حين يغادرنا نها، حاملاً معه آخر ما تبقَى من شونا، يتجمّع معظم الموكب عند المرفأ. تجلس إيونا على الصخور مع عائلة شونا، تواسيهم وهم يحدقون في الأفق ويراقبون آخر خيوط الشمس وهي تذوي. ينضمّ إليهم ميد في النهاية. أبقى واقفة وحدي، أصارع ثقل جسدي المتجمّد، وأحاول أن أفهم شيئاً ممّا يجري. بلا جدوى. حتى ظلّي لا يملك تعليقاً ساخراً تردّه — أكاد لا أراه أصلاً. وحين يقترب الليل من إسدال سدوله وتبدأ الحشود بالتفرّق، تنسلّ أيسلين وتقترب وحدها.
تحييني بإيماءة صغيرة، ثم تلتفت ببطء لتراقب قدوم الظلام.
قالت: "أهلاً. بماذا تفكرين؟"
قلت: "نها لطيف".
"حقّاً، إنها مرتك الأولى في مناسبات كهذه. إنه كذلك. وماذا عن فكرتك، على ضوء وجوده؟"
"آه".
التفت حولي، متأكدة من عدم وجود أحد في نطاق السمع.
"لا أدري. أعني، كنت أعلم بأمره بالطبع، لكنني… لم أكن أفكر فيه حقاً حين تعلمت كل هذا. ولا أجد أي تفسير منطقي لقيامه بهذا. كنت أرجو أن تجدي أنتِ تفسيراً. لم يذهبوا للبحث عن جثتها ووضع رمادها هناك، أليس كذلك؟"
"لا. حتى في الحالات التي يقتل فيها أحدهم النذير الذي استحوذ على حارسة، نادراً ما يعثرون على رفاته في الجرح. عادة ما يكتفون بملئه ببعض أشياء الحارسة المفضلة. تذكارات تخصها، أتعرفين".
"إذن لا أعرف شيئاً"، اعترفت بذلك.
"حسناً، هذه واحدة أخرى تضاف إلى القائمة. بعيداً عن هذا كله، كيف تمضين أمورَك؟ تبدين… هل من تقدّم في خطّة التبرّع؟"
"سيكون من الصعوبة بمكان أن أفكر في طريقة أطلب بها من ناس عشوائيين ما يكفي لجعل أمر كهذا مجدياً في أفضل أيامي، ولم أحظَ بيوم جيد منذ ما حدث الأسبوع الماضي".
"آه. حسناً، من الواضح أنني لا أطّلع على تفاصيل وضعك الطبي، ولكن لسبب ما، لو احتجتِ إلى ذلك قطعاً، أيمكن لقوّتك أن تحول يوماً سيئاً إلى جيد؟"
ترتجح ساقي وأنا أنظر إلى الداخل، أشعر بالبرودة تسري في عروقي، وأصغي إلى صوت حفيف جاف بغريب حيث كنت أسمع سابقاً نبض الدم يجري في أذنيّ.
"نعم. لكن ينبغي عليَّ أكل البشر أولاً. ظللت خاوية لفترة، وهذا لا يعجبها".
"بالطبع".
تطبق أيسلين على أسنانها وتزفر من خلالها.
"إذن. ألديك أي تقدير للحد الأدنى المجدي من أكل البشر الذي يجب عليك فعله لإصلاح ذلك؟ مجرد… التأكد من إدراكي لمكانتنا، إن حدث طارئ معك أو معنا".
"ليس تماماً؟ بعد المرات الأولى، صرت أبحث عن تجمعات كبيىرة وآخذ قضمة صغيرة من كل شخص سليم فيها".
"حسناً. أثق أنك ترين الآن كيف قد يساعد الاحتفاظ بسجلات لهذه الأمور".
"أحقاً تسير الأمور هكذا؟ لا يبدو الأمر كذلك".
لم يكن لديّ إطلاقاً إدراك ملموس لحجم الصحة المسلوبة التي أحملها، أو ما يتطلبه الأمر للقيام بأي فعل بها.
أقرب ما وصلْت إليه في تقديرها هو أن هناك أصغر رشفة ممكنة يمكنني أخذها من شخص — وهي أكثر من كافية لإيذائه — وبأي سرعة يلتهم ما أفعله رصيدي المتبقي". "أشياء كثيرة لا تبدو على حقيقتها، ولن تعرفي كيف تعمل إن لم تحاولي قياسها بتحديد قط!
ودون أن أزيد أعباءك، ربما سيساعدك أيضاً العثور على أخصائي في المشاكل الصحية للحراس.
سيفقه الخبراء بما يجري معك أكثر مني بكثير". "لديَّ واحدة بالفعل.
لقد أحضروها قريباً قبل أن نلتقي، لذا لم أسالها عن أمر الريشة بعد، لكن ربما قريباً". "آه!
حسن إذن.
من كانت؟"
تسأل أيسلين.
"طبيبتي؟ لماذا؟"
ترفع أيسلين كتفيها.
"مجرد تساؤل عما إذا كانت ممن سمعت بهن. الطب ليس من اهتماماتي الكبرى، لكني اطلعت على المجال".
"اسمها دكتورة كانتيلون. لا أعرف إن كنت ستحبينها، هي—"
"أفا كانتيلون هي طبيبتك؟!"
تكاد أيسلين تصرخ. تنظر إليَّ بالشريقة التي قد تنظر بها شونا إن حدثتها عن تناول الغداء مع إريدا.
"أم. أتعرفينها؟"
"من خلال أعمالها فقط، لكن أبحاثها حول الظهور المعاصر للآفة الثالثة مذهلة! إنها من أوائل ما قرأته عن تقاطعات السحر والعالم المادي الذي جعل موضوعه يبدو قابلاً للفهم والمنهجة على الأقل! أَتظنين أنك قادرة على الحصول على توقيعها لي؟"
"غالباً؟ أو يمكنني صنع خربشة تشبهه تماماً. إنها تملك أسوأ خط يد طبي يمكن تخيله".
"أتمزحين معي. متأكدة من أنك مررت بشخص قدرتِه بما يكفي لتعرفي كم أن هذا ليس هو المهم".
أبتسم رغماً عني. إنها محقة، مع وجود استثناء.
"كنت أفعل. كانت تارا".
تضم أيسلين شفتيها، محبسة تعبير وجهها.
"آه"، قالت، ولم تزد شيئاً.
صحيح، أأعطتها المدة الكافية لمعرفة تارا؟ لتخوض تجاربها الفظيعة الخاصة معها؟ أتراني في نظرها مجرد معجبة مهووسة بسلسلة قتلة؟ لا أفوّت فرصة لخراب كل شيء قط.
"أم، نعم مع ذلك، أنا متأكدة من أن الأمر لن يمثل مشكلة. سأخبر الدكتورة كانتيلون أن لديها معجبين من الحراس"، قلت.
"أقدر ذلك. وتعرفين، بشأن أمر المتطوعين… إن لم تكنِ تعلمين من أين تبدئين، فهناك الكثير من الناس هناك مباشرة وأنا واثقة أنهم يستطيعون المساعدة".
"ماذا؟"
أنظر خلفي نحو المرفأ. غادرت إريدا ونيلاماي، لكن الكهنة والفيناتاس ورولاند جالسون جميعاً على الشاطئ، ملتفّين حول ميد وعائلة شونا، يتحدثون بهدوء فيما بينهم. لا تزال والدة شونا تبكي جلياً، لكنها حتى هي صارت جزءاً من حديثهم.
"الآن؟ لا أستطيع. إنهم يقومون بأمور الجنازة. فضلاً عن أن هؤلاء اثنان من أقل الناس رغبة بمساعدتي ووالدة أحدهما".
"أحدهم عرض عليك لتوه صفحة نظيفة، وكان جاداً في ذلك، نعم. ومهما كان رأيك فيه، فهو خبير في هراء العلاقات العامة".
"انتظري. أجادّة أنتِ؟ جادّة؟ ولماذا يعينك الأمر أصلاً؟"
تضع أيسلين يداً على صدغها.
"جادّة كل الجدّ. ولأنني أحاول مساعدتك. إن تورطتِ في مشكلة مجدداً، أو وجدنا نذير إيزوبيل، فلا أود تعطيلك لعدم اتخاذك خطوات قد تكون بالغة البساطة لتوفير الموارد التي تحتاجينها، وستكون اتخاذ تلك الخطوات بغاية السهولة الآن".
"آه"، قلت.
"صحيح. هذا منطقي".
تخرج أيسلين هاتفها من جيب معطفها وتبدأ بالنقر عليه.
"ها هو. إن لم ترفضي مقاطعة حديثهم، يمكنني استدعاؤه حالاً. يردّ على رسائل الحراس بشكل شبه فوري إلا إن كان داخل جرح أو ما شابه".
في مواجهة ابتسامته الساطعة قبل ساعات قليلة فقط، يصدح صوت رولاند في رأسي: سأقتلُكِ! ستَموتين وحدكِ! هذا غير منطقي. لا شيء يخصه منطقي. كيف لي أن أثق به في أي شيء وأنا لا أفهم منه شيئاً البتة؟ كيف لأيسلين أن تثق بي؟ كيف لشونا، التي لم تكد تجني شيئاً يذكر من وراء ذلك؟
"…تفضلي"، قلت.
"عظيم. أُرسلت".
تنقر أيسلين على مفتاح واحد وتضع هاتفها جانباً. وكما هو متوقع، بعد دقيقة ربما، يقف رولاند، ويقترب منا، رافعاً يده.
قال بابتسامة جذابة: "يو"، "ألم يعد هذا المكان محظوراً؟"
"بديع. أكاد أقول إنك لست بحاجة للشماتة، لكني لست متأكدة من صحة ذلك"، قالت أيسلين.
تتسع ابتسامة رولاند قليلاً، لكنه لا ينطق بكلمة.
"ظننا أنك قد تستطيع المساعدة في تسوية لوجستيات أمر ما. لا أعلم بالضبط ما تحدثتما بشأنه آخر مرة… التقيتما. أتعلم بأمر خطة المتبرّعين لسد الاحتياجات السحرية الخاصة بلיאدين؟"
"أوه نعم!"
قال رولاند، ومقتاه يضيقان.
"ذكرتِ ذلك في ذلك الحين. وأخبرتك بمدى سهولة إقلاع الأمر بمساعدتي".
"نعم، فعلت"، قلت.
"لكن لماذا كان عليك أن تكون غريباً، وملحّاً، ومقززاً إلى هذا الحد بشأنه؟"
يخطو رولاند خطوة واحدة إلى الأمام. أقمع رغبتي في الارتجاف. غريزيّاً، أردت التراجع، لكن لا يبدو تماماً أنه يضغط عليَّ، وفي وضعي الحالي، لست متأكدة أبداً من المدى الذي يجب أن يقتربه الناس حتى يسمعوني أتحدث.
سألت: "لماذا أخبرتني أنه لا مجال للحديث مع نياف حين أخبرتني في صباح اليوم التالي أنها كانت لترد على هاتفها متى اتصلتُ؟"
يجيب رولاند فوراً: "يبدو أنك التقيت بنياف، ثم واصلت فعل ما كنت تفعلينه لأسبوع آخر أو يزيد! لو تركتك لتتعامل معها، فكيف لي أن أدرك أنك لن تذهبي وتستمرّي في ذلك لحين عودتها؟"
"هذا لا يملك أي معنى! إن كانت تلك خطتي، فما هي خطة النجاة؟ سيكون الأمر أشبه بحفرة أعمق بقليل ستنهار عليَّ المرة القادمة التي تتحدثان فيها أنتما الاثنان!"
تحدّق أيسلين فيّ، عن قصد تام. تعود ابتسامة رولاند، ساخرة لكن متأملة وهو يرمق المحيط بنظرة خاطفة.
"تعرفين، حين عثرتُ عليك، لم أكن أعرف عنك ما يكفي لأجزم بما سيصدر عنك".
وتعود عيناه الحمراوان لتلتقيا بعينيَّ.
"أما الآن، مع ذلك؟ أجل. يبدو منطقياً تماماً"، قال.
حسناً، نعم. لقد حظيت بالكثير من الخطط الغبية. لم أنطق بشيء.
قالت أيسلين: "انظر، ليس هذا هو المغزى حقاً. رولاند، بغض النظر عن سير عمليات تفكيرك والمعلومات التي توفرت لك حينذاك، فأنا واثقة أنك أخطأت تقدير نوايا لיאدين، سواء قبل لقائكم أو بعده. كما لا أعلم ما سنجنيه جميعاً من إعادة خوض هذا السجال. لذا، وبما أننا تجاوزنا الأمر على ما يبدو إلى ما يشبه رضا الجميع، أأنت مستعد وقادر على المساعدة الآن؟"
"أوه، بالتأكيد، يسعدني المساعدة! ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
يسأل رولاند، ناظراً جهتي حتى وأيسلين تتكلم.
"أم. أريد ترتيب نوع من الفعاليات حيث يمكن للناس التبرع بالصحة لوعائي مقابل، لا أعرف، توقيعات أو ما شابه؟ لا يبدو صفقة جيدة جداً حين أنطق بها هكذا، لكن أيسلين تقول إن الناس سيفعلون ذلك. فقط لا أدري حقاً من أين أبدأ، ولم أستطع تبينه لأن كل شيء يؤلمني".
يومئ رولاند بحماس.
"هذا بلا عناء يذكر، أجل. يمكنني ربطك بوكيلتي. سيدة لطيفة، بارعة في عملها. ستود على الأقل أن تظهري على فلو أو لايتهاوس لإتمام الترتيبات، لكن أيّاً منا يستطيع توثيقك كحارسة الآن".
أتنهد. خشيت ذلك.
"حسناً. لا بأس".
أما بالنسبة لـ"أو ما شابه"…
ينقر رولاند بإصبعه على ذقنه. وبعد ثوانٍ معدودات، تضيء عيناه الياقوتيتان.
"فهمت! أنت تتقنين التاروت، أليس كذلك؟"
يسأل. أميل رأسي وأضيق عيني.
"من أين جاء هذا؟"
"بدت لي بطاقاتك مألوفة. ليس مجالي حقيقة، لكن بعض تلك الأمور الغامضة القديمة تظهر في ندوات التدريب".
"آه. يفترض أنها تفعل. نعم، أتقنه".
"إذن هذا مثالي! اعرضي صور سيلفي أو توقيعات مقابل القليل من الطاقة، واقرئي حظوظهم مقابل القليل من الزيادة".
"التاروت ليس… لا مهم، تلك فكرة جيدة في الواقع"، قلت.
يسأل رافعاً ذراعيه بكتفين منكمشتين: "ماذا كنتِ تتوقعين إذن؟"
"لا أعرف. نوعاً من المؤامرة لجعل مرافقاً لك، ربما".
ينحني رولاند إلى الأمام عاقداً ذراعيه خلف ظهره، مقرباً وجهه من وجهي. كانت الحركة مباغتة لدرجة أن قلبي قفز من صدري كهررة مفزوعة، لكن بقية جسدي تجمّد مكانه.
تمتم ودفء صنفره يداعب خدي طفيفاً: "حلماً، إن كنتِ تعرضين…".
بمثل هذه البساطة، تتناثر أفكاري كلها، مهشمة بفعل ريح عابرة.
"أنا، أم…"
أخفض بصري إلى الأرض. لا أستطيع التفكير بوضوح حين أنظر إليه. إنه ساطع أكثر مما ينبغي. ومثلما هو مزعج، لا يمكنني حتى البدء في إنكار أنه يبدو… لا يُصدق. كصورة لعارض أزياء فائق الوسامة وهو يتحرك. لكنه ماثل أمامي مباشرة. إنه قريب للغاية. لا أعرف ما سيحدث لاحقاً، لكن… ربما لن يكون سيئاً. أدركت الآن ما قصدته ميد حين ذكرت أنها تتساءل عن سبب تكبدها عناء النظر للمرآة كلما رأت انعكاسها إثر لقائها برولاند.
طويل، نحيل في ثوبيه، وبوجه ذي ملامح حادة قد تخص فتاة وسيمة بقدر ما تخص شاباً جميلاً، وكل ذلك محاط بشعر طويل ينساب كخيوط من الحرير الذهبي… وتلك العينان الحمراوان الكبيرتان. ألمحهما بنظرة خاطفة لأعلى وإذ بـ— —ذكرى تطعنني بحلاوة كشظية زجاجية حادة. صورة عين قانية وحيدة، بنظراتها المحمومة المختلسة من بين ستائر ذهبية ملوثة. رغبة حارقة في تمزيقي إرباً تخترق الليل بينما يُعصر كل قطرة هواء من صدري.
لكني لا أفهم. أنا مرعوبة، لكنه خوف ممزوج بـ… بِمَ؟ يتراجع للخلف فيعود العالم إلى مكانه حولي. يقهقه لنفسه. أطرف جفني.
يبتسم بمزاح: "كلا، لست مضطراً للتواجد هناك. وخاصة ليس إن أريت الجميع وجهاً لطيفاً كالذي ترتدينه الآن".
أشير إلى وجهي.
قلت بصوت خالٍ من التعبير: "أنا… أنا أرتدي قناعاً".
"أوه، عيناك تكفيان لبيان ذلك".
أقبض على ساعد اليد التي تحمل العصا، ضامة ذراعي الحرّة على نفسي بحماية.
تستفسر أيسلين بصوت حاد وذراعين معقودتين: "رولاند، أقد انتهيت تماماً؟ لدينا عمل لننجزه".
"كنت عائداً لذلك للتو. على أي حال، لست مضطراً لتشكيل جزء من الأمر برمته، حقاً. ستحظين بحشد أكبر إن كنت هناك، لكن، هه، الأمر يعود لك. إن أردت أن تكون انطلاقتك تخصك وحدك، فأنا أحترم ذلك. لقد جربت إريدا شيئاً مشابهاً معي حين كنت في بداية طريقي".
"…سأشعر بارتياح أكبر هكذا، نعم. شكراً".
لا أستطيع التوقف عن التساؤل عن سبب مساعدته المفاجئة بهذا القدر، لكنني أيضاً لا أستطيع حمل نفسي على سؤاله. أشعر وكأنني أعرف ما سيقوله، وكأنني لن أفهمه بشكل أفضل حتى لو سمعته منه.
"و… أنا آسفة"، قلت عوضاً عن ذلك.
"لجعل كل شيء أصعب مما يجب. أعرف ما كنت أفعله، وأدرك أنك أسبابك لرؤيتي بالطريقة التي رأيتني بها، ولست متأكدة لماذا تكبدت عناء مساعدتي الآن لكني… لا أدري. شكراً. أنا سعيدة لأننا لم نقتل بعضنا البعض فحسب".
ترسل أيسلين لي نظرة جانبية غريبة. يطرف رولاند بعينيه فحسب. يملأ صوت الأمواج الداكنة وهي تتكسر على الصخور الصمت بيننا. وأخيراً…
يقول رولاند باستهتار: "أجل! وأنا أيضاً!"
"أهذا غزل؟ أهكذا يبدو الأمر؟"
يسأل ظلّي، ناظراً إليَّ كما لو كنت طيناً على حذائه.
"غريب. مقزز. شيء آخر لن تفقديه أبداً حين تسلخين هذا اللحم كجلد الأفعى".
"…أهكذا هو؟ الآن؟ لماذا؟ لا يمكن أن يكون. وحبذا لو لم يكن. سيجعل ذلك الأمر أقل منطقية من كل شيء آخر دونه".
"لا يمكن أن يكون هذا كل ما يتطلبه الأمر لكسبك، أليس كذلك؟"
تزمجر، "بعض الكلمات الزاحفة والملحة ومعروف أخبركِ بنفسه أنه تافه".
"اخرسِ فحسب. أنتِ لا تساعدين. لست بصدد التعامل معكِ الآن".
~~~ يتطلب الأمر أيّاماً أخرى من البؤس الهادئ ريثما يفرغ وكيل رولاند المعين من قبل الكنيسة — سيدة من أليلسيا يسعدني أنني لست مضطرة لنطق اسمها، إيثيلفليد — من جدولة الفعاليات. تستجيب لطلبي بإجراء كافة الترتيبات عبر رسائل لايتهاوس، وتطرح بعض الأسئلة حول طريقة عمل قوتي، وما أحتاجه تحديداً من المتطوعين (لم تكن إجاباتها مفصلة كما تتمنى أي منا) ومستوى الظهور الذي أرتضيه (أقل قدر ممكن).
مع أخذ كل ذلك في الاعتبار، ترتب إيثيلفليد لقاءً بسيطاً في كنيسة صغيرة في ويلد، بالتحريف الواضح المتمثل في أنه بينما لا يمكنها منع أي شخص يرغب فقط في التفرج على الحارسة الجديدة الغريبة من الحضور، فإن الحدث الرئيسي سيكون بقعة حيث يمكن للناس الاصطفاف لتقديم صحتهم لي. أصغر رشفة يمكنني أخذها ستمنحهم صورة وتوقيعاً مهتزاً. ورشفة أكبر قليلاً ستضيف قراءة تاروت من ثلاث بطاقات، حيث أملك حق النقض على الموضوع إن لم أظن أنه سؤال يمكن للتاروت المساعدة فيه أو إن طرح أحدهم عليَّ سؤالاً غبياً وحسب.
متأكدة من أنها وجدت طريقة أكثر دبلوماسية لصياغة ذلك. بحلول الأحد، أُعِدّ كل شيء ونشرت الخبر عبر المنصات التي يتلقى منها الناس أخبار الحراس. ومهما كنت حذرة حيال جذب انتباههم، فإن هؤلاء الكنسيين يعملون بسرعة مذهلة بحق. ~~~ أنا لا أقرأ أية إعلانات تخص الفعالية. متأكدة من أنني سأجد كل ما يقولونه عني مخجلاً. كل ما أفعله هو الحضور في الموعد المحدد، ممزقة من الداخل بين حاجتي الماسة لمزيد من الحياة وأملي في ألا أكون محط حشد ضخم ومروع.
وكما يتبين، الأمر ليس سيئاً للغاية. الكنيسة عبارة عن دائرة متوسطة الحجم من الزجاج الأبيض والأزرق الخزفي، ويبدو أن معظم القادمين قد دخلوا بالفعل. في الخارج، لا توجد سوى امرأة ترتدي ثياب كهنوتية بسيطة، تقودني للداخل عبر المدخل الخلفي للمقدس. أتحول قبل أن أتوجه للداخل، لست مهتمة باستعراض إضافي يتجاوز ما أقدمه بالفعل. ترتفع الأصوات مع خطوي للداخل، لا تصرخ طلباً لانتباهي بل تتحدث فيما بينها.
يتواجد هنا ما بين الثلاثين والأربعين شخصاً. من هؤلاء، معظمهم، خمسة وعشرون تقريباً، انضموا إلى صف يلتف حول حواف القاعة، بينما يقف البقية بلا مبالاة. يرفع البعض هواتفهم لالتقاط صورة لي. تشكل الصف حول كشك في الزاوية الأقرب إلينا، حيث توجد طاولة طويلة مغطاة بقماش أسود ومسدلة بستائر داكنة على الجانبين. لا أظن أنني منحتهم الكثير ليعملوا به فيما يخص مظهري. ترافقني الكاهنة إلى هناك، متجاوزة الحشد الصغير.
"أم. لم أقم بأي شيء كهذا من قبل. أثمة طريقة يفترض أن أبدأ بها؟"
أتساءل، ثم أجلس وأسند عصاي إلى الطاولة. المقعد ناعم بشكل مدهش على الأقل.
"الأمر يعود إليك. أهناك ما تودين قوله؟"
أنقر على حنجرتي مرة.
"حتى إن وجد، فلن يستطيعوا سماعي هكذا. لدي مشكلة في صوتي. انبثاق".
"آه. حسناً، أثق أن ذلك لا بأس به"، تقول بإيماءة صغيرة.
"افعلي فحسب ما تبدو طبيعياً. هؤلاء الناس جميعاً هنا لمساعدتك، بعد كل شيء، ولدينا متطوعون جاهزون للعناية بهم لاحقاً. إن لزم الأمر".
تشير عبر الغرفة إلى محطة ممرضة تضم تشكيلة من الوجبات الخفيفة والمشروبات، مما يجعل الأمر برمته يبدو كحملة تبرع بالدم فاخرة أكثر من أي شيء آخر.
"حسناً. سأتدبر أمراً ما إذن. شكراً لك. وأعتقد أن أخبريهم أنني قلت ذلك أيضاً".
تومئ الكاهنة وتخطو مبتعدة، تاركة إياي وحدي عند الطاولة. يتطاول الواقفون في مقدمة الصف لرؤيتي بينما يعيد الآخرون وضعياتهم لالتقاط صور إضافية. لا بأس بهذا. سيكون الأمر على ما يرام. ليس عليَّ سوى التعامل مع شخص واحد في كل مرة. باذلة قصارى جهدي لتجاهل المتفرجين، ألوّح للشخص الأول في الصف ليتقدم دون مراسيم. ومما يدهشني، أنني أتعرف عليها بوهن — فتاة بنظارات سميكة وشعر أحمر معقود في كعكة شائكة، رغم أنها ترتدي فستان ربيع طويلاً عوضاً عن زي المدرسة الذي رأيتها فيه آخر مرة.
"مور، أأنت هي؟ مرحباً".
"أوه، رائع، أنتِ هي حقاً. وقد تذكرتِ!"
تجلس مقابلتي وتنحني لنصف الطاولة تقريباً، ربما لتسمعني بشكل أفضل.
"لم يمضِ وقت طويل لهذا الحد".
ولا ألتقي بهذا العدد من الناس. تزحف مور بكتفيها.
"نعم، أعتقد ذلك".
"شكراً لحضورك، على أي حال. كيف عرفت أنني أنا؟ يبدو جلياً أن الجميع عرفني قبل أن أفكر في فعل هذا أصلاً".
"أعني، الناس يتحدثون، نعم. وخاصة شona. كنتما صديقتين، أليس كذلك؟ كانت تتحدث وكأنكما كذلك، مكتفية بإضفاء طابع مجهول بشكل ناقص حولك. تعرفين كيف تكون مع الأسرار. أو… حسناً. أنا آسفة بشأنها"، تقول، خافضة صوتها.
"لم أكن أعرفها بذلك القدر، لكن المدرسة بأكملها… أجل".
"لا أريد الحديث عن شونا"، أرد ببرود.
"أه. حقاً. آسفة"، تتمتم، بادية وكأنها فوجئت قليلاً.
"على العموم… أمتأكدة أن هذا سيكون على ما يرام؟ لا أعرف الكثير من الأمور حول كيف يسير هذا حقاً. سيؤلم، ولست متأكدة كم أو لأي مدة".
أحقاً؟ ترمقني الشبح الجالسة على حافة الطاولة بنظرة مشككة مذهولة. معها حق. لمَ قد تساورني المخاوف الآن من بين كل الأوقات؟ لمَ ينبغي لفرض نفسي على فتاة عادية في عمري تعيش حياة عادية أن يبدو مختلفاً عما كنت أفعله من قبل؟ لا بد من أنها ليست حتى أول طفلة أؤذيها — لم أكن أصنف ضحاياي حسب العمر، أو أي شيء. وكاد لا يراهم أحد مطلقاً. تهز مور رأسها مبتسمة.
"لا بأس. يسعدني المساعدة، ولا أبالي حقاً بفوات المدرسة أو أي شيء من هذا القبيل. سيكون من حولى أشخاص، وكتب لألحق بها، وأشياء لأفكر فيها".
لا أذكر الأيام التي أكون فيها غارقة في ألم يحرمني التركيز على أي شيء. لست أحاول إبعادها خوفاً، أنا فقط… لا أعرف ما أفعل.
"حسناً. أعتقد أن من الأفضل أن أقوم بالأشياء من أجلكِ قبل أن أخذ ما أحتاجه. إذن، لأي غرض أتيتِ؟"
"أظن أنني أود قراءة (التاروت). إن كنت سأمرض على أي حال، فالمرض أكثر بقليل يبدو ثمناً عادلاً لرؤية المستقبل".
أشير إلى أسفل اللافتة على طاولتي.
"التاروت ليس سحراً. لا أحد يستطيع رؤية المستقبل. كل ما أعرفه عنك هو ما تخبرينني به"، تنص سطر النهاية.
وضعت تلك الجزئية بناءً على إصراري. قد لا يكون صحيحاً تماماً، لكني أتوقع أن تكون قراءاتي السحرية سيئة بنفس القدر للجميع، ولست مستخدمة هؤلاء الناس كفئران تجارب لاكتشاف ذلك. ربما لو تطوع حارسة أخرى، سأطلب من أيسلين إضافته لأي تجارب تفكر فيها حول قوتي.
"أنا، حسنًا… أجل، أعلم ذلك. قرأت قليلاً عنها قبل أن أتي. أهو أمل مفرط في أن يعمل الأمر بشكل مختلف لو فعل ذلك حارسة، ها؟"
"نعم"، قلت.
"هل ما زلت ترغبين بها؟"
"نعم، لا بأس".
لذا أخرج رزمة بطاقات عادية من جيوب الحارسة الخاصة بي، أجعل مور تخلطها، وأبدأ. إنها القراءة الأولى التي أجريها لشخص غير نفسي منذ فترة، حيث كنت إما مشغولة للغاية أو مهيبة لدرجة لا تجذب زواراً كثيرين لزاويتي في الطابق السابع، وسرعان ما تخرجني عن نطاق راحتي. تطرح عليّ أسئلة محددة نوعاً ما حول إعجاب تحمله تجاه شخص وما ينبغي فعله بشأنه. إنها لا تحاول التنبؤ بالتفاصيل الخاصة بأحد أو أي حماقات مشابهة، وهي خطيئة ارتكبتها فتاة واحدة على الأقل حين كنت لا أزال في المدرسة، لكن وضعها يبدو معقداً بما يكفي لدرجة أنني لا أفهمه حقاً.
أكتفي بشرح البطاقات وأترك لها مساحة الحديث عما تعتقد أنه يعنيه. في النهاية، تقرر بمفردها إلى حد ما أن الشخص المعجبة به ليس في مكان يسمح بتلك النوعية من الأمور أن تكون جيدة لها، حتى لو كانت تبادلها المشاعر. تنهدت مور. وانخفضت كتفاها قليلاً.
"أعني، كنت أعلم بهذا كله تقريباً، بصدقي مع نفسي. لكن يساعد تفكيك كل هذا وترتيبه، أتعرفين؟"
"هذا هو المغزى. هذا ما يبرع فيه التاروت حقاً"، قلت.
"آسفة لأنه لم يكن جواباً ألطف".
"أن تكوني على حق أفضل من اللطف. شكراً لاستماعك".
لم يكن الاستماع سوى أقصى ما أستطيع فعله، لذا يسعدني أنه بدا ذي قيمة بالنسبة لها. تتحرك مور حول الطاولة وتتخذ وضعية لالتقاط صورة لنا. أوقّع على دفترها وثلاث كتب أخرى أخرجتها من حقيبة يد كبيرة — ليس أنني أملك توقيعاً حقيقياً، أو تدربت على هذا، أو أستطيع جعل يدي تتعاون لفترة كافية لأتدرب حتى لو أردت ذلك. مع ذلك، تبدو سعيدة بما فيه الكفاية بخربشاتي المهتزة.
"شكراً"، قالت وهي تعيد كتبها إلى مكانها.
"إذن، أم… كيف يجري الجزء التالي بالضبط؟"
"لعلك ترغبين في الجلوس مجدداً"، قلت.
تفعل ذلك، معقودة القبضتين ومستعدة كما لو كانت على وشك الخضوع لسحب دم. ليت الأمر بهذه السهولة وحدها. ودون كلمة إضافية طال انتظارها بالفعل، أسمح لروحي الجائعة بالامتداد، ممسكة حياة مور بقبضة ذات مخالب عدة. تتألم مور للإحساس، شاحبة الوجه. يفوح المكان بأكمله برائحة المطر الدافئ والنمو الغض. أبتسم خلف قناعي، أفتح فكاي وأحتسي، شاربة أولاً جرعة من الجوهر، ثم تانية. يتطلب الأمر كل إرادتي لأتراجع بتلك القطرات فقط.
يساعد المعاناة المرتسمة بوضوح على وجه مور — فهي ترتجف، وعيناها مغلقتان بشدة، وتئن وتعض شفتها بقوة تكفي لجذب قطرة دم. وما كان ذلك شيئاً. هذا ما يفعله حمل جزء ضئيل من وزرك بالإنسان.
قلت: "حاولي التنفس بالشكل المعتاد. لن يجدي نفعاً كبيراً، لكنه سيصنع فارقاً ما".
تومئ مور، لكنها بوضوح تام لا تفعل ذلك. تقف ببطء، تكاد تتعثر بساقيها، وتدعم نفسها على كرسيها، باذلة قصارى جهدها للابتسام رغم الألم، إلى أن تهرع ممرضة لمساعدتها على عبور الغرفة. وأنا أراقبها تتعثر مبتعدة، أدركت سبب ترددي. لم تكن حقيقة ما فعلته مهمة أبداً. ودون تهديد الموت الفوري على المحك، يصبح من الصعب اقتطاع قضمة من شخص جالس أمامك مباشرة، شخص تعرف اسمه وجهه. يصبح الأمر أبسط، أسهل، أقل تجريداً وأقل واقعية حين تستشعر خيطاً تجريدياً من الحياة عن بعد، وتعرف بنظرة سريعة أنه ينتمي إلى شخص لم يعانِ بالطريقة التي أعاني بها كل يوم، وتأخذ لنفسك القليل فقط من الحظ السعيد الذي كان ينبغي أن أُولد به.
لكنني لما كنت هنا لو كان الشعور بالسوء كافياً لمنعي من فعل أي شيء. ~~~ وهكذا يستمر الأمر. يغادر عدد قليل من الناس الصف بعد رؤية ضحيتي الأولى، لكن قلة قليلة فحسب. وببطء، كجذور نبتة عطشى ترتشف مطر الأسابيع الأول، تتسلل الحياة إلى بئري الخاوية، مخففة العذاب الذي نهشني بلا انقطاع منذ أن أهدرت كل ما أملكه في مقاتلة رولاند. إنه أشبه بدش قصير للغاية أو قطرات من مرش ماء بدلاً من مطر حقيقي، رغم ذلك.
مقارنة باحتياطاتي السابقة، يمكنني إدراك أن تلك الهبات ليست سوى قطرات. طالما بقيت معتمدة على تبرعات كهذه، فلن أبلغ قمم جرح أولونلا مجدداً. لكن لا بأس بذلك. سيكون عليه ذلك. كان دفع نفسي إلى هذا الحد تجربة بؤس، والأهم من ذلك، لست بحاجة للقيام بذلك. أستطيع فعل أكثر مما فعلت حينها بالفعل. كل ما أحتاجه هو صياغة خطط أفضل توظف الأشياء التي أُجيدها. ربما سيكون هناك نذير آخر يمكنني استنزافه كما فعلت مع أولونلا.
أو ربما سيتضح لي أنه بإمكاني الاختباء في زقاق وإطعام أهدافي نسخي الملعونة حتى تذبل وتموت. بناءً على حثّ أيسلين، اختبرت النطاق الذي أستطيع التحكم في استنساخي ضمنه ووجدته بعيداً جداً، لكن من الواضح أنه ليست لدي طريقة لمعرفة كيف ستتفاعل مع الجرح حتى أعثر على واحد. ينحني الظل الذي بجانبي فوق الطاولة، مالئاً زاوية رؤيتي، ويحدق بي بابتسامة ساخرة قاتمة واثقة.
"ماذا؟ مم أنت مغرورة هكذا؟ لم نحاول بعدُ حتى! ولا تعرفين كيف سيعمل الأمر أكثر مني!"
بالتأكيد لا أنطق بشيء من ذلك، لكن الصبي التالي في الصف لا يزال ينظر إليَّ بغرابة. يفر هارباً حين أعبس في وجهه، لذا… شكراً لهذا. أرجو أن تكوني سعيدة. إن أردت مني التوقف عن الكبح وأكل الجميع، فقد اخترتِ أسوأ وقت ممكن لمضايقتي. ~~~ أنا منهكة بحلور نهاية الفعالية، لكن جسدياً، أشعر بتحسن أفضل مما كنت عليه منذ فترة. قطرة ضئيلة من الحياة كافية لمنع عروقي من التجمد وجسدي من الصراخ بألم مقعد مستمر.
ولا أحتاج حتى للشعور بالسوء حيال استخدامها لقسط كافٍ من الراحة اليومية لإبقائي واقفة على قدمي، نظراً لأنها أتت كلها من أشخاص عرضوها عليَّ بطواعية. يرغب جزء مني في المشي للمنزل، لمجرد أنني قادرة على ذلك، لكن ذلك سيبدو ترفاً. وكجزء من هذه الفعالية، عُرض على المتبرعين علاج في غايدينغ لايت، المستشفى الذي يتعامل مع الإصابات الباطنية حين لا تستحق إقامة في الملجأ. وحين أحتاج المزيد، يفترض تواجد أطباء يملكون فكرة ما عما أفعله بالناس وما إذا كان أي من أضراري دائماً.
ينبغي لي جعل هذا العمل كافياً حتى ذلك الحين، أو على الأقل لأطول فترة أستطيعها. لذا أستقل الحافلة إلى المنزل. إنه تدريب جيد على تجاهل الطريقة التي ينظر إليَّ بها الناس الآن. حين ينفتح المصعد في الطابق السابع، تبتسم لي ممرضة الاستقبال.
"أهلاً بعودتك، لיאدين! لديك زائر. أخبرته أنه يستطيع انتظارك في الغرفة الكبرى — لا تقلقي، مع ذلك، لم تتركيه ينتظر طويلاً".
"ماذا؟ من؟"
أسأل، قابضة على حافة المكتب ومنحنية فوقه. الشخص الوحيد الذي يمكنني التفكير به هو رولاند. ربما تعقبني أو لحق بي للمنزل أو حصل على معلوماتي من وكيلته أو ما شابه. لا أزال لا أعرف إن كان يحوك شيئاً غريباً، ولكن حتى إن لم يكن كذلك، فلن أسمح لمستشفيي بأن يتحول إلى غرفة اجتماعات لكل حارسة تود مضايقتي. تبدو الممرضة مضطربة قليلاً — متأكدة من أنها تعرف ما يعنيه أن تروعني الأمور الغريبة — لكنها تسترخي بعد لحظة.
"لا شيء يدعو للقلق، أيتها العزيزة! إنه مجرد والدك متوقف للزيارة. لقد مرّ وقت منذ أن تمكن من المجيء إلى هنا، أليس كذلك؟"
"…أه"، قلت.
أتى إلى هنا حقاً؟ وقرر الآن تذكر وجودي؟ أعتقد أن ذلك قد يكون أسوأ. خلف شعرها المعبأ والملطخ بالحبر، تحدق بي ظلي بمزيج مربك من عدم التصديق والاشمئزاز و… الخوف؟ شيء لم أره قط أو أتخيل رؤيته على وجهها، لكنها الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها قراءة وجهها. أوشكت على سؤال الممرضة عما إذا كان بإمكانها التخلص منه، أو الاستدارة والمغادرة وحسب، حين تشير وتلوح.
"ها أنت ذا! لقد عادت، سيد شيل!"
تنادي. يقف أبي في نهاية الممر. تسقط حقيبة ضخمة من متجر كتب من أصابعه، محدثة صوتاً مكتوماً على الأرض. لقد طال شعره وبدا أشعثاً منذ آخر مرة رأيته فيها، والقشاش الشاحب على ذقنه كثيف، وعيناه واسعتان ومبتلتان خلف نظارتيه.
"مرحباً، ليا".
ينكسر صوته وهو ينطق باسمي.