كادت شونا تقفز خارج سيارة الإسعاف. دارت حول نفسها وهي تهبط على قدم واحدة. لوحت بذراعها على وسعها قبل أن تستقر على قدميها الاثنتين.
صاحت بالسائقين: "شكرا جزيلا على التوصيلة أيها الرجال!".
ثم أضافت: "وأراك غدا يا أيسلينغ!".
هتفت أيسلينغ ردا عليها: "لا! احصلي على بعض الراحة!".
ألقت نظرة جانبية، لكنها واصلت الكتابة المحمومة على هاتفها دون توقف. تجاوزت ميد أيسلينغ بهدوء وترجلت من السيارة بلا ضجيج.
سألت: "متى كانت آخر مرة حصلت فيها على أي قسط من الراحة؟".
ردت أيسلينغ متهربة: "أنا لست عرضة للانفجار إن لم أخذ غفوة جيدة. لذا لا تقلقي بشأني. أعرف كيف أنظم وتيرة جهدي".
متى أخذت تلك الفتاة قسطا من الراحة على أي حال؟ لم تدرك شونا أبدا كم كانت تعني حرفيا تلك الفكرة عن عدم النوم أبدا حين التقتا للمرة الأولى. كان فانوس الحقيقة عاجزا عن الكلم الكذب بالطبع، لكن إلى أي مدى يمكن أن تكون مجردة في ذلك؟ هل كانت المجازات اللغوية مستبعدة أيضا؟ لا يهم. تجمدت ميد في منتصف حركتها للترجل، مرفعة قدما واحدة عن الأرض لحظة.
"انتظري، انفجار؟ أنا... هل هذا أمر يجب أن نحذر منه؟".
"غالبا لا. لكنك فهمت مقصدي، أليس كذلك؟".
أصرت ميد: "ولماذا لا ينبغي لها أن تراك غدا على أي حال؟ نحن نرتاد المدرسة نفسها".
انحنت أيسلينغ إلى الأمام واضعة يدا على جبهتها.
"...عذرا، صحيح، نعم. أشياء كثيرة تشغل عقلي. ما زلت أرفع التقارير، وأتأكد من أنني لا أفوّت أي معلومات يمتلكها أي شخص عن نذير إيزابيل. أفترض أنه لا ضرر من الذهاب إلى المدرسة إن كان هذا ما ترغبين فيه حقا يا شونا. أنصحك مع ذلك بأن تقومي بأي أمور دنيوية تجعلك سعيدة بشكل خاص، ولا أتوقع أن تكون المدرسة في صدارة قائمتك. تفضلي بتصحيحي إن كنت مخطئة".
اعترفت شونا: "كلا، بالطبع، لقد عرفت نقطة ضعفي جيدا إذن. لذا أظن أنني سأراك متى شئت! و... أعتذر مجددا بشأن صديقتك. سنكون على أهبة الاستعداد متى عرفت ما يجب فعله بعد ذلك... أم، وحين أتحسن"، قالت قاطعة الاعتراض الذي علمت أنه قادم لا محالة.
"شكرا لك. سأبقيك على اطلاع. والآن اذهبي وعتني بنفسك".
ومع تلك الكلمات، جذبت أيسلينغ أبواب سيارة الإسعاف لتغلق. انطلقت المركبة مبتعدة، تاركة إياهما وحيدتين أمام منزل ميد.
أطلقت شونا زفيراً حاداً: "فوه"، ثم تنفست بعمق مجددا: "فوييييييو"، لاعبة بالصفير والتشوهات المتقطعة لصوتها الجديد.
"كان ذلك كثيرا، أليس كذلك؟ كان ذلك كثيرا حقا".
أصدرت ميد غحمة موافقة، وما زالت تتابع سيارة الإسعاف وهي تبعد.
"سيكون هذا ممتعا مع ذلك، أليست كذلك؟ مثل الأيام الخلت، فقط بلا أحد يخبرنا متى ينتهي الحفل!".
"...نعم".
استدارت في نهاية المطاف، مرتسمة على محياها تلك الابتسامة المجهدة التي ترتديها حين لا تريد أن تظهر لأحد ما تشعر به.
"شونا، أحيانه الوقت للحديث عن... كل ما حدث هناك؟ لا باس إن لم ترغبي، لكننا وحدنا الآن، و...".
وإن لم تسأل ميد أبدا عما كانت تشعر به، فلربما حشرت تلك المشاعر في الخزانة واستمرت في صبها عبر قوتها حتى يتمكن الجميع من سماعها. أجل. لقد مررن بهذا من قبل. فقط ليس مع شيء... شيء بهذه... انكسر السد. طعنت مشاهد الجرح عين عقليتها. ذلك الوجه الذي يحدق من خلالها في المكان الأخير الذي ينتمي إليه. ذلك الصوت، المطابق تماما للصوت الذي أمضت وقتا طويل في الهرب منه فقط لتصل إلى مكان لا تهطر فيه أبدا لسماع أي شيء قاله مرة أخرى— لفت ميد ذراعيها حولها قبل أن تبدأ بالصراخ في وجه الليل، فتعاظمت صرخات بحته لتتحول إلى عواء خارق للطبيعة من تشوهات الموسيقى والصخب.
~~~ "أوه، وإليك بعض الأخبار السيدة! لقد حجزت لك مقابلة أخرى!".
بدا منتجها — وهو رجل عريض وسمين قليلا — مسرورا للغاية بنفسه.
قالت شونا بلا مبالاة، ودون أي محاولة لإخفاء شعوره حيال أخباره السيدة: "رائع".
قالت الأم من خلال ابتسامتها المصطنعة: "يا شونا".
ثم أضافت: "هذه أخبار رائعة. شكرا لك يا سيد بورك".
على الأقل احتفظت هذه المرة ببقية حديثها لأنفسها حول مدى أهمية "إبقاء اسمك متداولا".
لو أن شونا عرفت أن إستراتيجية الخروج التي تدور في أذهانهن حين تصبح أكبر سنا من أن تستمر بلعب دور الحارسة في برنامج أطفال غبي كانت أن تصبح مقدمة برنامج حواري للأطفال، من بين كل الأشياء اللعين، لألقت بنفسها وباسمها في البحر قبل سنوات.
قالت ناشرا يديه على وسعهما: "مهلا، وإن استمعت إليّ، فأعتقد أنك ستكونين متحمسة لهذه المقابلة بالتحديد".
"الضيفة هي إيريدا ديفيرو".
كانت شونا قد بدأت بالفعل في قلب عينيها قبل أن يغادر الاسم فمه. لكن حين سمعته، تجمّد العالم بأسره.
تلعثمت شونا: "أنت... انتظري، حسنا، أنا فقط... كيف؟".
كانت إيريدا الملكة المطلقة لنيو كلاريس. لقد صعدت أعلى بكثير من أن تضيع وقتها في الحديث مع أي أحمق قديم يمسك بميكروفون. فلماذا إذاً؟ ما الذي كان لديها لتخبره بها هي بالذات مما لم تقله مئة مرة من قبل؟
"أتمنى لو كنت أعرف! بصراحة، لم أكن أتوقع الكثير حين تواصل الفريق معها، لكنك تفوت كل فرصة لا تغتنمها، أليس كذلك؟".
هتفت الأم بغبطة: "أوه، لقد عرفت دائما أنك أذكى من أن تحترقي أبدا!".
تجمعت الدموع في مآقي عينيها، دون أن تسقط تماما.
"هل تخيلت يوما يا شونا؟ أليست هذه أمرا مذهلا؟".
لم تستطع شونا حتى أن تدفع نفسها لترفض من منطلق المبدأ. ~~~ تلاشت حماستها العارمة التي تكاد تفجر قلبها قليلا حين وصلن إلى القواعد الأساسية للمقابلة. لم تكن قائمة إيريدا المتواضعة من الموضوعات الممنوعة مشكلة، لكن منظمي العرض... مثل المرة السابقة، أرادوا منها أساسا أن تتصرف كأنها تجري مقابلة مع ضيف شرف يمثل حارسة سحرية بدلا من حارسة حقيقية من الواقع. لا شيء ثقيل للغاية.
لا شيء واقعي للغاية. لا شيء قد يفجر عالم الفقاعة الخاص بالبرنامج حيث يدور السحر كله حول لكم المشاعر السيئة لأصدقائك بعيدا، ثم مساعدتهم على الشعور بتحسن عبر وجبة لطيفة. اسألوها فقط عن الشوجي ومفضلاتها في فعل السحر، شيئا من هذا القبيل.
قال السيد بورك: "تحدث الكثيرون في الوسط مع الملكة الفضية. نريد لجمهورك أن يشعروا بأنهم يستطيعون التحدث إليها أيضا. اجعلو الأمر في مستواهم. أروهم ما الممتع في كون المرء هي، حسنا؟".
يا للضجر. حسنا، كان ذلك أكثر مما حصل معظم الناس على فرصة التحدث بشأنه مع إيريدا. كان من المزعج الاقتراب إلى هذا الحد ومعرفة أن إيريدا لن تتحدث إليها في المقابل، لكن كان عليها حقا أن تسعد بهذا القدر. لقد قررن بدء المقابلة بلعبة. اعتقد المنتج أنه سيكون ممتعا أن يعلم الجميع كيف تعمل لعبة الملكة الفضية المفضلة. وقد ناسب ذلك شونا، التي كانت قد قررت مسبقا ودون أن تخبر أحدا أنه إن لم يكن بإمكانها فعليا السؤال أو الحديث عن أمور الحراس، فسوف تدع إيريدا تقود ذلك الجانب من المحادثة.
للأسف، لم تكن شونا جيدة جدا في الشوجي في أفضل الأحوال، وأمام جمهور حي وربما العالم بأسره مع أفضل وأروع حارسة في المدينة لم يبدو الأمر وكأنه أفضل أحوالها حقا. ضيقت عينيها، وانحنت فوق رقعة الشوجي، وأشارت إلى القطعة التي تحمل الحروف المعقدة الأكثر تعقيدا.
"أم، عذرا، كيف تتحرك هذه القطعة مجددا؟".
وتحت الطاولة، مسحت يدها الحرة على تنورة الحارسة السحرية كاميليا الوردية المنتفخة، آملة بيأس ألا تلتقط الكاميرات وهي تنفض العرق. جلست إيريدا اليوم في كرسي متحرك عادي بدلا من المحفة التي كانت تمتطيها إلى المعركة، وليست كأنها بدت أقل مهابة بسببه. مرتدية زي حارستها، الزي الأزرق المعقد لجنرال يقاتل من أجل قضية الموضة وحدها... حسنا، إن كان الجنرالات يرتدون التنانير والأشرطة والقفازات البيضاء الصغيرة وشارات دبوس الشعر...
بشرة باهتة بشكل غير بشري وناعمة كالخزف، وشعر بلون الأزرق الفضي مجدول بعناية يتدلى على كتف واحد بينما يترك بضع خصلات حرة على الجانب الآخر — بدا وكأنها كانت تسرحه بشكل مختلف في كل مرة رأت فيها شونا. وعنوان زرقاوان كالياقوت تلمعان بالنور والحياة. تلمعان حرفيا — فقد كانتا زرقاوين بالكامل، بلا بياض على الإطلاق، وفي مكان بؤبؤ العين والقزحية كان لكل منهما خمس ومضات من الضوء تدور حول بؤبؤ شمسي صغير في رقصة متزامنة لا تنتهي.
خفضت إيريدا فنجان الشاي وأعطته للجندي الذي بجانبها، وما زالت تمسك بإبريق الشاي الذي صبه منه — كان طيفا نصف حقيقي غريبا، شكلا بشريا يرتدي زيا يبدو وكأنه يتأرجح بضبابية بين كونها زيا عسكريا صلبا ودراعا صفائحية قديمة، وغطي وجهه بحجاب قماشي رقيق يحمل نقشا دواميا لا يشبه تماما تلك التي على قطع الشوجي.
قالت إيريدا: "مربع واحد، إلى الأمام أو أي اتجاه قطري".
"حسنا. شكرا!".
حركت شونا صاحب الحروف المعقدة إلى الأمام لحماية فارسها.
سألت إيريدا: "أمتأكدة أنك تريدين فعل ذلك؟".
لم يكشف وجهها المبتسم بهدوء عن أي شيء.
"لنرى...".
ألقت شونا نظرة سريعة على الرقعة. إن كانت قد فاتتها شيئ كبيرا، فلم تكن تراه.
"أجل! هذه هي الحركة!".
تذكرت كيف كان الفرسان يتحركون من لعب الشطرنج مع أبيها. لم تكن فرسان الشوجي جيدة بالقدر نفسه، لكن حركتهم كانت لا تزال الأروع. إن فقدتهم، ستفتقد رجالها المفضلين الصغار أكثر من أن تركز على بقية اللعبة، لذا كان منطقيا تماما أن تحرص عليهم مهما كان الأمر!
"حسنا إذن".
التقطت إيريدا فيلها، وأمررته عبر فجوة في جدار شونا تركها صاحب الحروف المعقدة، وأسرت ملكها.
تلعثمت شونا: "أم. أوه. عذرا".
"مهلا، انتظري، أيمكنك فعل ذلك؟ ألا يجب أن تقولي «هذا ليس جيدا، ملكك في خطر الآن!» أو ما شابه؟".
"لا! عادة ما كنت لأفعل ذلك مع مبتدئة، لكن، حسنا. لقد طلبت مني ألا أتغاضى ولو قليلا".
هزت شونا كتفيها قائلة: "آه، لا بأس بذلك".
"أنا أستقيل! لقد عرفنا جميعا كيف سيؤول إليه الأمر. لكن هذه مجرد المرة الأولى! أنا متأكدة من أن أمامنا طريقا طويلا للحاق بك، لكني لن أتوقف عن الركري حتى أصل إليك!".
قالت إيريدا بابتسامة صبورة: "ربما ذات يوم".
"ذات يوم! بالتأكيد! فقط انتظري وتري".
وجهت شونا أصبعها نحوها كمسدس وغمزت لها.
"ربما يكون الأمر كذلك! حتى ذلك الحين... حسنا، في موقعك، لكنت قبلت الإعاقة. لا أحد يغوص في شيء معقد كالشوجي ويقهر في يوم واحد. لا عيب في مقاربة شيء جديد كمبتدئة، وأخذ وقتك لتعلمه بشكل صحيح".
أومأت شونا بحماس موافقة: "أجل، أنت محقة تماما! الأشياء الكبيرة، كالناس، تبدأ دائما صغيرة. لا بأس بالعمل في حدود قدراتك في البداية!".
سيحبون ذلك خلف الكواليس. بدا الأمر قليلا وكأنه إحدى تلك العِبر في نهاية الحلقة، لكنه ظل يبدو كإيريدا. إن استطاع أي شخص إيجاد طريقة لجعل هذا يبدو رائعا، فهي قادرة على ذلك.
"وفي ضوء ذلك، هل هناك أي شيء ترغبين في إخبارنا به عن الطريقة الصحيحة للتعلم؟ كيف التقطت اللعبة؟ لا أعتقد أنه كان هناك الكثير من أجواء الشوجي هنا حتى جئت، فما الذي جعلك تفضلينها على الشطرنج أو ما شابه؟".
سألت إيريدا عابسة بطريقة لم تصل تماما إلى عينيها: "أي وحش هذا الذي قد يختار لعب الشطرنج؟".
ضحكت شونا، وانضم إليها عدة أصوات في الجمهور. اكتفت إيريدا بالابتسام واحتساء شايها. من حين لآخر، إن نكستها بالطريقة الصحيحة، كانت إيريدا تنطلق في خطبة حماسية متحمسة حول إخفاقات تصميم لعبة الشطرنج. أحب الجميع تلك الخطب، حتى أولئك الذين لم تكن لديهم أي فكرة عما كانت تتحدث عنه. لقد كان ممتعا فقط رؤية بطلة المدينة اللطيفة والمؤدبة بلا راحة تأخذ شيئا سخيفا إلى هذا الحد بكل جدية.
قالت إيريدا، دافعة الأصوات إلى التراجع والهدوء: "لا، لا، ليس الأمر كذلك... حسنا، إنه كذلك بالطبع، لكني سأجيب عن السؤال الذي طرحته بالفعل أيضا".
"يساعد وجود مجتمع محلي، بالطبع، لكننا جميعا نملك البحر. حقا، لقد نادتني الشوجي بطريقة لم تفعلها تلك الألعاب الأخرى. قطع الشوجي فريدة، لكنها جميعا جزء من نظام متكامل واحد. إنها لا تصبح منطقية إلا حين تنظرين إليها في السياق، من حيث كيفية اندماجها مع الأخريات. وطريقة عمل اللعبة تعني أنها لا تختفي أبدا. تتغير ظروفها، وتصبح جزءا من شيء مختلف، وتتداعى ترتيبها المثالي بالكامل في مواجهة مواجهة لا تزداد إلا تعقيدا...".
وبينما كانت تتحدث، قامت إيريدا بسرعة بترتيب القطع على جانبي الرقعة، ممثلة مواجهة نهائية معقدة بينهما. بسلاسة وأناقة، أمسكت القطع ببراعة بين جانبي سبابتها وبنصرها وهي تحركها، كما يليق بمحترفة في مكانتها. وكل حركة انتهت بوضعها لقطعة مع ذلك الصوت الخشبي المرضي الذي لم تستطع شونا أبدا إتقانه بالشكل الصحيح.
"...حتى يندفع شخص ما خلال كل تلك الفوضى ويجد الطريقة لتنظيمها، هكذا تماما. لا أرى الحياة فيها أو أي شيء كليشيهي بهذا الحد، انتبهي. لا تستطيع أي لعبة واحدة احتواء العالم. لكني أرى ما أراه حين أنظر إلى العالم. مكاني في كل هذا، نقاط قوتي، قيودي وكيف أتعامل معها. ليست تلك دعوتي الوحيدة في الحياة، وبالتأكيد ليست أسامها، لكني أصبحت جزءا كبيرا بما يكفي من طريقة تفكيري لتشكيل سحري حولها".
أشارت بكتفها بيمناها الحرة، مؤمية للجنديين الشبحيين اللذين يقفان بجانبها وخلفها مباشرة.
ألحت شونا: "ماذا لو كان لدى شخص آخر سحر الشطرنج؟ أكان عليه أن يكون منافسك؟ أم أن الشطرنج ليس رائعا بالقدر الكافي لمنح شخص ما قوى؟".
ضحكت إيريدا خفيفة وقالت: "لم تمنحني الشوجي قوى".
"لكن لا، لا أرى أي سبب يمنع حارسة أخرى من استخدام الشطرنج كأداة لها، إن كانت ترعى الأمور من خلاله بالطريقة التي أفعلها أنا عبر لعبتي. سيكون لديها فقط ذوق سيء للغاية"، أنهت كلامها وسط المزيد من الضحكات المتقطعة المتفرقة.
هتفت شونا رافعة قبضة يدها في تشجيع هادئ: "حسنا، ها قد عرفت! وأنا متأكدة من أنك ستتغلبين عليهم في لعبتهم بسوء التغلب الذي غلبتني به للتو!".
"أوه، لست متأكدة من ذلك".
خفضت إيريدا رأسها ووضعت فنجانها الخالي الآن جانبا، حيث التقطه الجندي صاحب إبريق الشاي وخزنه... في مكان ما.
"فقط لكوني لا أرى شيئا يستحق الفعل لا يجعلني جيدة فيه. لا أعرف حتى إن كنت سأصبح أبدا أفضل لاعبة في لعبتي، أتعرفين؟".
حدقت شونا فيها مبالغة في دهشتها: "انتظري ثانية، ألسنت الأفضل؟ ممن يجب عليّ الهرب إن التقيت بهم في يوم ما؟".
"اعتبارا من الشهر الماضي، أنا ثاني أفضل لاعبة في كلاريس. وإن كنت تشاهدين، يا غلاسن، فتهاني مجددا!".
استدارت إيريدا ولوحت للكاميرا. وحين نظرت إلى شونا مجددا، بدت ابتسامتها متشوقة بعض الشيء.
"أعرف. إنه لأمر سخرية، أليس كذلك؟".
"...هاه".
لم تفكر شونا في ذلك أبدا. كانت بالفعل من معجبات إيريدا، وكان الجميع كذلك، لكنها لم تكن تعرف ما يكفي عن الشوجي لمتابعتها في التصنيفات أو أي شيء آخر.
"لكنك كنت واحدة من أولئك الأطفال العباقرة الخارقين، أليس كذلك؟ ما الذي تغير؟".
"حسنا، الأمر سيان مع الأشخاص الذين هم الأفضل في أي شيء، أليس كذلك؟ لا يمكنك أن تكوني جيدة فقط. عليك اغتنام كل فرصة لتحسين نفسك. كبار اللاعبين يأكلون وينامون ويتنفسون الشوجي، ولا يمكنني فعل ذلك بعد الآن. لقد اغتنمت فرصة أخرى. والتي لا أندم عليها أبدا، انتبهي! لست بحاجة إلى أن تكوني الأفضل في شيء ما لتستمرّي في تقديره".
"عذرا إن كنت عالقة في هذا قليلا، فقط... ما الذي يتوجب على الشخص العادي فعله ليكون أفضل من شخص يمتلك سحر الشوجي الحرفي؟".
"على الإطلاق! إنه لأمر ممتع التفكير فيه، ناهيك عن كونه رافعا للمعنويات لكل من ليس حارسا. أالمزيد من الشاي؟".
"أوه، بالطبع. شكرا".
ألقت إيريدا نظرة بطرف عينيها على الجندي المجاور لهما، والذي استعاد فنجانها وإبريقها فورا من ذلك الفراغ الغامض الذي كان يحملهما فيه واملأهما. مالت برأسها شكراً واحتسفت رشفة طويلة قبل أن تتحدث مجددا.
"الأمر هكذا. الشوجي لا تمتلك مدينة تنتمي إليها تحديدا — فقد طورها زهاد الجزيرة، ولهذا السبب كُتبت كل القطع بتلك الكتابة الثالاسية الكلاسيكية القديمة — لكنها الأكثر شعبية في ريما. وهناك، كان جميع أفضل اللاعبين تقريبا يدرسون مع الخبراء منذ أن كانوا أطفالا. بل إن لديهم حدا أقصى للعمري للانضمام إلى نقابة اللاعبين المحترفين: إن لم تحققي ذلك بحلول عيد ميلادك الحادي والعشرين، فلم تعودي مؤهلة. لا أعرف إن كنت أتفق تماما مع هذه القاعدة، فهناك استثناءات في كل شيء، لكن لها منطقا معينا. إن كنت تقاربين اللعبة كفن، فمن المنطقي التركيز على رعاية الأشخاص المدعوين إليها، اللاعبين الذين أحبوها أكثر من أي شيء طوال حياتهم. ومن هناك جاء معظم الأساتذة الذين ارتقوا باللعبة".
قالت شونا ببطء: "صحيح. شكرا".
"لقد ذكرت أشياء تنادي الناس عدة مرات الآن. أيمكنك إخبارنا بما تعنيه بذلك؟".
أضاءت عينا إيريدا حرفيا، فسطعت النجوم الصغيرة بداخلهما. وبدات رقصتهما التي لا تنتهي وكأنها تتحرك أسرع قليلا.
"أستطيع! أعتقد أن بعض المهن تشبه الدعوات أكثر. الأشخاص الذين يمارسونها يفعلون ذلك لأنهم بحاجة إليها. لأنها ما صُنعوا من أجله، أو المكان الذي يشعرون أنهم ينتمون إليه، أو الطريقة الوحيدة لتحقيق ما يرغبون فيه بشدة. هذا لا يعني أنني أتحدث فقط عن أكبر وأعظم الأشياء التي يمكن لأي شخص فعلها! فهناك دعوات كبرى وصغرى، من محترفي الشوجي إلى طياري منطاد الهواء الساخن إلى عمال المزارات إلى أعضاء مجلس المدينة. نحن بحاجة إليها جميعا — حسنا، ربما لا نحتاج الشوجي بالقدر نفسه الذي نحتاج به تلك الأشياء الأخرى، لكنك تفهمين — ويتم إنجازها بأفضل شكل حين يؤديها أشخاص اضطروا، لأسبابهم الخاص، إلى أدائها".
قال صوت عبر سماعة أذنها: "احذري يا شونا. قد يخرج هذا عن الحدود قليلا".
"شكرا. هل...".
توقفت شونا، ومضغت كلماتها لبضع ثوان طويلة. تباً، بالطبع سيقطعون عليها الطريق هنا، تماما حين بدا أنها وجدت شيئا أرادت الملكة الفضية التحدث عنه حقا. كانت تعرف سبب عدم رغبتهم في سماع ذلك، بوضوح. كانت كاميليا لتفوت ذلك. ولقد كانت لتقول شيئا عن مدى روعة أن أي شخص يلتزم حقا بما يحبه يمكن أن يصبح الأفضل فيه ذات يوم وتمضي قدما. لكن شونا لم تفعل. لم تكن شونا عمياء لدرجة ألا تدرك حين يتحدث شخص ما عن شيئين في آن واحد.
حسنا، تبا لما كانت ستفعله كاميليا. لن تكون الفتاة التي استضافت أروع حارسة في المدينة فقط لتتجاهل كل ما كان لدى تلك الحارسة ليقاله.
سألت شونا: "أترين... أكون حارسة إحدى تلك المهن؟".
بدا إجبار الكلمات على الخروج كمحاولة لجعل نفسها تلمس موقدا ساخنا، لكن ها هي ذا قد خرجت.
قالت إيريدا بهدوء ودون تردد: "أرى ذلك".
صرخ الصوت في أذنها في الوقت ذاته: "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟ كان ذلك أول بند في قائمة الممنوعات لدينا. حسنا. فليكن. لنرَ إن كان بإمكاننا إعادة الأمور إلى...".
لم تكن شونا تستمع. جف فمها. وحتى لو كانت تمتلك أي فكرة عما يجب ققله، فإن الكلمات ستذبل وتموت في طريق خروجها. أكان بإمكان إيريدا سماع من يلقنونها؟ بوضوح، سيكون الأمر أغرب لو لم تكن لدى الملكة الفضية أي نوع من قوى السمع الخارق بحلول الآن. يا ملوك، ستكرهها، ولن ترغب أبدا في أي علاقة بأي دمية صغيرة مثيرة للشفقة بعد الآن— تحركت إيريدا في كرسيها، ناظرة مباشرة في أقرب كاميرا.
ضاقت عيناها في بداية خافتة جدا لنظرة صارمة. انقطعت سماعة الأذن فجأة.
قالت شونا ملقية نظرة عصبية حول المسرح: "...حسنا".
لم يعد الصوت أبدا. لم يبدو أي شخص في الجمهور مرتبكا أو منزعجا للغاية.
قالت كمن تجرّب: "لنتحدث قليلا أكثر عن ذلك إذن، متوقعة طوال الوقت أن يتم سحبها من على المسرح أو إصابتها بصاعقة رعدية أو ما شابه. "لكل من لا يعرف ما يريد فعله بعد، كيف تجدون دعواتكم؟
كيف عرفت أنك مخصصة لتكوني عبقرية شوجي، أو حارسة؟
أظن ربما أن هذا الأخير هو للرسل ليقولوه، ولكن هل كانت هناك نقطة كنت متأكدة فيها من أنك ستفعلين ذلك لو استطعت؟".
"مممم".
همهمت إيريدا لنفسها لبضع ثوان، ناقرة بأصابعها على مسند ذراع كرسيها المتحرك. لم تأت الصاعقة الرعدية أبدا. أخيرا، اتسعت ابتسامة الملكة الفضية الهادئة لتتحول إلى ما لم تستطع شونا رؤيته إلا كابتسامة تآمرية.
"لم تكن هذه هي نوعية المقابلة التي طُلبت مني الاستعداد لها تماما، لكنها بدأت تبدو حقا مثل النوع الذي أفضله. حسنا يا كاميليا! لنتحدث بحرية أكبر قليلا، أليس كذلك؟".
ضمت شونا قبضتيها. لم تستطع منع نفسها. سيكون هذا أروع من أن تهتم بمن سيصرخ في وجهها حين ينتهي الأمر.
بدأت إيريدا قائلة: "لذا، لكي أكون صادقة: نعم، بعض هذا متروك للرسل. لا أعرف ما الذي يجعل شخصا ما حارسا. ولن أثق بأي شخص يدعي أنه يعرف. شعرت أن هذا هو المكان الذي يجب أن أكون فيه لفترة طويلة قبل أن أتقي بيون، لذا لا يمكن أن يكون مسألة رغبة أو شغف بسيطة مثل الدعوات الأخرى. بدلا من ذلك، أود التحدث قليلا عن أنواع الأشخاص الذين أعتقد أنه يجب أن يكونوا حراسا. في رأيي، هذا يعادل الحديث عن من يجب أن يرغبوا في أن يكونوا حراسا. إنه دور صعب، خطير، ومخيف، وسيصبح الجزء الأهم من حياتك. لا مفر من ذلك. إن كان هناك شيء آخر شغوفة به، فلا يجب أن تتوقعي أن يكون كونك حارسة وامتلاكك لقوى مرتبطة بهذا الشغف أشبه بفعل ما كنت تحبينه، ولكن بشكل أكبر".
إن كانت تلك الصاعقة الرعدية ستضرب، فهذه هي فرصتها الأخيرة. كلا، ربما فاتها الأوان. لا يمكن لأحد أن يمنع الملكة الفضية من تفجير تلك الفقاعة الآن. شكت شونا في أن أحدا يمكنه حتى حمل نفسه على المحاولة.
"مع كما قلت من قبل، هناك أشياء لا يمكن إنجازها بأي طريقة أخرى. كل حارسة أعرفها تمتلك شيئا كهذا، التغيير الذي تعقد العزم على إحداثه. كل حارسة عظيمة هي شخص نظر إلى العالم ووجد شيئا ترغب، أكثر من أي شيء، في تغييره للأفضل. حين يسألني الناس عن حارساتي المفضلات، فأنا لا أفكّر حقا أبدا فيمن هي الأروع أو الأكثر شعبية الآن. أفكر في القديسات، اللواتي كرسن كل ما يملكنه لصنع عالم أفضل لنا جميعا. وأفكر أيضا... لا يتطلب الأمر دائما سحرا لتغيير العالم. بالتأكيد ليس لتغيير عالم شخص ما".
كان الجمهور صامتا. وكانت شونا صامتة. لقد كان الأمر كبيرا جدا بحيث يصعب استيعابه، حتى بالنسبة لها — وخاصة بالنسبة لها — ورغم أنها هي من دعت إلى ذلك، لم تكن متأكدة كيف تتابع الحديث عنه.
سألت أخيرا: "...متى لا يتطلب الأمر سحرا؟".
أجابت إيريدا فورا: "لم يكن أي تقريبا من الأشخاص الذين ربطوا كل مدينة بالبحر حراسا، ومن يمكنه القول كيف سيكون شكل أي من هذا لولا عملهم؟ نحن نحمي ما تبنونه جميعا، لكنه لا يدور حولنا. نحن لسنا سوى قطع على الرقعة. قطع رئيسية، نعم، لكني لم أكن لأساوي شيئا بمفردي. ودون كل الأشخاص الذين يساعدونني، ما كنت لأنجز شيئا. ودون الأشخاص الذين أقاتل من أجلهم، فلن يهم أي شيء أنجزه. لذا من فضلك، مهما كان ما تأخذينه من هذا، تذكري أنه بوجود السحر أو عدمه، كل ما تفعلينه مهم".
وختمت كلامها بغمزة للجمهور: "...ولكل منكم اللاتي سيقمن بالوعد ذات يوم، أثق في أنكن ستفعلن ما هو أفضل من أنياب الزهرة!".
أثار ذلك بعض الضحكات. والمزيد من الضحكات غير المريحة.
"بصراحة، أثق في أن كل من لا يفعلن ذلك سيفعلن ذلك أيضا. لا أطلب الكثير هناك. لكن دعونا لا نسهب كثيرا في الاستطراد! قبل قليل، سألتني متى عرفت ما كان مفترضا بي فعله...".
~~~ قالت إيريدا أخيرا، ملقية نظرة على ساعة الحائط: "حسنا، أعتقد أن وقتنا قد... في الواقع، لقد انتهى وقتنا قبل بضع دقائق".
"أظن أنه لم يرغب أحد في مقاطعتنا! عذرا إن كنت قد تسببت في أي مشاكل خلف الكواليس! لذا، بقدر ما أود الاستمرار، فلن أرغب في جعل الأمور أصعب على بقية البرامج في جدولك الزمني".
"أجل، لقد فقدت تتبع الوقت بنفسي... شكرا لإنقاذي هناك!".
لم تكن منتبهة حقا، لكن بصراحة، كانت ستسعد بالتخلي عن كل تلك البرامج مقابل المزيد من هذا ومثلها الجميع.
"شكرا لك مجددا على استضافتي يا كاميليا! لقد كان وقتا ممتعا".
"أوه، كلا، شكرا لك! لكني قادمة لأجلك حقا، أتعرفين! وحين ترينني مجددا، ستكونين ثالث أفضل لاعبة في كلاريس!".
ضحكت إيريدا، وانضمت إليها شونا.
"سأتطلع إلى ذلك. ولجميع المشاهدين الآخرين، سواء كنتم ستصبحون حراسا أم لا، وسواء أكنتم ترغبون في ذلك أم لا، أعتقد أنه من الجيد لنا جميعا أن نظل نتطلع حولنا، ونستوعب العالم، ونفكر: أهذا صحيح؟ أينبغي أن تسير الأمور هكذا؟ إن وجدت شيئا ليس كذلك، فحاولي تغييره! وإن حاولت مرارا وتكرارا ووجدت أنك لا تستطيعين ببساطة... حسنا، ربما ستلتقين بالرسل ذات يوم بعد كل شيء. شكرا لكم جميعا على الاستماع".
حنت إيريدا رأسها، لوحت للحشد، وأشارت إلى الجنود من خلفها. اختفى ساقي الشاي، وبدأ رفيقه في دفع الجنرال الفضية بعيدا.
هتفت شونا في وجه الجمهور ملوحة بحماس: "وشكرا لمشاهدتكم جميعا! سأراكم مجددا قريبا جدا!".
ثم انطلقت راكضة. لقد كانت مقابلة رائعة. ربما كانت جيدة بما يكفي لتبرير هذا الهراء الميتا الجانبي كله بمفردها. أرادت شونا عناق أي شخص جعل إيريدا توافق عليها. صحيح أن بعض المهووسين المسؤولين عن العلامة التجارية للبرنامج أو أيا ما كان ربما كانوا يغلي غضبا، لكن الجميع سيعشقون الأمر ثم يزول كل شيء. خلف الكواليس، استقبلتها غرفة مليئة بالنظرات الصامتة الخالية من الكلام.
كان السيد بورك أول من كسر الصمت البارد: "ما اللعين الذي حدث للتو؟".
أصبحت أطول منه بقليل، الآن، لكن التطلع إلى أسفل نحو ذلك العبوس المتعب الميت العينين لم يتبد وكأنه مختلف بشيء.
تراجعت شونا، منتظرة صرخة الأم الحادة "لغتك!"
لتخترق الهواء كأنها نطقت بها بنفسها. لكن الأم حدقت فيها فقط.
تمتمت شونا: "انظري، سيكون... سيكون هذا على ما يرام، أليس كذلك؟ كم سنة ونحن نفعل هذا؟ الجهور، إنهم ينمون مع الأشياء التي تحلو لهم، أليست كذلك؟ سيكون جيدا... جيدا لهم لـ...".
لقد كانت قد خططت لكل شيء. بدا كل شيء رائعا في رأسها. لكن لم يهتم أحد هنا بما كان عليها قوله. أرادوا منها فقط التوقف عن تخريب كل شيء والعودة لكونها لطيفة.
تنهد السيد بورك: "كان عليك حقا فعل هذا في المرة الوحيدة التي لا توجد فيها أي طريقة لإعادة تصويره أو التخلص منه، أليس كذلك؟ إن كنت تحاولين تدميرنا جميعا، فأتمنى حقا أن تقولي فقط إنك انتهيت بالفعل".
قالت الأم: "ليس الأمر هكذا على الإطلاق. من فضلك أعطنا دقيقة".
جذبت ذراع شونا وجرتها نحو الممرات. تركت الأم ذراع شونا تفلت من أصابعها بمجرد أن ابتعدتا عن الأعين الفضولية، لكنها لم تستدر لتواجهها. ساد صمت بينما كانت تحدق في الاتجاه المعارض، ناظرة أسفل الممر نحو ملصق يحمل وجه ابنتها منتشرا على الجدار البعيد. حاولت شونا الكلام، لتشرح نفسها للشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق بفهمه. لقد فعلت شيئا حقا هذه المرة. فلأول مرة، صنعت شيئا رائعا بمفردها تماما.
"أمي، أنا—".
استدارت على عقبها وسألت: "أتلعنينني إلى هذه الدرجة حقا؟".
كان جسدها كله يرتجف، وعيناها اللتان كانتا محمرتين وممتلئتين بالدموع بالأصل، قد بدأتا تتخجمان مجددا. ساب مكياجها في خطوط فوضوية على جانب وجهها، من النوع الذي كانت تسارع دائما لإصلاحه بمجرد أن تلاحظه.
تمتمت شونا: "...ماذا؟".
"لا يمكنني فهم أي سبب آخر تجعلك تبدين هكذا! لقد عملنا بجهد كبير لنحصل لك على هذا الدور. كنا جميعاً سعداء جدا لك حين حجزته".
اهتز صوتها وبح.
"فخورون جدا. فلماذا تفعلين كل ما بوسعك لتخريبه الآن؟".
لفت شونا خصلة من شعرها حول إصبعها وشبته، باذلة قصارى جهدها لتهدئة نفسها.
"أنا... انظري، أنا آسفة، لا علاقة لهذا بك، حسنا؟ ربما أنا فقط... لا أريد أن أكون شخصا آخر طوال ما تبقى من حياتي".