً؛ بطريقة شعرت بأنّها مريحة في مواجهة البرد، فحييث تنبض مفاصل غريبة، انتشر دفء غريب ومخدر. جلس هناك، دارئاً رغبة مجرّدة في الموت، وحيداً مع مخيلته، يفكر في موقد دافئ وزينة متدلية من السقف بعنقها وحسناء ساخنة كثيفة ويغيب عن الوعي ويعود تحت ظلام كومته.
عندما يحلم، تبدو تخيلاته أقرب، وأكثر صلادة وحقيقة، لكنّها تظلّ متخيلة في الظلام، محكومة بذات الفراغ الذي يحتويه. ولعلّ ذلك كان الأفضل. فلو اقترب حلمه وواقعه هكذا، لفقد الواقع شيئاً من حقيقته أيضاً. على ذكر ذلك، وفي هذه الحال، عجز عن تمييز ما إذا كان مستيقظاً أم حاملاً في الأساس. وعندما حاول فتح عينيه، أعماه الضوء. ~~~ ...ضوء الشمس يتدفق عبر فجوة في الستائر. إنه في غرفته.
غرفته اللطيفة والنظيفة والدافئة التي يمتلكها وحده في شقة نيلاماي. يتساقط عرق بارد على خده. الجو بارد بعض الشيء — فقد ركل لحافه إلى الأرض بطريقة ما. يطلق تنهيدة عميقة، ثم يخطف كأس الماء من جانب سريره ويجرعه دفعة واحدة. وبفكرة وشرارة قرمزية في الهواء، يخلق نقطة كتلة وهمية بجانب منضدة السرير، ويسحب كل العرق والأوساخ عن نفسه، ويضغطها في نقطة ضغط شديدة لدرجة أن مكونات المادة المجمعة تتفكك إلى جسيمات غير مرئية وتتوقف عن الوجود.
من هناك، ينتقل مباشرة إلى روتين إحماء الصباح. قد يكون الانبعاث جعله محصناً ضد عواقب الكسل، لكن لديه قدوة ليحتذي بها. يلي ذلك الاستحمام، والذي يضبطه ليصبح شديد السخونة. إنه لا يحتاج تقنياً إلى الاستحمام بعد الآن — حتى شعره يعتني بنفسه الآن — لكنه لا يزال شعوراً لطيفاً، والأهم من ذلك أنه لا يزال يبدو مهملاً ألا يفعل. يمر بخاطره عرضاً أنه يجب أن يكون غير قانوني أن يكلف الشامبو الخاص به ما كلفه، لكن كان لديه نحو خمسين زجاجة مجانية مخبأة بعد أن قام بالإعلانات لها، لذا قد يستغلها وينهي الأمر.
ينتهي بتجفيف شعره بمجفف الشعر بينما ينعم ويفك تشابكه من تلقاء نفسه، ثم ينظر إلى نفسه في المرآة مرة أخرى.
"تبدو بحال ممتازة يا فتى"، يعلن بغمزة لانعكاسه وابتسامة عريضة تظهر أسنانه البيضاء المتألقة.
البداية المتألقة المعتادة ليوم في حياة رولاند إيزيمبارد.
"صباح الخير يا أختي!"
ينادي. على الرغم من خلوّه النسبي من الزخارف، إلا أن مكانهما واسع بالنسبة لشقة والمطبخ حديث للغاية. كانت حفرة شواء الفحم الداخلية إضافة خاصة، أُضيفت بإصرار من نيلاماي.
"ما هي القائمة اليوم، يا قطتي العزيزة؟"
تستقبله نيلاماي برعشة في أحد جناحين يطلان من شقوق قمصان نومها ونظرة خاطفة قصيرة فوق كتفها، مقدمة له نفس الابتسامة الناعمة والرقيقة التي تقدمها دائماً.
"لا شيء إذا لم تستطع ترك الطاهية وشأنها هذا الصباح. وإلا فسوف تنتهي في دقيقة واحدة."
"هيا، لا تكوني هكذا!"
يهتف رولاند وهو يجند مقعداً، مستنداً بمرفقيه على الطاولة، وداعمأ ذقنه فوق أصابعه المتشابكة.
"أنت تعدين لي الإفطار كل صباح وكل شيء، فنحن متزوجان عملياً بالفعل!"
"أه، ليغفر كلاياسيا هذه الفاتنة الدنيئة، لتصبح سارقة مهد منحرفة إلى هذا الحد. جلالتها أيونا ستكسر بابنا في أي لحظة وتجرني إلى ملاذ الروح شخصياً. ماذا سيقول الجيران؟ كيف سأنهي إعداد الإفطار؟"
يصفق رولاند بيديه على وجنتيه ويلهث.
"لا إفطار؟ من يهمه ما تعتقده تلك العجوز الشمطاء عندما تقاطع الإفطار؟ هذه هي الجريمة الحقيقية هنا. أقصد، هل العمر مهم حقاً عندما يكون هناك حب~؟"
يقول رولاند، متصنعاً أكثر النبرات وضاعة وأنفية يمكنه حشدها.
"بفف"، تطلق نيلاماي شخيرًا رغماً عنها وهي تقلب الشرائح على الشواية.
"البحار المباركة. حسنًا، العجوز الشمطاء هنا تعتقد شخصياً أنه مهم للغاية عندما تكون أكبر من عمرك بأكثر من الضعف."
"مهلًا، امنحني عشرين سنة أخرى ولن يتمكن أحد من ملاحظة الفرق. فنحن حراس، بعد كل شيء."
"مم. للأسف، في سورة حل تعقيدات لقائنا السري إلى جانب كل أسرار الحب والزواج، هناك عامل حاسم واحد فقط غفلت عنه."
"عقبة تعترض زواجنا، إن صح التعبير."
"بالضبط. لم تعد لي الإفطار قط، لذا فهو لا يحتسب. الحب الذي يسفق في اتجاه واحد ليس حباً حقاً، أتعلم؟ إنه يشبه إلى حد ما أنني أقضي صباحي في ملاحقتك."
"في هذه الحالة، يمكنني—"
"كلا."
تقاطعه نيلاماي، وما زالت ترتدي ابتسامتها اللطيفة.
"لم أتكبد عناء جلب هذه السمكة الطازجة من السوق فقط ليستخدمها طاهٍ مبتدئ للتدرب. علىق ذكر ذلك، فقد باتت جاهزة تقريباً!"
تقول بينما يبدأ طباخ الأرز في ترديد الأغنية الصغيرة التي تعني أنه انتهى تماماً.
مستسلماً للمصير المضني المتمثل في تلقي وجبات منزلية محضرة من قبل فتاة لطيفة لم تكن مهتمة به عاطفياً بأقل قدر، وملعوناً بتلقي المودة إلى الأبد دون القدرة على مبادلتها، يخرج سيراف غبار النجوم هاتفه ويبدأ عمل اليوم، متفقداً "فلو"
بحثاً عن أي رسائل مهمة و"لايتهاوس"
بحثاً عن أي حوادث تتطلب انتباهه. يشيح بنظره عندما تضع نيلاماي وعائي أرز على الطاولة، يعلو كل منهما مربع عجة ريشي وشرائح سمك مشوي متلألئة. يُطلق رولاند صفيرًا معجباً بمهارة نيلاماي اليدوية.
"تبدو مذهلة كالعادة"، يقول وهو يأخذ قضمته الأولى.
السمك كثيف وغني بالعصارة ومتبل بشكل مثالي كالعادة، ويذوب في فمه إلى جانب البيض والأرز الناعمين مثل السحب.
"...ومذاقها أفضل حتى. شكراً يا أختي"، يقول.
لم يكن رولاند يعلم حتى أن الطعام يمكن أن يكون له هذا المذاق الرائع حتى تذوق طهي نيلاماي.
"على الرحب والسعة"، تجيب نيلاماي، رغم أنه بالنسبة لرولاند، فإن التلميحات الصغيرة للفخر أو الرضا التي تكشف عنها ابتسامتها تبدو أقل وضوحاً من الآثار الباهتة للهالات السوداء تحت عينيها.
وفي منتصف الأكل تقريباً، يتحدث.
"قولي، هل نمت جيداً يا أختي؟"
"...مم-هم. نمت بشكل جيد. مثل المعتاد"، تجيب بغموض.
"وأنت؟"
"نعم، نمت جيداً. حلمت حلماً غريباً فقط."
"تلك تحدث. أتريد التحدث عنه؟"
"لا"، يقول بعد توقف، وإصبعه يتمرر عبر شاشة هاتف اللمسية.
"يجب أن أخرج قريباً. أعرف بالفعل ما سأتحرى عنه اليوم. لا أود أن تسبقني إريدا إليه."
"حسنًا. أنا هنا دائماً إذا احتجت إلى أي شيء. أي شيء على الإطلاق."
كانت تلك مهمتها، بعد كل شيء، بدلاً من أي شيء آخر. يابتسم رولاند.
"أنا أقدر ذلك"، يقول، ناظراً إلى الإشعار الذي منح حلقة اليوم من حياة سيراف غبار النجوم عنوانها.
إنذار عالي: هجوم طائفة النذير على مستشفى نيو كلاريس الإقليمي. المهاجمون طلقاء. تهديد توغل محتمل. ~~~ بمجرد أن يحيط علماً بملخصات سكولاي وآيسلينغ للوضع، يتخلف رولاند عن المدرسة اليوم. سيعدل معلّموه وتيرتهم وفقاً لوقته متى ظهر، وفي حين أن تفويت الكثير ضار بالاستبقاء، إلا أن لديه عملاً أهم ليقوم به. لديه فهم غامض لبصمة فريسته، لكن تقرير آيسلينغ أفاد بأن فريستها معروفة بتلويث نذر آخرين.
قد يكون أي شيء يكتشفه جزءاً من خططها. لذا فهو يضبط نفسه على أصداء الوحش كما شعر به في بحيرة ميسينغ، مما يسمح لهالته بجذبه مثل قوة جاذبية خافتة إذا دخل في نطاقه الحسي الكبير، ويأخذ بحثه ببطء، مردداً بحماس أي تحيات وملوحاً بأي متملقين مذهولين بينما يقوم بجولاته في أنحاء نيو كلاريس. فالتواصل المجتمعي هو أحد مهامه أيضاً، بعد كل شيء. يندفع رولاند بسهولة إلى الأمام وهو يقفز عبر أسطح المدينة، خالقاً نقاط جذب تنطبق على جسده وحده فوقه وفي الاتجاه الذي يقصدد الذهاب إليه.
وفي الوقت نفسه، يضعف تأثير الجاذبية الطبيعية على نفسه، مما يجعل حركاته خفيفة وسلسة كفيشة تتساقط عبر الهواء. يبدّد نقطة الجاذبية المتجه نحو السماء على فترات ويظهر أخرى جديدة، مبحراً من مرساة إلى مرساة كأنه يمتطي أرجوحة معلقة من السماوات.
كانت هذه التقنية نتاجاً لقدرته الأكثر أساسية، عيناه الجذبيتان — قوة خلق "كتلة وهمية"
تعمل فقط على ما يرغب فيه. كان بإمكانه إظهار هذه العيون عند نقطة معينة في الفضاء أو تغيير كتلة جسم معين بالنسبة للعلام التي تحيط به. كان لديه نوع من الغريزة تجاه ذلك. ومع ما كفاه من ممارسة، صار التحكم باتجاهه وتسارعه كما يشاء أمراً روتينياً، ولم يكن تحقيق الطيران بتعليق نفسه في الهواء أكثر صعوبة بكثير — رغم أنه فضل فعل ذلك بينما كان وجهه محمياً بشعاراته تفادياً لتلقي حشرات في وجهه.
على الشارع في الأسفل، تناديه فتاة سوداء الشعر رثة بشكل خاص بينما يقفز من سطح إلى آخر: "رولاند؟! سيراف غبار النجوم؟ أه أيها الملكة، آسفة للإزعاج لكني من المعجبين الكبار وأردت فقط—"
تجذب فتاة ذات شعر أحمر بجانبها كمها.
"لين، أمتأكدة أنت؟"
"بالطبع أنا متأكدة! لن يلومنا أحد إن تأخرنا، واليوم من بين كل الأيام، أنا بحاجة إلى هذا!"
لدى رولاند الكثير من المعجبين الكبار، وهو راضٍ تماماً بمقابلة جميعهم. يمكنه تخصيص لحظة لاثنين منهما.
"سأكون ذاك! هل يمكنني مساعدتكم؟"
يحيي الثنائي بينما ينزلق نزولاً إلى الشارع، وشعره يلمع ذهباً في ضوء الشمس بينما ينساب خلفه.
"نعم، شكراً جزيلاً، كنت أتساءل فقط..."
تتوقف الفتاة، فاتحة ومغلقة فمها في سلسلة من البدايات الكاذبة. يحدث هذا من حين لآخر. فالأشخاص الذين يعرفونه جيداً بما يكفي ليكونوا معجبيه قد سمعوا مسبقاً إجاباته عن جميع الأسئلة المعتادة: ما هي هواياتك؟ من هو حارسك المفضلة؟ ما هو روتين لياقتك البدنية؟ أستواعد معجباً؟ لذا، عندما يوضعون موضع الاختبار، يبذلون قصارى جهدهم للتفكير في شيء جديد تماماً.
"احتفظي بتلك الفكرة. أتعذرينني لحظة؟"
يسأل رولاند. تطبق الفتاة فمها بإحكام، ثم تومئ بسرعة.
"شكراً. لن أستغرق سوى لحظة."
يخطو رولاند جانباً، حيث تنظر امرأة إليه وتنظر ابنتها الصغيرة بحنق إلى رقعة تراب تطفو على حافة الرصيف. هناك، عند قاعدة شجرة، سقط أرنب محشو في التراب.
"أه... أرجوك لا تقلق بشأننا"، تقول المرأة.
"لقد فزعت قليلاً عندما حلقت فوق رأسها."
"لا إزعاج على الإطلاق. هيه، أيكون مناسباً إن نظفت صديقتك؟"
يسأل رولاند، راكعاً إلى مستوى الطفلة. ترفع عينيها نحوه واسعتين.
"أستطيع؟"
رداً على ذلك، يلتقط رولاند الأرنب، ويمنحه مسحة سريعة، ثم يجذب كل الأوساخ والغبار عنه بعيداً، تماماً كما يفعل في بداية روتين صباحه.
"ها قد انتهينا! كأنه جديد تماماً"، يقول رولاند، معيداً إياه إليها.
"ما اسمه؟"
"أنا، آه، واو"، تقول الفتاة بعينين واسعتين وهي تأخذ لعبتها وتضمها إلى صدرها.
"الليدي فلوبينغتون الأولى"، تضيف بعد لحظة.
"قولي شكراً"، تحثها أمها.
"مم، شكراً، أيها السيد سيراف."
"هيا، يا حلوتي. لا نريد إجباره على الانتظار طويلاً"، تقول المرأة مبتسمة وهي تعصر يد ابنتها.
"مرة أخرى، شكراً جزيلاً"، تقول مميلة رأسها كأنها تنحني له.
"إلى اللقاء!"
تقول الطفلة محاكية الحركة، ثم تمضيان في طريقهما. تبقى عينا رولاند القرمزيتان معلقتين بالثنائي قبل أن يعود إلى تلميذتي المدرسة.
"كنت تقولين؟"
"آه، نعم، أنا آسفة، فقط... هل أردت دائماً أن تصبح حارساً؟ أكان الأمر مفاجأة عندما تلقيت العرض، أم حلماً تحقق؟"
"هممم..."
ينقر رولاند على وجنته متصنعاً تفكيراً عميقاً.
"حسنًا، القول بأن الأمر لم يكن مفاجأة سيبدو متغطرسًا بعض الشيء، لكنه حلم الجميع تقريباً، أليس كذلك؟ لقد كان حلمي بالتأكيد."
"أم... صحيح، هذا منطقي. شكراً. آه، وهل يمكنني الحصول على توقيعك؟ ربما صورة معك؟ لن يصدقني أحد إن لم أفعل."
"من المفترض أن أحتفظ بتلك للفعاليات."
كان توقيعه يُباع بسعر باهظ في البحر. ورغم أنه كان حارساً، إلا أن الناس قد يجنّون قليلاً وهم يتعقبونه إذا ظنوا أنه مستعد لمنح توقيعه في لقاء عرضي.
"لكن لقائي القادم مدرج في جدولي — سأكون مسروراً لرؤيتك هناك!"
"أه، حسناً..."
تبدو الفتاة محبطة بعض الشيء، ثم تضيء مرة أخرى وتبدأ في التفتيش في حقيبتها.
"انتظر، معي قلم تحديد، أيمكنك ربما توقيع يدي فقط؟"
"ألا نمضي بسرعة كبيرة هنا؟"
تقول صديقتها ناظرة إليها بطرف عينها.
"وظننت أنك معجبة كبرى بإريدا."
"أعني، نعم، لكنك حصلتِ على أكثر من ذلك بكثير من تلك الفتاة الجديدة! أهي مفضلتك الآن؟"
"نعم! تحسنت غالباً الآن، لم تؤذني بذلك السوء!"أوف.
هزمها الملك الفضي وليادين تباعاً. ضربة مزدوجة مثالية حيث يؤلم حقاً.
"هذا لم يعد مسموحاً لي فعله إطلاقاً الآن. آسف!"
يقول رولاند، مطلقاً ابتسامة خبيثة. بعد نبضة، تضحك الفتاة بالطريقة التي قد تضحك بها على نكته لا تفهمها تماماً. تبدو محبطة بعض الشيء الآن.
"لكن، كما تعلم..."
يفحص رولاند محيطه، متأكداً من خلو الساحو.
"على فكرة ثانية، أعتقد أن صورة سريعة لن تضر. ستكون سرناً الصغير، حسناً؟"
يقول مغمزاً وموضعاً إصبعاً على شفتيه.
"...أمتاكد أن هذا בסير؟ لا أود التسبب في أي متاعب لك."
"بالتأكيد. أخرجي هاتفك فقط وشغلي الكاميرا."
تمتد الفتاة ذات الشعر الأحمر بيد بينما تعبث صديقتها بهاتفها.
"أتريدينني أن ألتقطها لك؟"
يخطو رولاند بين الفتاتين، مفحصاً شاشة الهاتف ليعرف مكان زر الغالق الافتراضي.
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً"، يقول رافعاً إصبعَه ومحركاً معصمه، مستخدماً قوته لرفع هاتف لين من قبضتها وتعليقه في الهواء أمامهما.
"اقتربتا كلتاكما."
يلف ذراعيه حول كتفيهما، مقربهما منه. تلهث كلتاهما وتتوتران لمسه، مرتبكتين بوضوح. لا يستطيع إلا أن يطلق ضحكة خفيفة. إنها رد الفعل النموذجي. يأمل أن تكونا متذوقتين للحظة.
"ألا زلت تمتلكين قلم التحديد ذلك؟"
يسأل.
"ن-نعم"، تتمتم وهي تعود وتخرجه من حقيبتها.
بدون سوى فكرة، يسحب رولاند القلم من يد الفتاة إلى نقطة خلف هاتفها العائم، محددأ موقعه بحيث يكون طرفه مستوياً مع زر الغالق.
"عندما يرن نداء العدالة عبر السماوات، يجيب سيراف غبار النجوم!"
يهصخ، متخذاً وضعته المميزة.
"ابتسمن أيتها السيدات"، يحثهن تماماً عندما يضغط طرف قلم التحديد على شاشة الهاتف من بعيد، مما يجعله يلتقط الصورة.
يمد يده مستدعياً الهاتف إلى كفّه. وبينما يعود قلم التحديد بعفوية إلى حقيبتها، تنظر لين والفتاة الأخرى من فوق كتف السيراف للانضمام إليه في رؤية النتيجة. الصورة خارج المركز تماماً، وبينما يبدو رولاند نفسه مثالياً كالعادة، تبدو الفتاتان مثل زوج من الظباء التي ضبطت في ضوء الكشافات، وابتساماتهما العريضة مطبوعة بشكل محرج عبر وجهيهما. أهوه. ربما كان عليه التجسس على الكاميرا للتأكد من ضبطها بشكل صحيح.
لكن لين تبتسم بلمعان أكبر بينما تتفقد الصورة.
تطلق "بفف"
من ضحكة مكبورة بصعوبة، والتي تتكسر بسرعة إلى نوبة قهقه لدرجة أن الدموع تبدأ في التدفق من عينيها.
"أه، هذا فظيع حقاً! إنها مثالية! شكراً جزيلاً!"
تقول بين الضحكات. تضع صديقتها يداً على وجهها وتهز رأسها، لكن رغماً عنها، هي تضحك أيضاً.
"إذن"، يقول رولاند بابتسامة متواطئة.
"من هو حارسك المفضل الآن؟"
تمسح لين عينيها بكمها وتتبسم بإشراق.
"لهذا اليوم، هو سيراف غبار النجوم."
حسنًا، هذا مبعث راحة. كان يخاطر بكسر القواعد من أجلها، إن لم يكن مخاطرة كبيرة. صورة رولاند هي شيء منسق بعناية، أيقونة مرفوعة عالياً بقدر دعم الكنيسة وجهود أيثيلفليد الدؤوبة وبقدر أفعاله الخاصة. لا توجد حشود من المصورين الفضوليين يوثقون كل لحظة من حياته، نظراً لأن أحداً لن يقف في صف المصورين المتطفلين إذا جعلوا أي حارس غير مرتاح لدرجة تحطيم كاميراتهم الفاخرة. ورغم ذلك، عليه أن يبقي إمكانية وجود متلصفين كتومين يلتقطون اللقطات من الظلال في الاعتبار — فالخفاء الذي يمكن أن يديره أولئك الرجال هو سحر في حد ذاته.
قد يكونون يراقبون في أي لحظة، ولا يمكنه إظهار صدع واحد في درعه. فسيراف غبار النجوم رمز، البطل المتألق الذي يتطلع إليه الناس، صديق الجميع في نيو كلاريس، بعد كل شيء. مع أن الحقيقة تُقال، سيكون من الصعب عليه أن يسمى بإخلاص أي شخص لم يكن حارساً صديقاً له. بصراحة، لا يوجد أحد مقرب منه بشكل خاص في المقام الأول. ليس لديه هذا النوع من الوقت. ومع ذلك، يمنحه معجبوه نوعهم الخاص من القوة.
النظرات المعجبة من كل من حوله، الطريقة التي يمكنه بها جعل أي شخص يتحدث إليه يتتلعثم ويتخبط... يبدو الأمر لطيفاً دائماً أن يُنظر إليه كشيء بلا عيوب، مرغوب من الجميع، ولو للحظة واحدة. لكن الوقوف كرمز للأمل أبعد ما يكون عن مهمته الوحيدة. لذا، ومع ذلك، يودّع رولاند ويحلق بعيداً، عائداً إلى الصيد. ~~~ في النهاية، يبدأ شيء ما في أقصى حافة وعي رولاند في جذبه بخففت في اتجاهه، موجهًا إياه نحو التلال الضواحي.
يأخذ حي نيو كلاريس الشمالي الغربي اسمه من اتجاه بنائه المميز، فالمنازل مبنية كالجحور في الأرض المتموجة عند حافة الغابة. إنه امتداد لساكنة الضواحي الراقية المنتشرة عبر مساحات خضراء منحوتة بعناية، ومرتبة بحيث تبدو كل منزل تقريباً من الزوايا الصحيحة وكأنها كوخ ريفي خاص بها في غابة مستأنسة وخالية من الوحوش. إنها لطيفة بقدر ما يمكن أن تحصل عليه دون امتلاك شيء مثل عقار فياناتا في الوديان.
ورغم كل ذلك، فهي ليست أقل احتمالاً لتفريخ النذر مقارنة بأي مكان آخر في المدينة. فلا توجد وسائل راحة مادية يمكنها الحفاظ على سلامة البشرية من مفترسها الوحيد. يلمس رولاند يده بصدريته ويشكل حزامه من الجمر كأحجار من القرمز المحترق. تتجسد دائرتان سحريتان وتنتشران إلى الخارج من الحزام — واحدة لأعلى، والأخرى لأسفل — وحيث تمرّان فوق جسده، يتحول زيه إلى الطبقة البيضاء البسيطة من شعاراته.
وبينما تتلاشى الحلقات، يلف ذراعيه حول صدره، ثم يفرقع ظهره للخارج لاستقامة وضعية وقوفه، مطلقاً ستة أجنحة مشعة من عموده الفقري لتلتف حول جسده. تشكل الأجنحة قوقعة تتشتت بسرعة بدورها، مضيفة الطبقة الثانية ذات الحواف القرمزية من زيه. وأخيراً، يقنع وجهه بحركة سريعة من يده، ممهداً لتحوله، ويحلق بعيداً نحو مصدر الفساد. على مسافة آمنة من وجهته، يتوقف رولاند في منتصف الهواء.
يخفف جذب النذير له ويثني الضوء حوله، مما يجعله غير مرئي بفعالية. يقوم رداء التشويه أيضاً بتصفية الضوء من خلال واقيه وإلى عينيه للحفاظ على رؤيته، إذ أن عكس كل الضوء حول نفسه سيجعله أعمى بطريقة أخرى. الضعف الأكثر إلحاحاً للتعويذة هو أنه في حين يخفيه تماماً تقريباً عن الرؤية الجسدية، إلا أنه لا يزال ينزف شرارة ملحوظة من قوته، مما يطلق نبضة من المشاعر المحمومة من النذير بالداخل.
لذا فهو يكبت هالته، جامعاً أكبر قدر ممكن من حضوره الخاص إلى داخل نفسه، ويخلق عيناً جديدة مباشرة أمامه. ثم يرسلها طائرة للأمام وفي البعيد، خالقاً عسى أن يكون انطباعاً لحارسة يبحث قريباً، لكن في مكان آخر، مفوتاً عرين النذير بينما يقوم بدوريات متجاوزة إياه. بعد لحظة من الاضطراب، تستقر هالة الوحش مرة أخرى في حالتها المستقرة. بينما يطفو عائداً إلى مستوى الأرض، يقيم رولاند محيطه.
حتى مخلّصاً من جاذبيته، يشعر بالفساد بوضوح شديد الآن: إنه إحساس خامد وساكن، ينبعث من منزل في وسط امتداد دافئ ومريح لولا ذلك. يبدو المكان مثالياً، بمظهر خارجي خالٍ من العيوب وحديقة عشبية معتنى بها بعناية. لولا الوجود الخبيث بالداخل، لكان الأكثر جاذبية في شارعه. وتحت الإحساس المقيت الفريد لنذير، يبدو وكأنه رائحة حنين، تحمل ذكرى أيام ألطف وأبسط. يجعله ذلك يرغب في تحطيم المبنى بأكمله إلى شظايا.
لكن تحت ذلك، هناك حضور مألوف آخر... الرياح العاتية؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. لكان قد اكتشف حارساً آخر بحلول الآن. لكنه يبدو بالتأكيد مثلها، وإن كان أبرد وأحدّ من المرة الأخيرة التي التقط فيها أثرها. أه، الأمر على الأرجح أنهم عندما هاجموا المستشفى، أصابت شيئاً من النذير تماماً كما فعلت به. إن كان الأمر كذلك، فهذه هي الفرصة المثالية. إنه لن يسمح لأي شخص آخر بالعبث مع تلك الفتاة.
لم يتبق سوى شيء واحد فعله. يجرب الباب الأمامي، ليجده مقفلاً، فيحلّ المزلاج بقليل من التحكم الحركي النفسي الدقيق، جاعلاً الحركة بطيئة ولطيفة، وحريصاً على عدم إحداث صوت. يفتح الباب بحذر متساوٍ، مستعداً لتعطيل أي محاولة من فريسته لجره إلى جرحه من الوضع الخلفي. يعكس الجزء الداخلي للمنزل حالة الخارج، ليبدو ويشعر بأنه جذاب ومصان جيداً قدر الإمكان. باستثناء، بالطبع، رائحة النذير الكريهة.
يتسلل أعمق داخل المنزل، متبعاً الهالة إلى غرفة معيشة واسعة ومفتوحة. هناك، حيث تفرقع نار صحية وتتداخل روائح البلوط المحترق والذكريات ذات المرارة والحلاوة، يوجد مخلوق أحمر الرداء بحجم طفل تقريباً، بلا جلد، بلا ملامح على الإطلاق، فقط جسد من العشب والفتل منسوج بأنماط خشنة لعضلات مكشوفة. وجهه قناع أبيض رخامي مبتسم وملطخ بالدموع، و... ...إنه ليس وحيداً. إنه ينحني ليحتضن طفلاً جالساً بجوار النيران، ناظراً بثبات إلى شيء بابتسامة فارغة — مرابي، كرة زجاجية تضم حديقة صغيرة حول منزل نموذج صغير.
في الطرف البعيد من الغرفة يقف تمثال حي ملفوف في الظلال، بأطراف رخامية طويلة جداً ومرنة جداً وقناع مشقق يبكي صمغاً أسود حبرياً كوجه. ليس نذيراً، لكنه يبدو وكأنه الشيء القادم من بحيرة ميسينغ. أحد أوعيتها؟ الاثنان يتحاوران بلغة نذير ناعمة وغير مفهومة، لكن التمثال يتحدث أكثر بكثير من النذير الفعلي، الذي يبدو مركزاً بشكل شبه منفرد على الطفل بين ذراعيه. لكن لا يمكنه الإفلات من الملاحظة إلى الأبد.
وقبل أن يتمكن من تقرير الإجراء الذي يجب اتخاذه، يطلق التمثال — ربما شاهراً بوجوده ينزف في العالم — صرخات قليلة أخرى من الكلمات، ثم يلتفت ويسرع مبتعداً على أربع. يكاد النذير لا يعترف به، مكتفياً بضم ضحيته أقرب قليلاً، ومن طريقة توغل حضوره في المنزل، يبدو مقيداً هنا. علاوة على ذلك، يمكنه بسهولة تحديد موقع التمثال كمصدر لعدوى ليادين. إذا كان جزءاً من المجموعة التي هاجمتها الليلة الماضية، فقد يقوده ذلك إلى سيده.
لذا، وفي قرار مفاجئ، ينطلق رولاند عبر غرفة المعيشة ملاحقاً التمثال، متخلصاً من عدم رؤيته بينما يُجذب بسرعة على طول متجهات دقيقة بواسطة عيون مستحضرة بسرعة. وحول الزاوية، يجد فريسته تركض عبر المطبخ، على وشك الوصول إلى الباب الخلفي. وفي ومضة، ينشر منطقة من القوة الجذبية المكثفة أسفله مباشرة، ساحقاً إياه إلى الأرض بينما يبدو الفضاء من حوله مشوهاً وملطخاً كسراب. لقد كان تعبيراً مميزاً لسحره المستمد من قلب نذير، مؤثراً على العالم حول هدفه بدلاً من الهدف أنفسهم.
كان من الممكن ضبط عين بشكل مباشر على كائنات سحرية أخرى، لكن ذلك أصعب بكثير؛ فسبب تشغيلها انحرف عن سببه، لذا كان عليه إما استيعاب ذلك السبب أو فرض سببه الخاص عليها. ولتحقيق ذلك، كفى الاختراق. كان الضوء الذي شهره كأداته، بعد كل شيء، تعبيراً عن روحه، وتجسيداً لسببه. بمجرد أن يصبح العدو أضعف من أن يقاوم، يمكنه قلب كل ما هم عليه من الداخل إلى الخارج، روحياً وحرفياً. كان بإمكانه انتزاع قلب نذير وسحقه.
وبينما تتجمع أجنحة الضوء القرمزي التي تحدد السيراف من عاصفة مفاجئة من الريش اللامع الذي يثور من حوله، ممتدة من ظهره بينما يستعد لصلب آخر، يتغير ظل التمثال وينشق بجنون، كما لو ألقاه العشرات من الأضواء المهتزة. ينزلق شكل طيفي واحد بسرعة من تحته، زاحفاً بعيداً عبر صدع في نافذة. يندفع خمسة آخرون نحوه. وبخفقان من أجنحته، يطلق رولاند وابلاً من إبر الريش على الأرض، محطماً أرضية البلاط المثالية ومخترقاً الظلال، التي تذبل بسرعة إلى العدم تحت ضوء نافذة النهار.
ويتم سحق جسد التمثال فجأة بواسطة وزن ضباب رولاند، كقشرة فارغة لم تعد تقاومه بينما يفر ساكنه السابق. يترك رولاند خلفه عيناً صغيرة في المنزل غير مضبوطة على أي شيء، ثم يسابق عبر الباب الخلفي ويزج بنفسه في الهواء، مقوياً جذب الوعاء لريشه. يجد بسرعة تمثال الظل — وهو تمثال مرة أخرى، وقد نمى جسده كما لو أنه لم يغادره قط — متسارعاً بين المنازل، وماراً عبر الجدران كأنها غير موجودة.
عدة منازل أسفل الطريق، يصرخ أحدهم رعباً، ولا تتوقف الصرخات حتى عندما يظهر التمثال على الجانب الآخر. مكفهرّاً، يهبط رولاند، ويزج الباب الأمامي خارج مفصلاته تقريباً بعقله، ويقتحم الداخل، حيث يلوح ظل بشري مبهم فوق امرأة مشلولة بفزع. ومن خلال أدنى دراسة لهالته، يمكنه معرفة أن الظل ليس كياناً بحد ذاته، بل انبعاث للسحر، شيئاً يمكنه معالجته بحرية من خلال القوة المحضة.
يجذبه بسرعة بعيداً عن المرأة ونحوه، وعندها ينحته من العالم بضربة جناح. ثم ينطلق خارج المنزل بسرعة فائقة وينطلق ملاحقاً التمثال، مطارده إلى الغابات وراء المنزل الأخير في هذا الامتداد من المدينة. الشيء سريع. قادم من رولاند، هذا يعني شيئاً. والأكثر من ذلك، أنه زلق. في أسرع حالاتها، يمكن لإبر ريشه أن تسافر بسرعة تشبه الضوء الأحمر المصنوعة منه، لكنها تظل محدودة بتركيزه وسرعة أفكاره.
لقد تم تسديدها بخلق عيون تطبق فقط على الإبر نفسها في موقع أي شيء أراد رولاند ضربه، مما يجعل إبر الضوء تنجذب فوراً نحو هدفها. هذا يعني أنه لم يضرب أبدا أي شيء أو شخص لم يكن يقصده، بما أن قذائفه تصيب هدفها دائماً. ومع ذلك، وبسبب العقبات التي تعترض تغيير كتلة كائن سحر آخر بشكل مباشر، لم يكن بإمكانه ببساطة تعيين كتلتها كالقوة التي تعمل عليها ريشاته. كان عليه لا يزال ضبط طلقات لتصيبهم بخلق عيون تضعهم في مسار هجومه.
لكن بينما يلتوي فريسته المظلمة ويتلوى عبر العالم، غائصاً وناضباً من وإلى الأسطح الصلبة، فإنه يتحرك بسرعة تجعل حتى السيراف يجد صعوبة في تتبعه. لا يكفي التصويب حيث هو، بل عليه توقع أين سيكون. يتوقع بشكل صحيح ويضرب في الموت مراراً وتكراراً، لكن التمثال يتمكن من تمزيق نفسه بعيداً في كل مرة. الإبر المجردة لن تفي بالغرض مع هذا. وأخيراً، بينما يقفز التمثال بين الأشجار، باذلاً قصارى جهده للاختباء تحت أوراق الشجر الكثيفة والإفلات مراراً وتكراراً من قبضته عليه، متخلاً ومصمماً جسده مرات كافية ليفقد العد، يلحق رولاند فريسته وهو يتزحلق عبر امتداد حقل فارغ.
ينشر أجنحته واسعة وينقض على التمثال كالنسر، مسرعاً بأسرع ما يمكن. تنفصل أجنحته عن ظهره وتتفكك إلى دوامتين من الريش الأحمر المتوهج الذي ينضغط بسرعة ويندمج معاً مرة أخرى، مشكلاً رمحين توأم من الضوء القرمزي يرافقانه بينما يطير. يطلق كلا الرمحين على الوعاء دفعة واحدة، مستهدفاً المكان الذي سيكون فيه في ومضة... لكن فريسته قد فطنت لكيفية تكيف السيراف مع سرعته، ويغير اتجاهه في ومضة عندما يشعر بالهجوم مقبلاً، دافعاً نفسه بعيداً عن الأذى.
لهذا السبب جعل رولاند الجذب الجذبي على أحد الرمحين أضعف من الآخر. لكي يسافر بسرعة أقل، ويكون لا يزال يخترق الهواء عندما تفادى التمثال الهجوم. يرفض العين الأصلية التي تعمل على الرمح المتبقي ويخصص لها نقطة جديدة في اللحظة نفسها. ينحرف مسار الرمح في الهواء بينما يستدير ليواجه التمثال. وقبل أن يستطيع الوعاء رد الفعل، يخترق الرمح جسمه مباشرة ثم، بتغيير آخر في الاتجاه، يرتطم به إلى الأرض.
يثور ضباب ضبابي من حول الرمح ليغلف الوعاء، ساحقاً إياه بقوة أكبر من أي وقت مضى، رافضاً السماح له بالإفلات. يحدث كل ذلك في غضون ثوانٍ، ويصل المطاردة إلى نهايتها. والآن مثبتاً بحزم في مكانه، كفراشة على جدار عرض، يطلق التمثال نقيقاً منخفضاً ومؤلماً. يدور رأسه على عنقه، مستداراً تماماً كالبومة، ويتغير قناخه الباكي إلى ابتسامة مالت وكأنها حبرية ملطخة.
"ماذا؟ أفرِح لأنني على وشك إراحتك من بؤسك؟"
يكلف رولاند نفسه عناء السؤال.
"مؤسف. لم أفرغ منك تماماً بعد."
"...يجب عليك حقاً الذهاب للاطمئنان على صديقي"، يقول بصوت صبي أجش ومهموس.
في المسافة القريبة، تشتعل حضور النذير حياة. صامتاً، بلا حراك، يخلق رولاند نافذة هولوجرام، بنية ضوء تبدو كشاشة رقمية خلف واقيه، ويربطها بالعين الصغيرة التي تركها وراءه في المنزل حيث استقرت تلك الهالة المروعة. تنظر النافذة عبر منظور تلك النقطة التي تركها وراءه، ويحول موقعها للتجسس على غرفة المعيشة المحافظ عليها تماماً. حيث يتلاشى الطفل في قبضة النذير من الواقع، كصورة قديمة تعتق مائة عام في ثوانٍ.
تتلاشى كل الألوان متبقية إياها كصورة مسطحة ورمادية لشخص ما. تظهر شقوق تشبه شبكة عنكبوت بورسلين مقشر على وجهه، ثم تنهار بعيداً، تاركة إياه منقطاً بثقوب مظلمة وفارغة. وطوال ذلك الوقت، بينما ينكسر جسده ويذبل كقشرة فارغة، يطلق دفعات متقطعة من ضجيج منخفض وطنين قد تكون إما آهات ألم أو تنهيدات راحة. ثم، بصرخة تشبه أباً ثاكلاً يدفن طفله، يتخلى الجسد السفلي للنذير عن شكله ويزهر للخارج، منتهكاً وداخلاً المنزل كبنية جذرية سريعة النمو.
يغلق رولاند النافذة بينما يرتجف الفضاء المحيط بالوعاء المخترق، ويزداد تشوه الجاذبية الذي يثبته في مكانه كثافة لدرجة أنه يمكن للمرء سماع صرير جسد المخلوق وتحطمه تحت عنف القوة.
"أمره بالتوقف. أو أقتلك."
حتى وهو ينكسر تحت قبضته، يكتفي الوعاء بالقهقه في وجه تهديد السيراف.
"متأخر قليلاً عن ذلك، أليس كذلك؟ البشر يموتون بسهولة شديدة! ربما لو بذل أحدهم جهداً أكبر قليلاً فيهم، لما كان أي منا هنا!"
يرفع رولاند يده لأعلى، ناشراً أصابعه. يمكنه إنهاء هذا اللعين هنا والآن. إنه يستحق الموت. لكن إذا قتل هذا الوعاء، فسيذهب أثره معه. ما رآه عبر تلك النافذة كان مثيراً للاشمئزاز. يبعث على القيء. مقرفاً لدرجة تدمير أي شخص، حتى رجل بالغ كامل النمو. لكن هذه ليست الجثة الأولى التي يراها رولاند في أداء الواجب، وبغض النظر عن نوع العهود التي قطعها لحماية العالم، يكاد لا يضمن لنفسه أنها ستكون الأخيرة.
لكنها ستكون المرة الأخيرة التي يؤذي فيها أي من هذين الوحشين أحداً. ينبت سيراف غبار النجوم ثلاثة أزواج من الأجنحة ويخفق بها، دافعاً نفسه صعوداً نحو السماء. ينتشر الريش من مدى أجنحته في مجموعة مضطربة وهو يرتفع، متابعاً صعوده كالسدم التي يبتلعها إعصار. وبعد بلوغ نفس الارتفاع كقمة برج فياناتا، يتوقف السيراف فجأة، محملقاً عبر عرض المدينة. يتوقف ريشه المطارد إلى جانبه، معلقاً في الهواء لفترة قبل أن يبدأ في الدوران معاً والاندماج في ثامن كرات مضيئة من القرمز الحي.
أنت لا تستحق الوجود. في نفس اللحظة، يخطط السيراف مساره. يضبط نفسه تماماً على النقطة التي يشعر فيها بهالة النذير البغيضة في أوج إزهارها. تترقق الكرات المحيطة به وتستطيل، منحوتة نفسها في ثمانية رماح متلألئة تشير إلى الأمام مباشرة وبصدق. يمسك هالة النذير بشعور حسه الجذبي ويرفع دفعة واحدة جذبها له إلى مستوى جنوني. مت. يمزق رولاند سماء الصباح كنيزك أحمر كدم، وثمانية مذنبات تشحن بجانبه.
يتصبغ العالم بالقرمزي بسبب مروره. يصطدم بالمنزل المثالي بقوة كاملة، ومساره مصطف مباشرة مع النذير الذي تركه بغفلة ليتغذى. تلتقي كل رماحه في نفس النقطة، مستهدفة قلب الشياطين. تخترق ثمانية مذنبات سقف المنزل، محطمة إياه إلى حطام مبعثر. رماح الضوء الثمانية المستهدفة للنذير تخترقه كواحد، ممزقة جسده تقريباً في انفجار من الإشعاع المطهر، ومبعثرة كتلته المركزية حول الغرفة في عاصفة من العشب والفتل، ودافعة جثة ضحيته للاصطدام بالجدار.
تتسرب أجزاء من جوهر النذير من جسده وهو يكارح لتجميع نفسه معاً — فذكرياته سيل عارم من الحنين لشيء لن يعود أبداً. وبين الجلبة، مع ذلك، يستقر جزء من هويته وأحلامه في عقد رولاند. <هذا ما سيصنعه البحث منا! قشور! أشباح أنفسنا!> <من السهل العودة إلى الماضي، لكن لم يعد أحد هناك><نيليسفيل> تزحف أجزاء النذير المبعثرة على طول الغرفة المحطمة، متجمعة ومعيدة التشكيل في نسخة ممزقة ومكسورة من جسده، منحنية بحماية فوق المرابي السليم.
يركض كسر مسنن أسفل مركز قناخه. تحفر جذوره في ما تبقى من الجدران كالديدان، ثم تتحرك لإحاطة رولاند، صاعدة من تحت الأرض لترد الضرب عليه. وبخفقة من جناحه، يندفع وابل آخر من الإبر للقائه، مخترقاً الأرض ومخترقاً نموات النذير كواحد. حتى وهو يمزق سيده إلى أشلاء، يبدو أن هالة المكان من الشوق المرير تأخذ وزناً خاصاً بها، متصاعدة إلى ضغط شبه جسدي يسعى للتقارب حوله وتلعب بروح كيفما شاءت لتعفنها.
إحساس قضمها لأطرافه هو وزن ملموس ومؤلم — وزن رؤية عائلتك الحقيقية الوحيدة تموت، والاختباء من العالم بينما تحلق النسور حول جثة حياتك، والحاجة اليائسة المتشبثة لعودة كل شيء إلى ما كان عليه والبقاء هكذا إلى الأبد والأبد والأبد. وبينما تضغط الهالة المريضة والمמتاعة على رولاند من كل الجهات، يبدأ عفن نازف وملموس في زحف محايمه على طول سطح عباءته. لكنه لم يستطع فعل شيء لخنق ضوحه.
تحرق غضب هالته الحارقة التحلل بلا عناء بينما يقترب أكثر من النذير. يفرش الآثار الأخيرة لبقاياها عن كتفه الأيسر بينما يرمق عدوه بحدة، وواقية مشتعل بالغيظ.
"أهذا كل شيء؟"
يسأل رولاند. يرفع ذراعه، ممدوداً بالأصابع كما لو كان مستعداً لالتقاط شيء ما، ويتحسس ذلك الشعور المألوف بالكثافة والقوة المركزة. تنقبض يده المرتدية القفاز بحزم. في تلك اللحظة، يتجمد شكل نيليسفيل المكسور، مستقراً حضوره المتغير ومتوقفاً في مكانه أمام قبضة رولاند المغلقة. ومع حرق جذور النذير إلى العدم وتثبيت جوهره في قبضته، عاصراً مربيه بقوة بذراعه السليمة الوحيدة، يبكي بصوت مختنق ومخدوش يشبه حفيف أوراق الشجر المتساقطة.
"هذا هو قلبك، أليس كذلك؟"
يتهادى الشيء المكسور للخارج، مبتعداً بكل ما أوتي من قوة في محاولة يائسة للإفلات. يبقيه السيراف ثابتاً. وبعد صراع أولي قصير، لا يتطلب الأمر بالكاد أي جهد على الإطلاق للحفاظ على قبضته على جوهره.
"لا يهم إن لم ترغب أبداً في أن تكون ما أنت عليه. إذا كنت تكره حتى نفسك، فهذا يعني فقط أنك أمنية لا يريدها أحد في العالم بأسره. مثير للشفقة. لقد فعلت شيئاً لا يُغتفر، لذا سأفعل شيئاً لا يُغتفر لك."
يسحب سيراف غبار النجوم. كمن يقتلع نواة ثمرة بالكماشة. يصرخ النذير. تمزيق. انتزاع. يرتجف نيليسفيل بينما ينحني شكله غير المكتمل نحوه في قوس. يبدأ جذعه في الانقلاب في مركزه، والعشب والخيط من داخله ظلّ أصلي وأخام أكثر من الخارج. تفر صرخات ألمه عن غرغرة مكتومة بينما يُسحب قلبه بعيداً عنه. تندفع محايم الفتت لتلتف حول الكرة، محاولة بيأس سحبها مرة أخرى إلى مكانها، لترتد وتحترق إلى العدم بفعل قوة السيراف الغاضبة المتجسمة.
ثم، بسحب واحد وسريع وحاسم، ينتزع رولاند قلب نيليسفيل من جسده. في اللحظة التي يفقد فيها قبضته الأخيرة على جوهره، تبدأ بقאياه المشوهة في التفكك إلى العدم، كظل على العالم لا ضوء متبقياً ليلقي منه. كل ما يتبقى هو جوهره — الذي بات الآن كرة زجاجية تضم جنة مثالية لمنزل، لكنها معبأة بفتات مسحوق لأوراق متعفنة ككرة ثلجية بنية متسخة. أيمكن أن تساوى نواتج مثل هذه الوجودات القصيرة والبائسة كل المعاناة التي يتطلبها الحصول عليها؟
بهدوء، وبشكل ميكانيكي، يمد رولاند يده إلى شعاراته ويتحسس حتى تزوده جيوبه السحرية بهاتفه، ثم يطلب السلطات. ينقل الظروف إلى مشغل الطوارئ وبمجرد أن يؤمن الخدمات المناسبة، يغلق هاتفه ويستمر في الوقوف هناك. ينظر بخدر إلى قلب نيليسفيل للمرة الأخيرة، ثم يلمسه بصدره، مرتجفاً بينما تتبدد بقאياه في هالته. منح النذر الذي يساعد في صيده ليس عملاً خيرياً بالقدر الذي يظنه الجميع.
يرضى رولاند بسحقه كما هو، والأهم من ذلك، أنه كره دائماً شعور تحول وحش إلى جزء منه، بآثار روحه المفسدة لروحه الخاصة. يبذل قصارى جهده لسحق فرائسه، وضغطها في جوهر قوته الخاصة وعدم ترك أي أثر لها وراءه، لكن العملية نادراً ما تكون سريعة أو مثالية. وخصوصاً مع تلك التي تغضبه قدر هذا الشيء. سيكون عليه التعامل مع ذلك لاحقاً، بأي طريقة ما. الطريقة التي تلمس بها جذعه كطفل خائف في النهاية عقدت عقدة في معدة السيراف.
وعندما يتجسس مرة أخرى على الغابة حيث ترك الوعاء، يكون قد اختفى بالفعل، تاركاً وراءه رمح ضوء محاطاً بقطع من الحجر المتساقط. يقبض على قبضتيه بقوة تؤلمهما، ويدفن وابلاً جديداً من الإبر في الأرض، ثم يترهل إلى أسفل، مرهقاً جداً عن استدعاء الغضب الذي يستحقه ذلك الوحش. يخطو رولاند بخطى ثقيلة نحو جثة الطفل. لا يفكر حقاً في فعل ذلك، بل يحمله جسده فقط. لقد قُذف إلى حافة الغرفة وسط المعركة، وأُهمل كالقمامة.
ينكمش فوق القشرة الصغيرة كأن أياً من الخيوط التي قادته إلى هنا قد قطعت، واقعاً على ركبتيه. يمد يده ببطء ولطف نحو الشيء الذابل ويضمه إلى ذراعيه، حاملاً إياه ضد صدره. يبدو ضبابياً. حتى بهذا القرب، محتضناً إياه، لا يستطيع تمييز ما إذا كان صبياً أم فتاة.
"اغفر لي. لم أستطع فعل أي شيء من أجلك. لا شيء على الإطلاق"، يقول، بالكاد بصوت أعلى من الهمس.
هذا كل ما في الأمر لبطل الكنيسة العظيم. لم يستطع حتى إنقاذ طفل صغير واحد. وهكذا، يستمر في الركوع في صمت، منحنياً فوق الجثة لفترة طويلة، طويلة جداً. إنه واعي ببهتان لصوت صافرات الإنذار في المسافة. وفي النهاية، يُقاطَع سهره بصوت بالغ ينادي من خلفه.
"أنا، آه... أيها السيراف؟"
هناك زوج من رجال الشرطة يقفان فيما تبقى من المدخل. تتحول تعابيرهما بوضوح إلى الاشمئزاز وهما يستوعبان المشهد، ويبدو صوت المتحدث غير مستقر، وغير متأكد من دوره هنا.
"سنتولى الأمر من هنا. لذا... اذهب واعتن بنفسك. وآه، شكراً لخدمتك."
"آه..."
يتمتم رولاند رداً على الضابط، كما لو أنه لتوّه أُيقظ بهزّة.
"صحيح، بالطبع."
يضع القشرة برفق إلى أسفل ويكتشف أنها لطخت زيه باللون الأسود حيث لامسته بلحمه المتدلّي.
"أوغ، اللعنة..."
يقول، ناظراً إلى يديه الملطختين بالوحل — ليس بسبب القذارة، التي ستتلاشى في القريب العاجل، بل لأنه لابد أنه شوّه الجثة أكثر. لم يتبق الكثير منها. لم يكن الطفل الصغير بحاجة إلى تدنيسه لرفاته فوق كل شيء آخر. بالطبع، سيكون هناك المزيد من الجثث مثل هذه على طول الطريق. على الأرجح، سينتهي به الأمر بتلويث نفسه أكثر على طول الطريق. ينهض السيراف وينحني قليلاً لزوج الشرطيين، شاكراً إياهما بلطف على الحضور، ويأخذ إجازته، مصفياً هالات النذير وماضياً قدماً في دوريته.
وقريباً بما يكفي، قرب نهاية تحليقه فوق حافة المدينة الغربية، يجذبه شيء مألوف بشكل رهيب. ~~~ تنطلق سيارة مهملة نصفياً نحو ماري، محلقة في دوائر ثابتة وسريعة. ترفع قاطع صناديقها المتقشر بالصدأ وترسم خطاً أسفل مركزها، مقسمة إياها تقريباً إلى النصف في عقها، ثم تقطع الهواء، قاطعة الحطام إلى قطعتين غير متساويتين دون حتى صوت واحد. ولا تزال النصفان تطيران، متجاوزتين إياها، حتى تقطع إلى أي من الجانبين وتقطع المسافة بينهما والفتاة في الطرف البعيد من ساحة الخردة.
وفوراً متخلفة عبر الهواء، تتصادم القطع معاً مرة أخرى، مرتطمة بهدفها من الجانبين بصرير مرضٍ للمعادن وهو يتحطم ضد المعدن. تخرج إريكا بنظافة من الحطام المثير للصرير كشبح، سالمة تماماً. حتى زيها — عباءة طويلة داكنة، تنورة سوداء قصيرة، ولفائف من الأشرطة الوردية والسوداء حول ساقيها وجسمها العلوي، تاركة بطنها مكشوفاً — في حالة ممتازة.
"غشاشة!"
تصرخ ماري.
"بدون انتقال آني! ما الذي يفترض بي فعله حيال ذلك؟"
"بالتأكيد، بالتأكيد، أنت تربحين تلك الجولة. آسفة لأنني لا أرغب في التعرض للهرس."
"ستكونين بخير."
"ربما! لكن هذا لن يكون كذلك."
ترفع إريكا زجاجة، ذلك النبيذ البرقوقي الفاخر الذي تحبه، وتأخذ رشفة طويلة.
"نقطة جيدة. هاتِ تلك."
تتجول إريكا عبر المكب، وذيل حصانها الوردي يتأرجح في النسيم الخفيف بينما تسمح للعالم بالتأثير عليها مرة أخرى، وتمسك الزجاجة لتمسكها ماري، وتلغي قناعها، وتكرر الجرعة. إنها حلوة وحامضة كفاكهة طازجة، مع لسعة حارقة خافتة فقط تحت المذاق. يبدو الأمر غريباً دائماً، الانتقال بعيداً جداً عن بول المجد الذي تشربه عادة بحكم العادة. غريب، لكنه ليس سيئاً.
"هيه، أراهن أنني أستطيع إسقاط المرآة من تلك الشاحنة."
تسلم ماري الزجاجة، وترفع قطعة من حديد التسليح المهمل، وتشير بها إلى شاحنة صغيرة معطلة.
"رهان مغفل. بالطبع تستطيعين."
"بلا سحر. أنا وهذا الرجل فقط."
ترمي ماري حديد التسليح لأعلى، ممسكة بها بسهولة بعد دورة واحدة.
"أه، بالتأكيد! لنرَ ذلك!"
تُحدّق ماري، مقدرة المسافة، ثم تأخذ خطوة واسعة ومندفعة للأمام وترمي القضبان على الشاحنة كرمح. تحلق عبر الهواء، ثم تحطم النافذة إلى اليمين مباشرة من المرآة. يرن الزجاج المحطم ضد المعدن الداخلي.
"حسنًا، تبّاً! خسارة. يا للهول. اللعنة. إطلاق النار. أظن أنني أخسر."
تركل الأرض برفق، ناظرة إلى إريكا وتبتسم بتهكم.
"أراهن أنك لا تستطيعين ضرب المرآة أيضاً."
"نعم، لا أستطيع على الأرجح. لذا سأستخدم السحر. قليلاً فقط، رغم ذلك."
تقطف إريكا قطعة من الأنقاض من الأرض، وتنقر بإصبع واحد عليها، ثم تطلقها، تاركة إياها تطفو بثبات تام في الهواء. ثم تسحب ذراعها للخارج وتدفعها بدفعة كف مفتوحة كبيرة. ومتحررة من جذب الجاذبية، تندفع الصخرة عبر الهواء بسرعة مستحيلة، محلقة... حوالي قدمين متجاوزة المرآة. تسابق مسافة طويلة متجاوزة هدفها، مغمسة نفسها في إطار سيارة بعيدة أبعد أسفل الخط. تطرف إريكا، منكمشة للحظة، قبل أن ترفع كتفيها وتضحك على نفسها.
"عفواً. هذا محرج. أظن أن الشاحنة هي الفائز الحقيقي اليوم."
"أه، لا توجد طريقة سنجعلها تجعلنا نظهر كأغبياء!"
تخطف ماري الزجاجة وتأخذ جرعة طويلة، ضاربة بها بابتسامة حادة كالسكين. ثم تلوح بقاطع صناديقها وتقطع السيارة عن الأرض. يلتوي العالم، مثبتها على بعد مائة قدم في الهواء في وثبة من عدم الحركة.
"هذا أفضل! الآن حطميها!"
تنتشر ابتسامة من الفرح الخالص البري عبر وجه إريكا وهي تحلق في السماء. لا توجد حركة، لا توجد قوة تحملها — إنها تحلق صعوداً وصعوداً دون نسمة في أعقابها. تتجاوز السيارة وتستمر في الارتفاع، ثم تلتف مقلوبة في منتصف الهواء وتصطدم بها، بكفين مفتوحتين أولاً. تتراجع ماري غريزياً، شعورة بكسر قبضتها على قطعة المعدن وهي تهوي كنجوم متساقطة، مرتطمة بالأرض الصخرية بصرخات تهز الأرض.
وعندما يستقر الغبار، يبقى ما تبقى من السيارة نصف مدفون في حفرة تطابق أشكالها، مدخنة وممسوحة عملياً. تهبط إريكا فوق الحطام، ثم تقفز وتنحني لجمهور غير مرئي.
"تبّاً نعم!"
تشخر ماري.
"هذا ما نحب رؤيته!"
"كيف كان هذا مختلفاً عن مجرد جعلها تسقط؟"
تسأل إريكا. إنها تبتسم بشكل أوسع حتى، رغم ذلك.
"العمل الجماعي"، تقول ماري.
"بداهة. كما أننا حصلنا على تحطم أروع بكثير هكذا."
تُحدّق إريكا، مفحصة الحفرة المدخنة في الأرض، ثم تومئ.
"نعم، نقطة جيدة. هنا، دعيني أنظفها. لا أريد إعطاء عمال إعادة التدوير وقتاً عصيباً للغاية."
تمسك إريكا السيارة المدطمة بحافة واحدة وترفعها فوق رأسها كعبة هوائية — كلا، هذا ليس عادلاً للعبة. ستتقاتل على الأقل قليلاً. لن تتحرك بألطف لمساتها، أو تطفو في منتصف الهواء عندما تتركها يداها في مكانها، وبالتأكيد لن تحلق في السماء بدفعة صلبة واحدة من فتاة مراهقة، مختفية في بقعة داكنة صغيرة معدة ضد الشمس.
"أحضرت لك هدية أخرى، أيها الرجل الضخم! استمتع!"
تصرخ إريكا. لا تجيب الشمس.
"لا شيء تقوله لنفسك، هه؟ جبان"، تضحك ماري، حتى وهي تحمي عينيها بذراع واحدة.
"هيه، يجب أن تذهبي قريباً، أليس كذلك؟ أتريدين الحصول على الغداء أولاً؟"
تنظر إريكا لأعلى وتحضن ذقنها، متصنعة تفكيراً أعمق مما تعتقد ماري أنها تضعه في أي شيء. تلك الفتاة ورقة في الريح، تحملها أينما ذهبت أهواؤها.
"لا يمكنني"، تقول.
"وددت ذلك، لكني في حمية خاصة."
"هاه؟ منذ متى؟"
"نعم، ألم أذكر ذلك؟ آكل الفتيات حصرياً."
تطلق ماري شخرة ضحك.
"تبّاً لك."
ترسل إريكا لها غمزات.
"في أي وقت. لكن لا، أنت تعرفين كيف يكون الأمر. سيكون الكابتن منغصاً إن جعلت الجميع ينتظرون."
"لماذا تتحملين ذلك، على أي حال؟ النقطة الأساسية في كل هذا هي فعل ما ترغبين فيه."
"نعم! وأحياناً، ما أرغب فيه هو أن أكون في أي مكان إلا هنا. أنت مرحب بك دائماً للمرافقة! سيدفعون لك مقابل القدوم."
"متى كانت المرة الأخيرة التي حدث فيها شيء سيء هناك؟"
"أربع رحلات مضت."
"إذن لا. ربما المرة القادمة. اليوم أريد إيجاد شيء مقرف وتقطيعه إلى أشلاء. زائد، كما تعلمين، لو حدث شيء ما، فقد رأيتني أحاول الطيران."
يمكنها الانتقال الآني، بالتأكيد. ومع جهد أكبر قليلاً، يمكنها إصلاح مسافتها عن الأرض. محاولة السفر الفعلي هكذا هي فوضى محرجة، ولا يمكنها التحرك دون تمزيق الهواء بقاطع صناديقها، تاركة يد سلاحها مقيدة فقط في محاولة التنقل. لا يشبه أبداً ما تستطيع إريكا فعله دون حتى المحاولة.
"نعم، عدل. حظاً سعداً في ذلك إذن!"
تطلق إريكا تحية عسكرية فوضوية.
"لا تفعل أي شيء لن أفعله!"
تندفع للأمام، تقبل ماري على خدها، ثم تلتف و، متخذة قفزة صغيرة، تحلق بعيداً نحو برج السفينة الهوائية في الحقول. تلوح ماري لها، ثم — أه هيه، انظري إلى ذلك، لقد نسيت نبيذها. تبتسم، وتجرع ما تبقى من الزجاجة في جرعة طويلة واحدة، وترميها في الحطام. ~~~ حواس ماري السحرية ليست مميزة، لكن مداها عظيم، وما ينقصها في الوضوح تعوضه بالسرعة. عندما تخرج في صيد، تقفز عبر المدينة عبر ثقوبها في العالم، ميلاً أو ميلين في المرة، تفحص لبضع ثوانٍ، ثم تنتقل إن لم يظهر شيء.
ربما تفوتها بعض الأسماك الصغيرة بهذه الطريقة، لكنها تعمل بشكل جيد بما يكفي بالنسبة لها. اليوم، يستغرق الأمر بضع دقائق فقط من القفز حولها لإيجاد شيء ما. كبيرة أيضاً، من شعورها، كامنة في الغابات عند حافة المدينة. تنحت بوابة صغيرة في اتجاهها، ليست بوابة بل فتحة عين بحجم يكفي لتطل من خلالها. على الجانب الآخر، هناك ثقب أسود فاغر في العالم، تماماً مثل الذي تُرك وراءه حيث ماتت شونا.
وفوقه، هناك مخلوق بشري الشكل مبهم ملفوف في — أو ربما مصنوع ببساطة من — خرق ممزقة. تزحف ديدان منشقة الرأس تحت قلنسوتها الثقيلة، والقماش متسخ بالعفن. ومقيد في مكانه، يتخبط ضد شبكة عنكبوت من الظلال. في دائرة غير متساوية حول الحفرة، هناك امرأة في قناع أبيض غريب وشبح مقنع بلا شكل، لكل منهما خيوط داكنة تمتد عودة إلى ظلالها. وقوف تمثال حي لشخص طويل جداً ونحيف جداً للحراسة بجانب الشبح، وفتاة تبدو عادية لولا دميتين حجريتين ممدودتين بجانبها تقف بعيداً عن الدائرة، تراقب فقط.
هاه. بالطبع يتقاتل النذر مع بعضهم البعض، لكنها لم تصادفهم يفعلون ذلك حقاً، ومن الغريب رؤيتهم في العلن هكذا. ماذا يحدث لو قفزت للداخل؟ أيمكنها إفساد الأمور بينهم، والدخول في طعنة خلفية جيدة، أم أنها ستفرج فقط عن الشيء المتعفن وتجعل الاثنين ينقلبان ضدها؟ أيرى النذر أنفسهم كفريق ضد الحراس؟ من اللعين الذي يعرف ما يفكرون فيه؟
"يو!"
تطلق ماري صرخة خفيفة بينما يفزعها صوت من أفكارها. اللعنة. أحدهم هنا بالفعل. لن يكون ذلك مشكلة كبيرة لو كان أي شخص سوى رولاند. تتراجع عن بوابتها، ويحييها الصغير تلويحة، مبتهجاً كالعادة. مجرد سماع صوته الحاد والمفرط في التكوين يجعله ترغب في إغلاق قبضته عبر واقيه.
"أه، بالتأكيد. رائع رؤيتك أنت أيضاً، أيها الخائن"، تقول.
"ما اللعنة التي كنت تفعلها في السماء للتو على أي حال؟ استعراض؟"
يتغير الضوء الأحمر من واقي رولاند قليلاً، كما لو كان يضيق عينيه.
"أظن أننا نفعل هذا مرة أخرى."
تختفي الوداعة المزيفة من صوته في ومضة.
"أيمكنك أن تفعل لي معروفاً ولا تحاول سحبي لأسفل إلى حفرتك لمجرد أنك لم تكن قويا بما يكفي لتسلق الخروج منها بنفسك؟ سيكون ذلك رائعاً."
"لا أحد يتسلق الخروج من ذلك المكان، أيها اللعين. قام بعض الأغنياء بسحب إريدا على حبل، وأنت فقط غضبت وحالفك الحcks. ثم تخليت عنا."
"أفضل من التعلق الشديد بالماضي لدرجة أنني أذهب وأفعل ما فعلته."
تندفع ماري نحو رولاند، عابرة المسافة لتنزل عليه في خطوة واحدة ملتوية للفضاء. يكتفي رولاند بكتفية ذراعيه والحملقة فيها. ما الذي يمنحه الحق في الذهاب إلى هناك؟ من يظن نفسه، متصرفاً كأنه يهتم حتى بشخص ميت؟ يجب عليها ركل مؤخرته إلى الشمس، لكن... لا، لا يمكنها فقدان هدوئها هنا. ليس ما لم تكن متأكدة من أنها ستفوز.
"لقد تراجعت. إنهم محظوظون أنني لم أقتلهم جميعاً"، تشخر ماري.
"كان كاس طفلاً هناك. أكنت تعلمين ذلك؟"
من الواضح من صوته البارد والثابت أنه لا يهتم حتى. لماذا يهتم أي شخص؟ إنه يحاول فقط تسجيل نقاط في لعبة عقلية غبية.
"نعم، فعلت. ماذا في ذلك؟ هذا يعني فقط أنه كان يجب عليه معرفة الأفضل حقاً. أراهن أنه كان قطعة قمامة قبل أن يكبر في السن أيضاً، أيضاً."
لنبضة، يهمهم رولاند فيها فقط. من خلف قناعها، تقابل التحديق الذي تتخيله تحت خوذته اللامعة الغبية.
"ليس لدينا وقت لهذا"، يقول أخيراً بتنهيدة، كاسراً معركة التحديق لينظر بعيداً نحو النذر في المسافة.
"طلبت تعزيزات قبل وصولك. من طريقة ظهور هذا، أقترح أن ننتظرهم. مجموعات مثل هذه حساسة للغاية، ولا أعرف مدى متابعتك لايتهاوس، لكن هذين الاثنان كلاهما مشكلتان معروفتان."
نعم، هذا صحيح. هذه هي الطريقة للتعامل مع الصغار أمثال هؤلاء. كل ما تحتاجه هو تذكيره بأنها الكلب الأكبر.
"يناسبني"، تقول، وتعود للتطلع عبر فتحة عينها.
على الأقل في الوقت الحالي، يبدو النذر في حالة جمود، والشيء المتعفن يتلوي بقوة كافية لتركيز الشبح وطائفته بالكامل على إبقائه مثبتاً.
"هيه! سعيد لأنك استطعت القدوم!"
ينادي رولاند بعد بضع دقائق، صائتاً مرة أخرى بمثل زيف كالمعتاد. تنظر ماري بعيداً عن ثقبها لتفقد تعزيزاته. يقود فانوس الحقيقة دراجته نحوهما، وقد تحول بالفعل. ويركب معه تلك الفتاة الطاعنة الصغيرة ذات الشعر الأبيض، التي تسحب عصا من العدم وتخطو بحذر. يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير. كان يمكن أن يحاول مصادقة إريدا مرة أخرى.
"رائع. أأنتظِر أحداً آخر؟"
تسأل ماري.
"فقط إن ظن رولاند أو ليادين أننا بحاجة إلى المزيد"، تقول آيسلينغ.
"كيف يبدو الأمر حتى الآن؟ إنهما هما، أصحص؟"
تسأل فتاة الطاعنة.
"نعم. كان بإمكاني إخبارك بأن سيانكاوري كانت هنا قبل بضع كتل"، تقول فتاة الطاعنة — ليادين؟
أياً يكن.
"أما الآخر، فلست متأكدة. رائحته نفسها، لكني لم امتلك قط حساً جيداً بمدى كبره بالضبط، وكان ذلك... قبل شونا."
"إذن، هل لديك خطة؟"
يسأل رولاند.
"هل هناك هدف ذو أولوية؟ يمكننا تقسيم تركيزنا ومحاولة تثبيتهما معاً، لكن هذا..."
تتراجع ماري فجأة للشعور الشبحي بشيء هائل يلوح فوقها — كحلقة من الجبال ترتفع من الأرض لإحاطتها، ثم تفتح العديد من العيون المسننة التي لا تُحصى، وكلها تحدق مباشرة فيها. وفي اللحظة نفسها، ينشر رولاند أجنحته الضوئية وينطلق، محلقاً في دائرة واسعة في الأعلى، بينما تتعثر ليادين، وتفقد قبضتها على عصاها، وتسقط على ركبتيها، كادت تكف عن دعم نفسها عن الأرض. تبدو وكأنها تحاول الصراخ، لكن صوتاً ضعيفاً ومرتفعاً واحداً فقط يخرج.
"لقد اختفى. إنه لا يزال هنا. إنه في كل مكان"، تتمتم، قبل أن تملأ أصوات التحطم والصراخ المدينة.