إن كان أحد يتجسّس علينا فلا يُظهر ذلك. عندما نعود إلى الجنازة، يكون كاهنان يشعلان الشموع النذريّة حول المذبح، وقد عاد معظم الحشد الصغير إلى أحاديثهم الهادئة. أو غير الهادئة تماماً، في حالة الحارسة ذات الشعر الورديّ في الزاوية. إريكا، على ما يبدو.
تلوح لنا حين ندخل، ثم تعود للحديث مع ماري: "أجل، لذا ظهرت شونا في مدرستي الثانية ذات يوم، في الأيام التي كنت أرتادها فيها. قالت إن بعض الفتيات على فلو بحاجة إلى حارسة للتخلص من "الشبح في الحمّام"، فها هي ذا".
تضحك ماري بسخرية على ذلك.
"أغبياء حقّاً. الأشباح ليست حقيقيّة".
تترخى إريكا، مغطّبة عينيها براحة يدها، وتتنهّد.
"لا. بالتأكيد ليست كذلك".
لست هنا لأخبر فتاتين لا أعرفهما كم الأشباح حقيقيّة أو كم ذلك فظيع للجميع. أستمرّ في المشي، غير متأكدة أين يُفترض بي أن أكون — سأشعر بالغرابة ذاتها في أيّ مكان. عندما أتوقف، في منتصف الممرّ، تستدير آيسلينغ وترمي لي نظرة فضوليّة. أُشير فوق المقاعد وأُميل رأسي. تكتف كتفيها، مشيرة إلى ميد والمجموعة التي أتخيل أنها عائلتها بإبهام واحد. ميد هي الشخص الوحيد الآخر الذي أعرفه حقّاً هنا، ولا أظنّ أنها تكرهني بعد الآن، لكن...
أومئ لآيسلينغ أن تقترب.
أهمس: "أمن الممكن إخبارها؟ ينبغي أن تعرف. إنها تستحق ذلك القدر على الأقل".
تعضّ آيسلينغ شفتها.
"علينا حقّاً التحقّق ممّا تظنين أننا نعلمه، أولاً. تخيلي لو أخبرتها بشيء كهذا وكنتِ مخطئة. أو إن لم يكن بوسعنا فعل شيء حيال ذلك".
لست مخطئة. لكنني لست متأكدة من الجزء الثاني، أُقرّ. كل ما أملكه حقّاً... ماذا؟ قراءة تاروت غريبة؟ جزء من نفسي يظنّ أن بإمكاني حلّ جميع مشاكلي لو التهمت الجميع فقط؟ بسبب أن بإمكانك ذلك. لقد فعلتِ الكثير بالقليل بالفعل. ربّما. لكن ذلك لا يهمّ. لن ألتهم المدينة لأكتفي بمعرفة ذلك.
أقول: "حسناً".
"شكراً".
تومئ آيسلينغ مرّة واحدة، ثم تشقّ طريقها نحو المقاعد المركزيّة، جالسة خلف أحد المقاعد المزدحمة. ممّا يعيدني إلى مشكلتي الأولى. لا أريد حقّاً التحدث إلى ميد بينما أخفي شيئاً كهذا — آسفة، ميد — فأين المكان الآمن الآخر؟ أأعاني من الكآبة في زاوية فارغة، آملة أن يتجاهلني الجميع، أم أنضم إلى آيسلينغ في مجموعة الأشخاص الذين أقلّ ما أودّ الانتماء إليهم؟ تبّاً. على الأقلّ لا يمكن لأحد أن ينفرد بي هناك.
وبإمكان آيسلينغ إجبار رولاند على الإيفاء بوعده بألا يزعجني. أجلس بجوارها، ولا يبدو أن أحداً يولي لي الكثير من الاهتمام. باستثناء تيتا فياناتا، التي ما زالت تحدّق بي كأنّي شيء معدٍ.
أقول: "امم. مرحباً يا تيتا. أنا آسفة بشأن..."
بشأن ماذا؟ أغيرتِ رأيكِ الآن؟ ماذا كنتِ ستفعلين بشكل مختلف؟ يهمس صوتاً، وفيه نبرة تهكّم. اخرسي. لم أرد قطّ إيذاءها. لم يكن لذلك صلة بأولونلا أو الأشخاص الذين قتلتهم. الكتاب الذي تقاتلت معها من أجله لم يكن مهمّاً بالنسبة إليه حتى. لقد كان مجرد خطأ غبيّ. هممم. ستفعلين ما هو أفضل في المرة القادمة. تحدّق بي تيتا بوجة جامد.
وتستحثّني: "بشأن؟"
"أوه. آسفة. بشأن... ذلك الأمر بأسره. لم أتعمّد إيذاءك. لقد، امم. راودتني فكرة غبيّة جداً وظننتُ أنها بالغة الأهمية. كنتِ محقّة بشأنها. لن يتكرر الأمر".
تصرخ: "لن يتكرر الأمر؟ حقّاً؟ هذا كل ما في الأمر؟ لماذا وضعتِني في المستشفى بسبب وحش في المرة الأولى؟"
أنتفض. بالكاد أستطيع سماع صوتها فوق صوت تمزيق الورق الصارخ عبر جمجمتي احتجاجاً.
تقول إيونا بصوت لطيف: "يا تيتا. أياً كان الخطأ، فالمحاولة الأولى منه هي درس".
يتحرك رأس تيتا إلى الوراء لتلقي نظرة من فوق كتفها.
وتتلجلج قائلة: "وسنتحدث مرّة أخرى في المرة الثانية. ص-صحيح".
لست متأكدة تماماً ممّا تقصده بذلك، لكن إيونا تبتسم وتومئ. حتى في تلك الإيماءات البسيطة، تتحرك كأنّ جسدها آلة أمضت عقوداً في إتقانها، وهو جانب من قوتها تتحكم به تماماً كأيّ جانب آخر، وتبدو بقع الثلج المتطايرة حولها كأنها ترقص بتناغم مع كل حركة صغيرة تفعلها.
لذا، امم..."
تلتفت تيتا إليّ مجدداً، وتعقد ذراعيها وتعصر مرفقيها، كأنها لا تستطيع أن تقرر تماماً إن كانت تحمي نفسها أو تحاول يبدو حازمة.
"هل ستكون هناك مرة ثانية؟"
"لا! لقد قلتُ لك للتوّ إنها كانت فكرة غبيّة!"
يقول رولاند بينما يدخل في المحادثة: "الأمور كانت ستمضي بسلاسة أكبر بكثير لو أخبرتنا من قبل، مع ذلك".
أردّ بحنقة: "أخبرتكم بماذا؟"
يردّ ببساطة: "بأنك ظننتِ أنك بحاجة لفعل الأمور التي كنتِ تفعلينها لتعيشي. كأسباب، هذا سبب جيد جداً".
أبدأ بالقول: "من أين..."، لكنني أتوقف بسرعة.
نياف، على الأرجح. صحيح. لا بأس بذلك. لا يهمّ. لقد سمعتُ بالفعل من معظم من التقيت بهم كم كنتُ فظيعة في الاحتفاظ بالأسرار. هناك المزيد من العيون على محادثتنا الآن، لكنّ تيتا وحدها من تبدو متفاجئة بعض الشيء من بينهن.
تحذّر آيسلينغ: "رولاند. لقد تحدثنا عن هذا بالتحديد".
يرفع رولاند يديه، باطن كفيه مكشوفين.
"وقد قصدتُ ما قلتُه. أردتُ فقط أن تعرف إينا أنني بخير إن كانت هي كذلك. أظن أننا متعادلان تقريباً".
أقول: "الأمر בסדר يا آيسلينغ. أجل. لقد تجاوزتُ الأمر. وأنت محقّ، مسألة صحتي كانت أمراً غبيّاً لإخفائه وكانت حياتي لتكون أسهل بكثير لو لم أفعل".
ربّما لو لم يكن مرعباً جداً بشأن ذلك، لكن... لا يهمّ حقّاً، ما لم يكن رولاند يحيك شيئاً لا أستطيع عناء تفكيكه. بمعرفتي بما أعرفه الآن، يبدو من سخف أنني كنت قلقة يوماً بشأن أمر سخيف ما مثل ما سيفكره الناس حيال مرضي القاتل الذي كان بمقدورهم رؤيته على أيّ حال.
"أوه، وهذا ليس اسمي. أنا لاداين. لم يكن هناك أيّ شيء خبيث في الأمر، لقد سئمت فقط من تتبع لمن أستخدم أيّ اسم. لا تخبري أبي".
"حسناً، يا لاداين، إنه لسور سرور لقاؤك أخيراً".
البسمة على وجهه المصنوع بإتقان تصل إلى عينيه الحمراوين الساطعتين، صادقة إلى أقصى حدّ. إنها أدفأ وأسطع وأشد إشراقاً من أن تكون حقيقيّة. ومع ذلك لا أستطيع إلا أن أقرأ رضا مغروراً فيها. فبعد كلّ شيء، لم يصدّقني منذ البداية. لست متأكدة. لا أهتمّ حقّاً. تتوقّف عينا تيتا ذهاباً وإياباً بيننا. يرتعش فمها عائداً إلى ابتسامة عصبيّة، تبدو كأنها تجهد للحفاظ عليها.
تقول إيونا بنظرة جانبيّة إلى الحارسة ذات أجنحة البجعة: "الأمر يكاد يكون ساحراً، أليس كذلك، نيلاماي؟ دائماً ما يظنّ الحارس الجدد أن أخطاءهم الأولى ستُنبئ بنهاية العالم، وقد كانوا جميعاً مخطئين حتى الآن. لابد أنك تذكرين أعمال التنظيف التي اعتدنا القيام بها من أجل ألففا، فليحفظها الملك"، تقول إيونا.
تُردّد نيلاماي بابتسامة حاننة: "فليحفظها الملك".
تتدلى أجنحتها وهي تتكلم، مستقرة حولها كعباءة مريشة.
أسأل: "ألڤا التيتان الثابتة؟ ماذا عنها؟ الجميع أحبوها".
قطعت الوعد في الحادية عشرة، وأطاعت الأرض والصلب إرادتها، وحملت مطرقة عملاقة بحجمها مرتين. ظنّ الناس الأمر لطيفاً. ماتت الصيف الماضي.
"بما يكفي لتسامح الأضرار الجانبية، أجل. لقد خلفت فوضى عارمة في كلّ مكان قاتلت فيه. داخل الجروح أو خارجها، لم يبدو الأمر مهمّاً قط. "آسفة، أظن أن هذه هي طريقة عمل الأمور فحسب"، هكذا كانت تقول".
تضحك إيونا بجهد متعب.
"لكن ليس لهذا نتذكرها. لقد كان مجرد إزعاج بسيط".
تقول إيريدا: "أجل، بمجرد أن بدأنا في إخلاء دائرة نصف قطرها خمسة مكاتب حول الجروح التي دخلتها".
إنها تبتسم كأنها تبتسم لنكتة قديمة، لكنها لا تبدو وكأنها تستعيد الذكريات حقّاً. لا يسعني إلا أن أفكر فيما قالته عن رولاند.
توافق إيونا: "أجل. بعض الحراس يتطلبون ترتيبات خاصة. وأحياناً تكون هناك عقبات قبل أن نتعلم أفضل طريقة للعمل معهم".
تركل آيسلينغ حذائي تأكيداً.
أقول: "وصلت الرسالة. لكنني لست هنا لأجعل الأمر يدور حولي. سأحلّ أموري مع نياف. في وقتي الخاص".
تقول إيونا: "جيد، جيد. أنا متأكدة أنها ممتنة لثقتك. كيف تعرفتِ على شونا إذن؟"
"أنا... قصة طويلة. لا أودّ التحدث عن الأمر الآن حقّاً".
تومئ إيونا ببطء مرّة واحدة.
تقول: "كما تشائين"، وتلتفت مجدداً إلى باقي الحراس.
ويبدو أن هذا كل ما في الأمر. باتباع قيادتها، يعود الآخرون للحديث بهدوء عن ذكرياتهم مع شونا. لا أشعر أن أياً منهم كان مقرباً منها بشكل خاص، ولا أشارك في الأمر إطلاقاً. حتى لو لم أكن أخفي أهمّ شيء أودّ قوله، فليست الأمر وكأن لديّ الكثير لأقدمه. كدت ألتهم صديقة شونا المفضلة. وقد أحضرت لي كنزة مضحكة. بدا الأمر وكأننا قد نبدأ في الانسجام. ثم ماتت. قصة جميلة. لا أظن أن هناك شيئاً اسمه قصة جميلة لجنازة.
بغض النظر عن موعد موت شخص ما، سيكون هناك دائماً شيء رائع كان بإمكانهم فعله أو أن يكونوا جزءاً منه، لو لم تُسرق منهم أوقاتهم.
سيكون هناك دائماً قصص عنهم تنتهي بـ "ثم ماتوا"
مفاجئة وعمياء. ثم غرقوا تحت الأرض، ليبقوا وحيدين لبقية الزمان. ~~~ في النهاية، يأخذ أحد الكهنة، ورداؤه ووشاحه أكثر زخرفة بشكل ملحوظ من البقية، مكاناً عند المنصة. تتلاشى الموسيقى الهادئة بلا كلمات في الخلفية، وهو ما يعده الآخرون إشارة لهم ليهدؤوا ويدعوه يتحدث. لا أعرف ما كنت أتوقع منه قوله، لكن عندما تبدأ المراسم نفسها، كل ما يمكنني التفكير فيه هو مدى زيف الأمر. ليس لديّ جنازات أخرى لأقارنها بها، ليس لأنني حضرت فعلياً، لكن الأمر يبدو...
عادياً جداً. يتحدث قليلاً عن الوعد، وعن بطولات شونا، والأمل الذي جلبته للعالم، وكم كنا جميعاً ممتنين لوجودها، لكن هناك القليل جدّاً عمّا يعنيه حتى أن يكون المرء حارساً. لا الرعب، ولا الجمال المرعب، ولا أيّ شيء ممّا كان يعنيه الأمر لنا أو لها. لا شيء ممّن اختبر السحر حقّاً يمكنه استمداد أدنى شعور بالراحة منه. لا يكاد يبدو حقيقيّاً حتى. أيّ من هذا لا يبدو كذلك.
هذا ما يقولونه دائماً عندما يموت شخص ما قبل أن "يُفترض"
به ذلك، لكنني لم أفهم الأمر أبداً حتى الآن. ألا يبدو كذلك؟ لأنه ليس كذلك. أليس الأمر مضحكاً؟ أليس مثيراً للشفقة؟ كيف يتحدث الجميع عنها كأنها رحلت؟ أتجاهلها. أتجاهل الجميع وكل شيء في الغرفة، منسحبة إلى أفكاري الغريبة وعديمة الفائدة. لا تزال تبدو مكاناً أكثر راحة للتواجد فيه من هنا. حتى يهزّني صوت آخر خارجاً بي من نفسي.
تصرخ إحداهن: "تضحية؟"
وقفت امرأة ذات شعر أحمر منسق ووجه مبلل بالدموع، قابضة على المقعد أمامها بقبضات بيضاء. يرمش كبير الكهنة بسرعة، لكنه يستعيد هدوءه سريعاً ويشير لها بالانضمام إليه عند المذبح.
"السيدة تيرنان، هذه المراسم لك بقدر ما هي لأي شخص آخر. من فضلك، خذي حريتك في..."
"لا أحتاج لإذنك!"
"يا أونورا، أرجوك..."
يمد الرجل بجوارها يده ليأخذ يدها. فتبرحها ضرباً على الفور.
تصرخ: "التضحية القصوى؟ أهذا ما تسمونه عندما تجبرون الأطفال على الموت من أجل الآخرين؟ أترون أنه سيصبح شيئاً مختلفاً إن دفنتموه تحت ما يكفي من قمامة الشرف العسكري الكلاريشي القديم هذه؟!"
لا تزال تنتحب، وتختنق بالكلمة الأخيرة عبر دموعها. تطلق تيتا صوتاً غير مفهوم. وبعد ثانية، يرنّ تمزيق عظيم ومريع في القاعة. خلفنا، أشهرت ماري هايلاند قاطعة صناديق وحفرت ثقباً رفيعاً ومظلماً في الفضاء. أستدير في الوقت المناسب لرؤيتها تندفع من خلاله.
تبدأ إريكا بالقول: "يا ماري، انتظري، نحن..."، لكنها كانت قد ذهبت بالفعل.
وتنادي: "تبّاً لك أنت أيضاً. بإمكاننا اتخاذ خياراتنا بأنفسنا"، ثم تلتفت وتتسلل إلى البوابة قبل لحظات من إغلاقها.
في رحيلهم، يبدو باقي الغرفة ساكناً بشكل مخيف. لا أستطيع قراءة الوجوه أمامي، وكلها متسمرة على والدة شونا، لكن تيتا ترتجف بوضوح، وقد التفتت أجنحة نيلاماي حولها في لفتة شبه واقية. شعر رولاند الحريري يغطي جزءاً من وجهه من هذه الزاوية، ويبدو وكأنه يحافظ على تماسكه كالمعتاد، ويداه متشابكتان في حجره. وإيريدا لا تختلف، تنقر بأصابعها صمتاً على مسند ذراع كرسيها المتحرك. أخيراً، تطلق ميد ضحكة جافة وبائسة.
تسأل السيدة تيرنان، بصوت مشدود لدرجة أنني أشعر وكأنه ينقطع إلى نصفين: "ماذا؟ يا ميد، ماذا؟ هل هناك ما ترغبين في قوله؟"
تقف ميد وتدفع والديها، متوقفة على وشك حشر نفسها في وجه السيدة تيرنان.
"أظن أنك تفضلين لوم أي شخص آخر على التفكير في سبب ظن شونا أن عليها فعل هذا، ها؟ هذه العاهرة الصاخبة تماماً هي سبب موتها!"
تنتفض السيدة تيرنان للخلف كأنها صُعقت. تضغط ميد عليها، دافعة والد شونا جانباً عندما يحاول التدخل بينهما.
"أجل. أراهن أنك لم تكوني تفكرين حتى في ذلك، أليس كذلك؟ كيف أن آخر مرة رأتك فيها، كنت فظيعة لدرجة أنها ذهبت للبحث عن قتال لتفرغ غضبها بدلاً من طهيك حية. مثلما كان ينبغي لها أن تفعل".
تغتاظ السيدة تيرنان: "أنتِ. أنتِ... قلتِ، لقد وعدتِ... عندما جررتم شونا إلى هذا، لقد وعدتِ. قلتِ مهماً يكن ما سيحدث، ستحافظين على سلامتها".
تكزّ آيسلينغ على أسنانها. تكزّ على أسنانها بقوة لدرجة أنني أشعر وكأنني أستطيع سماع ذلك. يبدو الشبح بجانبي وكأنه يكبح ضحكة هستيريّة. أخبِريهم فوراً، تهمس. أخبِريهم أنهم يُحدّقون في شخص ما زال على قيد الحياة!
أزمجر بهمس: "اخرسي بالفعل".
ما زالت تعاني! تضع آيسلينغ يداً على كتفي.
وتتمتم متراجعة إلى همس: "مهلاً، هذا ليس..."، "هل أنت بخير؟ لا تبدين بخير".
أخبِريهم أنه بإمكانك إنقاذها لو توقفوا عن البكاء والقتال ومنحوك كل ما يملكونه!
"اخرسي!"
تصرّ آيسلينغ: "يا لاداين. مهلاً. استمعي إليّ. لا أظن حقّاً أن عليك التواجد هنا. هذا ليس خطأك، وليس مشكلتك لتحلّيها، سنكتشف أمرها لاحقاً، فقط... هيا".
كيف لا يكون كذلك؟ أنا الوحيدة التي تعرف عمّا يتحدث به هؤلاء الناس. كم هو عديم الفائدة كل ما يقولونه. كيف يمكنني المغادرة والسترك لهم يمزقون بعضهم بعضاً من أجل لا شيء؟
"أترين؟ تماماً كما قلتُ! وما كان لي أن أضطر لحمايتها لو لم تعذبيها لدرجة أنها تفضل قتال الوحوش إلى الأبد على العيش معك! ما كان ينبغي لي!"
تصرخ ميد، وينكسر صوتها.
"لا! ما كان ينبغي لك! لأنك طفلة!"
تصرخ السيدة تيرنان ردّاً عليها. ترمي بذراعها، ملوحة بها على الحراس المجتمعين ومشيراً بإصبع اتهام إلى الكاهن.
"وماذا عنك؟ ماذا لديك لتقوله لنفسك؟ أنت تسرق الأطفال! لقد كانت مجرد فتاة، لا تزال طفلتي، وأرسلتها للقتال حتى الموت في هذه الحرب التي لا تنتهي أبداً! لماذا هي؟ لماذا أيّ منهم؟ لماذا؟ لماذا؟"
فجأة، يبدو الجو أبرد. أرتجف، لكن ذلك لا يفعل شيئاً للتخلص من شعور بلّورات الثلج المتكونة في عروقي. من بين حشد الحراس، تقف إيونا فياناتا. تتجاوز السيدة تيرنان ميد، ملتفة لتلتقي بنظرة إيونا المنحوتة من الجليد. يبقى فمها مفتوحاً في رعب بلا كلام بينما تقترب منها إيونا. بخلاف خطواتها اللينة والمنتظمة، القاعة صامتة. حتى ظلي لا يسعه إلا التطلع إليها، مذهولاً. كم حارساً شاهدت إيونا يموتون؟
كم صديقاً، كم ذكرى، كم حلماً، كم حياة تتغاضى عنها هذه المرأة باعتبارها مجموعة من الأطفال الأغبياء الذين خُدعوا للعمل كجنود أطفال؟ تصل إيونا إلى توقف تامّ مقابل السيدة تيرنان، مفصولتين فقط بمسافة المقعد المرجاني بينهما، ناظرة إليها بعينين تشتعلان بلطف.
تقول بهدوء: "أنتِ محقّة. بلا شك. بالطبع أنتِ كذلك".
...إنها كذلك؟
تسأل السيدة تيرنان متلعثمة بالكلمة: "م-ماذا؟"
"«بطلة ساقطة». تضحية. ضحية. هذه جميعها تعني الشيء ذاته، أليس كذلك؟ شخص أحببناه، انتُزع منا بطريقة لا ينبغي لأحد أن يُنتزع بها. شخص كان بوسعنا إنقاذه لو عملنا بجدّ أكبر أو علمناهم بشكل أفضل. شخص خذلناه جميعاً".
تمسح إيونا بضعة دموع متجمدة جزئياً عن خدها، ناثرة غباراً من الثلج الطازج في الهواء.
"لا يمكنني إعادة الزمن للوراء. لا يمكنني فعل المزيد لابنتك أكثر مما فعلت. لا يمكنني فعل أي شيء لتخفيف ألمك أو جبر خسارتك. كل ما يمكنني قوله هو أنكِ محقّة — لا توجد عدالة أو شرف أو مجد في الأمر. بل مجرد دعوة لنا جميعا لنبذل ما هو أفضل، وهو ما كان ينبغي لي الانتباه إليه باكراً. ولأجل القليل الذي يعنيه الأمر، أنا آسفة".
تحدّق السيدة تيرنان في إيونا بصمت، مرتجفة وتعصر ذراعيها. وتنهار باكية. تكاد تسقط للأمام، ضاربة بقبضتها على كتف إيونا بلا تأثير، وتبكي وتبكي وتبكي بينما تحتضنها أم مدينتنا. يقف زوجها بجوارها، دالّاً على ظهرها. حتى ميد منحتها مساحتها، متراجعة لتبكي بصمت مع عائلتها.
تكرّر إيونا: "أنا آسفة جداً. أعلم. أرجو أن تثقي بي عندما أقول إنني أعلم. مهما كان الوقت الذي نمتلكه، فهو لا يكفي أبداً. أبداً لا يكفي لنقول كل ما نريد قوله، ونفعل كل ما نريد فعله... لكن ينبغي له أن يكون كذلك. آمل من كل قلبي أن يأتي يوم يكون فيه كذلك".
إنها تعلم بالفعل. لابد أنها تعلم. حتى لو لم تكن إيونا تمتلك حق الوصول إلى جميع أسرار السحر المخيفة، وهو ما أشكّ فيه، فلا يمكنها أن تعيش قرناً تقريباً كحارسة ولا ترى العلامات أبداً. لست بتلك الخصوصية. إذن ماذا تفعل حيال ذلك؟ أيمكنها المساعدة في معرفة كل هذا؟ أو بالأحرى، هل هناك أيّ شيء يمكنني فعله لمساعدتها؟ ~~~ تهدأ الأمور بالفعل بعد ذلك. كتب السيد تيرنان وقرأ خطبة العزاء العائلية لشونا، وهو الأرجح للأفضل.
لدى آيسلينغ وإيريدا ورولاند كلمات لطيفة لها - ميد لا تبدو مستعدة للتحدث علناً، وهو ما لا يمكنني لومها عليه إطلاقاً. عندما تنتهي المراسم، يقود كبير الكهنة الحشد الصغير إلى الشاطئ الصخري خلف المرتل. البحر مقبرة جميلة، إن كان ذلك حقّاً ما هو عليه. إن كانت هناك أي مقابر في أيّ مكان. لم تغرب الشمس تماماً، لكنها انخفضت منخفضة في السماء، لذا هنا على الشاطئ الشرقي، الظلال طويلة وألوان الغروب بدأت للتو تزحف فوق الأفق.
أمامنا، يمتد رصيف بحري طويل وضيق من الساحل، مع قارب موتور أبيض مثبت عند طرفه البعيد. بعد مناقشة قصيرة وهادئة بين الكهنة وعائلة شونا وميد، يقود الكهنة والدي شونا ووالدي ميد إلى القارب. تفك الكاهنة المساعدة ربطه من الرصيف، ثم تتسلم الدفة وتنطلق ببطء نحو الأفق المصبوغ بالشمس. ومع ذلك، فهما لا يسافران بعيداً جداً - فقط بما يكفي لتحقيق مسافة آمنة من الشاطئ.
بمجرد توقف القارب، يقف كبير الكهنة على منصته الخلفية، مواجهاً إيّاها، ويرتل بصوت عالٍ بما يكفي لنسمعه بوضوح: "أيها المراقب الصامت تحت الأمواج، يا وعاء كل الآلام الأرضية، نتوسل إليك أن تحمل أختك إلى موطنها بأمان. أرشدها إلى مكان راحتها الموقر في..."
هناك توقف غريب، ولكن عندما أنظر حولنا، لا يبدو أن معظم الناس يعيرون الأمر اهتماماً كبيراً. لا ألتقط سوى ردود فعل قليلة - إيونا تبتسم لنفسها، كأنها ضبطت نكتة جافة جداً، بينما يلقي رولاند وإيريدا نظرة نحوها بتعبيرات محايدة.
يختتم الكاهن: "حدائق كلاياسيا".
يتنحي جانباً، مشيراً لميد وعائلة شونا إلى مؤخرة القارب. يتقدمون للأمام، ووالدة شونا في المنتصف حاملة الجرة، وينزلونها ببطء في البحر معاً. يبدو الأمر بمثابة مهمة محرجة لثلاثة أشخاص، كأن والدها وميد يتحركان فقط لإبقاء أيديهما عليها. لكن في النهاية، يتركانها، تاركين إياها تطفو على طول سطح الماء. يبتعدان، وقائد والد شونا والدتها بينما تشرع في البكاء مجدداً، ويسرع القارب نحو الرصيف، متحركاً بشكل ملحوظ أسرع مما كان عليه في طريق الذهاب.
تقريباً فور إنتهاء الكاهنة من ربط القارب برصيفه، يرن صوت منخفض وحزين في الهواء... لا، ليس في الهواء على الإطلاق. إنه يشبه صراخ حوت يتردد صداه داخل رأسي. بتناغم، ينحني الكهنة بعمق للبحر. يفزع والدا شونا من الصوت، متجمهرين بقليل من التقارب. تقف ميد بكل استقامة، وقبضتاها مكوّرتان إلى جانبها، وتراقب. ينساب ظل تحت الماء، أطول وأعرض من ناطحة سحاب. ويتعرج شكله كاملاً عند حوافه كقماش في الريح.
تتوجس الأمواج وترتفع وتتحطم على الصخور بينما يندفع شيء هائل من أعماقه. ولكن قبل أن يصل إلى السطح، يببط بشكل دراماتيكي، تاركاً البحر ساكناً تقريباً كما كان قبل وصوله. وعندما يخترق السطح أخيراً، تكون حركاته بطيئة ولطيفة بقدر ما يكون عليه شيء بحجمه. يبدو للوهلة الأولى وكأنّه زهرة بحرية عظيمة، أو شيء مغطى بها - عمود من البتلات البيضاء الشاحبة، تحمل كل منها أنماطاً من الإضاءة الحيوية الزرقاء التي تلمع مثل سحب النجوم في الماء المظلم.
ثم، دفعة واحدة، تتقلص إلى داخلها، لتصبح أشبه بجوامع أو مجسات وتمنحنا رؤية أوضح للمخلوق الجميل المختبئ خلفها. نها، الوعاء الصامت. المرسل الذي لا يتكلم أبداً، لكنه يظهر للجميع. تحت سعفاته التي لا تحصى، يمتلك جسماً ناعماً ومستديراً كبزاق البحر، جلده لامع ولؤلؤي وشبه شفاف تقريباً، منقوش تحت السطح مباشرة بأضوائه وأشكاله المجردة. وحول عينيه الحوتيتين الواسعتين والمظلمتين - وهما كرتان أكبر مني بكثير ولكن لا تزالان تبدوان صغيرتين وحبيبيتين على وجهه - توجد مجموعة كثيفة من السعفات مثل مجسات الحبار، والتي تبدو موضوعة لإخفاء فمه بخجل.
ببطء، تنفتح البتلات الموجودة على ظهره مجدداً كأنها تشعر بالنسيم الناعم والبارد، أو ببساطة لتستعرض عروض النجوم المنقطة في كل أنحائها. يلقي نظرة على الشاطئ، مستوعباً إيانا، وتتوقف عيناه لفترة أطول قليلاً على المجموعة في نهاية الرصيف. ثم، تستقر نظراته على جرة شونا، المزاحمة جانباً بفعل أمواج وصوله. بحرص، ولطافة بالغة، يمد يديه نحوها بمجساته الأمامية، ويأخذها، ويحتضنها، بائناً لها عُشّاً صغيراً في قبضته متعددة الأطراف.
ممسكاً بها بقوة، يبتعد عنا، غاطساً مجدداً في الأعماق، ومسبحاً نحو الأفق. تختفي أي أثر لوجوده هنا في غضون ثوانٍ، عندما تصطدم الأمواج الأخيرة بالصخور. يهيم نها في البحر، مطلعاً برأسه من أعماقه ليصدم طاقم الإبحار العرضي، لكنه يُرى غالباً في أيام كهذه. عندما نقدم بقايا حارسة ميتة للمحيط، يظهر بلا فضل لتلقيها. مهما كان ما يعنيه العودة إلى البحر، فهو أكثر حرفية بالنسبة لنا.
إلا... أنه ليس كذلك، أليس كذلك؟ شونا ليست في تلك الجرة. لا شيء مما قد نعتبره جزءاً منها موجود فيها. لم يستردوا جسدها من الالتهام بواسطة نذير. إذن لماذا؟ ما الذي يحمله ذلك الوعاء الصغير ليكون مهماً بما يكفي ليجمعه وكل وعاء آخر مثله؟