"أمتأكدة أنك لا تريدين الدخول معي؟"
تسأل ميد.
"أجل. أريد أن أرى كيف تسير الأمور بيننا وحدنا. لكن لو قلتِ لي إن علينا الهرب والذهاب للقتال بالعصي في الحديقة أو ما شابه، فلن أتذمّر، أتدرين؟"
"العصي؟ يا لها من ذكرى بعيدة."
تبتسم ميد بشيء من الحنين.
"أودّ لو ألبي طلبك. لا أريد إلقاءك مجددًا في عرين النمر. لكنك طلبتِ مني دفعك إن احتجتِ إلى ذلك. إذن، بعد الانتهاء، حسناً؟"
"حسناً. أجل، حسناً، أنتِ محقّة. سأذهب إذن."
تومئ ميد برأسها مرة واحدة وتعتصر يد شونا.
"حسناً. إن حدث أي خطأ، سأنتظر على الطريق حتى تأذن لي بالانصراف."
"شكراً. شكراً مجدداً."
تأخذ شona نفساً عميقاً — أوه، إنه يطلق صريراً إلكترونياً حتى في طريقه للنزول، يبدو هذا ممتعاً نوعاً ما — وتخطو نحو ممر بيتها، ثم تفتح الباب.
"بينين؟ عُدتِ مبكرة قليلاً"، يصدح صوت الأم.
تجزّ شونا على أسنانها، كابحةً قشعريرة تسرت في جسدها عند سماع الصوت، ثم تطبق الباب خلفها بقوة.
"أهكذا؟ تطبقين الباب بقوة الآن أيضاً؟ ألم تعانِ المسكينة بما يكفي؟"
من العمق، يُسمع حفيف مجلة تُطوى عجلًا، ثم خطوات قادمة من غرفة الجلوس تتجه نحوها. وما إن تخطو الأم إلى الرواق الأمامي، حتى تبتسم شona وتلوح بيدها. لقد قالت ميد إنه قد يكون من الأفضل أن يراها الناس قبل أن يسمعوا صوتها.
"أهلاً، وأخيراً! ها أنتِ ذا!"
تندفع الأم في الرواق، رامية بنفسها في حضن يجعل جسد شona يتصلب بأسره. تغمض عينيها وتركز على العِطر المألوف لرائحة الصمغ العنبري الذي تحبه الأم. إنه... ليس عطراً جميلاً، أو على الأقل ليس مما يذكرها بأشياء جميلة، لكنه لا يشبه البتة رائحة القمامة المتعفنة للمبيد. لم يكن قناعها قادراً على إخفاء ذلك الجزء.
"لم أكن أعلم أنك... ستعودين بهذه السعة. كيف حالك؟ تحسنتِ كلياً الآن، أرجو ذلك؟"
تتراجع نصف خطوة، مسندة يديها إلى كتفي شونا.
"ولماذا لم تردّي على اتصالاتي؟ لقد أبقتني السيدة لاخلان على اطلاع، نعم، لكن إن كنتِ تعانين من وعكة، فمهمتي هي... حسناً، القيام بأمور الأمهات! القلق عليكِ، إعداد الحساء لكِ، وكل ذلك! ولو كنت أعلم أنك ستعودين، لكنتُ جهّزت العشاء!"
وعكة، حقاً. أجل. هذا بالضبط ما كان عليه الأمر.
"آسفة. لم أكن أريد إفزاعك"، تقول شونا، محافظة على خفض صوتها قدر الإمكان.
تتنفّس الأم بصوت مسجوع وتتراجع كمن تعرّض لصفعة. تلمع عيناها كالزجاج وهي تتوسّعان... بعجز شونا عن تبيّن سببه. أهو خوف؟ أم اشمئزاز؟
"أجل. أترين ما أقصده الآن؟"
تسأل شona عبر ابتسامة مريرة.
"أوه، يا عزيزتي، لا، لا..."
تأخذ الأم بضع ثوانٍ لتستعيد رباطة جأشها، ثم تلفّ ذراعيها حول شona، عاصرة إياها بقوة أكبر بكثير هذه المرة.
"أنا آسفة. كان بإمكانك إخباري. أعلم أن أموراً كهذه لا بدّ أن تحدث أحياناً."
تدفن وجهها في كتف شونا، ممسحة دموعها بكمّها ومخففة ألم صوتها.
"لذا أرجوكِ لا تقلقي بشأن إثارتي للقلق، أحسناً؟ كل ما أريده هو أن أكون إلى جانبك بأي طريقة أستطيعها. آسفة فقط لأنني لا أستطيع حمايتك بالطريقة التي عهدتها."
تعضّ شونا على شفتها عند هذا الجزء الأخير، لكنها تومئ وتعيد العناق، حانية على ظهر أمها.
"لا بأس. شكراً. وأم... آسفة لأن الأمر استغرق كل هذا الوقت لأطمئنك."
ترفع الأم رأسها مبتسمة من خلال دموعها.
"إذاً، أطلعيني على المستجدات المرة القادمة! أقل ما يمكنك فعله هو السماح لي بالقلق عليكِ!"
"أنا... متأكدة. سأحاول"، ترد شونا بصوت متذبذب.
"على أي حال! تفضلي وخذي راحتكِ! أتتريدين شيئاً؟ لقد اشتريت للتو بعضاً من تلك المثلجات الفاكهية المجمدة التي تفضلينها قبل، ممم، حادثكِ. ينبغي أن تزال صالحة، إن لم يكن أبوكِ قد أكلها كلها أثناء غيابكِ..."
تهرع الأم إلى المطبخ بحثاً عن وجبات خفيفة تلقيها عليها. لا تستطيع شونا إلا أن تبتسم قليلاً. لفترة من الوقت، قبل بضعة أعوام، كانت شona مقربة من أيلسا، الفتاة التي قامت بدور الصديقة المقربة لكاميليا. لم يكن لديهما الكثير من القواسم المشتركة في البداية، لكن ما اشتركتا فيه التهم بلا شك جزءاً كبيراً جداً من حياتهما. كانت أيلسا دائماً نحيلة وصغيرة بالنسبة لعمرها. وحين أصيبت شona بالذعر عند أولى علامات بلوغها، وما يعنيه ذلك للحياة الوحيدة التي عرفتها، وما إذا كان أي شخص سيحبها مرة أخرى، علّمتها أيلسا...
كل الحيل التي علمتها إياها أمها لإيقاف الزمن. كانت الأم من أوائل الأشخاص الذين لاحظوا ذلك. فقد أصرّت على توفير المساعدة لشونا، وبذلت كل جهد للتأكد من أنها تتناول طعامها بشكل صحيح، وفعلت كل شيء باستثناء بدء نزاع علني مع أم أيلسا — فلم تكن تريد حرق العرض حتى الآن بعد كل شيء. في ذلك الوقت، كانت شona تكره أمها بسبب ذلك بالطريقة التي تكره بها إدارة أمها لأي شأن من شؤون حياتها، لكنه كان التصرف الصحيح.
وإن لم تكن قد أدركت ذلك حينها، فقد أدركته بحلول الوقت الذي توقفت فيه أيلسا عن التمثيل ودخلت العلاج، مما دفع العرض بسرعة نحو دوامته الهابطة. كحارس، لم تكن شونا بحاجة تقريباً للقلق بشأن التغذية طالما أنها تأكل ما يكفي للبقاء على قيد الحياة. الأجسام الخالدة التي تعمل بالسحر أكثر من أي شيء آخر تتكفل بذلك نيابة عنك على ما يبدو، لذا لو كانت ما تزال تعاني من تلك المشكلة لما عادت تعانيها.
لكن الأم لم تتخلص أبداً تماماً من عاداتها من تلك الأيام، حين كانت تغتنم كل فرصة لإيجاد أو طهي أشياء توافق شونا على أكلها. يهتزّ هاتفها. ثمة رسالة من ميد، تنص ببساطة على:؟ كل شيء على ما يرام حتى الآن، تردّ شونا مرسلة. الأم تحاول. كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أسوأ بكثير. في أيامنا هذه، مسألة الطعام هذه لطيفة حتى نوعاً ما. وهي حقاً، حقاً ليست مسؤولة عن سرقة ذلك الملاحق البشع المنحوس لليادين لوجهها.
حتى وإن كانت مسؤولة عن منح سيريانا الكثير لتقوله. والكثير من الجروح القديمة لتغرس فيها أصابعها القذرة. لكنها ليست جروحاً دموية، مهما علا صراخ مبيد مقيت ما بشأنها. كلها مجرد تفاهات حدثت قبل سنوات. لا علاقة لها بحياتها الجديدة. لا أحد يستطيع إخبارها بما يجب عليها فعله، وهي تملك كل الدهر ليقوم الجميع بنسيان أنها كانت ذات يوم في برنامج أطفال تافه وغبي. هذا جيد. سيكون الأمر جيداً.
"حسناً، لقد أكل الكثير منها. ليس تلك الليمونية، مع ذلك. أهذا جيد؟"
تسأل الأم، مبتسمة من فوق كتفها.
"أظن أنه يتوجب علي مسامحته."
كانت الحلويات الليمونية مفضلتها دائماً.
"إذن"، تسأل الأم بينما تمضغ شونا مصاصتها المجملة.
"ما الذي كنتِ تفعلينه؟ تبدين مشغولة."
"هاه؟ أوه، أجل. أمور الحراس هي... أتدرين. إنها كثيرة أحياناً."
"أي شيء ترغبين في الحديث عنه؟"
تعبث شونا بقطعة من جليد الليمون على لسانها بينما ترتب أفكارها، رامية بكل تلك التي لا ترغب أبداً في الحديث عنها في زاوية مغبرة. أخيراً، تبتلع وتجبر نفسها على ابتسامة عادية.
"لقد كوّنتُ، أم، صديقة عمل؟"
تقرح بالطريقة ذاتها التي اعتادت بها الحديث عن فتيات مثل أيلسا.
"ربما. أظن ذلك. أو إن لم يكن، فسأكون صديقتها رغماً عنها أو طوعاً."
"أوه"، تقول الأم بوجه جامد.
ثمة توقف غريب قبل أن تتابع: "أوه، هذا رائع! أيعرفها أحد؟"
تهزّ شونا كتفيها.
"أشك في ذلك. لو عرفتها، لكنت مندهشة حقاً ولكانت هي مفزوعة حقاً. من أولئك المنغمسين في الظل."
"همم. حس عظيم، أنا متأكدة من أنني سأحظى بفرصة لقائها عاجلاً أو آجلاً. لقد كنت دائماً رائعة في إخراج الناس من قوقعاتهم"، تقول الأم، مومئة بحماس أكثر من اللازم.
"أجل. متأكدة من ذلك"، تنخر شona.
"كيف عثرتِ على هذه الفتاة الغامضة إذن؟"
"أقصد، أمور الحراس؟ كيف تعتقدين؟ أنا وميد، أم، أريناها الحبال، ثم... ساعدتني عندما كنت في ورطة."
تصدّت لرصاصة نيابة عني كانت العبارة الأولى التي خطر ببالها، لكنها لن تفيد أيهما في جعل الأم تفكر في مدى خطورة الحياة كحارس في الواقع. أو في كيف أطلقت شونا تلك الرصاصة بنفسها.
"أرى"، تومئ الأم.
"أرى. إذن، فيما يخص ذلك. أوقفيني إن كنت أزعجكِ. لا يلزمك إخباري بكل شيء عن كيفية إصابتك إن لم تقرري ذلك. لكن هل ذهبتِ إلى... أنتِ تعلمين أن لديهم أطباء للأطفال في وضعك، أليس كذلك؟"
تميل شونا برأسها، حاشية النصف المتبقي من مصاصتها في خدها.
"أجل. وماذا بعد؟ أنا بخير الآن. لماذ أضيّع وقتهم؟"
"حسناً، ظننت فقط أنه قد يكون من الجيد معرفة رأي محترف حول التعافي، أليس كذلك؟ ربما يعرفان المدة التي ينبغي أن تستغرقيها لتصبحي أفضل."
لا تستطيع شona منع نفسها. تنفجر في نوبة ضحك مشوهة.
"ماذا؟"
تقول الأم عاقبة حاجبيها.
"آسفة، آسفة، لكني اعتقدت أنك من أولئك الآباء الذين يغوصون في البحر ويتعلمون كل شيء ممكن عما يحدث عندما يعقد طفلك الوعد، أتدرين؟"
"لقد فعلتُ، وأنا حقاً لا أرى ما يثير السخرية!"
"أقصد، أنت تتحدثين عن السحر وكأنني أجهدت صوتي في الغناء أو شيئاً من هذا القبيل!"
تقهقه شona.
"كيف يُفترض بي الحديث عن الأمر بينما لم تخبريني بشيء؟ أنت لا تزالين مصابة بوضوح، أليس كذلك؟ أفعِلَ هذا بك أحد تلك الموشحين؟ لا يمكنني حمايتك من كل شيء بعد الآن، أنا أعلم ذلك، لكني ما زلت بحاجة للتأكد من أنك تبقين بصحة جيدة! أياً كان ما يعنيه ذلك الآن!"
"أوووووه"، تقول شona، ويخرج الصوت كصفير خافت.
"الآن فهمت. لست مصابة يا أمي. إنه الظهور. تماماً كعينيّ الجديدتين الرائعتين. لن يزول، لكنه ليس مشكلة. لست أتألم أو ما شابه."
تنظر الأم إلى أسفل، عاصرة يديها.
"أوه."
"ماذا؟ ألا يعجبكِ؟"
"أنا..."
تطبق الأم شفتيها بقصد شديد.
"لأنني أحبه. أظن أنه عظيم. لذا لا داعي لأن تصبحي باكية وتقلقي بشأن مواساتي. أنا بخير. لكن، أم، شكرا. كانت فكرة لطيفة"، تضيف شona، كأفضل عرض سلام يمكنها التفكير فيه على عجالة.
"أنا... أتقولين إنك... فعلت هذا بنفسكِ؟"
"أقصد، ليس الأمر كأنني ذهبت وحصلت على وشم. لم أخطط لذلك أو شيئاً من هذا القبيل. أشياء كهذه تحدث لنا ببساطة بمرور الوقت. وليست بالأمر الجلل بتاتاً، أليس كذلك؟"
تعبث شona بعصا المصاصة بين أصابعها، كابحة الرغبة في كسرها أو حرقها حتى الرماد أو فعل أي شيء عدا الوقوف هنا والغرق في الخعار مرسومة على وجه الأم. ابتسامة الأم تحت عيون مبللة وتمتد لتمسح يدها برفق على ذراع شona. يشعر الأمر كمكواة ساخنة ضغطت في جلدها.
"لكن صوتك الحقيقي كان دائماً ساحراً للغاية. الجميع يحبون التحدث إليك. ما الذي سيظنونه الآن؟"
تقول، مكافحة بوضوح حبس الدموع طوال الوقت. ينكسر صوتها في الكلمة الأخيرة.
"سيظنُونَ واو، ها هو ذا أحد أبطال كلاياسيا المختارين! استمعوا إلى صوتها المعدني الرهيب، أتمنى لو بدا صوتي هكذا! وإن لم يفعلوا، فلم ينبغي علي الاكتراث بنصف هراء عما يظنونه؟"
تزمجر شona.
"شونا!"
تتنفس الأم بذهول، مصدومة كالمعتاد... لكن كل ما تفعله حيال ذلك هو التنهد وهز رأسها.
"وماذا عما ترينه أنتِ؟ هذا... لا يبدو صحياً يا شونا. أنت تعلمين أنني لن أتذمر هكذا لو كانت الأمور على ما يرام حقاً، لكن هل هذه حقاً هي الطريقة التي ترين بها الأمور لبقية حياتك؟ أهكذا تريدين أن يبدو صوتك في يوم زفافك؟"
"هيه. هيه، أمي؟ أتعلمي، مثلاً، ما هو الحارس؟ أكنت تفكرين أن هناك نقطة ستتقاعدين فيها وأعود إلى الحياة اليومية العادية المملة؟"
تطلق شona ضحكة جافة ومتقطعة أخرى.
"وأجل! إن كان هناك شيء واحد أعرفه عنك، فهو أنكِ لن تختاري أبداً، أبداً، أي تفاهة عشوائية لا يعجبك قيامي بها وتقررين أنها أسوأ شيء حدث لأي شخص! مثل، يوم زفافي؟ حقاً، هذا أفضل ما لديك؟ أتظانين أن فاولان فياناتا قضى وقتاً طويلاً متذمراً بشأن مدى برودة تقبيل الليدي أيونا؟ إن كنتِ تفقدين صوابك مجددًا لمجرد أنني لن أنمو أبداً لأصبح أنتِ، فوفرّي علينا بعض الوقت وقولي ذلك منذ الآن، حسناً؟"
"حسناً! أنتِ على حق! أنا آسفة يا شona! أنا آسفة لأن الشيء الوحيد الذي فعلته هو إيذاؤكِ!"
تصرخ الأم. تنهار إلى الأمام، ضاربة بقبضة ضعيفة في ذراع شونا. تأخذ شونا خطوة ذعر إلى الوراء، دافعة إياها بعيداً. إنه أقل وألطف شيء يمكنها فعله.
"آسفة لعدم سعادتي برؤية فتاتي الحلوة تُسحب خارج الحياة التي عملنا بجهد لبنائها وتُرسل لقتال الوحوش! أنا آسفة لعدم الاحتفال عندما تعودين إلى المنزل مصابة! أنا آسفة لعدم امتلاك أم جيدة تلوح بالوداع بابتسامة وتحتفظ بمكان لطيف على المدفأة لرمادكِ!"
كان ذلك الوجه المزمجر الملطخ بالدموع يلوح فوق شona كبرج. كان ذلك الصوت يملأ كوابيسها. إنه يفعل ذلك مجدداً، منذ سيريانا، فقط لتراه الآن محطماً، مكسوراً، محترقاً. القناع المثالي الذي ترتديه الأم حتى يدفعها شخص ما أكثر بقليل من اللازم، ليتحول إلى أكوام من اللحم المحترق بالبرق مراراً وتكراراً وتكراراً... وشونا... تضحك. ترمي رأسها للخلف وتضحك وتضحك وتضحك. تحدق الأم صامتة نحوها.
وجهها ملتوي، لكن ليس بالشريقة الساخرة المخزية القديمة. تبدو أقرب إلى من يتراجع أمام دخيل مسلح.
"ماذا؟ أنتِ... أتُحبين ذلك؟ أ-أهذا كل ما تحتاجينني من أجله الآن؟"
تتعتع.
"لا يهم"، تقول شona.
"ماذا؟"
تكرر الأم.
"أجل! حقاً لا يهم! لست مضطرة للتعامل مع هذا الهراء بعد الآن. أشكر الملوك على ذلك كل ليلة."
تبتعد شona، مبتسمة كالأبله، متجهة نحو الباب.
"لذا سأذهب. وداعاً."
"لا لن تفعلي! ستبقين هنا تماماً حتى نـ..."
تنطبق يد الأم حول معصمها وتجذبه.
"لا تلمسيني أيها القذرة."
يتردد صدى الكلمات بلطف في الغرفة — غير مصممة، بل مضخمة، وليست دفعة قوة لدفعها بعيداً. لكنها تؤدي مهمتها. ترتخي قبضة الأم. خطوات متعثرة إلى الوراء على أرضية البلاط. لا تكلف شona نفسها عناء الالتفتات للخلف.
"رائع. عيشي حياة جميلة."
تحطم الباب بعنف في إطاره في طريق خروجها، تمسح عينيها، ثم تلتفت وتنطلق جارية نحو الطريق. تهرع ميد، المنتظرة على مقعد في الفناء الأمامي، للانضمام إليها.
"شona، هيه، هل أنتِ..."
تبدأ بالسؤال. يسقط وجهها فور تقاطع نظراتهما.
"أوه، لا. ماذا فعلت هذه المرة؟"
"تقول إنه إذا كنت أريد الاستمرار في الهرب من الحياة الرائعة التي بنتها لي لقتال الوحوش، فسوف تحتفظ بمكان لطيف لرمادي."
تختنق بالكلمات الأخيرة.
"هذا اقتباس حرفي إلى حد كبير."
تتسمر ميد صامتة. تتسع عيناها، ثم تضيقان بسرعة وهي تلقي نظرة خاطفة حول شona. تنقبض قبضتاها إلى جانبيها... إلى أن تتنهد، وتسترخي، وتلفّ شona في عناق لطيف.
"هيه. تبّاً لها"، تقول ميد بهدوء ولكن بحدة.
"لا أهتم! إنها لا تهمني إطلاقاً!"
تصرخ شona. تتراجع ميد بفعل انفجار الضوضاء المفاجئ في أذنها، ولكن قليلاً فقط. تومئ وتعصر بقوة أكبر قليلاً.
"حسناً. لديك أماكن، أليس كذلك؟ أماكن وأشخاص. لست بحاجة للعودة إلى هناك."
"لن أعود. ربما للأبد. لا أريد الانهيار معكم للأبد، هذا ليس عدلاً حقاً، لذا. لا أعرف. سأسجل في سكن الكنيسة، أظن؟ لست متأكدة لما لم أقم بذلك مبكراً."
"أجل. بالطبع. يمكننا اكتشاف ذلك، ولا تزالين مرحباً بك طالما استغرق الأمر. بجدية، أحياناً أظن أن والديّ يريدان تبنيك فقط."
"شكراً. أنا، أم، لا أظن أنني أستطيع طلب ذلك منهم حقاً، لكن من الجميل معرفة ذلك"، تشهق شona.
"لا أريد العودة الآن فحسب. دعينان نذهب لنقاتل شيئاً ما."
تتوتر ميد.
"هيه. يا صاح. أفهم. كنت هناك عندما قالت أيسلينج كل تلك الأشياء. أنت تعتنين بي. حقاً، شكراً. لكنني أخذت 'أطول استراحة معقولة يمكنني أخذها'، أتعلمين؟ الآن أبحاجة للقيام بشيء يهم."
"أنا... لا أعرف إن كان ينبغي أن نفعل ذلك الآن."
"استمعي. الآن، إن لم أجد شيئاً سيئاً على الأقل مثل تلك العاهرة السليطة وأحطمه، فأظن أنني سأضطر لتفجير بيتي وبداخلها بدلاً من ذلك. ولست متأكدة تماماً إن كان أبي يستحق ذلك. لذا."
"إني؟ هيه، أترين أن هذا בסدر؟"
"ميد، أرجوك لا تجعلي من هذا قضية كاملة، حسناً؟ لست في مزاج لذلك حقاً."
على الفور تقريباً، يغوص سحاب وردي منتفخ من أسفل الممر وكأنه سطح المحيط، مؤدياً حركة التواء رشيقة وغريبة في الهواء، ويهبط في العشب على بطنه.
"أهلاً، لست في مزاج حقاً! أنا إني!"
"هاه؟"تمتمت شona.
"ماذا؟ أنا كذلك! أترين؟"
يضرب الرسول بمخلب زعانفي بصمت على صدره بتأكيد. تكتف ميد ذراعيها، مبتسمة بتعب.
"من أين جاءت نكتة الأب هذه؟ ألديكما أب من الأساس؟"
تسأل.
"أقصد، لا، لكني أعرف الكثير من الأطفال الذين لديهم! أحد أصدقائي الآخرين يضحك دائماً عندما أفعل ذلك، ومن الصعب حقاً إضحاكها!"
يهز نفسه ويوازن على ذيله القصير، نافخاً فروه بفخر.
"هل يمكنني مساعدتكما في أي شيء؟ نصيحة؟ عناق؟"
"أظن أننا بخير، شكراً"، تجيب شona.
"أمر الظهور التلقائي لشونا"، تقول ميد في نفس الوقت.
"أهلآمن لها العودة إلى أمور الحراس بعد؟"
يقفز إني مقفزاً نحو شona، مصطدماً بأنفه بقدمها.
"أوووه نعم! كيف كان ذلك؟ كيف تشعرين، شونا؟"
تقابل شona عينيه الساطعتين الصغيرتين بابتسامة جانبية.
"...أقصد. من ناحية السحر؟ بخير تماماً. لقد مر أسبوع تقريباً، ولم أقم بأي نشاط، أشعر... بنفس الشيء تماماً. ليس كأنني شعرت باختلاف في المقام الأول."
"مهم، مهم!"
يومئ إني بحماس.
"عادة لا تفعلين عندما تسير الأمور هكذا، أظن!"
"إذن، هل هناك اختبار مثلاً؟ شيء يمكنها فعله أو يمكنك فعله لمعرفة ما إذا كانت قد عادت إلى حيث ينبغي لها أن تكون بعد؟"
"ممممممم..."
يرتطم بالأرض، مؤدياً بضع لفات ذهاباً وإياباً مع زعنفة مضغوطة على الذقن التي لا يملكها.
"حسناً. إليك ما سنفعله. شona، أريدك أن تضعينا على رأسك، حسناً؟"
"هل يمكنني حقاً حملك؟ نمر بهذا في كل مرة."
"الأمر بخير، إنه بخير! فقط خذيه ببطء!"
مع هزة كتفين، تغرف شona إني ولا ترفعه قدر ما تلوحه صعوداً. يبدو الأمر أشبه بتوجيه هواء دافئ على حمل حيوان. يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن سرعان ما يستقر فوق رأسها. يزحف عبر شعرها ونزولاً على ظهرها، وازاً وتامسها عشوائياً، محدثاً أصواتاً صغيرة مثل قطة متحمسة للعشاء بين لمسات أثيرية ودغدغة، ثم يتلوى حول جانبها وفي ذراعيها، ناشراً زعانفه على وسعها كأنه يطلب عناقاً.
"أم، إذن لأي شيء كان هذا تحديداً؟"
"لا شيء حقاً! أردت العناق فحسب!"
يقهقة، متمرغاً فيها.
"لقد خدعتك! تطلق شona نخرة ضحك خشنة ولاإرادية منخفضة. "أترين؟
أترين؟ لقد أوقعتك! استطعت أن أرى أنك لست في أفضل حالاتك، لذا كان علي الإيقاع بك!
صفقوا لي، صفقوا!"
يتحرك إني ليمنح نفسه جولة تصفيق، لكن زعانفه الصغيرة لا تكاد تبلغ إحداهما الأخرى.
"حسناً. عمل جيد، أيها الفتى الصغير."
تلقي ميد نظرة غير متأكدة على كليهما.
"إذن، أم..."
"أوه، الاختبار؟ لا أظن أن هذا شيء حقيقي. آسف يا ميد!"
يعترف إني بحك متبوع بخجل لخدّه.
"ولكن إن كان ذلك يساعد، فأظن أنك يجب أن تكوني بخير! كل هذا الأمر يتعلق في الغالب بـ... عندما تصبح الأمور غريبة بقوتك، لا ترغبين في القفز فوراً ودفعها لتصبح أغرب، أتعلمين؟ أعني، ما لم يكن ذلك ما ترغبين في فعله، فهذا جيد أيضاً! لكن بالنسبة لأطفالي لا يكون الأمر كذلك عادة! لذا طالما أنك أخذت بعض الوقت للهدوء، وبعض المسافة عن الشيء الذي مدّها في المقام الأول، فأنت تحصلين على صك سلامة تام من الدكتور إني!"
تبرز شona ابتسامة.
"كلب لطيف. أترين يا ميد؟"
يتلوى إني في اعتراض مصطنع.
"لست كلباً! أنا إني!"
"حسناً. لابأس إذن"، تقول ميد بهزة كتفين، مبتسمة للفتى الصغير رغم نفسها.
"إذا كان متأكداً، وأنت تعتقدين أن هذا هو ما سيساعد أكثر... فأنت تعلمين أنني أقف خلفك يا شونا."
"شكراً"، تقول شona، بألطف ما تستطيع.
"وشكراً يا إني. سنذهب لنفجر مبيداً، أحسناً؟"
"حظاً طيباً!"
يهتف إني. يقفز خارج ذراعي شona، يلوح مرة أخرى في الهواء، ثم يختفي قبل أن يلمس الأرض.
"إذن"، تقول شona، ملقية ذراعاً حول كتف ميد.
"أترغبين في معرفة إن كان بإمكانك إيجاد شيء ممتع؟ أعلم أنني أجرّك معي، لذا لك الاختيار الأول."
"بالتأكيد. عندما تختارين أنت، ينتهي الأمر عادة بحادثة شبح الحمام أو ما شابه على أي حال."
تسحب ميد هاتفها من جيب تنورة وتبدأ بالنقر.
"اسمعي، كيف كان لي أن أعرف كيف سينتهي ذلك؟ أكنتِ تخمنين ما يجري هناك؟ هل كان سيفعل أي شخص عاقل؟ بالطبع لا والتبّ!"
ترمي شona ركلة مرحة في ساق ميد. دون أن ترفع نظرها، تصدّ ميد بسهولة بنعل حذائها.
"حسناً، لنرَ... أوه. واو."
"هممم؟"
تمدّ شona رأسها لتختلس نظرة على شاشة ميد.
"لم أصل حتى إلى التدفق. هناك تنبيه من المنارة. عثر شخص ما على الحافة الغربية للمدينة على، أم، 'ثقباً في الكوكب مليئاً بأشياء زاحفة بلا أطراف'. هذا ما يقوله."
"من؟ أهذا طلب للدعم؟"
"لا يقول. مجرد رجل ما. وجدوه يصرخ بشأن ذلك ليس بعيداً عن المكان الذي يُفترض أن يكون فيه."
"وهو رأى ذلك وهرب فحسب؟ رجل محظوظ."
"بجدية. إذن، أيبدو هذا جيداً؟"
تطرق شona بقبضة في كف مفتوحة.
"انظري، كل ما أريده الآن هو العثور على شيء كبير ورهيب وقصفه. يبدو ذلك مثالياً. وإن ظهر شخص آخر من أجل التنبيه، فهذا رائع! لا يمكن أن يكون أسوأ من تعاون فريقنا الأخير!"
وهكذا ينطلقان، تاركتين وراءهما بيت شona السابق. بلا رجعة. وقبل طويلاً، تقومان بوضع الخريطة جانباً، لتتابعا ببساطة بدلاً من ذلك أغنية غريبة بلا نغمات تخترق أذني شونا في المسافة.