حين يلوح في الأفق، يذكرني مزار الوعاء الصامت بملاذ الأرواح كثيراً. ربما يعود هذا لكوني لم أزر سوى كنائس معدودة. تشبه الكثير من مبانيها المهمة هذا المكان. جدران بيضاء، وحواف مستديرة، ونوافذ من زجاج بلون البحر. تبدو الأسطح هنا أقل كثافة من جدران الملاذ الحصينة البكر، بمسامات دقيقة ورؤوس إبر ملساء تجعل الهيكل يبدو كأنه نما من قطعة مرجان عملاقة واحدة. إنه عريض لدرجة تفوق ارتفاعه بكثير، ويتخذ نصفه الأمامي على الأقل شكلاً دائرياً يكاد يكون تاماً وبارتفاع لا يتجاوز ارتفاع منزل عادي.
قالت لي إيريال بصوت رجلي يخرجني من شرودي: "ليدين؟ هأنذا. لقد وصلنا".
إيريال، المساعدة التي طلبت منها قيادتي إلى هنا — لا أعرف إن كان قسم السجلات قد عدل رسمياً تلك البنود التي تقول إن عليّ عدم مغادرة دار الرعاية، لكن كل العاملين هناك يعرفون الآن أن ملفاتي لا تعني شيئاً.
قلت: "مم؟ أه. شكراً".
كنا قد سرنا بالسيارة بمحاذاة الشاطئ على حافة غابة البراري الكثيفة لفترة من الوقت، تاركةً إيائي أتأمل من نافذة المقعد الخلفي وأدور في أفكار عقيمة. تترجل إيريال، وتفتح الباب الخلفي، وتقدم لي ذراعها. آخذها على كره، وأترنح واقفة، وأثبت نفسي بشكل أو بآخر على عصاي. تجعلني الوقفة أدور دوخة تجعل رأسي يلف وتكاد ساقي تنثنيان وتتحطمان كأغصان حطب يابسة.
"أتحتاجين أن أنتظرك؟"
"لا، لا بأس. لا أعرف كم من الوقت سأستغرق".
ولست متأكدة إن كان بإمكاني خوض غمار هذا وأنا أعلم أن بوسعي الخروج من الباب والعودة إلى البيت في عشر دقائق فور أن يلحظني أحد.
"حسناً. حسن، اتصلي فقط متى احتجت إلى رحلة عودة، أتمانع؟ أنا آسفة بشأن صديقتك".
"وأنا كذلك".
تتريث إيريال قليلاً، مراقبةً إياي لأتأكد من قدرتي على التحرك دون أن أموت. حين أسمعها تنطلق بالسيارة، أكون قد قطعت منتصف الطريق المستقيم المحفوف بالأشجار. أنا وحدي هنا — فحتى موقف السيارات الجانبي ليس مزدحماً كما توقعت. وهو ما سيصعب عليّ الاختفاء بين الحشود. وللمرة الأولى، أتمنى حقاً لو كان هناك المزيد من الناس. هذا آخر مكان وزمان أريد من أحد أن يلتفت إليّ فيه. الأمر لا يتعلق بما فعلته والناس الذين لا أريد رؤيتهم فحسب.
أنا لم أفهم الجنازات قط. قضيت طفولتي بأكملها بقافية الموت، وفقدت صديقة قريبة بالقدر الذي يجعل وفاتها ذنبي ولو قليلاً، وما زلت لا أستطيع تخيل كيف يُفترض بهذه المراسم أن تساعد أحداً. فهي ليست لأولئك المحتضرين — لقد ماتوا، وذهبوا إلى حيث تذهب الأرواح. وبالنسبة للبقية، لا يعني إقامة حدث ضخم يُطلب منك فيه استعراض ألمك وتُحاكم إن لم يكن الألم من النوع المناسب أن الشخص الذي فقدته سيكون أقل موتاً بأي حال.
جنازات الحراس كانت الأقل منطقية بالنسبة لي على الإطلاق. الحراس لا يموتون عابثين أبداً، بل يُقتلون — أو ما هو أسوأ بكثير.
كيف يُفترض بك أن تحتفي بحياتهم أو تشكرهم على "تضحيتهم"، كأنهم منحوا حياتهم لإنقاذ مجموعة قطط صغيرة من مبنى يحترق أو ما شابه، بدل ارتكاب خطأ أدى إلى التهامهم جسداً وروحاً، حين تعرف تمام المعرفة ما حدث لهم حقاً؟
حين يكون الوحش الذي فعل ذلك طليقاً هناك، ينتظر فرصة ليكرر الكرة؟ إن التُهِمت، فلن يكون تدبر الناس لما إذا كنت قد فعلت شيئاً من ذلك لأجلهم واعتباري نوعاً من الأبطال آخر ما يراود ذهني. حسناً. ليس لكون الأمر بلا أهمية لديّ، مع أنه كذلك، بل لأنني سأواجه مشكلة أكبر بكثير. ولا يكاد أحد يعرف ما يحدث حقاً حين تموت، أليس كذلك؟ إنهم لا يدركون كم يمكن للحقيقة أن تكون أسوأ، إلا إذا كانوا قد قرروا جميعاً التزام الصمت حيال ذلك.
مع وضع هذا في الاعتبار، أخمّن أن هناك احتمالاً ما بأن الجنازات مخصصة للأموات. أياً ما كان معنى العودة إلى البحر، فأنا لا أظن حقاً أن ما يحدث لروحك يعود إلى ما إذا كان قد أُلقي برماد قوقعتك المكسورة في المحيط أو مدى حزن الناس أثناء فعلهم ذلك. إنه يعني شيئاً مختلفاً للحراس، نعم، لكن بمعرفتي بما أعرفه الآن، ما زلت لا أرى كيف يمكن للأمر أن يهم. مع ذلك، ها أنا هنا. ما المغزى حتى؟
لماذا أغامر بكل هذا؟ نعم. لماذا؟ لا يوجد هنا ما لا يمكنك أخذه بنفسك. صوتي. وجهي النحيل المبتسم بمرارة. طيفي الخاص يمشي بجانبي مباشرة، يرمقني بنظرة ساخرة من وراء كفن من الشعر الأبيض المبلل بماء أسود. حسناً، جيد يا نفسي. ربما لا أحتاج إلى مساعدتهم. فهناك الكثير لأخذه فوق ما تخيلت قط، بعد كل شيء. على المقياس الحقيقي للأشياء، لا أعرف حتى إن كان الأمر فارقاً إن مات شخص ما في نهاية عمره أم الآن حين أنفذ مخزونه حتى أجففه.
لكنهم لا يرغبون في الموت تماماً كما لا أود ذلك، ولا أريد أن أكون ذلك النوع من الوحوش الذي يتجرع كل شخص في متناوله حتى لا يتبقى شيء. مهلا. ليس هذا بصحيح حتى. لست هنا لأنني جائعة… ليس هنا لهذا السبب فقط. الأمر لا يخصني. شونا بحاجة إلى المساعدة. بوسعي مساعدتها. فقط لا أستطيع ملاحقة الكائن الذي التهمها وحدي، ليس في حالتي الحالية، وهنا حيث سأجد كل من يرغب في مساعدتها لو علموا أنها لا تزال هناك.
لا يقول الوهم القابع إلى جانبي شيئاً آخر. بل تبتسم على نطاق أوسع قليلاً قبل أن تختفي من الوجود مثل فقاعة صابون. أضغط على زر الفتح بجانب أبواب المزار الزجاجية وأندفع داخل الدهليز. تضاء الغرفة بتكوينات مرجانية متساوية الحجم والشكل على الجدران مثل مشاعل صغيرة، لكن بلا مصابيح — بل تغمرها إضاءة حيوية بيضاء زرقاء ناعمة. كلا الجدارين يصطفان بمحاريب تزينية مليئة بشتى أنواع الفنون التي تصور القديسين…
على ما أظن. لا أتعرف حقاً سوى على كوري ونيستلا بنظرة عابرة — أحدهما ممثل في هيئة غارس أشجار صغيرة التفت بطريقة ما معاً لتتخذ شكل امرأة شابّة، مرتديةً زياً مصنوعاً من الزهور والكروم، والآخر شخصية ثنائية الجنس بمعطف أبيض كبير مع رداء مطر مزين بأنماط معقدة لا تختلف كثيراً عن تلك الموجودة على النوافذ هنا. نصف كرة من الزجاج المعشق تزهر من اليد فوق رأسها، ناشرة الضوء فوقها إلى أشعة موشورية.
إلى الأمام، تنقسم الغرفة إلى ممرين عريضين ومنحنيين يحيطان بمجموعة مركزية من الأبواب الزجاجية المعتمة ذات اللون الأزرق البحري. تحصيني حاضرة ترتدي عباءة زرقاء بسيطة وتنزلق في تنورة بيضاء طويلة وعريضة تابعة لكاهنة مبتدئة، متفرسةً بي، ومضيقةً عينيها قليلاً، ثم تومئ برأسها لنفسها.
"أهلاً بك. أأنت هنا لحضور عودة ترنيمة الصراخ شونا؟"
عودة؟ لا، أنا هنا لأعيدها إلى الحياة. لكني أظن أن هذا مجرد مصطلح رسمي لخدمة اليوم.
"ممم".
تقول بإشارة إلى يساري: "ستجدينها في هذا الاتجاه".
"لقد وصل معظم الضيوف المتوقع حضورهم، لكن المراسم الحقيقية لن تبدأ إلا بعد قليل".
"حسناً. شكراً".
"آه، ومع أنه ليس مطلوباً أبداً من الحراس التحول، إلا أنه من المعتاد".
أنظر إلى أحد فساتيني المعتادة، التي كنت أعتقد أنها قريبة بما يكفي لملابس الجنازة لتُحتسب، وأهز كتفي. يكفي استدعاء سحري إلى العالم لإخماد الأنوار لفترة وجيزة وإلقاء ظلال ملتوية غريبة في القاعة، لكن الكاهنة لا تراقب سوى برأس منحنى قليلاً، بلا رهبة ولا خوف. لا أعرّض نفسي لشعور أفضل أو أسوأ بسبب هذا التغيير، لكن بالتفكير في الأمر الآن، يسعدني أن أحظى بقناعي. أسراري مكشوفة في الغالب، ولن يحميني من أي شيء لا يمنعه ضباب مناعتي، لكن الأمر لا يزال يشبه درعاً ضد خطر نظرات الآخرين إليّ.
إذن، وقد انتهى ذلك، أتبع التمتمة البعيدة للأصوات في الرواق. يبدو انطباع المبنى بأسره كشعاب مرجانية فوق الأرض أقوى بكثير بالداخل. جدرانه عبارة عن شبكة سميكة من النتوءات الزرقاء البيضاء، وقد نمت معاً لتشكل سقفا مقوسا برقة. إطارات نوافذها، ומحاريبها المزخرفة، وحتى المقاعد التي تصطف في الرواق، تبدو وكأنها نمت بدل أن تُصنع، رغم أن المقاعد تبرز لكونها لا تزال بلون الخشب.
قرأت ذات مرة أن المرجان يأتي من ملايين المخلوقات الدقيقة التي تعيش في كتلة ضخمة. إنهم يصنعون الشعاب المرجانية بتكوين هياكل خارجية حول أنفسهم، وتلك القوقعات الصلبة الصخرية تظل باقية بعد موتهم، بحيث يمكن للجيل القادم من المخلوقات مواصلة بناء مدينتهم مراراً وتكراراً فوق جثث أصدقائهم وعائلاتهم الملونة، ثم يضيفون جثثهم إلى الكومة. ما مدى اختلاف مدينتنا؟ عالمنا؟ ألا تغوص أشباح المدن التي بنوها وتتراكم إلى الأبد، كمقبرة عظام غير مرئية في قاع العالم؟
لا، بالطبع لا، إنهم "يزهرون بملء كمالهم ويعودون إلى البحر".
أياً ما كان المفترض أن يعنيه ذلك. آه، كم يمكن للأمر أن يكون سيئاً يا ترى؟
إنهم "يبذلون قصارى جهدهم لتقليل الألم"، أليس كذلك؟
هناك ذلك أيضاً. لقد قال فيوجي هذا، والجميع يقولون إن الرسل لا يمكنهم الكذب. ربما يكون هذا صحيحاً، وإلا لما قالته بأقل الطرق الممكنة طمأنة. لما تركتني أفكر في كل هؤلاء الناس الملقين في قاع المحيط يصنعون شعابهم الخاصة، وينبتون مرجاناً بوجوه بشرية صغيرة، يحدقون من خلال الماء ويفكرون في الحياة التي لم يعودوا يعيشونها، لكنهم لا يُتركون لمغادرتها حقاً أبداً. لم يعودوا يعيشون، ربما.
لكنهم لا يموتون أبداً. نعم. وبطريقة ما، يصعب حتى عليّ تخيل ذلك كأمر جيد. إنها مسافة قصيرة إلى مصدر الأصوات، فتحة عريضة على اليمين. حُكماً من الصوت والأرواح الموجودة على الجانب الآخر من الجدار، وضباب مربك من تسعة أو عشرة من الحراس وحوالي القدر نفسه من ومضات الحياة البشرية العادية، فهناك… ليس عدد من الناس بقدر ما توقعت. لا أتعامل بشكل جيد مع الحشود، لكني لا أتعامل بشكل جيد أيضاً مع مجموعات الغرباء الأصغر من أن أختفي فيها.
لا أستطيع أن أقرر أيهما أسوأ. أتسلل بمحاذاة الجدار، خلسة عبر المدخل بزاوية لا أستطيع رؤية الكثير منها، وأعمل ببطء على شجاعة تخطي الزاوية. لو كانت شونا هنا، لكانت هي من يجرني إلى الداخل. والتي ستدافع عني، لسبب غريب ما، إن لم يرغب أحد في وجودي بالقوارب. أزيح دموعي الأولى لهذا اليوم. لا يجب أن يكون ذلك ذكرى بائسة لمدى سوء معاملتي لها. بوسعي إصلاح هذا. ولهذا السبب أنا هنا.
أشحذ عزيمتي وأخطو للداخل. أول ما يصدمنا، حرفياً تقريباً، هو أن الجو بارد هنا. بشكل مستحيل، متجاوزاً بكثير البرودة اللاصقة لحاجزي. إنه يشبه شخصاً قام بتعبئة صباح شتوي حيث تمنع الشمس النسيم من اللسع بمرارة شديدة وأطلقه طليقاً بالداخل. يتدفق ضوء الشمس عبر سقف زجاجي ملون ومصبوغ بأنماط متموجة من الأزرق والرمادي والأخضر، ملوناً بلطف المقاعد البيضاء بألوان بحر ضحل. تُسدل ستائر ززرقاء داكنة على الجدران الخلفية، وعلى المذبح أمامها، هناك ترتيب معقد من المرجان الأحمر والزهور السوداء في نمط برق مسنن، يتفرع حول جرة زرقاء وصورة مؤطرة لشونا وهي في زيها، تبتسم وتلوح للكاميرا.
ومعظم الناس المتناثرين حول المقاعد ينظرون في طريقي بالفعل. صحيح. يمكنهم شعوري، ويمكنني شعورهم. أنا غبية. أتلفت حولي، منتقية بسرعة الوجوه التي أعرفها من الحشد الصغير. تجلس آيسلينغ وحدها بالقرب من المدخل، ويدها مرفوعة لتحية. تقف ميد بين بالغين وولد أصغر سناً، ولا يعترف أي منهم بوجودي بأكثر من نظرة خاطفة للأعلى — فكلهم يركزون عليها، وهي تبدو وتشعر بإرهاق بائس. لم تتحول هي ولا آيسلينغ.
في صف المقاعد نفسه، يجلس رجل بالغ آخر بذراع محيطة بامرأة تجهش بالبكاء. الحارسان اللذان على يساري يواصلان الحديث مع بعضهما البعض. الفتاة ذات الفستان الأسود البسيط والسترة الجلدية الداكنة، التي لا يُعرف كونها حارسة إلا من هالتها وشعرها الوردي الشاحب في ذيل حصان جانبي مفكك، تتولى الجزء الأكبر من الحديث. الفتاة الطويلة في البدلة الرمادية والقناع المعدني الأملس — ماري هايلاند، لقد كانت على ذلك المرجان الحارس — تكاد تستند إلى الجدار تبدو مهيبة.
والمجموعة الأكبر في الغرفة، المتجمعة حول المنتصف… سرافيم غبار النجوم، بزي يشبه الكهنة إلى حد ما يشبه زيه الرسمي، لكنه أبيض بمعظمه باستثناء تقليم أحمر على الحافة ودون درعه وغطاء رأسه بالكامل، يحييني بابتسامة ناعمة وواعية وتحية بإصبعين فور أن ألمحه. يبهت تيتا فياناتا عند رؤيتي، متجفلة بوضوح، ويبدو أنها ترتخي طفيفاً فقط عندما يمنحها رولاند تربيتة رقيقة على الكتف.
الملك الفضي، المرتدي أزياء عسكرية وجالساً قبالة مقعد في كرسي متحرك يحمله جندي شبحي، يراقبني من زاوية عينيها. ملاك ملوث، الفتاة ذات أجنحة البجعة وذراع الأطراف الملفوفة التي التقيتها ليلة عثوري على سيريانا، لا تمنحني سوى نظرة خاطفة من محادثتها مع… إيونا الشمس المجمدة. بنظرة سريعة، امرأة شابّة في عباءة بلون أزرق ملكي، في التسعينيات من عمرها لكنها مجمدة للأبد عند سن السادسة عشرة.
بشرة بلون الأزرق والأبيض للثلج الطازج تحت سماء صافية. عيون منحوتة من الجليد، لكنها مشرقة بنار متجمدة. بطلة مدينتنا المؤسسة والحارس الأقدم والأكثر أهمية بعقود، تنظر في طريقي بعيون ضيقة، وبقايا الثلج المتناثر حولها تستقر على أهدابها.
تقول بلطف: "لابد أنك إينا".
تشد أصابعي المرتجفة حول عصاي. لقد أمضيت الشهر الماضي في أكل مدينتها. لقد وضعت ابنتها في مستشفى.
لا يمكنني التواجد هنا ولا أريد أن أموت ولا أعرف حتى ماذا يعني ذلك– تقول آيسلينغ، ناظرة إليّ كما ينظر المرء إلى قنبلة قد تكون مفخخة: "مهلاً. يسعدني أنك جئت".
أتمتم: "أم. أهلاً".
تقول آيسلينغ: "سمعت الكثير عنك. أشياء جيدة، أكثر مما تتوقعين".
تشير برأسها إلى مقعدها، داعية إياي للانضمام إلى مجموعتها. طالبة مني الجلوس بينها وبين الحارسين اللذين تقاتلت معهما.
أهمس، متجمدة في مكان بالكاد أسمع فيه صوتي: "ماذا تقنين؟"
أتساجل إن كان الصوت يسافر على الإطلاق أم يتحول فقط إلى نفس مجمد في الهواء. تنتشر ابتسامة صغيرة على وجه إيونا. تبدو فضولية، بل… دافئة.
"فقط أنك تبدين لي كشخص كان يركض دون توقف، ولم يتوقف أبداً لينظر أين انتهى به المطاف. أو إلى أي مدى وبأي سرعة ذهب".
أحشرج: "أه. شكراً".
هذه طريقة غريبة لوصفي، لأنه وفجأة، لا أستطيع تخيل اتخاذ خطوة أخرى في هذه الغرفة. لا يبدو الأمر ممكناً جسدياً.
"آيسلينغ، عليّ التحدث معك بشأن أمر ما. في الخارج. أيمكننا…؟"
تنظر آيسلينغ من فوق كتفها، كاتمة تكشيرة، ثم تومئ مرة واحدة.
وتقول: "سنعود".
تنادي إيونا من ورائنا: "بالتأكيد. خذا وقتكما".
تتبعني آيسلينغ إلى أقرب مقعد خارج نطاق الرؤية من الغرفة.
أقول: "شكراً. آسفة بشأن ذلك".
من الصعب الجلوس دون فقدان التوازن والوقوع للخلف، لكني أنجح هذه المرة. تهبط آيسلينغ في مكانها إلى جانبي، ناقرة برجلها بإيقاع على الأرض.
"أنت لست في ورطة حقاً، تعلمين. لقد رأيت رولاند، وإيونا… سأتفاجأ إن كانت سعيدة بأمر تيتا، لكنني حقاً لا أظن أنها تسعى وراء دمك. بصراحة، يبدو لي أنها تحبك؟ لم تكن تكذب".
ترتدي آيسلينغ بلوزة سوداء بسيطة وسروال فستان، لكنها لا تزال ترتدي قبعتها المعتادة فوق شعرها الأسمى المجعد. تبدو أكثر تعباً قليلاً من المعتاد، لكن هذا لا يعني الكثير.
"يقع الحراس في مشاكِل أحياناً، فياناتا أو غيرهم. لديها أمور أهم للقيام بها من الانتقام لشجار خسرته تيتا قبل أسابيع".
أسأل: "حسناً، جميل، لكن لماذا هي هنا أصلاً؟ لم تكن شونا تعرفها، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ لا. ربما تقاطعتا مرتين، لكن لا. إنها تأتي إلى معظم هذه المراسم".
"أه. حسناً. آسفة مرة أخرى. إنه مجرد الكثير من الأشياء".
تهز آيسلينغ رأسها.
"لا بأس. لم يبدأ شيء حقيقي بعد. إنهما يتحدثان فقط، ويقصان الحكايات، وقد سمعت معظمها بالفعل. لم أكن أعرف شونا جيداً، لكن بشكل أفضل من كثيرين، على ما أظن".
"من مدرستك؟"
"من ناديي. لم تكن عضوة، لكن كانت لديها الكثير من الأسئلة حول الوعد قبل أن تقطعه. أحسنت صنيعاً، هكذا قلت. ليس بيننا كافّة من يسألون".
"حقاً؟ ما هي الأسئلة؟"
بدت شونا كأنها تحب كل شيء يتعلق بكونها حارسة. حتى وحوش الكوابيس، عندما لم تصبح شخصية جداً. كنت أتخيلها تقفز نحو العرض ولا تلتفت للوراء أبداً. وهذا يظهر كم كنت قليلة المعرفة بها. هل سألت فيوجي ما يكفي لمعايير آيسلينغ؟ لا أعرف. أشك في ذلك.
"بعضها كان شخصياً. لكن غالباً، أرادت معرفة لم نحن. ما الذي يجعل شخصاً ما مرشحاً لحراسة".
ترتدي آيسلينغ مسندة ذقنها على يديها وتحدق في السقف لفترة طويلة من الصمت.
"كنت لأسمي هذا الجزء من شأنها، لكنك ستري بنفسك قريباً بما يكفي. من الأفضل ألا يفاجئك الأمر. لم تكن تريد أن تصبح حارسة إن لم تستطع ميد أن تكون واحدة معها".
"حسناً؟ لقد نجح الأمر معهما في النهاية، أليس كذلك؟"
تنظر آيسلينغ إلى الغرفة، منتظرة ومراقبة لبضع ضربات.
"حين كانتا معاً، حين شعرت بهما، كيف شعرت ميد؟"
"لم يبدو عليها الكثير حقاً. حين التقينا لأول مرة، ظننتهما شخصاً واحداً حتى رأيتهما بالفعل. أخمّن أنها ليست قوية جداً، لكن ما غايتك؟"
تقول آيسلينغ: "تحديداً ذلك. فقدت ميد سحرها حين ماتت شونا".
"…ماذا؟"
كيف؟ قوة الحارس تخصه. إنها هم. لا شيء سوى الموت يجب أن يكون قادراً على انتزاعها، ولست متأكدة البتة من ذلك بعد الآن.
"الطليعة؟ أعلنت شيئاً بها؟"
أخمّن ذلك.
"لا. على حد علمي، لم يحدث قط شيء كهذا. لا أظن أنه ممكن".
تتنهد آيسلينغ، منزلقة لتستقر بذقنها في كفي يديها.
"لا أظن أنها كانت حارسة قط".
يبدو هذا كأنه يجب أن يكون صادماً، يجب أن يكون فكرة برية وسخيفة… لكنه ليس كذلك حقاً. إنه مجرد إجابة لمجموعة من الأسئلة لم أهتم قط بما يكفي لأطرحها وهي تنزلق فجأة إلى مكانها. لم تشعرني ميد بأي شيء. لم تكن تمتلك رؤية روحية خاصة بها. لقد غذوها بكل طليعة استطاعوا ومع ذلك لم تبدو أبداً وكأنها أصبحت شيئاً أكثر من حارسة مسلحة ومدرعة. سلاح بجانب شونا. أكان مهما حقاً أي منهما ادعت قلبها؟
إن كان هذا السحر لي، إن كان ملكي بالطريقة التي يقولها كل حارس آخر، وكل ما أعطاني إياه هو الأسلحة والدروع ومهارة إضافية في استخدامها، فلا أظن أن هذا مطلب ضخم جداً بالنسبة لهم للاستئناف أمامي، أتعلمين؟
"إذن ماذا؟ ساحرتها…؟"
تهز آيسلينغ رأسها.
"إنه أمر نادر جداً، لكن كان هناك حراس يعمل سحرهم على تمكين أشخاص آخرين. يسمون هؤلاء الناس بالتابعون. لا أظن أن هذا ما يحدث هنا تماماً، مع ذلك. لقد قطعتا الوعد معاً. أنت على الطريق الصحيح، لكنه ربما يشبه إلى حد ما أن تكون ميد أداة شونا. أداة إضافية. جانباً من سحرها، فقط متميزاً بشكل أكبر بكثير عنها وعن قوتها مقارنة بالعادة".
"لا يبدو ذلك أفضل بالنسبة لها".
توافق آيسلينغ: "لا. لقد كنت أشك بشيء كهذا لفترة، لكني لم أستطيع الجزم إن كانت إحداهما تعرف. لم أجد قط مغزى في الضغط عليهما بشأنه. ربما كان عليّ ذلك".
"ربما. لكن ربما خذي بنصيحتك الخاصة".
إنها الشخص الذي أخبرني قبل أيام قليلة فقط بأنه لا جدوى من لوم نفسي على كل شيء لم اصادفه أفعله. تنحني آيسلينغ قليلاً لأسفل.
"نجل، هذا عادل. في كل مرة شعرت فيها بالفضول حيال الأمر، كنت أنتهي بالتفكير، حسناً، هنيئاً لهما، أليس كذلك؟ لقد حصلتا على ما تمنتاه. كانتا تقومان بعمل جيد معاً. قد لا يفيدهم أن يخبرهم شخص يعرف كل شيء أن قواهم قد تكون… لم أكن أعرف حتى ما هي. لم أستطع تحديد إن كانت مشكلة حقيقية لهما".
"ممم".
ربما سيكون رائعاً لو استطاع أي شخص أن يكون حارساً لمجرد أنه يريد ذلك، أو يجعل الأمور أسهل لشخص يهتم به. أو لا — ربما هناك سبب وجيه لعدم عمل الأمور بهذه الطريقة. لا أعرف. كل ما يعنيه ذلك بالنسبة لي هو أن الشخص الأقرب لشونا ربما لا يستطيع فعل شيء لمساعدتها.
"لا أعرف إن كان ذلك ليغير شيئاً. لا أظن ذلك. لكن ليس هذا ما نحن هنا من أجله حقاً على أي حال"، أقول.
"صحيح. فقط ظننت أنك قد تفضلين الحديث عن النظريات قليلاً. وأنا كذلك".
"مم. لكن في مرحلة ما، يجب أن أدخل حقاً وأذهب إلى الجنازة. أخمّن. كيف حال الجميع؟"
"كما تتوقعين. ميد خصوصاً، ووالدا شونا… لا أعرف. إنهما لا يتحدثان حقاً مع أحد. ليس وكأنني أستطيع لومهما".
تستقيم آيسلينغ في مقعدها، وتصلح قبعتها بسرعة، وتتفحصني.
"ماذا عنك؟"
"لم أسء سوى الأسوأ. أم، إن لم يكن أمراً شخصياً، فلماذا اخترت ذلك الزي؟"
"أه، هل أرادت السيدة في المقدمة أن تكوني بأفضل أزيائك السحرية أيضاً؟ أجد الأمر سخيفاً فحسب. يبدو كأنهم يحاولون تأطير الحراس كأنه طائفة أخوية نخبوية بدلاً من مجموعة من الأطفال الغريبين بوظيفة، لأي سبب، لا يمكن إلا للأطفال الغريبين القيام بها. لاستعارة لغة شونا، أعرف أنها لم تكن لتمنح شيئاً تافهاً عما ارتديته هنا، وهذا كل ما يعنيه لي".
لا أستطيع سوى الابتسام حيال ذلك تحت قناعي.
"لا. لم تكن لتفعل. أهذا ما يظنه الشعر الوردي أيضاً؟"
تضحك آيسلينغ باقتضاب.
"من، إيريكا؟ لا أعرف ما تظنه. زيها مجرد… أعني، لا أظن أنهم سيطردونها إن ارتدته، لكنه ليس ملائماً حقاً للجنازة".
"أه. مم".
أتساءل قليلاً عما يعنيه ذلك، لكنه ليس مهماً حقاً. لست مهتمة كثيراً بما يمثله الحراس لبقية العالم. متأكدة من أنني لا أؤهل كأي شيء يريدون منا أن نكونه، بغض النظر عما أرتديه.
تسأل آيسلينغ: "ماذا عنك؟ تبدين كأنك تتعاملين مع هذا بشكل أفضل مما توقعت، إن سمحت لي بالقول".
حسناً، كانت هذه خطتي دائماً. إن كان أحد سيفهم، إن كان أحد سيمتلك أفكاراً لجعل هذا ينجح، فهي ستفعل.
"أنا كذلك. لأنني أعتقد أن بإمكاننا إعادتها".
لا يكشف وجه آيسلينغ عن أي شيء سوى ومضة عصبية في عين واحدة. ولفترة طويلة، طويلة، تحدق بي، تكاد لا ترمش.
"أنت جادة. الرجاء التوضيح"، تقول.
أومئ.
"لست متأكدة إن كنت قد أدركت شيئاً من هذا بالفعل، إذن… أوقفيني إن كان هناك ما يحتاج إلى توضيح أكثر، أخمّن. حين نمتص الطلائع، لا نهضمهم مثل طعام لتنمو أرواحنا. ما زالوا هناك، فقط جزء منا الآن بدلاً من أي شيء كانوا عليه من قبل".
"متابعة معك حتى الآن. الامتصاص أو "الأكل" بالتأكيد مصطلحان موجزان لعملية معقدة قد لا تعمل بنفس الطريقة لكل حارس".
"بالطبع لا أعرف إن كان يعمل بالطريقة نفسها للجميع، لكن نظراً لطريقة عمل الظهور، لا أظن أن أياً منهم يهضم. من المفترض أن يكون ما يخصني هناك لدرجة يمكنهم فيها التحدث معي نوعاً ما".
تضيق آيسلينغ عينيها على ذلك.
"نوعاً ما؟ كيف يتواصلون؟ ماذا يقولون؟"
"ليس بكلمات تماماً… طوال الوقت. لا أظن ذلك".
أتأوه مع اشتداد الألم في رأسي. تطعن ذكريات مبعثرة من ليلة قراءتي في أفكاري، مذوبة مثل شظايا جليد قبل أن أتمكن من الإمساك بها.
"يمكنهم إخباري بما يشعرون حيال الأشياء غالباً. الأسهل فهمه هو من يحبني والأصعب هو من انقسمت معه إلى نصفين مع ميد. لم أكتشف بعد كيفية الرد — ربما لو استطعت التحدث بلغتهم بدلا من مجرد سماعها".
تطلق آيسلينغ أُنينًا منخفضاً ومستسقماً.
"هل من المهم لما تذهبين إليه هنا أن هناك واحداً يحبك؟"
"لا أظن ذلك؟"
"ترك الأمر جانباً إذن. تابعي".
"أم، حسناً. إذن، أعتقد… متأكدة جداً من أن الأمر نفسه يحدث عندما تأكلنا الطلائع. ربما لكل شخص آخر يموت أيضاً، لكني لا أرف ما يعنيه ذلك بالنسبة لهم أو ما هي "العودة إلى البحر" حقاً. ما أقصده هو أننا إن قتلنا الطليعة التي قتلت شونا… فيجب أن تظل هناك. يمكنني سرقة الحياة، ويمكن للحراس الآخرين الشفاء، إذن، طالما أن لدينا روحها، فيجب أن يكون هناك–"
تخفت آيسلينغ تحت نفسها: "انتظري انتظري. رويدك. قفي".
"أنت تقومين بجميع أنواع القفزات الآن التي لا تتبع من حيث بدأت".
"لا تفعل؟"
أعض شفتي، متتبعة خطواتي للخور. لا أذكر تماماً كيف انتهى بي المطاف بالتفكير في الناس العاديين تلك الليلة، لكن…
"نعم إنها تفعل. نحن نعرف ما يحدث حين تأكل الكائنات السحرية بعضها البعض. نعرف من قوتك أن "أنهم يعودون إلى البحر" هو وصف حقيقي لما يحدث للموتى، ولا شيء يعمل بالطريقة التي ينبغي لتكون التناسخ شيئاً حقيقياً".
"الحراس والطلائع ليسوا الشيء نفسه! نعم، هناك أوجه تشابه واضحة في كيفية عمل السحر، لكننا لا نعرف ما الذي يعمل وما الذي لا يعمل بالطريقة نفسها بالنسبة لنا، وإذا كان بإمكاننا سحب عمليات الإنقاذ هذه حيث ننتزع روح شخص ما لتكون سليمة بشكل أساسي في كل مرة نقتل فيها طليعة قتلت حراساً، إذن…"
تتلاشى آيسلينغ. تتسع عيناها. يترك الضوء فيهما بقعاً شمسية في رؤيتي.
تقول: "لقد اختلف لقبك".
"يمكن أن يحدث ذلك؟ مختلف كيف؟…"
"مختلف مثل…"
تطلق آيسلينغ زفيراً طويلاً عبر أنفها.
"لست متأكدة حقاً. مختلف فحسب. ما زلت "ريحة عليلة"، لكن… أنت جيدة في استشعار السحر، أليس كذلك؟ هل يبدو مختلفاً لك؟"
إن إلقاء نظرة فاحصة بما يكفي على أرواح الحراس لقراءتها حقاً هو دائماً أمر مربك ومكتسح، بدرجة تجعلني لا أتخذ عادة تدقيق كل شخص ألتقي به. روحي الخاصة ليست استثناء، وقد بدأت للتو بالكاد في إدراك ما أراه فيها، لذا أشحذ عزيمتي قبل أن أحول نظرتي للداخل. هناك شيء جديد، تحت الشعر المجرد لاسم روحي الفظيع، لكن لا يمكنني تحديده. يشبه محاولة شم رائحة الشاي في مقهى أو تحديد إحدى عشرات الروائح العفنة في عليّة قديمة.
ربما لو دفعت بقوة أكبر، وحفرت أعمق، لكن يبدو ذلك… خطيراً. لدي ما يكفي للقلق بشأنه الآن. وقد أحدثت ضجة كافية بالفعل دون غرق نفسي في كابوس آخر كقراءة التاروت الأخيرة.
أسأل: "لا يمكنني القول حقاً. لا يبدو وكأنه مختلف بقدر ما يبدو وكأن هناك شيئاً جديداً هناك. ماذا يعني ذلك؟"
"لست متأكدة. لكنك ذكرت التحدث مع نياف، أليس كذلك؟ هل استشعرتها؟"
ألم وذنب عميقان لدرجة غرق ما كان تعبيره يعبر عنه وجودها. أومئ، مرتعشة لذكرى ذلك.
"هذا هو نوع الأمور التي تسبب عادة تشوهات قادمة بما يكفي لتغيير شكل روحك وشعورها. يميل ذلك إلى أن يعني تحولات متطرفة في الظروف، في كيفية رؤيتك لنفسك أو لسحرك. إن تعلم بعض الحقيقة المروعة للعالم لن يؤهل عادة لذلك. لا أتهمك، لكن بغض النظر عما نعرفه بالفعل، أإن الوصول إلى هذه الفكرة هو الشيء الوحيد الذي حدث لك مؤخراً؟"
"على حد علمي!"
"أفترض أنها واحدة مروعة بشكل خاص، إن كنت على حق. وليس وكأن لقبك قد تغير بالفعل، إذن… سنكتشف ذلك. لغز محطم للعالم في كل مرة، مع ذلك".
تمضغ آيسلينغ شفتها بتفكير. نجلص بصمت، مطلين عبر القاعة على جدارية لبعض الأبطال الأسطوريين الذين يبدو أنهم كانوا عثة ريشية عملاقة بأجنحة من نار بيضاء.
"وبينما نعمل على هذا… أعرف ما ستفكرين به حيال ما سأقوله للتو. لقد كنت في مكانك من قبل. لكن على الأقل في الوقت الحالي… لن أقول احتفظي بهذا حصرياً بيننا، لكن لا تذهبي إلى هناك وتصرخي به للجميع، حسناً؟"
"ماذا؟ لما لا؟ يجب أن يعرفوا أن الفتاة التي أتوا لادائها ليست ميتة!"
تقول آيسلينغ: "نحن لا نعرف ذلك!"
"استمعي. لا أقول إنك مجنونة. لا أقول إنك مخطئة. يمكنني أن أقول إنك تؤمنين بهذا، ولا أعرف أي شيء يدحض ذلك، لكن ذلك لا يستبعد أي عدد من التفسيرات المرشحة التي تكونين فيها مخطئة، أو متلاعباً بك، أو تختبرين شيئاً عبر عدسة قوتك لا يمتد إلى مصير كل إنسان مات على الإطلاق–"
"لقد سألت فيوجي عن هذا! قالت إنها تعرف بالفعل وأن الرسل "يبذلون قصارى جهدهم لتقليل الألم لأولئك الذين في رعايتهم"، لكنها لم تكن لتخبرني بالقصة كاملة لأن شيئاً سيئاً سيحدث لو فعلت!"
"حسناً، نعم، يبدو ذلك سيئاً، لكني ما زلت أعتقد أنه قبل أن نعود إلى جنازة شونا ونعلن شيئاً مثل مهلا، الموت ليس ولم يكن حقيقياً أبداً، يجب أن نتأكد ملعوناً من أننا تحققنا من تلك الفكرة!"
"إذن تحققوا منها! يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟"
"إن أسقطت كل شيء للذهاب والبحث عن هذا، بالتأكيد! سأحتاج إلى التنقيب في كل ما هو عام حول هذا الموضوع أو متعلق به، والتأكد من أنني لا أهدر سؤالاً على شيء تمت الإجابة عليه بالفعل، ثم صياغة نسخة من السؤال التي ستحصل لنا على إجابة موثوقة بأقل خطر محتمل لإشعال النار في عقلي! لدي عملية! وقائمة أولويات لأسئلة أخرى مهمة جداً! أنا لا أتخطاها إلا لحلاست الطوارئ الملحة. ونعم، إن كان صحيحاً فهذا يبدو ملحاً جداً، لكنه لن يتغير بناءً على ما إذا بدأنا العمل على مسألة…"
تتوقف لتنظر بقلق إلى الغرفة مرة أخرى، مخفضة صوتها حين تتحدث مرة أخرى: "كيف يعمل الموت حتى في هذه اللحظة بالذات!"
أصر: "أنت لا تعرفين ذلك".
"قد يكون الأمر أسوأ بالنسبة لشونا كلما طالت مدة بقائها هناك".
صوت طحن أسنان آيسلينغ يملأ القاعة عملياً.
"قد يكون. وإن تبين أنها موجودة هناك في شكل ما يمكن استرجاعه، معاناتها بطريقة كان يمكن تخفيفها لو تصرفنا بشكل أسرع، فسأقبل المسؤولية عن ذلك حينها. لكن ليس وكأنك أتيت إليّ بخطة عمل ملموسة، أليس كذلك؟ لديك فكرة قد تكون صحيحة وشيئاً قد نكون، من حيث المبدأ، قادرين على تحقيقه إن كانت كذلك. صححي لي إن بإمكاننا التحقق من أن لديك قوة إحياء جديدة لا تصدق. والأهم من ذلك، أننا لا نعرف أين توجد هذه الطليعة، ومتى سنراها القادمة، وكيف يمكننا العثور عليها، أو إن كانت أي مجموعة يمكننا جمعها في هذه اللحظة بالذات ستفوز في قتال ضدها دون حرق أسئلة أكثر".
تتململ آيسلينغ بجنون في مقعدها وهي تتحدث، مقلصة نفسها إلى شيء يشبه أقل من كرة وأكثر من معجنات ملتوية فوق المقعد بحلول الوقت الذي تنتهي فيه.
"وفي هذه الأثناء، ما أعرفه فوق شك معقول هو أن الأمور ستزداد سوءاً لصديقي الغبي إيزوبيل كلما استغرقت وقتاً أطول لجرها للخارج من وضعها الحالي. وبالنسبة لبقية طائفة طليعتها النشطة، التي ما زلت أعمل على تحديد موقعها".
"…حسناً. أعرف ذلك. أنا آسفة"، أتمتم.
لم أنس إيزوبيل أبداً، لكن بين كل ما حدث بعد آخر مرة رأيتها فيها، وكل ما تعلمته، كان من الصعب التفكير كثيراً فيها.
"ما زلت أريد مساعدتها أيضاً. إن كانت هناك أي طريقة أستطيع بها".
في مكان ما في أعماق روحي، في مكان مخفي عن نظرات الشمس القاسية، تغلي أورونلا بصمت. لا يمكنها إيذائي، لكنها تستطيع جعلي أشعر بمدى رغبتها في ذلك.
تقول آيسلينغ من خلال ابتسامة حزينة: "شكراً. لكنت فهمت لو كنت أكثر تركيزاً على هذا الشيء الآخر، بعد الطريقة التي انتهت بها كارثتنا الأخيرة".
"لكن مرة أخرى. شيء واحد في كل مرة. يجب أن نعود إلى الجنازة وإلا سيبدأ الناس في سؤالنا عما يستغرق كل هذا الوقت، وسيكون ذلك أمراً حرجاً بالنسبة لي للإجابة عليه".
"أم".
لم أكن أفكر حقاً في هذا أيضاً، لكن…
"هل يمكن لأي منهم الاستماع فقط بالسحر؟"
"ننننن…"
تثغو آيسلينغ، محاولة إجبار كلمة على الخروج لكنها لا تأتي أبداً. تضرب بقبضة يدها ضد المقعد، مكشرة بلا شيء معين.
"لا أظن ذلك. ليس بأي طرق لن تكون واضحة على الأقل لأحدنا. على حد علمي".
"كان هذا الكثير من المحاذير".
"نعم، حسناً، إن كان أحد يستمع، فالرجاء القدوم لتقديم أي معلومات ذات صلة تمتلكها. إن لم تكن تمتلك شيئاً، فتباً لك ومرحباً بك في نادي الكوابيس! أنت هنا للأبد!"
ترمي بذراعيها في كتف واسعة، وتقفز إلى قدميها، وتقدم لي يداً للوقوف.
"هل أنت بخير للعودة؟"
لا يزال هناك الكثير من الأشياء تدور في رأسي. من الصعب حتى التفكير بوضوح فيما جئت من أجله. أنا متأكدة من أنني لا أستطيع الحداد على شونا عندما أكون متأكدة تماماً من أن لا هي ولا أي شخص آخر قد مات على الإطلاق، لكن الأمر ليس وكأنني أستطيع لو لم أكن أؤمن بذلك. لست بارعة جداً في ترك أي شيء يرحل. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فهناك بالفعل أشياء في هذا العالم وحوله أخشاها أكثر من إيونا فياناتا.
أقول، وأخذ يدها: "بخير".
"ولاجتياز هذا دون تحطيم مفهوم أي شخص آخر عن الموت؟"
"بخييير".
لماذا الانتظار؟ سيعرفون جميعاً قريباً بما يكفي، أليس كذلك؟