ظنَّت شونا دائماً أن أسرع طريق لفهم أحدهم هو الاستماع إلى موسيقاه. هل هي عنيفة؟ هل تصرخ في وجه شيء ما؟ خُلقت الموسيقى لتشارك فكرة أو شعوراً أعظم من أن تحتويه الكلمات. إن عرفتَ أيّ الأغنيات تخاطب روح أحدهم أكثر من غيرها، كوَّنتَ فهماً عميقاً لما يدور في خلده وكيف سيتصرّف. لذا، وحيث يشعر كثيرون من الحُرّاس بالسحر بوصفه شيئاً منفصلاً عن العالم وحواس أجسادهم، تسمعه شona.
إيريدا لحن عسكري مهيب يضبط إيقاع جيش متناسق تماماً. رولاند أوركسترا روك تبدل آلاتها ونغماتها، من هادئة ومرهفة إلى جدار صوت ملحمي، لتلائم اللحظة. آيسلين سيمفونية تنقصها بضع نغمات أساسية لتكون كما يجب. ليداين مرثية حزينة خافضة تكاد تختفي لولا أنها تجبر أحداً على الإصغاء. في الحقيقة، تشعر الكثير من الأرواح كأن شيئاً ينقصها، وهو أمر منطقي نوعاً ما. يمنح السحر أمنيات لا يمكن تحقيقها بأي طريقة أخرى، أليس كذلك؟
ليس سحرها بالطبع. كل ما أرادته شونا من الوعد هو الحياة الجديدة التي تمتلكها بالفعل. وما عدا ذلك مجرد مكسب رائع. حين تسمع شونا صوت هذا النذير لأول مرة، فإن المقارنة الوحيدة التي تخطر ببالها هي كهف مظلم ومبتل. قطرات ماء تتساقط كدقات طبل غير منتظمة في غرفة رطبة وصدى. وبينما تتعقب الصوت عائدة إلى مصدره، تقاطع نبضات غريبة لا تنتمي لأي نغمة أصواتاً غير معروفة أحياناً. بعضها أصوات قصيرة ومكتومة أو ططأة حشرات، وأخرى طويلة ومنخفضة، كمسوخ إلكترونية مصطنعة لأغاني الحيتان.
تلك الفكرة الأخيرة هي التي تظل عالقة في ذهن شona — خصوصاً حين يقتربان من مصدر الصوت، وتبدأ بسماعه من مسافة بعيدة وفي كل الاتجاهات دفعة واحدة. تجعلها تفكر في مخلوقات فضاء عملاقة تصرخ بعبارات غنائية غير متناسقة عبر الظلام، تنادي شبيهاتها، لكنها لا تجد شيئاً. لكنها وجدته، وستشعر بتحسن كبير بعد أن تُخرسه. ~~~ وعند وصولهما، تكون إنذارات الطوارئ قد أُرسلت إلى كل من في المنطقة، وبدأ المسعفون بالفعل في إخلاء المحيط.
غير أن لدى شونا ومايد خبرة واسعة في شق طريق وسط تلك الفوضى بالاتجاه المعاكس. يقودهما صوت الغريب إلى مرآب سيارات على أطراف الحي التجاري الشمالي، من بين كل الأماكن. وما إن تبلغ مدخله حتى تتوقف شona وتستعيد الاحتكاك في حذائها، فتتزحلق مايد متوقفة تماماً خلفها. تصغي عبر طوفان الضوضاء الفوضوية بحثاً عن أي علامات لحُرّاس آخرين، لكن لا شيء يرافق همس النذير العابر العميق.
إمَّا أنهما وحدها ومَايد هنا مع عدوهما، أو أن من وصل أولاً بات بالداخل بالفعل.
"هل يذكر إن كان هناك أحد في طريقه إلينا؟"
تسأل شona.
"إيريدا تعلم،"
ترد مايد فوراً.
"ستكون هنا بأسرع ما يمكن."
"يا للهول. الأسلحة الثقيلة، هاه؟ أظن أن هذا قريب جداً من منطقتها… انتظري، كيف عرفتِ ذلك بالفعل؟"
ترمقانها مايد بنظرة جامدة.
"تحققتُ؟"
"يا فتاة، أكنتِ على المنارة بينما كنا نتسابق إلى هنا؟ المراسلة والتصفح خطيران للغاية، كما تعلمين."
تميل شona لتلكم مايد في جنبها، لكن ذراعها ترتطم بلا ضرر بدرع الفتاة الأقصر. تبتسم لها مايد بابتسامة ساخرة.
"حسناً، لقد تدربتُ كثيراً. يجب أن أظل متيقظة في الشيء الوحيد الذي أجيده أكثر منك."
"إنه ليس الشيء الوحيد يا غبية. يمكنك طرحي أرضاً في أي يوم."
"أعني… أنتِ تعبّرين عمَّا أقصده."
تشبع مايد بعيداً، ناظرة مجدداً نحو مدخل المرآب. المكان مظلم، باستثناء شمس الغسيل الخافتة المنسكبة من الخارج.
"إذن. ما لم تريدي انتظار الدعم — ولا أظن أن بمقدورنا فعل الكثير لمساعدة إيريدا — أفلن تفقد المكان؟"
"نعم. تخيلي لو سرقنا الأضواء منها لمرة واحدة، ألن يكون ذلك رائعاً؟"
ترمي مايد نظرة خلف كتفها، مبتسمة بتردد.
"فقط لا تفقدي صوابك تماماً، حسناً؟"
"بالتأكيد، بالتأكيد. إن وجهنا ضربات جيدة ثم أنقذت الموقف هِيَ، يمكنني التعايش مع ذلك."
لذا ترفع مايد درعها، وتأخذ الزمام، وتدخلان متبعتين الصوت إلى القسم السفلي من مرآب السيارات، إلى قبو تحت الأرض. عُش النذير. أو لكانتا فعلتا، لو بقي قبو هنالك. فبدلاً من ذلك، يؤدي المنحدر الهابط إلى حفرة هائلة فاغرة الفاه بلا قاع يلوح في الأفق. لا رصيف ولا تراب داخل الحفرة حول الكتلة الهائلة من العالم التي شقتها — سوى شبكة ضخمة من الجذور البيضاء الرفيعة، أسطوانة متشابكة تنمو حيث يجب أن تكون جدران الحفرة، لكن خلفها لا يوجد سوى الظلام.
تتسلق الجذور خارج الحفرة، متمسكة بالرصيف المحيط بحوافها. وبين الحين والآخر، تسري فيها نبضات مرتعشة كالأوردة الحاملة للدم، ومع تلك الموجات من الحركة الثابتة، تزحف إلى الأمام لتغطي مساحة أكبر بقليل من الأرض بهالة من زغب أبيض متألق.
"يا للهول. هما، هم، يعنون عبارة «ثقبة في الكوكب» حرفياً، أليس كذلك؟"
"أوَهذا مفاجئ في هذه المرحلة أصلاً؟"
تقول مايد بصوت تجمد حتى أخبر شona أنها رفعت حذرها. تخطو الفارسة خطوات محسوبة نحو الحفة، ممددة رقبتها لرؤية أفضل.
"والأهم من ذلك، كيف لم ينهار هذا المكان؟ يبدو وكأنه كان ليأكل الأساسات. وأين تلك الأشياء الزاحفة؟"
تهز شونا كتفيها.
"في الداخل؟"
لا تحول مايد نظريتها عن الحفرة، لكنها تهز رأسها بما يكفي لتراها شona.
"إذن كيف رآها الشخص الذي هرب؟"
"أوه. نقطة جيدة."
تتلفت شona مجدداً، مصغية لأي شيء غير مألوف سوى حفرة العالم الصارخة العملاقة، لكنها لا تجد شيئاً.
"تباً. لم ترِي أي شيء غريب في طريقك إلى هنا، أليس كذلك؟"
"لو فعلتُ، لتوقفتُ وصعقتُه. أتريدين العودة لتمشيط المكان مجدداً؟"
"ليس حقاً. بدا أنهم يخلون هذا المكان منذ فترة. إن كان هناك شيء خارج هنا يمكن للناس العاديين رؤيته، فأنا متأكدة من أنه قد هرب الآن أيضاً."
تعض مايد على شفتها السفلى بتفكّر.
"لدي إحساس سيء فحسب. أيمكنك حراستي ثانية واحدة؟"
"بالتأكيد."
تلغي مايد استدعاء أسلحتها، وتتراجع للخلف، وتشرع في النقر على هاتفها. ورغم كونها درع صفائح لا زياً فايضاً أو عباءة رائعة، فإن شارة مايد ما زالت تملك جيوب السحر المعتادة — جيباً تكتيكياً صغيراً أكبر حجماً من الداخل ومربوطاً بوركها الأيمن. ياله من رائع. وعلى سبيل التجربة، تستدعي شونا وتر ڤيولين وترميه في الحفرة، حيث يختفي في الظلام بلا صوت. لا مفاجأة هنا.
"إذن، أي نوع من المشاعر؟"
تسأل شريكَتها.
"كنتُ أفكر في الناجي وتلك المخلوقات بلا أطراف التي ذكرها. لا وحوش هنا، ولا وحوش يبلغ عنها أي شخص على المنارة حتى الآن. فماذا لو كان في الجرح؟"
تعبس شona.
"إذن لكان لا يزال هناك، أليس كذلك؟ لا يبدو كالمكان الذي يمكن لشخص عادي الخروج منه مشياً."
"نعم،"
توافقها مايد.
"ما لم يفرضه النذير لسبب ما."
"أوه، تباً،"
تتمتم شona.
"مثل ماذا؟"
"لا أعلم. مجرد شعور. قد يكون لا شيء. ربما تشتت الوحوش واختبأت في مكان ما. لكنني طلبت منهم التأكد من وجوده في جزء آمن من الملاذ، لسبب احترازي."
تخفي مايد هاتفها. ويتلألأ درعها عائدًا للوجود.
"هاه. نعم، قرار سليم!"
كانت مايد تتحدث طوال الوقت وكأنها ليست نافعة لمجرد أن سحرها لم يكن بذلك البريق. لكن ذلك لم يعني أنه لم يكن رائعاً أو جيداً، وأكثر من ذلك، كانت تفكر بأمور لا تخطر ببال شona أساساً.
"هل أتممتِ كل شيء؟"
"بقدر ما أستطيع، نعم. أتريدين رؤية ما يوجد في الأسفل؟"
"يب يب! هه لا ساحرات ولا ألعاب عقل سخيفة، مجرد وحش لعين كبير تحتاج المدينة لمن ينقذها منه! وو!"
تهتف شona. ترفع مايد قبضة مصفحة، مبتسمة بموافقة صامتة. تستدعي رمحها إلى يدها الحرة، تحبس أنفاسها، وتثب في الحفرة. وتقفز شona خلفها مستديرة بحركة بهلوانية، تدور وتدور في مكانها وهي تهوي. ~~~ بعد ثوانٍ معدودات من السقوط، يبتلع الغطاء المفرط لتلك الجذور المتلألئة الظلام الذي خلف العالم بأكمله. نفق لا نهائي يتشكل من كتل ضخمة ومتشابكة من الحبال البيضاء الزاحفة، كبئر مصنوعة من شبكات عناكب دُمجت معاً لتصبح مادة بناء.
تستعد الاثنتان لأي حركة مفاجئة. عادة ما يلاحظ النذير دخول الآخرين إلى موطنهم، ولم يكن غريباً أن يصبوا فخاً أو يشنوا هجوماً بمجرد وصول الدخيل. لكن شيئاً كهذا لا يحدث عند بلوغهما القاع. ترصد شona أضواء خافتة تمتزج بالظلام أسفلها، وتتخلى جذور الشبكة مجدداً عن الظلام، ثم تقذفهما الحفرة إلى الفراغ. تحط شona بانعدام وزن على سطح واسع ووعر من الحجر الرمادي الداكن. أرض صلبة تشبه وجه جبل مقفر تمتد في كل الاتجاهات.
وقد وجدت مايد موطئ قدم لها بالفعل، واتخذت وضعية دفاعية، وبدأت في التلفت. لا يوجد سوى الغبار والحصى والصخور المتناثرة وسط المناظر الطبيعية المسننة والجافة، والتي تنحني قليلاً إلى الأسفل عند حوافها البعيدة بالطريقة التي تبدو بها المحيطات البعيدة كأنها تذوب في الأفق. أما السماء… فالسماء السوداء فوقهما مملوءة بنجوم أكثر من أسطع ليلة، كلها تلتف وترقص عبر الظلام. تخلف خلفها ألوان طيف من غبار النجوم الفسفوري وتتجمع في جماعات أثناء حركتها، تدور حول بعضها البعض بإحكام حتى تبدو أقل شبهاً بالنجوم وأكثر شبهاً بسحب عملاقة من الضوء المصفى عبر ضباب من الغبار المتلألئ.
تذكران شona بوقت ذهبت فيه للتخييم طوال الليل مع عائلة مايد. كانت هناك سحابة سماوية عظيمة في السماء تلك الليلة، تزداد كبراً وكأنها تهبط إلى الأرض. كانت العروض النجمية الغريبة على هذا النطاق نادرة، لكن بعض الناس، بما فيهم والد مايد، أحبوا الخروج وإقامة حفلات المشاهدة، مراقبين أياً كانت الأشياء الغريبة التي تفعلها عبر التلسكوبات ومنتظرين الطريقة التي تنتهي بها دائماً — التوهج الشمسي الذي شق الليل، ملقياً العالم في ومضة عمياء مفاجئة من ضوء النهار لثوانٍ معدودات فحسب.
لقد سحقت الشمس الغازي المفترض ومضت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، تاركة بقاياها تحترق في السماء كزخة من الألعاب النارية السماوية. كان المنظر جميلاً. لو كانتا في أي مكان آخر، لو لم تكن مائة صوت تواصل صراخها بأغانيها النافرة وغير المتزامنة من تحت الأرض، لكانت هذه السماء جميلة أيضاً. ثم تتابع شونا واحدة وهي تتمزق، فجأة وبعنف كافٍ لتتكسر النجوم المكونة لها إلى نقاط ضوء أصغر ومشوهة، وتعرج مبتعدة إلى الفراغ، باحثة عن شركاء جدد لبدء الرقصة من جديد.
"ما هذا؟"
تهمس مايد، عيناها واسعتان.
"صخرة عملاقة تطفو ببساطة عبر النجوم. هل هذا… أمور تحدث؟"
"أعني، ربما؟ قد يكون شيئاً حلم به رجلنا هنا. كما تعلمين. صخرة رمزية."
"رمزية لِماذا يا شona؟"
"يا صاح، لو أردتِ معرفة ذلك، لكان حرياً بنا إحضار آيسلين مجدداً. أنا أُفجّر الأشياء فحسب. على ذكر ذلك، وانطلاقاً من الضوضاء، يبدو أن الشيء تحتنا. داخل الصخرة، في كهف أو جحر أو ما شابه. أتريدين البحث عن طريق للنزول أم أكتفي بتحطيم الأشياء حتى يخرج؟"
"أه،"
تمتمت مايد.
"إن حطمنا هذا الشيء بشدة بحيث لم تبقَ أرض، فلست متأكدة من كيفية تنقلي عبر… أياً ما كان هذا. نسخة سماء الليل المقلدة هذه."
تقفز في مكانها تجريبياً، ربما تختبر إن كانت هناك سمة غريبة للجرح تسمح لها بدفع نفسها عبر السماء، لكنها لا تبلغ سوى أكثر قليلاً من قوامها الطبيعي.
"حسناً. لنُجرب الطريقة الأولى."
"كما ترين. قودي الطريق إذن!"
تستدعي شونا ڤيولينها وتبدأ في العزف، لتمتلئ الجرح بقوتها. يسري برق أحمر في السماء فوقها، غير بالغ تماماً للمشهد السماوي في الأعلى. تستكشف مايد المقدمة بثبات وحذر كما عهدناها، دائمة البقاء على مسافة قريبة تسمح لها بالوثب للخلف لحماية شona في لحظة.
"هَيْ، انظري هنا،"
تنادي مايد، على بعد دقيقة مشي ربما من نقطة بدايتهما.
"الأمر ليس كله صخراً."
تكشط الأرض بقدمها، كاشفة عن مجموعة من تلك الجذور البيضاء أسفل السطح مباشرة. لكان من الصعب رؤيتها لولا الضوء الباهت الذي تصدره. تخفض شونا ڤيولينها وتميل لتفقد الجذور على مسافة آمنة.
"هاه. لا تفعل أي شيء غريب، أليس كذلك؟"
تعد مايد رمحها، موجهة إياه مباشرة نحو الكتلة. ثم تكشطها بضع مرات أخرى، ترفع ساقها، وتدكها دكة قوية لزيادة الاطمئنان. لا يبدو أن شيئاً يحدث.
"لا ما لم تكوني تسمعين أي شيء غريب،"
تقول.
"ليس بأغرب من ذي قبل. لا يزال نفس الضجيج اللعين."
"حسناً، إنه يمتد نوعاً ما مبتعداً من هنا. ربما يؤدي إلى مكان مهم؟"
"بالتأكيد، لنرَ. كل ما حولنا يبدو مجرد صخور إضافية."
تتبعان الجذور لبضع دقائق أخرى. المسيرة بطيئة، إذ تتوقف مايد لكشط المزيد من الصخور المغطاة لها كل بضع خطوات، ولا يتغير أي شيء آخر بشأن الجرح في أي نقطة. ولو لم يكن صوت النذير، لكنتا تكتفيان بالانجراف عبر السماء على صخرة كبيرة وغريبة. لكن ذلك يناسب شona. يعلق سكون ثقيل في الهواء حولها، متلهفاً كعادته دائماً لبث الحياة وصد تلك الأصوات النافرة بنمطها الخاص من الضوضاء.
وكلما طال عزلها واستمرت في العزف بلا انقطاع، كان الأمر أسوأ لهذا الشيء حين يقرر أخيراً إظهار نفسه. وفي النهاية، تنحدر الأرض أمامهما وتنفتح، مشكلة فم نفق تحت أرضي. تمتد أضواء الجذور في الظلام، كمسار عبر نظام كهوف معلّم بطلاء فلوري.
"همم. لا يعجبني ذلك،"
تقول شona، متذكرة تلك الأسماك ذات طعم الفانوس المخيف.
"نعم، ولا أنا،"
تتنهد مايد.
"لكنه أثر. ما لم تريدي مواصلة استكشاف الصخرة."
"كلا. يمكننا التعامل معه."
تومئ مايد وترفع درعها.
"فقط ابقي متيقظة تحسباً لأي مفاجأة، حسناً؟ يبدو ضيقاً بما يكفي لأمسكه، لكنكِ لا تعلمين أبداً كيف يعمل الفضاء في هذه الأماكن."
تشرع الفارسة في النفق، والرمح جاهز، وتتبعها شona. ثمة رائحة محيرة تحت الأرض، لا تشبه تماماً أي شيء استنشقته شونا من قبل. رطبة، ترابية، عفنة، ولكنها عضوية بشكل غامض أيضاً؟ إنها غير مريحة، لكنها ليست بغيضة تماماً، وليست بالطريقة التي تتوقع أن يفوح بها عطر نذير. خصوصاً بعد سيريانا. لكن لا شيء يفاجئهما أثناء نزولهما — بل العكس تماماً في الواقع. في النهاية، يبدأ النفق في الانبساط، وفي الأفق، ينفتح فمه على كهف أكبر وأكثر إشراقاً بقليل.
تتوقف مايد بغتة، وتأخذ خطوة طويلة إلى الوراء، وتدفع شona بمرفقها.
"هناك،"
تقول بهدوء، مشيرة إلى شيء ما. تخفض شona وتر الڤيولين وتحدق في الكهف. تماماً في الأمام، وبالكاد يظهر في ضوء الخيوط الباهتة التي تسري في الأرض من حوله، ثمة شيء يتلوى. دودة سمينة ومتلوية بلحم لونه أخضر رمادي مريض ومغسول يشبه البلغم الساقط بالبلعوم. رأسها منقسم إلى تشابك فوضوي من فروع لحمية رفيعة.
"ربما سمعتنا بالفعل في طريقنا للأسفل،"
تقول شona بأخفض صوت تستطيعه.
"إن كان فعل، فلا يبدو مهتماً."
وحقاً، فهي لا تزحف نحوهما، ولا حتى ترمقهما بعينيها اللتين لا تمتلكهما.
"إنها فقط… تتكور وتتحرك بشكل غريب. أتريدين مني تفجيرها؟"
"كوني مستعدة لذلك، لكن ليس بعد. لنرَ إلى أي مدى يمكننا بلوغه بفعل ذلك بالطريقة الهادئة."
تسحب مايد ذراعها اليمنى إلى الخلف، مستقرة برمحها لرمية جافلين. ثم، بالحركة نفسها، تندفع إلى الأمام وتقذف به نحو رأس الدودة، تاركة إياه مخترقاً الأرض الصخرية. يتلوى نصفها السفلي بلا جدوى لبضع نبضات، بينما تخبو آخر طاقاتها ببطء، ثم يسكن. تكبح شona رغبة في التصفير. تومئ لها مايد لتتقدم، تستدعي سيفاً في يد سلاحها، وتخطو إلى الكهف، متجاوزة جثة الدودة ومبقية نفسها قريبة من جدران الكهف.
إنه ليس مضيئاً هنا حقاً، لكنه مضاء بشكل مفاجئ. أقل شبهاً بما يجب أن يبدو عليه ضريح تحت الأرض، وأكثر شبهاً بليلة تحت قمر مكتمل. يعود جزء من ذلك إلى الجذور السارية في الأرض بأكملها، لكن بينما ترتفع جدران الكهف صعوداً وصعوداً بلا نهاية تلوح في الأفق، تتبعها شona حتى السقف، حيث ترقص نجوم سماء غريبة متعددة الألوان تماماً كتلك التي في الخارج، وتتجمع وتدمر نفسها بالنمط نفسه تماماً.
وفي الكهف نفسه — بستان صخري مرقط بكل أنواع النباتات غير المفهومة والفطريات غريبة الألوان — تتلوى الكثير من الوحوش عديمة الشكل والمتلوية لدرجة يصعب إحصاؤها. بقع بلا شكل؛ أزهار لحمية تستخدم بتلاتها العريضة والمسطحة كأطراف؛ بالونات حية محلقة في الهواء تسبح كقناديل البحر بجذور بيضاء متألقة تزحف من أنصافها السفلية؛ أشياء تشبه قنافذ البحر المذبذبة بعشرات المجسات بلا أجساد — كل هذه الأشياء غير المفهومة، والتي لا يبدو أن أياً منها يعيش، ناهيك عن الحركة، تزحف في كل مكان تريده.
لثانية واحدة، كل ما تستطيع شona فعله هو التحديق. وعندما تعود لوعيها، تكون مايد قد مسحت التضاريس بالفعل.
"يمكننا قتالهم هنا إن وصل الأمر لذلك. عادة ما كنت سأتوجه إلى نقطة الاختناق، لكني لا أزال لا أثق بالجدران هنا، ويجب أن نكون أسرع،"
تهمس.
"فهمتُ. أي أفكار عما ينبغي أن أقلق بشأنه، إن بدأنا التفجير هنا؟"
لم ترَ شona بعد اثنين من هذه الوحوش يتشابهان تماماً، لكن تلك الديدان الأحيائية منشقة الرأس تبدو كالنوع الأساسي والأكثر شيوعاً. معظمها متجمعة في وسط الغرفة، متسلقة فوق ما يبدو كبقايا شجرة عملاقة متحللة نصفياً… أو ربما عدة أشجار، ملفوفة بكفن جنائزي من الطحلب والعفن.
"ربما تلك الكتلة الكبيرة هناك؟"
"تبدو جيدة. لا شيء آخر يبدو مهمّاً حتى الآن."
تقترب مايد من تل الشجرة، خطوة بحذر شديد. تراقب شona ظهرها، مستعدة لالتقاط أغنيتها وإثارة عاصفة عارمة في غضون ثانية. حتى ينطلق طرف من تحت رقعة فطر، ملتفاً حول ساق مايد، ومعتصراً إياها، متمسكاً بها بكل قوته. تطلق صرخة مفاجئة وتلتفت نحوه، محاولة أولاً ركل قبضته، ثم ملوحة بسيفه نحوه، قاطعة إياه بضربة نظيفة واحدة. يملك شكلاً أكثر من مجرد مجسات بلا أشكال في كل مكان — يبدو كذراع بشرية، سوى أنه لا يوجد دم أو عظم في جذعها، بل فوضى ممزقة من جذور بيضاء.
يتهادى الشيء الذي كان متصلاً به واقفاً منتصباً. إنه شبيه بالبشر تقريباً، لكن بذراع إضافية تنمو من جنبه وساق بلا شكل مقابلة لتلك الذراع، كنبته في منتصف التبرعم. جلده الرمادي الجثِّي مغطى في الغالب بفطريات مسطحة صغيرة كالقشور، ورأسه… رأسه وصدره منشغان في موضعين، وكأن جلده مجرد كيس ينزّ ممزقاً ليفضح أحشاءه. شق واحد يشق وجهه مباشرة، مقسماً رأسه إلى رفرفين متصلين بسلاسة عبر خيوط بيضاء رفيعة، بينما يمتد آخر من جانب عنقه صعوداً وصولاً إلى جذعه.
عيناه الساطعتان والبارزتان تدوران نحو نصفي ذراعه المقطوعة، متتحركتان بشكل منفصل للتحديق في جذع كتفه وطرفه الساقط. ثم، بلا سابق إنذار، يندفع نحو مايد مجدداً. تبدو طريقة حركته بلا أي منطق — كأنه لا يتحرك بقوته الخاصة، إن كان بإمكانه ذلك أصلاً، بل يُدفع إلى الأمام بواسطة شيء في داخله، شيء يصارع للخروج. تصده مايد بدرعها، ملبية هجومه بقوة الجسد بالكامل ومطيحة به مجدداً نحو النمو الذي نهض منه.
ترفع شona ڤيولينها وتضع قوسها على جسره، لتمتلئ الكهف بالموسيقى. تتأرجح أقواس البرق عبر الهواء حولها، مصبوغة بالظلام بضوء أرجواني عذب. ولكن قبل أن تتمنى لعاصفتها أن تحرق الوحش، يتردد صوت. من حلق الشكل الملتوي أمامها ينبعث أزيز منخفض ومبتل، أقل شبهاً بصوت وأكثر شبهاً بصوت كومة أوراق مبتلة عندما تسقط فيها.
"انتظري، لاا، يؤلم، أين… مااذا… نححن؟"
يئن. تتوقف شona عن العزف. إنه يتحدث باللغة الكلارية، تدرك ذلك وببطنها غصة. ترى مايد ذلك أيضاً. تبقي سيفها ثابتاً، وراسو يحوم مباشرة فوق الموضع الذي يفترض أن تكون فيه ضلوع الكائن، ثم تنفيه، مصفقة بيدها فوق فمها. تبدو وكأنها على وشك القيء.
"شونا، هذه… أعتقد أن هذا… كان شخصاً،"
تقرقر.
"هل يمكنكِ… أعني، هل يمكنكِ استشعارهم؟ سماعهم؟ هل تبقى أي شيء هناك في الداخل؟!"
تصغي شona، مجهدة أذني ثوحها بأقصى ما تستطيع. ثمة حُرّاس يستطيعون استشعار الأشخاص العاديين بقوتهم، لكنها لم تكن يوماً واحدة منهم. هي لا تسمع سوى السحر، وفي الوقت الحالي، لا تسمع سوى دقات قلبها والترانيم المنخفضة اللانهائية لأصوات النذير البعيدة. تهز شona رأسها ببطء.
"لـ-لا، لا… أنا آسفة. لا أستطيع…"
ثمة حفيف في النباتات. وحوش متلوية تزحف نحوهما، مجذوبة بسبب الجلبة. والمزيد من الأشكال البشرية المترنحة عبر الظلام كجثث صوفيا الخالدة. ثلاثة منها على الأقل. تضم مايد يدها الحرة إلى قبضة محكمة، ثم تبسطها وتستدعي سيفها.
"حسناً. لا بأس بذلك، حسناً، سنقوم بـ… لسنا بحاجة للاعتناء بهم الآن. تابعي التقدم، احذري منهم. سنقتل النذير، وإن كانا أشخاصاً حقيقيين، فسيكونون في الخارج عندما ينهار الجرح. حسناً؟"
"نعم. لنمضِ بحق الجحيم."
"هذا الشيء في المنتصف."
تميل مايد برأسها نحو تل الشجرة الميتة.
"أتظنين أنه هو؟ أتريدين قليه؟"
من هذه المسافة، تبدو الجذوع المحطمة وكأنها تشكل الشكل التقريبي لجثة حيوان ضخم ومكتنز، مع البقايا المحطمة لأذرع عريضة مرصعة بفروع حادة ووجه مسطح مطلي بالعفن. تبدو الديدان الزاحفة عليه وكأنها في منتصف إجراء عملية مقرفة، مستخدمة مجساتها كقواطع أسلاك لتقطيع أجزاء من الخشب المتحلل وتطهير مساحة لتزحف كتلة لزجة وتتعشش في التجاويف.
"أأسألني؟"
تعزف شونا مقطوعة موسيقية ذات ضوضاء حادة ومذعورة، صوتاً بالكاد تستطيع هي نفسها اعتباره موسيقى. تتجمع القوة المحيطة بها لتشكل عاصفة من الغضب العادل، تخترق الجرح، وتتحطم في شيء الشجرة بصوت رعد مُرضٍ يغرق صرخات النذير، ولو للحظة. الضربات الأولى تحرق عشرات الديدان الزاحفة دفعة واحدة. جولة ثانية تتمزق في الكومة المتعفنة، محارقة أجزاء هائلة من كفنها العفن ومضرمة النار في الخشب.
وحالما تندلع النار الأولى، يرد مخلوق الشجرة على ضوضاء شونا بتقليد مبلل ومتغرغر لزئير بهيمي ضاري — صوت يبدو تماماً كصرخة خنقت من ألم مستحيل بقدر ما يبدو كصرخة حرب. يرتج حياً، وتعمل الأشياء المتسربة من خلاله كعضلات وغراء، مصارعة لإبقاء جسده المحطم مجتمعاً. تنتفخ سيقان الفطر عبر الشقوق في الامتداد الخشبي المسطح نسبياً والذي يبدو وكأنه وجهه، منبتة في أطرافها عيوناً بيضاء بلا جفون.
تغرس أذرعه في الأرض، مسببة في كل ارتطام اهتزاز الجرح كزلزال صغير، وتجره بلهاثة، حاملة إياه إلى الأمام بأسرع ما يمكن. وتحت العفن، لا يملك جسداً سفلياً البتة — بل ينتهي جذعه ببساطة إلى كتل بيضاء خشنة منثورة بقطع الحصى والخشب الميت. وحولهما، متبعة قيادته، تبدأ مخاليق العفن الأصغر حجماً في التوافد ببطء، متجمعة حول الشجرة بينما يندفع البعض الآخر مباشرة نحو الدخيلين.
تتسابق مايد إلى الأمام لصد تقدم الشجرة. وخلفها مباشرة، تبدأ شona أغنية جديدة، موجهة قوتها إلى فارسة حراستها. يتقطر درع مايد وسيفها بالشرار وهي تواجه هجوم النذير وجهاً لوجه، محافظة على رد ضربته بضربة ساحقة بمدى درعها الذي يبعث بذراعه المرتدة بقوة وسرعة تبدوان وكأنها لُوِيت من مفصلها. تزيل شونا الاحتكاك من قدميها وتندفع مبتعدة عن مايد — هذا السطح الوعر والفوضوي ليس مثالياً البتة، لكنه مجرد عقبة صغيرة.
تتزلج على البحر؛ ولن توقفها بضع صخور وجذور ملتوية. تجمع حلقة من البرق حول نفسها وتنزلق عبر الحشود المتجمعة، قاطعة مساراً مشتعلاً عبر الديدان والوحوش والنجوم البحرية عديمة الأجساد قبل أن تتمكن حتى من مساعدة الشجرة. تستغرق رقصة موتها عبر حشود الوحوش بضع لفات عبر الجرح. يرقص قوسها عبر أوتار الڤيولين معها، جامعاً المزيد من القوة في عاصفتها، دون أن يزعجها قط الكائنات المسخية الملقاة نحوها لتفوت نغمة واحدة.
وأخيراً، تلتفت للوراء نحو مايد، التي ما زالت صامدة ضد شجرة النذير في وسط الكهف، وتطلق عاصفتها المجتمعة في خاصرتها في دفعة غاضبة من صواعق لولبية. تطيح الضربة بالوحش المتحلل العظيم بقوة شاحنة محترقة، وتسارع مايد للمتابعة، شارعة شقاً قاطعاً عبر أحد أطرافه، لكن مجموعة جديدة من الوحوش تندفع نحوها قبل أن تتمكن من الضغط على الهجوم. لا… هذه ليست وحوشاً، ليس تماماً. إنها الضحايا الآخرون، كل منهم منشق ومحطم ومشوه بطريقته المرعبة الخاصة.
ينبغي ألا يؤذوها — ليس بالطريقة التي يقاتلون بها الآن، وليس بإلقاء أنفسهم على مايد مراراً وتكراراً كدروع بشرية. لكن الوقت الذي تقضيه في صدهم، دافعة إياهم بعيداً دون إيذائهم أكثر مما أُوذوا بالفعل… هذه مشكلة. يعدل النذير من وضعه. وبين ضربة مصدودة ومواجهة متسرعة تم تفاديها، يضرب مايد باندفاعة مفاجئة من السرعة. يرتطم طرفه بها، مرسلاً إياها تتزحلق بعنف عبر الصخور. تنهض من جديد، مسححة الدماء من وجهها المخدوش، ومبقيت درعها حماية ضد الضحايا المندفعين لسحبها للأسفل مجدداً، لكن ذلك ألم بالتأكيد.
تنقبض أصابع شona حول قوسها، عاصرة إياه بقوة كافية ليبدو وكأنه على وشك التشظي تحت قبضتها. هذا ما جاءت من أجله تماماً. وحش ممقوت وفظيع يمكنها تحويله إلى رماد، والاحتفال مع مايد بضربة كف، والشعور بأنها فعلت شيئاً حقيقياً. وكأن العالم أصبح أفضل لوجودها فيه. ربما كان تفكيرها في ضحايا الوحش ليعكر صفو ذلك، وهو يفعل، نوعاً ما. لكنه في الغالب، يدفعها فقط لسحق هذا الشبح اللعين.
والآن، بينما تثبت قبضتها وتصب غضبها في موسيقاها، غامرة هذا العالم الرهيب بالعواصف والأغاني، لم تستطع محو الابتسامة المجنونة عن وجهها لو حاولت. يسقط برق قرمزي من نجوم الكهف الداخلية، وترقص شقوقه في الظلام متجمعة على النذير من كل الاتجاهات. لا يختفي البرق عندما يصطدم — بل يغرس كل صاعق في جسده ويبقى هناك، موجهاً غضب السماوات مباشرة إلى جوهره. تضرم ثعابين ملتوية من الإشعاع المفرقع أحشاءه كفانوس مكسور وتطبخ مخلوقات العفن المتوطنة فيه من الداخل إلى الخارج.
تفور الأطراف اللزجة عبر الشقوق في لحائه الميت، والتي تبدأ في التشظي والتساقط حتى ينفجر الوحش عملياً. وفي كل مكان عبر الجرح، تلتفت الوجوه الباقية بلا عيون — والأشخاص، لارتياح شona — لتحدق في هيكله المحترق، كأنهم لست متأكدين تماماً مما يجب فعله بعد ذلك. ويسقط كيس بيض منتفخ كروي من اللحم الأبيض من جذع الشجرة المحطم، نابضاً من الداخل بنقاط من ضوء أسود مألوف. قلبه. لقد كان ذلك النذير حقاً، إذن.
"أمسكت بك! أمسكنا بك، أيها اللعين المطلق!"
تكركر شona، متزلجة إلى جانب مايد.
"مايد، مايد، هي! هل أنت بخير؟"
"أنا… نعم. سأكون بخير."
تكشر وهي تبتسم، لكنها تحافظ على التعبير رغم ذلك.
"شونا، كان ذلك رائعاً."
"أنا أعلم! كنتِ رائعة أنتِ أيضاً! لذا هيا، كلي! لقد استحققتِ ذلك!"
تصفع يدها على ظهر مايد، بلطف قدر استطاعتها وهي في هذه الحالة من الحماس. تثبت مايد نظرتها على القلب وتجعد أنفها.
"أَيجب عليَّ؟"
"أعني، لا. يمكنني فعل ذلك. لكني أريدك أن تمتلكيه."
"حسناً،"
تتنهد مايد.
"أظن أن هذا ربما يكون أكثر ما سيبدو مقرفاً، على الأقل."
"يا صاح. هذا ما نسميه امتحان القدر. كُلي وحسب."
"أوف، أنتِ محقة. نعم، حسناً، ها أنا أذهب. لكن هذا هو حدي. إن وجدنا واحداً أسوأ، فأنتِ من ستفعلين."
تعرج مايد إلى الأمام، بلا عوائق، وتضع يدها على القلب. يتلوى وجهها بينما تبدأ طاقته في التدفق داخلها، ثم يسترخي في ضباب مخدر لامتصاص روح نذير. وحالما تبهت الأضواء السوداء في القلب، ينكمش، تاركاً خلفه كيساً فارغاً من الجلد الشفاف. ييكس. لكن… حين يزول، تواصل أغاني النذير العديدة في الأبعاد البعيدة المضي قدماً بلا توقف. هاه؟ كيف؟
"مايد. هي. لم يكن ذلك هو المقصود،"
تهمس شona.
"هاه؟"
تهز مايد نفسها خارج نشوة الامتصاص بناءً على إلحاح شona.
"ماذا تعنين؟ لقد كان القلب، لقد ذهب الآن، و… نعم، لماذا لا يزال كل هذا هنا؟"
"لا أعلم. لم يحدث ذلك قط. لا مفترض أن يحدث. ما اللعين في هذا الشيء؟"
ورداً على ذلك، تتحدث تلك الأصوات الصارخة والمغنية وكأنها في أذنيها مباشرة. أصوات أكثر من أن تُحصى، لكنها غير متزامنة مع بعضها البعض لدرجة تبدو فيها أشبه بضوضاء هراء لحشد صارخ بدلاً من جوقة موحدة. يقع اهتمام النذير عليها كثقل السماء. تبرز وجوه خشنة وكتلوية من النمو الفطرية على طول الجدران، محدقة مباشرة فيها بعيون بيضاء مزرقة وبارزة. <أأأنا. أأنا. أأنتم.> <لا يوجد أنت> <لا يوجد أنا> <نناش> متحركة ككتلة واحدة في ضباب أسرع من أن تتبعه، ترتفع خيوط بيضاء دقيقة كالشعر أكثر من أن تُحصى من الجرح، محيطة بشona، وحافرة في جلدها.
ألم لاذع، صارخ وممزق يشعل عالمها بالنيران بينما تحفر عبر عينيها، نامية في لحمها وهي تُسحب للأسفل، للأسفل، للأسفل، منشقة، منشقة، مالئة كل شيء فيها بِـ«هوْ»– في ثوانٍ، لا شيء يتبقى سواه.
لكن… لا تزال تشعر. فقط العذاب، ثوانٍ من التعذيب تمتد وتستمر للأبد، لكنها لا تزال تشعر بلا جلد.
لا يزال هناك «أنا»
لتشعر به.
لا يزال هناك «أنا»
لتراه بلا عيون.
لا يزال هناك «أنا».
لا يزال هناك «أنا».
لا يزال هناك «أنا».
ترى شona جسدها الخاص، محشواً ككيس جلد مليء بالقصب ومكولاً من الداخل للخارج بواسطة جذور فطرية. وجه مايد المذعور والمغرق بالدموع وهي تمزق الشرنقة، وتتغير خيوطها وتنمو مجدداً لتعوض نفسها في لحظات. ليس وأن شيئاً منها قد تبقی هناك. لكن سحرها ليس جزءاً من جسدها. بل هو هي.
وطالما أن هناك «أنا»، يمكنها مواصلة القتال.
تنظر إلى الداخل وترى قوتها، غضبها اليائس، جمرة وامضة غارقة في قاع بحر من الألم المستحيل. تغلق الجرح والعذاب وكل شيء، مركزة فقط على تلك الجمرة المفردة والجميلة. وتصرخ، صانعة أغنية من تلك الصيحة اللانهائية واللاهثة، صابة كل ما فكرت فيه وشعرت به وكانته في الصوت. تحترق وتحترق حتى تغلي البحر بأكمله حولها وتستمر في الاحتراق. تتنسكب في الجرح، مدمرة ما تبقى من جثتها المتشرنقة، محولة كل وحش صغير متلوٍ إلى رماد دفعة واحدة، ضاربة النجوم نفسها.
تشن هجوماً على كل شيء، دافعة لتفكيك الجرح وسيده وكل ما يمثله. لم يبقَ شيء يعيقها، لا شيء يمكنه إيقاف عاصفة حية من الغضب الجامح، زوبعة من القوة الخالصة التي يمكنها كتابة ما تريد في العالم لهباً. لا… لا يزال هناك شيء واحد. لا تزال مايد، محدقة إليها وهي ترتفع. ترسل صاعقة من نفسها مجدداً إلى السطح وتقطع الجرح نفسه، محترقة دائرة من كل شيء حول مايد ومتركة إياها جزيرة مقطوعة صغيرة لتسقط على الواقع عليها.
أنا آسفة لكوني حمقاء هكذا. شكراً لمرافقتي، تحاول القول. لكنها لم تعد تعلم كيف. عبر كل الدمار، يحدق شيء غير حقيقي إليها. لطخة حبر رمادية بلا شكل لوجه بين النجوم. تتغير نفسها بينما تستوعبها حواسها الجديدة، لتصبح محيطاً نصف مشكل لسماتها الخاصة. <مثير للاهتمام،> تقول، بصوتها وبأصوات كثيرة أخرى. ترتفع جذورها وتتحرك بزاوية مستحيلة، غارسة في جلدها مجدداً، ثم تبتلع روحها هي الأخرى.
~~~ تنهار مايد على أرض صلبة ومبسطة وتثب على قدميها، ناظرة في دائرة محمومة. إنها عائدة خارج الجرح، والحفرة خلفها مباشرة. ماذا حدث؟ فعلت تلك الملاك العاصفة القرمزية شيئاً لها، غامرة عالمها بأكمله بضوء أحمر دامس، وحين تلاشت البقع من عينيها، كانت هنا. ليس مهمّاً. شona لا تزال هناك في الداخل. يجب أن تعود. ترفع سيفها و… إلى أين ذهب؟ أياً يكن. ستستدعي واحداً جديداً. لا شيء يحدث.
"…ماذا؟"
تلهث، ناظرة إلى يدها. درعها قد اختفى أيضاً. كل ما تراه هو جلدها المخدوش وكمها الممزق. تمد يدها لسحرها، منادية إياه، صارخة في عقلها بأنهما بحاجة للتحول مجدداً الآن تماماً. لكن لا شيء هناك. قوتها، ومهما كانت قيمتها، غائبة عن متناولها. كيف؟ لماذا؟ لِمَ الآن؟
"شونا! شونا!"
تصرخ في الظلام.
"هل من أحد هنا بعدُ؟ النجدة! المساعدة أيها اللعناء!"
لا أحد يجيب. لا أحد يأتي. تلسع الدموع الجروح على خدها. وبينما تحدق مجدداً في الحفرة، مصارعة لإيجاد الإرادة للحركة، لإيجاد مساعدة، لفعل أي شيء سوى الوقوف هنا والسحب مجدداً نحو الظلام، للذهاب حيث شونا… يصل شيء بطرف لحمي وبشع من فم الحفرة. شيء يشبه نجمة بحر بلا جسد مركزي، مجرد هالة مجسسة ومبقعة بألوان غير موجودة. تتعثر مايد للخلف، عالقة أنفاسها في حلقها. ماذا يمكنها أن تفعل؟
ماذا كانت قادرة على فعله في يوم من الأيام؟ لاشِئ. إنها عديمة الفائدة تماماً. عديمة الفائدة دوماً، مهما قال أي منهم. يزحف الشيء خارج الحفرة، جاراً نفسه نحوها. يلتف بطرف حول كاحله، رافعاً نفسه، ومضيقاً حلقه الخالي من الأسنان من الأسنان حولها. حتى يشق وميض ضئيل من الفولاذ الهواء، وكأنها لُوِحت من العدم بواسطة مستخدم غير مرئي — ملوحاً بسلاح غير مرئي، حتى، مع أصغر نقطة مثلثية من المعدن ظاهرة…
ثم يختفي ذلك أيضاً. وفي عبوره، تنهار نجمة البحر إلى نصفين، مقطوعة من المنتصف بزاوية غريبة، وتصبح مجرد تشابكين من لحم ميت عند قدميها. تستدير مايد بعنف، ناظرة عبر كتفها في الوقت المناسب لرؤية أحدهم يمسك بذراعها. فتاة طويلة برقبة نحيلة في بدلة رمادية أنيقة، وجهها مغطى بالكامل بلوح واحد من المعدن. وفي يدها الحرة، تشهر قاطع صناديق برتقالياً صغيراً.
"هيا بنا!"
تأمر الفتاة، جارة مايد للخلف. وقبل أن تستطيع الاحتجاج، تُسحب خارج المرآب بخطوة طويلة… طويلة… طويلة للغاية، مضغوطة في نصف ثانية من الحركة. ~~~ تطفو شونا عبر هاوية لا نهائية. لا شيء سوى النجوم البعيدة والألم، الألم، ذكرى ألم ساخن ومشرق للغاية لدرجة أنه يرفض مغادرتها حتى الآن. لم تستطع قول المدة التي قضتها هناك. جزء منها يتساءل إن كان هناك أي شيء آخر من قبل. ولكن في النهاية، يحدث شيء ما.
تتشكل أشكال في الظلام. وجوه — أشكال غامضة لوجوه، بعضها بشري تقريباً والبعض الآخر غريب لدرجة لا تُصوَّر، لكن أياً منها لا يملك ملامح مرئية كافية ليُطلق عليه وجه فعلي. كلها متشكلة من أزهار ملونة من العفن كمنحوتات طينية غير مكتملة. <لقد تعلمْنا أنه لا فائدة من التواصل اللفظي معكِ. أنتِ تحتفظين بالكثير من ✴✴✴✴✴✴✴ تحت سياقكِ. إنه لأقل إيلاماً لنا جميعاً حين نمتصكِ بالسرعة الممكنة.> ماذا؟
ما هذا؟ أين هي؟ ماذا يعني ذلك؟ <نحن نعلم أنه يؤلم. معاناتكِ، رعبكِ، لقد شعرنا بها مِراراً وتكراراً. ستستقرين. ستغوصين فيكِ بينما تغوصين فينا.> يفسح الألم المجال لذكريات أخرى، ومشاعر أخرى. الندم والشوق ورعب الحيوان الخام من التهام حي. <أنتِ لا زلتِ تخافين منا. نحن نخاف مما أصبحناه، أيضاً. لم نكن بالطريقة التي نتمنى أن نكون عليها منذ وقت طويل جداً.> يبدو الحزن في أصواته مألوفاً.
يبدو كشيء لا تستطيع شونا إلا فهمه. <نحن لسنا من نكون، ليس بعد الآن. وأنتِ؟ أرى نفسي من خلال عينيكِ، لكني لستُ أنتِ بَعْد. يمكننا التعلم من بعضنا البعض، بينما ما زلتِ أنتِ. كيف يبدو الأمر أن تكوني أنتِ؟ أيمكنكِ تذوق نفسكِ بسياقي بينما أرى نفسي من خلال عينيكِ؟ هل لا يزال هناك أنا؟ أيمكن أن يكون هناك مرة أخرى؟> هل لا تزال هي هي؟ كيف ستعرف؟ تدور أفكارها وتدور ولا تجد سوى مرساة واحدة، تذكرة واحدة بوجود عالم قبل هذا.
مايد ليست هنا. ستكون مايد آمنة. يجب أن تكون كذلك. لم تجرها إلى هذا لقتلِها فقط. <مايد. ما هي مايد؟> تتطاير الذكريات مما تبقى من عقلها وتطفو عبر الفراغ كأنها أشياء حقيقية، تذكارات تفلت من قبضتها. أيام تقضيها معاً في الغابات العميقة، أو تجوب الزوايا الهادئة للمدينة. تتصارع بالعصي في الحديقة، هكذا فحسب. كانت مايد تفوز دائماً، لكن شونا لم تتوقف يوماً عن الابتسام لفكرة أن أحدهم قد يتعرف عليها ويراها هكذا.
الوعد الذي قطعتاه معاً. أو الوعد الذي صنعته من أجل مايد. ربما كان الأمر هكذا دائماً. ربما كانت تعلم دائماً، في أعماقها. <نحن نرى. لقد فقدتِ نفسكِ أنتِ أيضاً.> <علمينا. ماذا يعني أن تعثري على نفسكِ؟>