عالم كياران شبكة من خيوط الأسلاك الشائكة. قبضة رفيقه تلتوي وتشتد، وتغور في داخله مع كل فكرة مختنقة. كل شيء خاطئ. كل شيء يؤلم.
لماذا؟ لماذا نفعل هذا؟ لم يكن مفترضاً أن تسير الأمور هكذا. لم يكن هذا ما أردناه.
<كل ما نفعله، نفعله لنشق طريقنا خروجاً من هذا الكابوس،> يهمس سيانكاوري.
ليس هذا ما وعدنا به. ما كان يجب أن يكون هكذا. لا يمكن أن تكون هذه هي الطريقة الوحيدة.
<وعدتك بالقوة. القوة لتخمي نفسك، لتقف وحدك، لتشق طريقنا نحو مكان أفضل. سيكون هناك ألم، ولكن ما هو ألم إضافي في سبيل كل ما حلمنا به طوال العمر؟>
تغدو الآن شبيهاً بأمي تماماً. لا ثمن كبير ما دام الحارس سيخرج في النهاية، أليس كذلك؟
<أنا آسف. لا توجد قداسة بلا ✴✴✴✴✴✴✴.>
تتوتر الخيوط في روحه وتشد، لا لتعقلن تفكيره بل لتجبره، واسع العينين، على إدراك أمور يعرفها مسبقاً. يرى الخراب الذي يترلف في أعقاب سيانكاوري، والأصدقاء والأتباع الذين فقدتهم، والأبراج التي بنتها على مرأى من عالم مستميت لسحقها وإعادتها إلى التراب. يتذكر النية الأولى التي تقاسموها، والوعد الذي غدا رباطهما: لا شيء لي هنا.
الأمر ليس دقيقاً تماماً — حتى الآن، هو يعلم ذلك. هناك مرساة واحدة لعلها كانت لتعيقه فيما مضى. لكن…
لن أراها قط مجدداً.
<لا تبكِ لأجلها. هي جزء من هذا العالم. لها مكان هنا. نحن لا. لكن هناك عوالم أخرى، وأفضل. عوالم سنكون فيها سعداء. لا بد من وجودها.>
أجل. أنا أعلم.
وأعلم أن كل هذا بشأن أولونلا لا يغيّر شيئاً. إنها لخسارة، لكان عظيماً لو انضمت إلينا، لكن سيكون هناك غيرها. ما نحتاج إلى فعله، وحيث يجب أن نذهب، كله ما زال كما هو.
<إلى مصدر كل أمل! إلى ينبوع كل الأحلام!>
يحدق كياران عالياً في الفراغ الأسود الخاوي لجرحه، قوقعة واقية تنتظر منه اختراق حواجزها والصعود إلى السماوات.
"إلى السماء،"
يقول، مبتسماً عبر دموعه.
~~~
"نورين؟"
أسأل، راكعاً بجانب جثتها المكومة. حتى عبر قفازتي، يبدو جلد يديها الشاحب والمتبقع بالطفح بارداً.
"أأنت هنا؟ سمعتك قبل قليل. أرجوكِ كونِ هنا؟"
لا أحد يجيب. هناك فقط يورفالن يتمتم بفرح مبهم.
لقد رحلت.
لا، لا يمكن أن تكون قد رحلت لأنه لا أحد يرحل قط، لكنها ليست هنا أيضاً. ما الذي كنت أتوقعه؟ أن بإمكاني صنع منزل لطيف لها بجانب نذيري؟ وأنها ستكون سعيدة هناك؟ بالطبع لا. أياً ما كان الموت، وأياً ما يفعله بالإنسان، فهو ليس شيئاً يمكن للبشري النجاة منه سليماً. ليس هكذا. لعل لو فعلت ذلك بشكل مختلف، لو كنت أفضل بطريقة ما، لما كانت تطفو داخلي في أسمال معذبة، تنتظر مهما طال الوقت ليقلصها التلاشي إلى لا شيء سوى الألم.
كل ما تبقى منها، وكل ما أستطيع شعوره، هو الدفء الطافح في عروقي. التهامها تركني ممتلئاً حتى التخمة بقوة مسروقة، لدرجة أنني حين أحاول كبحها والسماح للعذاب بالعودة، لا أستطيع. أسوأ ما يمكنني شعوره هو على الأرجح الخط الأساسي لشخص طبيعي.
لقد فعلنا الشيء الوحيد الممكن. كنا نحن أو هي. هي طلبت منك ذلك.
أي فرق يصنع هذا لها؟ لقد قتلتها. لقد أكلتها. وأنا أعلم مسبقاً أن هذا لا يمكن أن يدوم للأبد. لن يكون هناك ما يكفي أبداً.
أقف، مرتعشاً من مدى سهولة الحركة عليّ. لا بد أن باقي الغرفة يحدق بي برعب. كل ما يمكنني رؤيته عبر دموعي، مع ذلك، هو ما تبقى من حياتهم، بقايا خضراء باهتة متراكبة ومتشابكة مع أجسادهم واللعنات التي تقتلهم ببطء.
لا أهتم لأمرهم. الشخص الوحيد الذي كان يهم هنا قد رحل، والنذير الذي جعلني أقتلها قد غاب عن حواسي.
لذا أستدير، وأجري، وأغلق على نفسي باب غرفتي.
~~~
ما لم أكن أنوي الهرب الآن، وتعقب سيانكاوري وعبادها، وأكلهم جميعاً، فأنا لا أعرف ما أفعله أيضاً.
لا أظنني أستطيع إجبار نفسي على فعل ذلك بعد. سيتغرق الأمر وقتاً لكي تثبت هديتي لها وتتقيح. لذا بدلاً من ذلك أفعل ما طالما فعلته حين تؤلم الأمور أكثر من أن تُحتمل للنوم: أجلس في سريري، أحضن بيرل، وأنتظر راحة لا تأتي أبداً.
ما يأتي هو حضور مزعج آخر يقترب من غرفتي. حضور حارس هذه المرة. هالتهم محتفظة بقربها منهم، كأنها نظرة تراقبني عبر نظارات عاكسة، وكل ما يمكنني استخلاصه هو اسم: الحكم المتألق.
دمي الأسود يتحول إلى جليد. لا أعرف من يكون ذلك، لكن هل أتوا من أجلي بالفعل؟
هناك طرق حاد على الباب.
"الآنسة شيل؟ أأنت هناك؟ هذا سكولاي فياناتا، هنا مع فريق الاستجابة للطارئ،"
يقول صوت صبي، منخفض وثابت.
أجلس متجقداً في سريري. ماذا يمكنني أن أفعل إن كانوا كذلك؟ هل يفترض بي فعل شيء؟ سيكون ذلك ما استحق، ولكن حتى مع ذلك، حتى الآن… لا يمكنני الاستسلام لنفسي. لحياتي الكارثية البائسة، عاصفة الألم والخوف والجوع هذه التي ستدمر كل من يجرؤ على الاقتراب مني أكثر قليلاً.
طرق آخر.
"أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة بشأن ما حدث هنا. سأقوم بالتقرير عن هذا الحادث، ما لم تفضلي تولي مهام حارس أقرب إليه."
ماذا؟ لقد أكلت شخصاً للتو. لماذا يُسمح لي بتولي أي شيء، ناهيك عن تحقيق بشأن نفسي؟ أهذه خدعة؟
"لا. اذهبي،"
أبذل قصارى جهدي لأصيح.
"حسناً. أدرك أنك مررت بليلة مروعة. هل لي على الأقل أن أسال إن كنت تشعرين بأي فساد نذير متبقٍ هنا؟"
"...اخذت معها ستة اشخاص افسدتهم حين رحلت. اسأل الممرضات عمن يفتقدن ان كنت تحتاج الى اسمائهم. لا تشعر بشيء اخر."
"شكرا لك. يرجى التواصل معي على منارة ان كان هناك ما ترى وجوب ادراجه."
"انتظر، أهذا كل شيء؟"
يسأل صوت مكتوم اخر من الخارج. اجد نفسي افكر بالامر نفسه. هل ينتظرون استدعاء من يستطيع التعامل مع حافظ قاتل؟ أسيحاول رولان قتلي مجددا؟
لا، توقف عن هذا، انا اقلق بلا سبب. اعرف القواعد. انا حافظة، وهذا يعني ان ما استحقه لا يهم. يمكنني فعل ما اريد ما لم يعتقدوا انني التجسيد الاحدث لصوفيا الخالدة.
"نعم. انها غير ملزمة بالتحدث الينا،"
يقول سكولاي.
"لن نتدخل الا من اجل حافظ في ازمة حقيقية، أو..."
يبتعد صوته تدريجيا عن نطاق السمع. مع ذلك، اركز على حضوره الخافت حتى يتلاشى. في النهاية، اتقلب الى الوراء، واضم بيرل الى صدري، واواصل انتظار... لا اعلم ماذا.
خارج نافلتي، يتصاعد ضوء خافت تدريجيا، طاردا ما تتركه العتمة من راحة شحيحة. ببطء، ببطء، يتحول الليل الى نهار. لا انام. لا اعرف كيف سأنام مجددا. حين تبدأ اشعة الشمس الاولى باختراق جفوني، أتمنى لو أستطيع قتلها هي الأخرى.
في لحظة ما، يسحبني طرق اخف على الباب من غيبوبتي.
"ليا؟ يا ليا، أأنت هنا؟"
انه ابي.
يتسع الشعور بالهبوط في جوفي. من اخبره؟ ماذا اخبروه؟ ماذا سمع الجميع حتى الآن؟
"ممم،"
أتمتم، ثم ادك انه على الأرجح لا يسمعني. أزحف خارج السرير، وامرر اصابعي بفتور في شعري، وافتح الباب.
يندفع طوفان ساطع بشكل اعمى من الضوء الاخضر، ثم يمد يده ليلتف حولي، مالئا العالم باسره برائحة المطر الطازج. يتحرك شيء جائع إلى الأبد في داخلي.
"ليا! أشكر الملكة أنك بخير... جئت فور أن أ–"
"لا تلمسني!"
أهس، متحررة بلا فكاك من عناق ابي. مع ذلك، كل ما أراه حين انظر اليه هو وجبة. أنزع بصري عنه، وأجلس إلى مكتبي، وانهار مطوقة وجهي بذراعي، باكية في صمت.
"ح-حسنا، سأبقى هنا. مهلا، امم، العيون جديدة. هل تستطيعين... الرؤية بوضوح بها؟"
ماذا؟ أنا أرى بوضوح تام. أستطيع أن أرى طوفان الحياة الهائل بانتظار أن أطالب به دون حتى أن أنظر إليه. لا أعرف كيف أتوقف عن رؤيته. أعتدل في جلستي وأغرس أظافري في راحتي، مفكرة في العالم المادي الصلب وتلك الحسّادة الحادة والجسد الذي كبحني طوال أيام حياتي والأشياء التي أراها بعيني البشرية المقلوبتين عوضا عن نظرة روحي بعيدة المدى. رؤيتي ضبابية ومبتلة بالدموع، لكن ما زלت أستطيع رؤية نفسي في المرآة.
بياض عيني اصبح اسود كالمداد. ان ارى سحري يتسرب الي لم يعد يبدو غريباً، مع ذلك. انه منطقي. من العدل فقط ان يعرف الجميع ما انا عليه.
ببطء، التفت لانظر الى ابي مجددا. ما زال واقفا في المدخل، ناظرا إليّ بخوف او قلق او بكليهما في عينيه. انه جهد، صغير الان لكنه مستمر، لانظر اليه فعليا - لاركز على ما اراه لا على ما تعرفه قوتي. لماذا هذا الصعب هكذا؟ ما الذي يجعله جديرا بكل هذا القدر؟ انا بالكاد احبه. أيهتم السحر لكونه يجعلني اسوأ ان كنت من النوع الذي يأكل اباها الخاص من اجل القوة؟
من الواضح انه يهتم. لماذا قد يعمل بأي طريقة اخرى؟
"اسف لحضوري دون موعد مجددا، انت فقط... لم تكوني تردين على هاتفك،"
يهمس ابي.
"وه. آسفة."
بالنظر اليه الان، هناك مكالمات فائتة قليلة ورسالة من آيسلينغ: سنصلح هذا الأمور. لا تتسرعي في فعل أي حماقة.
إذن، الجميع يعلم.
"ماذا اخبروك؟"
اسأل.
"تلقيت المكالمة للتو. قالوا ان نذيرا هاجم المستشفى. قالوا انه اذى الناس قبل ان ترديه، لكن... ماذا حدث لك؟ أأنت بخير؟"
"انه ذنبي. لقد اتى الى هنا من أجلي. لقد قتلت احدهم،"
اندفع قائلة.
"...ماذا؟"
يسأل ابي، شاحباً بوضوح.
"نعم. لقد قتلتها وشربت روحها من اجل القوة. اتركني وشاني والا ستكون التالي."
"ليا، انا... انا لن اذهب الى اي مكان."
يتقدم ابي، مغلقا الباب وراءه، لكنه يبقي مسافة بيني وبينه.
"اعرف ان هذا شيء تحتاجينه، لكن لديك طريقة آمنة لتفعله الان، أليس كذلك؟ لا يتعين عليك التحدث عن الامر ان لم تكوني ترغبين في ذلك، لكنني اعلم انك لن تفعلي شيئا كهذا ما لم يكن هناك ما هو أكثر."
"أتعرف حقا؟ هل كنت تعرفني من الأساس قبل قوى الموت السحرية؟"
"أعرف الفتاة التي كانت تتجول مخبرة الجميع في جنازة الجدة أنها عندما تكبر، ستعيد كل شخص مات يوماً. وإن كنت قد تغيرت منذ ذلك الحين، فلا يهمني. أنت ابنتي ولن أتركك وراءك مجدداً."
أظن أنه لا ينبغي لي أن تفاجأ. الجميع سيلوون أنفسهم في أي عقدة تتطلبها الأمور إن كان ذلك يعني بقاء الحفظة إلى جانبهم.
"أيمكنك إخباري بما حدث حقاً؟"
يسأل أب، كاسراً صمتاً مزعجاً.
"لقد فعلت بالفعل. لقد هاجمها. دخل إلى داخلها،"
أختنق قائلة.
"لم أستطيع إنقاذها، سحري لا يعمل بهذه الطريقة، لذا أخذتها قبل أن يفعل."
"يا ليا..."
يتحرك أب ليضع يده على كتفي، لكنه يسحبها في اللحظة الأخيرة. ما زال صراعاً الاستمرار في رؤيته.
"أتمنى لو قلت ذلك منذ البداية. أعرف أنني لا أفحقاً ما تمرین به، لكني أتمنى ألا تظني الأسوأ بنفسك بينما تبذلين قصارى جهدك."
ما المفترض بي فعله ايضا؟ لم يكن جهدي كافيا أبدا.
قال: "قولي لي، لو سألتك عن أمر آخر... كيف أنتِ صحياً؟ هل ساعدك كلّ هذا في هذا الجانب على الأقل؟"
قلت: "الأطباء لا فكرة لديهم عمّا يصنعونه بي. السحر أبدل بمعظم مشاكلي القديمة أخرى جديدة. لماذا تسأل؟"
قال أبي وهو يثبت وقفته ويجبر نفسه على ابتسامة: "كنت أفكر فحسب... ربما كان حسناً أن تعودي إلى البيت. إن رغبتِ في ذلك."
قلت بنبرة نافرة: "ماذا؟ ولماذا؟ لقد سمعت للتوّ ما أفعله بالناس. سأؤذيك. قوتي تريد أن تأكلك أنت أيضاً."
قال أبي بابتسامة مرتجفة: "لقد تطوعتُ لهذا مسبقاً، أَتذكرين؟"
"المرة القادمة التي يريد فيها أحدهم إيذائي، سيأتون من أجلك."
"أجل، حسناً، لن تسامحني أمك إن سمحتُ لشيء كهذا أن يقف في طريق مساعدتي لكِ. أوقطيني إن كان هذا لا يساعد، لكني أظن أنكِ لا ترغبين في البقاء هنا أكثر ممّا رغبتُ أنا في تركك خلفي."
ماذا أريد؟ لم أكن أطيق البيت أيضاً. في تلك الأيام حين كنت أُنقل بلا توقف بينه وبين المستشفى، كنت أجد نفسي مراراً أرغب في العودة إلى البيت وأنا أُحدّق في السقف داخل غرفتي الخاصة، دون أن أعرف حتى ما تعنيه تلك الكلمة.
لكنه... محقّ، أليس كذلك؟ أياً يكن البيت، إن وُجد من الأساس، فأنا لا أُريد البقاء هنا. متأكدة أنني إن بقيت، فكلّ شي في هذا المكان سيُذكّرني بنويرين وما فعلته بها. سأقضي كل يوم أصارع الذعر من الكارثة التالية التي سأجرها إلى هنا.
هل سيتغير أيّ من ذلك إن رحلتُ؟ لا أعرف. لكني واثقة أنني إن بقيت هنا، فسأكون شقيّة بقدر ما كنت قط.
"حسناً."
~~~
لم يستغرق الانتقال سوى ما تبقى من اليوم. كنت قد حزمتُ أمتعتي حين انتهى أبي من الحديث مع طاقم المستشفى، ولم يبقَ أحد أرغب في توديعه. أكدت لي دكتورة هاينز أن دكتورة كانتيلون ستحرص على التواصل معي لأجل أيّ رعاية خارجية متخصصة قد أحتاجها. لم أسمع منها شيئاً بعد بخصوص أمر الدم، لكني لست متأكدة إلى أيّ مدى سيُهم ذلك. فأنا أعرف جيداً، بعد كل شيء، كيف اصلح نفسي.
لم أستطع إجبار نفسي على استعادة كتب التارو الخاصة بي من غرفة نويرين.
البيت — أو منزل عائلتي على الأقل — مكان صغير في الشولز، بممرّ من الأصداف المحطمة، وأرجوحة كبيرة ذات وسائد في الشرفة، والكثير من الكراسي الخيزرانية العميقة التي تسقط فيها فتضيع داخله. يبدو أشبه بملجأ ساحلي دافئ قدر الإمكان دون أن يكون على الساحل حقاً — فهو على بُعد شوارع قليلة، لكن أمي أحبته بما يكفي لتكون قريبة منه قدر استطاعتها. أظنه كان سيُصبح ضيقاً بعض الشيء على ثلاثة أشخاص، لكنه لم يحتج يوماً لاتساع كهذا.
لا أُحسّ بتحسن يُذكر هناك. ولا أظنني سأفعل حتى أقتلع قلب سيانكوري المتعفن، وأجد سبلًا مستحيلة لأصلح ما جرى لنويرين، وربما أُلغي الموت.
لكن من الجميل الابتعاد عن المستشفى، والابتعاد مسافة عن كل الألم الذي عانيته هناك وكلّ ذكريات الانتظار وحدي في غرف الإفاقة، خشية على حياتي. من الجميل العودة إلى غرفتي، بكلّ كُتبي وستائر الإعتام وسريري الوثير الكبير الذي لم يُجهّز ليحشوني بالعقاقير أو يدفعني إلى غرفة عمليات دون سابق إنذار. من الجميل أن أعرف أن التسريب الوحيد الذي سأحتاجه مجدداً هو ذاك الذي أسرقه من الناس.
علاوة على ذلك، فرغم أن طعام المستشفى كان جيداً دائماً، إلا أن طبخ أبي أفضل.
~~~
"صباح الخير يا ليا! جئتِ في موعدك تماماً! يسعدني ألا يتغير جدولك كثيراً. أردت الاحتفال قليلاً، لذا صنعتُ تلك الفطائر الإسفنجية التي طالما أحببتِها. لا أعرف إن كانت مفضلة لديكِ حتى الآن، لكني أرجو أنكِ ما زلتِ تحبينها. أمم، لم أكن متأكداً مما تريدين وضعه عليها، هل عسل النحل الخام يمثل مشكلة لكِ بعد؟"
"لا. أرجوكَ أعطني إياه."
"حسناً إذن."
وضع أبي جرة عسل بجانب طبق من الفطائر العالية التي تشبه البسكويت تقريباً.
"خذي ما تشائين."
ففعلت، وكانت لذيذة. لا تزال أفضل شيء أكلته قط. لا فكرة لديّ كيف يفعلها أبي. حاولتُ تتبع وصفته مرة فانهارت لتصير فطائر عادية مألوفة. أما هذه، فهي كأكل السحاب، ناعمة ورقيقة وليست حلوة المذاق أكثر من اللازم. تتماشى تماماً مع العسل الذي أطليها به، واثقة مطمئنة من أن السحر لن يدعني أموت من أمر تافه مثل فطور جيّد. حتى وإن كان ذلك ليعذبني أكثر.
لكنها لا تقارن أبداً بروعة شعور قتل أحد أصدقائي القلائل.
أُردّد في ذهني ما طالما كرّرته لنفسي — لم يكن الأمر هكذا، نويرين من أعطتني إياه ولم تكن لتريد مني تعذيب نفسي لأجل هذا — ولا شيء من ذلك يغير شيئاً. أبذل قصارى جهدي لأكتم الدموع بين القضمات.
سأل أبي: "أتلكم الدموع، أمم، دموع فرح؟ ليست مخيبة للآمال كثيراً، أرجو ذلك؟"
"لا، إنها رائعة، شكراً لك. أنا فقط... لا تشغل بالك."
"حسناً، لا بأس. قولي، ألم تذكري شيئاً عن قدوم صديقة اليوم؟ هل أصنع وجبة أخرى لأجلها؟"
"لك ذلك ان شئت، لكني سألتهمها أولاً غالباً."
أشرق وجه أبي وهو يبدأ في تناول فطائره الخاصة.
"أجل، لا ألومك. ربما حين تصل."
بعد الفطور، استقرت في غرفة المعيشة مع كومة من يوميات أمي، مؤكدة أنها كُتبت جميعها بمجموعة متشابهة من الرموز الملتوية المتعرجة. يبدو خاطئاً قضاء الوقت في هذا بينما سيانكوري طليق ونويرين ما زالت تعاني، لكن الوقت إلى جانبي، وأسلين تؤكد لي أن المدينة في حالة تأهب قصوى تبحث عنه بعد الهجوم.
وخلال الحديث، رن جرس الباب.
نادى أبي: "سأبقى بعيداً عن طريقك. أخبريني فحسب إن احتجتِ شيئاً."
"شكراً."
حين أفتح الباب ترفع أيسلين يدها تحييتي. ترتدي قبعتها المعتادة وقميص صبيان فضفاضاً يشبه الفستان وبتحته سروال دراجات أسود وثمة دراجة متوقفة قرب الرواق.
قالوا: "أهلاً. مكان لطيف. من الجيد رؤيتك هنا".
قلت: "...أين كنت لأكون؟"
"لا تفهمني خطأ، أنا سعيدة لأنك لم تهرب وحدك بعد ما حدث. أنا مندهشة فقط".
"أهلاً بك. أقدر ثقتك".
أبتسم بينما تختلج أيسلين بالحركة التي تفعلها حين تشعر بكذبة. تحدق بي بغضب للحظة ثم تتسلل مجتازة إياي لتدخل.
"على أي حال، لست بحاجة إلى ذلك"، قلت: "لقد أصبت أحد دناويها بالعدوى قبل رحيلهم بشيء صُمم ليكون شديد العدوى قدر الإمكان. لم أتمكن من تعقبه الآن لكن سواء طردوه أو التقطها الجميع فسأستطيع حين يسوء وضعه".
"يمكنك فعل ذلك؟ مرعب. حسن لك".
"نعم. لست متأكداً إن كان أمراً جديداً أم أنني لم أجربه من قبل".
"أتعلم، لست على أفضل علاقة بهم لكن الكنيسة تمتلك أشخاصاً يمكنهم المساعدة في المرحلة الاستكشافية لفهم سحرك".
"ربما لاحقاً. لكن ما لم يطرأ شيء جديد فهذا ليس سبب وجودنا هنا حقاً".
أهوي على الأريكة محاولاً ألا أندهش من غياب الألم المستمر خفيف المنسوب والسهولة المكتسبة حديثاً في حركتي وأضع مذكرات أمي على الطاولة الوسطى.
"ألسْت حقاً في أي نادٍ سري انتمت إليه أمي؟ يبدو أنهم يريدونك إن أرادوا أحداً".
تجلس أيسلين مقابلتي وتدفن وجهها بين كفيها وتئن.
"أجل. أولئك الأوغاد. لست هناك وهم يريدونني. تلقيت العرض لكني لن أعد بالحفاظ على فئات كاملة من المعلومات سرية قبل أن أعرف ما هي ولماذا هي مخفية. وحين تكون لديهم أسئلة يريدون مساعدتي فيها يشاركون الأشياء حسب الحاجة لكنهم صارمون للغاية بشأن ما يرون أنني بحاجة لمعرفته".
"صحيح. ولا يمكنك الكذب... لو وافقت أستبقى عالقاً للأبد؟"
"لا، ليس ما أقوله ملزماً. يمكنني تغيير رأي لاحقاً. لكن قطع وعد لا أعرف إن كنت سأرغب أو أستطيع الإيفاء به يُعد كذبة".
كانت قد بدأت بالفعل بتقليب الكتب مدمدمة لنفسها بصوت مبهم.
"أتعلم، كان بإمكاننا البدء بهذا عاجلاً لو أخبرتني أنك ابنة كيارا شيل. قرأت بعض أعمالها من الفترة التي سبقت توقفها عن النشر وهو ما يعني غالباً شيئاً واحداً".
"لم أكن أعرف أن الأمر مهم! كل ما عرفته حتى قبل أيام قليلة هو أنها قامت بأبحاث للكنيسة!"
"وماذا تظنهم يبحثون عنه؟ حسناً، لا يهم الآن. أيمتنع أن استعير هذه لفترة؟ لا يمكنني فك طلاسمها في هذه اللحظة لكن لوكان وهونيلد وأنا نمتلك بعض الخبرة في علم التعمية".
"فقط كن حذراً معها. ليست لدي فكرة عن مدى أهميتها"، قلت: "انتهيت من هذه أيضاً".
التقطت كتاب الذبول من الطاولة الجانبية ودفعته إليها.
"عما يتحدث؟ أي شيء مهم بالنسبة لنا؟"
"كيف أنه قبل أن يخترع إنفيديا المرض مات الأشخاص العاديون بنوع من الخرف المروع الذي قال المرسلون إنه لا يمكن شفاؤه بأي وسيلة أو معجزة عرفوها".
"آه. أعرف القليل عن ذلك لكنني سألقي نظرة على أي حال. شكراً. حين نصل إلى هذا، هل هناك أي أسئلة كبرى تأمل في إيجاد خيوط لها هنا؟"
هناك شيء واحد. شيء يدور ويدور في ذهني وينخر في منذ أن التهمت نوريين. أشك في أن الإجابات ستكون فيما خربشته أمي لنفسها ولا أعرف إن كان يمكن أن توجد إجابة من الأساس، لكن...
"هل السحر شرير؟"
أفلتت مني.
ترفع أيسلين رأسها وتميل برأسها وتضع مذكرة جانباً.
"هاه؟ من أين جاء هذا؟"
"أثناء الهجوم، أنا... قتلت صديقة. غرس الطليع مخالبه فيها ولم أتمكن من إحراقه لذا أخذتها قبل أن يستطيع. كانت مريضة للغاية وتكاد تموت من الأساس لكن استنزافها كان يساوي أكثر من كل ما أخذته مجتمعاً بكثير. لدرجة أنني ما زلت فائضاً بالحياة ولدرجة أنني لا أستطيع حتى السماح لنفسي بالنزف للاحتفاظ بما تبقى منها. ولا أستطيع تفسير ذلك إلا بأن قوتي تهتم بمدى الألم الذي يسببه لي فعل شيء ما أكثر من أي شيء آخر".
"تبا. هذا... لقد رأيت أنماطاً كهذه. أعرف أن هناك اتجاهاً راسخاً لقوى الحارس تمنحه ما يريد لكنها تترك أي حل تام بعيد المنال تماماً. قوتي تجيب عن أسئلة تقود إلى أسئلة أكبر ثم ترفض إخباري بشيء عن تلك. لكن ما تصفه هو أسوأ حالة سمعت عنها قط. أنا آسفة. لا أعرف ما أقوله غير ذلك".
"إذن هل هو كذلك؟"
سألت من جديد.
تستند أيسلين إلى الخلف في مقعدها متنهدة من أنفها.
"لا يمكنني الإجابة عن ذلك دون الخوض في الكثير من الأسئلة المزعجة حول تعريف الشر. أنا أفهم ما تسأل عنه لكني لا أعرف ما إذا كان السحر يمتلك نية ليكون شريراً — علماً أنني لا أعرف إن لم يكن كذلك أيضاً. الآن، هل الطلائع أشرار؟ أالشر شيء تكونه أم شيء تفعله؟ أينبغي أن يعني لنا شيئاً أن معظمهم يؤمنون بأن ما يفعلونه عظيم؟ تلك الأسئلة ذات فائدة محدودة لأنه من الأسهل بكثير إدراك أنهم معادون للبشر بغض النظر عن أي ساحرات سعيدات بترتيباتهن ولن يتوقفوا عن إيذاء الناس ما لم نوقفهم نحن. قد يكون السحر صعباً ومحبطاً ومفزعاً لكنه أيضاً الطريقة الوحيدة لكي تنجو البشرية على الإطلاق. لذا فهناك تنتهي الأمور بالنسبة لي. لدي عدد كبير من الأسئلة في قائمتي كي أضيف أسئلة فلسفية مجردة إلى الكومة".
"لست اختلق ما يدعو للقلق. السحر مجرّد، لكنّه حقيقي. إن كان يحدّد قواعد عمله بما يؤذينا أكثر، أو وراءه إرادة تكرهنا وتودّ تعذيبنا، فهذا يهمّ!"
أصرّت أيسلين: "سيهمّنا حين نستطيع إثباته. لا أظنّنا وصلنا إلى هناك بعد".
"كيف ستثبتينه إذن؟"
"لا أعلم. وحين لا أعلم شيئاً، لا أملأ الفراغات بأفضل تخمين لديّ في اللحظة. أقرّ بوجود ثغرة في فهمي للعالم وأبذل ما بوسعي لأكتشف ما يفوتني".
"جارِني. ما الذي سيقنعك؟"
"لا. مثلما أخبرتك للتوّ، لا أعلم. لا نعرف ما يكفي عمّا هيّة السحر أو طريقة عمله على مستوى أساسي لنقيّم شيئاً كهذا. لكن إن ساعدك الأمر، يمكنني إخبارك برأيي في كيفية عمل هذا كله".
"...حسناً".
لا أعلم إن كان سيساعدني، لكنّي لا أظنّني سأحظى بإجابة فعلية منها. ربما تكون محقّة. ربما الإجابة غير موجودة أساساً.
"حسناً. كما قلت، أياً ما يكن السحر، وأياً ما يبتغيه منا أو لا يبتغيه، فوجودنا بأكمله مرهون به. إنّه معجزة أن نكون هنا من الأساس. بل عشرات المعجزة متراصة فوق بعضها في كومة ضخمة تترنّح".
ترهلت أيسلين إلى الأمام، وشبكت أصابع يدها، وأسندت رأسها عليها متنهدة بصوت عال.
"نحن نعيش على جزيرة مصنوعة من السحر. إن تخيلت العالم ضفة بارزة في منتصف بحر هائج، حيث بنينا لأنفسنا قلعة رملية لنختبئ من الأمواج، فربما يكون هذا قريباً من الحقيقة. العالم من ورائنا، العالم بلا حراس يمسكونه مترابطاً؟ ذلك العالم لا مكان لنا فيه. بلا قواعد، بلا بنيان، بلا منطق، ولا يريد أيّاً منها. ربما نستطيع في يوم ما أن نفهم كنهه، أو نجعل جزيرتنا أكبر قليلاً، لكنني لا أعلم كيف سنبدأ بفعل ذلك أصلاً. لذا، إلى أن نتمكن من تبين ذلك، سأكتفي بفعل ما بوسعي لإبقاء المدّ بعيداً".
قلت: "لكن المدّ مصنوع من السحر أيضاً".
"نعم. لذا حين تخلق القوة ذاتها أكبر مشاكلنا وتمدّنا بالحلّ الوحيد، يمكنك أن ترى لمَ أتريث قبل أن أتصرّف وكأنني أعلم لمَ يعمل بهذه الطريقة، أو ماذا يريد منّا إن كان يريد شيئاً حقاً".
وأثناء حديثها، اهتز هاتف أيسلين بصوت عالٍ. أخرجته من حقيبتها، ونظرت إليه مطبقة حاجبيها، ثم اتسعت عيناها.
"حدث طارئ. أعتقد أننا وجدناهم".