تتجه أوراقي سريعة نحو نقطة بيني وبين الملاك، في مستوى وقوفه لكنها تبعد عنه كثيراً إلى يمينه. تتشكل كتلة متلاصقة وعشوائية تدور في الهواء. وقبل أن أدرك ما يحدث، يعمي ومض أحمر عيني اليسرى لأقل من ثانية. يبدأ صوت صفير حاد منخفضاً ثم يرتفع فوراً إلى درجة حادة قبل أن يخفت في الريح وهو يعبر قرب أُذني مخدشاً حافتها. أترنح بينما تصل يدي إلى شحمة أُذني وتطبق على حفنة من الريش الزغبي الصغير.
أغمرها بالسحر وأشعر بها تتعفن حتى تتلاشى في قبضتي، فقط لأسْتَيْقِن أن الملاك لا يمكنه نيلها. أنظر خلفي لأرى ما عبر وجهي للتو. ينغرس في الرصيف أحد ريش الملاك المنحوت من الضوء، مطلقاً وهجه القرمزي. وحين أراه عن قرب، ألاحظ أن حوافه تبدو دقيقة وحادة كشفرة الحلاقة. كان طرفه حاداً بما يكفي ليغوص في الخرسانة. أشعر بوخزة تشبه جرح الورقة في الموضع الذي لامس فيه ريش الملاك أُذني بالكاد.
كان بإمكانه فقء عيني عوضاً عن ذلك. ينفجر الريش إلى شرارات تختفي صامتة، فألتفت مجدداً لأواجه مصدرها. يلوح الملاك ويده ممدودة نحوي مجدداً. وبدلاً من كف مفتوحة، يبدو وكأنه قذف أحد ريشه كسهام النبل. مثلما أقذف إحدى أوراقي. لابد أن أجنحة الملاك هي أداته، نسخته الخاصة من أوراقي الدائرة. أكان يتأهب بسلاحه مصوباً نحوي طوال هذا الوقت، بينما كان يتظاهر بغير ذلك؟
"ماذا تفعل؟"
تفلت الكلمات من فمي.
"أتراكتل محاولاً ق قتل حقاً؟!"
"أنتِ من بدأ، هكذا"
يرد صارخاً، وكأن أوراقي كانت تمتلك فرصة لإصابته أصلاً، ناهيك عن خدشه. يلقي نظرة خاطفة على رزمة التاروت التي سلبها مني، فتتوقف الأوراق عن دورانها وتصطف باتقان في حزمة، معلقة في الهواء.
"إن كنتِ تبحثين عن الخطر حقاً، فبإمكاننا بلوغه. لكنك مجنونة إن ظننتِ قدرتك على هزيمتي. فالمحاولة بأسرها عبث. لذا تعالي بهدوء لنسوي هذا الأمر. ستشكرينني لاحقاً".
يبدو وكأنه عدل عن فكرة إيصالي للمنزل وبات جاداً في ججري إلى حيث يشاء.
"المجنون هو أنت إن ظننت أنني سأذهب معك بعد أن كدت تطعنني في عيني!"
"من حسن الحظ إذن أنني لم أكن أصوب نحو عينك"
يجيب الملاك ببساطة.
"ما كان ليحدث ذلك البتة".
"كيف تدري؟"
"لا أخطئ هدفي أبداً. هكذا تس الأمور ببساطة"
يقول بثقة لا تشوبها شائبة.
"والآن، ما رأيك؟"
لا يسعني سوى الحدق إليه بغضب رداً على ذلك. يبدو وكأنه ينتظر إجابتي عن مطلبه الأخير، كأن ثمة ما يمكن قوله بعد. أقيم الوضع بينما يمنحني الفرصة. أستشعر النقطة في الهواء حيث جمع الملاك الأوراق التي استدعيتها — إنها تركيز لسحره، شبيهة بتلك التي طبقها حين صلب سيريانا وشرع في قلبها من الداخل للخارج. أخمّن أن الأمر متصل بي بطريقة ما هذه المرة. آمل ألا يستطيع انتزاع أحشائي هكذا، لكن...
شيئاً ما يخبرني أنه لو استطاع سحبي إلى حيث يشاء بالطريقة التي يريدها، لما اضطر لكل هذا العناء في محاولة إقناعي بالذهاب معه بينما يبحث عن سبل لتثبيتي في الوقت ذاته. ربما هناك شرط عليه تحقيقه قبل أن يتمكن من التأثير في مباشرة، مثل مدى عمق تلوث الهاربينغ الذي يتوجب علي بلوغه قبل استنزاف صحته. لا أزال أشعر بأوراقي عند النقطة التي جُمعت فيها كالمعتاد إلى حد كبير أيضاً.
يشبه الأمر قليلاً قتالي مع تيتا، حين نجحت في أسر إحدى أوراقي في كرة من الماء. إرادتي تبلغ أوراقي من بعيد، لكنها تبدو... ثقيلة. ثقيلة بشكل لا يصدق، ومثقلة نحو تلك النقطة. الضغط عليها مستمر، ومن الصعب دفعها للحراك. يكأنما أمسك بمعصمي وحبسني هناك، وكل ما أستطيع فعله هو المقاومة ضد قوته. والأدهى أنه رغم نزع سلاحي، يبدو محتفظاً بمسافة بينه وبين الأوراق كأنه يعلم سلفاً ما تستطيع الأوراق الملوثة فعله.
لو كانت قريبة مني، لتمكنت من مباغتته بتفجيرها، لكن لا جدوى من إطلاق بلائي إن كان بعيداً جداً بحيث لا يبتلعه ضباب الطاعون الناتج. حيث يقف الآن، هو بعيد بالقدر الذي يجعل الهرب برد فعل أمراً سهلاً. أيعرف شيئاً عن سحري يكفي لإعداده ضده أم أن الأمر يختلف؟ حتى وإن كان يعلم كيف أقاتل، فهناك ما غفله. دون إهدار كلمة أخرى، أغمر جسدي بصحتي المخزنة وأعدو إلى يسار الملاك — عكس الموضع الذي جمع فيه حزمتي — وأشرع في الابتعاد مجدداً.
"أوه؟ أأنهكتِ نفسك أكثر؟"
يهزأ، لاوياً عنقه لمتابعة حركتي قبل أن يدور جسده بأكمله بسلاسة في الهواء ليواجهني مجدداً. لا أنتظر ردة فعله. وما إن أعثر على زاوية مناسبة، حتى ألغي جميع أوراقي وأستدعيها حولي من جديد. تختفي من النقطة التي سحبها إليها وتظهر ثانية في مداري. لكن القوة الخفية التي تجذبها نحو تلك النقطة المفردة التي رسخها الملاك في العالم لم تختفِ بعد. توقعت ذلك. ولهذا السبب، لحظة تجلي أوراق التاروت حولي مجدداً، أطلقها دفعة واحدة.
القوة الخارجية الوحيدة التي تؤثر في أوراقي تدفعها نحو تلك النقطة المحددة التي اختارها الملاك، لذا وقبل بلوغها، لا أواجه صعوبة تذكر في تحريكها بأي اتجاه آخر أختاره، طالما أنها لا تزال تتحرك نحوها أيضاً. وبما أن أوراقي تُجذب باستمرار نحو نقطة محددة، أستطيع توجيه مسارها لتمر عبر مكان تواجد ملاك غبار النجوم الحالي بوضع نفسي بينه وبين تلك النقطة. أستطيع إصابته حتى وهو يمزق أوراقي بعيداً.
في الواقع، تجعل القوة الجاذبة لها طيرانها نحو هدفها أسرع. كأنها أُلْقيت في السماء وذرّتها ريح عابرة، تتناثر الحزمة بأمري. تنطلق بعض الأوراق مستقيمة في الهواء بأي زاوية تمكنت من توجيهها إليها، بينما تدور أخريات على جوانبها كشفرات دوارة بينما أوسع نطاق ابتعادها عن وابلها الأساسي، مما يجعلها تحلق في قوس أكثر من خط مستقيم. أحاول كبح بعض أوراقي ضد جذب مرساة الملاك بإرادتي، ورغم عجزي عن منع سحبها كلياً، أنجح في تأخير سيرها، مبطئة سرعتها مقارنة بالأوراق الأخرى.
أكبح بعض الأوراق بقوة أكبر من غيرها، لتصل في أوقات متفرقة بدلاً من الوصول دفعة واحدة. ممتطية السرعة العمياء ذاتها التي جردني بها من سلاحي من قبل، أُمطر الملاك بوابل من كل زاوية. يكتف ذراعيه خلف ظهره بينما تسابق إحدى الأوراق نحوه، ثم ينعطف بعرض الطريق متفادياً مسارها. وفي الحركة ذاتها، ينزلق إلى الوراء عبر الهواء فيما يبدو فجوة واسعة في موجة أوراق التاروت التي أطلقتها...
ومباشرة إلى منطقة انفجار إحدى الأوراق الموبوءة الأربع التي استحضرتها مع هذه الحزمة. أجهل حالة تيتا بعد إصابتي لها، لكنني أعلم أنها لا تزال على قيد الحياة، وهذا يكفيني الآن. إن نجت تيتا من هذا، فأنا واثقة أن ملاك غبار النجوم يستطيع ذلك. آمل فحسب أن يكفي ذلك لإبطائه على الأقل. وما إن أنوي تفجير تلك الورقة الموبوءة، حتى ينطلق الملاك فجأة بالاتجاه المعكسر بسرعة مذهلة، كمذنب قرمزي خط السماء.
يفلت من سحابة الضباب السام التي تنفجر للخارج، مدوراً جسده مرة مع تحركه لصد ورقة فارغة تصادف تقاطع مساره مع أحد جناحيه. إنه زلق للغاية. لست منتهية بعد. مسار الملاك يبقيه خارج نطاق ورقتين أخريين من أوراقي الموبوءة بأمان، لكنني أبقيت الرابعة والأخيرة محتفظة بها لأطول فترة ممكنة، مدخراً إياها للنهاية. تقوس الآن في الهواء، على وشك الاقتراب من موضع الملاك الحالي. ليست قريبة بقدر قربة من الورقة الأخيرة التي فجرتها، لكن إن واصل تحركه بالاتجاه الذي يسلكه الآن، فسيطير مباشرة نحو سحابة الطاعون المنبعثة منها.
أضبط توقيت الانفجار باتقان، لكن في اللحظة الأخيرة، يرتد الملاك صاعداً عن الهواء الفراغي، محاذياً حافة سحابة المرض للحظة قبل إفلاته من مداها كلياً. يعبر خلف النقطة حيث جمع مجدداً كل الأوراق التي قذفتها، ثم يتوقف فجأة.
"لن تجدي نفعاً، أيتها الأميرة!"
ينادي علي. يبدو مستمتاً. لكنه يقف تماماً في الموضع الذي أريده، قريباً بما يكفي لنقطة الارتساة لدرجة قد تمكنني من الإمساك به. ...ومع ذلك، وقبل أن تتاح لي فرصة استخدام الورقتين الموبوئيين التاليتين، تنزلق الاثنتان من الحزمة الطافية وتصطدمان بالشارع أسفلنا كصخرتين ساقطتين. لقد صنع نقطة ارتكاز ثانية على الشارع أسفل الأولى مباشرة. أستطيع استشعارها. والفرق الوحيد أن هذه تجذب أوراقي الفاسدة نحوها فقط، مفصولة عن الأوراق الفارغة.
لقد فطن لي بالفعل. أصك على أسنانيا. بينما يتضخم الضباب السام من التفجيرين السابقين تدريجياً نحو الخارج، مشكلاً ستارة من الدخان بيني وبين الملاك والتي تنغلق ببطء، أفجر الورقتين الموبوئيين المتبقيتين لتسريع العملية. يرتفع ضباب زمردي، منضماً إلى السحابتين المتباعدتين ومبتلعاً الشارع. وقبل أن يختفي هو والوهج الأحمر المحيط به خلف جدار الضباب المعدي المتقدم، يتراجع الملاك إلى الخلف ويطوي جناحيه حول جسده كأنه يحتمي.
ألتف بسرعة وأبدأ العدو بساقي المتألمتين، مالئاً رئتي بأنفاس خشنة ومتقطعة مع كل خطوة. يجري عريقي بارداً في هواء الليل القارس. تتنقل عيناي من جانب إلى آخر في الشارع. قد تكون هذه اللحظة الخاطفة فرصتي الوحيدة للهرب. سيتطلب الأمر ثانية ليصعد الملاك فوق الغشاوة، مما قد يمنحني الوقت الكافي للغطس في زقاق وإيجاد مخبز. إن ألغيت شاراتي، فقد يفقد أثري. قد يمنحني هذا وقتاً كافياً للاتصال بايسلينغ على الأقل.
لكنني لم أقطع سوى نصف طول الشارع قبل أن يشق بريق قرمزي جدار ضبابي، وامضاً ضد الابخرة كالبرق في سماء ملبدة بالغيوم. ألتفت لأرى جدار الدخان الذي خلقته ينهار على نفسه، منكمشاً نحو نقطة مفردة كأنه شُفط من الهواء. وما يطفو هناك سوى بقعة سوداء، ثقب دبوس في العالم تتلولب نحوه كل غيمة طاعوني كالمياه داخل مصرف. ومكشوفاً مرة أخرى من خلف ستارة ضبابي، يشير الملاك أمامه، مدوراً سبابته الممدودة على شكل حلول.
ينجلي الضباب من الشارع، وتنطفئ البقعة السوداء الصغيرة التي تلاشت فيها بومضة حمراء. يستلقي الملاك للخارج في الهواء ويشبك ساقيه كأنه يجلس، مترنحاً بخفة كأنه يقف على أرجوحة. ينزلق نحوي بتلك الهيئة المسترخية. النقطة التي أسر فيها كل أوراقي تتحرك بالتزامن معه، محافظة دائماً على المسافة الآمنة ذاتها.
"يا لها من درامية، أيتها الأميرة. لو كنت متعبة هكذا، لظننت أنك ستستسلمين ببساطة. لماذا تفعلين كل هذا حقاً؟ شعور غريب بالكبرياء؟ أنت تتصرفين كشخصية ماري تماماً الآن، أتعلمين؟"
لا يسعني سوى الحدق في الحارس الذي تفادى هجومي كلياً بلا خدش واحد وفعل ذلك كله ببساطة. لا أملك أفكاراً فارغة لأي هراء يسألني عنه الآن. كل ما أملكه مسخر لمنع ركبتي من الانحناء تحت ثقل وزني. يبدو وكأنه يلاحظ عجزي عن الكلام.
"إذاً، كيف يبدو عرض سلفاً الآن؟"
"أسوأ كلما بالغت في الضغط".
يتنهد الملاك.
"لطيف. حسناً إذن".
يرفع ذراعه ويلوح بمعصمه. بهذه الحركة وحدها، يستجيب العالم حوله لندائه. أمام مطعم على جانب الشارع، جُهِّز جزء من الرصيف والطريق ورُتِّب بطاولات وكراسي بلاستيكية تحت مظلات لتشكيل منطقة جلوس متواضعة. على الجانب الآخر من الشارع، ثمة مشروع إنشائي شبيه بالذي هدم المنزل الذي ولدت فيه سيريانا — بل يبدو حتى كأنه لنفس الشركة. من كلا المكانين، ترتفع عشرات الأجسام عن الأرض وتنطلق مباشرة إلى مواضع مصطفة حول الملاك، حيث تبدأ بالدوران في مكانها كالأنقاض في عاصفة.
تنضم الطاولات والكراسي وأحواض الزهور الفارغة إلى مخاريط المرور وبراميل البناء وحوامل التحذير، وكلها تدور في الهواء.
"لنقم برهان"
يقول، محاطاً من كل جانب بخليط من أي شيء صادف وجوده بالقرب.
"إن استطعت هزيمتي حقاً، فسأتركك تذهبين. وإن استطعت جعلك تتخلين عن الأمر، فستأتي معي. من يستسلم أولاً يخضع، بلا جدال".
"... وما الفرق بين هذا وبين إجباري على الذهاب بالقوة؟"
أرد متهكمة، وإن بلا جدوى. تعقب وقفة لبرهة قبل أن يأتي رده الجامد.
"هاه، أتسايل حقاً؟"
يلوح بيده كأنه يطرد ذبابة، وهذا كل ما يتطلبه الأمر لتنطلق حزمة الخردة التي استدعاها نحوي دفعة واحدة. طاولة بلاستيكية كبيرة يكفي أن أستخدمها كسرير تطير نحوي مباشرة، مندفعة عبر الشارع كسيارة مسرعة. أكاد لا أملك وقتاً للتفادي، وحتى إن فعلت، فسأتعثر ببساطة في أي شيء آخر ألقاه نحوي. كل ما يخطر ببالي فعله في تلك اللحظة هو السقوط للخارج، والانكماش ككرة، والأمل بأن أكون واعية بعد اصطدامها بي.
تمر ثانية. ثم أخرى. لا ياتي الاصطدام أبداً. أخرج رأسي متخفية من بين ذراعي لأجد الطاولة مجمدة في الهواء، بلا حراك تماماً.
"هاه. جعلتك تنتفضين"
يقول وكأن الأمر برمته مجرد مقلب مدرسي.
"أ-أأنت مجنون حقاً؟"
أخنق كلماتي بين لهاث مذعور.
"كم تقضي من وقتك كبطل عظيم في تعذيب البشر للتسلية؟"
تسترخي كتفاه لكلماتي.
"... لم أضربك حتى، أيتها الأميرة"
يجيب ببرود.
"وأشك أنني سأقضي وقتاً ممتعاً لو نجحتِ في ضربي، هذا إن كانت تيتا مقياساً".
عوضاً عن دهسي ببساطة، انتشرت جميع الأجسام في هجوم الملاك لتحيط بي من مسافة، مشكلة حلقة تحاصرني من كل زاوية. تبدأ بالدوران حول ببطء، كأنني في منتصف لعبة دوارة، وكل مقذوف مرتجل يواصل الدوران في الهواء متحركاً مع التدفق.
"أعلم وجوب الحذر حين يتعلق الأمر بك. فقد أوقفتِ طقس ذلك الهاربينغ المتأجج بعد كل شيء. مع ذلك، لا يعني هذا أنني سأفجّر حارساً آخر لمجرد العبث. أحاول إعلامك بما تواجهينه. إن لم يعجبك ما ترينه، فاستسلمي. وإلا فاستعدي للنزال".
لا أرد فوراً، مكتفية بمسح الدموع التي لا أملك وقتاً لها. إن جلست هنا لبرهة، فسيمنحني وقتاً للتفكير على الأرجح، واثقاً بامتلاكه لي حيث أراد. لكنني لا أدرس أمر الاستسلام من عدمه، كما يأمل على ما أعظ. جلّ ما يشغلني هو كيفية الإمساك بزمام الهرب. أقبض على صدري وأثبت أنفاسي محاولة تدبر كل ما أمتلكه. هيا يا لياداين. لا تفزعي. فكري. مررت بظروف أسوأ بكثير من قتال هذا الرجل، الذي يُفترض أنه لا يحاول قتلي أصلاً.
لا بد من شيء، أي شيء أستطيع فعله الآن لمباغتته وقلب الطاولة. لن تفيدني قوة الألم الخاصة بيورفالن كثيراً. فهي تضع عبئاً على جسدي يتجاوز أي سحر آخر أملكه. وبالتأكيد لا أستطيع الاعتماد عليها كما فعلت ضد أولونلا؛ إن دفعت نفسي إلى ما بعد الحافة أكثر مما فعلت اليوم، فسيطغى علي الظهور بطرق أخرى لا أسيطر عليها، تماماً كما حذرتني ايسلينغ. كنت سأكون أسرع بكثير، وأقوى، وأفضل لو مشيت على الحبل المشدود بين الحياة والموت الذي عاش عليه يورفالن.
لست متأكدة إن كنت سأشكل نداً حقيقياً لملاك غبار النجوم حتى في تلك الحالة، لكنه سيجعل الأمر قتالاً حقاً، بدلاً من شيء يشبه قطاً برياً يلاعب فأراً بين مخالبه. لكان تفادي وابل هجومه السابق أمراً يسيراً. كنت ببساطة... سأفعلها، بمجرد تمني ذلك. وبما أنني أستطيع مقاومة جذب أوراقي إلى حد ما بالفعل، فأنا واثقة أنني أستطيع انتزاع أوراقي من قبضته أيضاً، على الأقل بمقدار القوة التي تبذلها نقطة الارتكاز عليها حالياً.
لكنني متأكدة أنني لو عانقت مثالية يورفالن الآن، فسيحدث لي ما لا رجعة منه. لم أعر قط بشعوري بالبعد عن البشرية بقدر ما شعرت حين كنت في تلك الحالة. ما جنيته من قلب أولونلا لا يمنحني الكثير للعمل به. ثمة ما هو أعمق في لعنته سوى فهم الهاربينغ بشكل أفضل، شيء جوهري في طبيعته، لكنني لم أملك الوقت لاستكشاف كيفية استخدامه. وبالتأكيد لا أملكه الآن. الإدراك السحر الذي كسبته من فُتات إيراكيا لا يبدو ملائماً خصوصاً لهذا الموقف.
نقل الرؤية من إحدى عيني إلى ورقة والتحكم بها عن بعد يبدو مفيداً للاستطلاع، لكنه سيفقدني صوابي أكثر مما سينفعني. بل إنني أجهل إن كان سيفيد على الإطلاق، ليس بينما يسيطر الملاك على مكان استقرار أوراقي على أي حال. ...ربما يكمن مفتاح ذلك في اكتشاف القواعد والحدود وراء أي قوة يطوعها للسيطرة على أوراقي في المقام الأول. تبدو قوى الملاك طاغية علي كلياً — سريعة، مستحيلة التحدي، وقادرة على قهر أي شيء ألقيه بوجهها...
لكن رغم قدرته على قذف أي شيء حوله بالطريقة التي يريدها وبأفكاره فقط، لم لا يلتقطني ويثنيني في مكاني؟ سينهي هذا الأمر فوراً. الجواب بسيط: لا يستطيع فعل ذلك. تماماً كما لا أستطيع استنزاف صحة الهاربينغ كما أفعل مع شخص عادي. يصعب التدخل المباشر في كائنات سحرية أخرى حين تقاومك. عليك غرس مخالبك فيها أولاً بطريقة ما. ...ماذا يعني ذلك بالنسبة لميد، التي أستطيع استنزافها بسهولة أي شخص عادي؟
لا أملك وقتاً لتأمل ذلك. مما يترك القلب الأخير الذي ابتلعته. أتمتلك سيريانا شيئاً من أجلي؟ حين أبحث في داخلي، مستشعرة شكل روح سيريانا والأفكار المحتضرة التي تركتها معي، أحصل على إحساس مجرد بالطريقة الجديدة التي نمت بها قوتي عبر قوتها. وحين أفعل، ينطبق كل شيء في مكانه. قد أكون أخطأت فرصة ابتلاع قلب إيراكيا بأسره حين قاسمته مع ميد، لكنه بدأ سحري في مسار معين. مسار يكاد قلب سيريانا يتوق لقيادتي نحوه.
ظننت أن سيريانا وإيراكيا تمتلكان حُيلاً متشابهة من قبل، حتى وإن عجزت سيريانا عن تطويع الإدراك بحرية كإيراكيا حتى وقت لاحق. كان بمقدورها اقتحام أحلامي، بل وإلحاق الكوابيس في عالم اليقظة بعد ارتدائها ذلك القناع، شبيهة بهجمات إيراكيا العقلية... لست متأكدة من مدى تشاركهما الفعلي، متجاوزتين رفضهما اليائس للواقع القاسي الذي وجدتا أنفسهما محاصرتين فيه، لكن حيث انتهت حقيقة إيراكيا الضائعة والمكسورة داخلي كطريق ينتهي بهاء، تتصل حقيقة سيريانا وتستمر، مبنية بقلبيهما أحدهما على الآخر مع سحري كقاعدة.
قد يكون هذا هو. مفتاحي للنصر. إنه شيء لن يتوقعه الملاك مطلقاً. أيكون استخدام هذا التعبير الجديد لسحري هو بالضبط ما حذرتني منه ايسلينغ؟ ربما، لكن إن كنت حذرة وأبقيت الأمور ضيقة، فلن يؤثر في بالطريقة التي سيؤثر بها الرهان على قوة يورفالن. المشكلة الوحيدة هي أن توقع ملاك غبار النجوم لشيء من عدمه لا يبدو مهماً حقاً. قد يكون مارس هذا لبضع سنوات فحسب، لكنها أبدية مقارنة بشهرين قضيتهما.
إنه أكثر خبرة مني بكثير. من الواضح أنه مستعد لأي هجوم مباغت قد أحضره. ولم يجد صعوبة في رؤية كل هجوم أطلقته حتى الآن.
"إذن؟"
يسأل الملاك، وبدأ صبره بالنفاد أخيراً. أستحضر عصاي، وأنهض على أطراف مترنحة، وأرفع بصري عبر خليط الحقير الطافي لأرمقه بنظرات حارقة. محرقاً شمعة داخلية من الحياة المسروقة التي أوقعتني في هذه المشكلة أصلاً، أباعد بين ساقي وأرفع ذراعي الحرة دفاعياً لأظهر له أن الأمر لم ينته بعد. لا أرى جدوى من محاولة حمله على خفض حذره عبر التظاهر بالاستسلام. من بين كل السيئات التي يمكنني قولها عن الملاك الآن، الشيء الوحيد الذي ليس عليه هو الغباء.
مع ذلك، فهو يعبث كأن الأمر لعبة، وهذا يعني أنه لا يقاتل كأن حياته تتوقف على ذلك. تماماً كتوقف حياتي عليها.
يطلق قهقهة وببساطة يقول: "حسناً إذن"، قبل أن ينقر بإبباره في الهواء الفراغي.
ترتج صدمة باردة عمودي الفقري. أستشعر سحره يندفع نحوي من الخلف بخفة. أنحني وأسقط على ركبتي، لأرى فوراً برميل بناء يهوي من فوقي قبل أن يعود إلى حلقة الأنقاض الهائجة.
"م-ماذا...؟"
لو كنت أبطأ بثانية، لكان ذلك البرميل الثقيل هشّم رأسي وزرع وجهي في الرصيف. وحدها حقيقة اقترابه الشديد تجعل دمائي السوداء تتجمد عروقي. مهما نظرت للأمر، لكنت مت. لكان جسدي الهش تكسر وكنت سأموت. تومض صورة جثتي الممددة على الشارع، غرابان عظيم من الطاعون والجوع والخبث ينشق من الداخل قبل أن يُسحق تحت قوة الملاك في ذهني. والسبب الوحيد لعدم موت ذلك التنبؤ سوى كابوس في أفكاري هو استشعاري لهجوم الملاك وتفاديه في اللحظة الأخيرة.
ألتف بعينين واسعتين نحو الملاك. لا يكشف تلوين قناعه غير المنفذ عن شيء. أكانت كل كلماته أكاذيب؟ ظننت أنه سيحاول إنهاكي حتى أقف عن القتال. لقد اقترفت أفعالاً شنيعة بحق الناس، لكنني لا أستحق المعاملة كأحدث تجسيد لصوفيا الخالدة، أليس كذلك؟ ما لم يكونوا خطراً حقيقياً، خطراً واضحاً وقائماً على كل من حولهم، لكان قتل حارس كارثة حتى بالنسبة للملاك، أليس كذلك؟ ...ربما لا. ربما نجا بهذا من قبل.
فبعد كل شيء، كل العنف المرتبط بماري هايلاند دُفن حتى لم يبق سوى كتيبات المؤامرة على بحر المرجان. وإن كانت الكنيسة ستذهب إلى هذا الحد لحماية حارس جديد عشوائي، فإلى أي مدى ستذهب لحماية فتاها المدلل؟ إشارة أخرى من الملاك تجذب ستة كراسي من تدفق الحلقة الدوارة إلى الهواء فوقي. أثب واقفة وأتفادى بجنون بينما تمطر الكراسي واحداً تلو الآخر نحو موضعي، مصطدمة بقسوة بالشارع مع كل وقعة.
غذائي المستمر من الصحّة يبقيني خفيفة رغم تعبي. تلي ذلك ثلاثة مخاريط مرور مغبرة مندفعة نحوي كطوربيدات، وتختفي جميعها في الحلقة ما إن تفاديتها. يطلق ستة أخرى فوراً، مقتربة مني هذه المرة من كل زاوية. يبدو أن نصفها يمر مسرعاً بلا أذى، مجرد ومضات برتقالية تخترق الهواء لإرباكي؛ أندفع خلف أحد الكراسي التي تركها داخل الحلقة لأهرب من البقية، مخمناً أنه لم يصوب هجماته نحو ما قد يقطعها في منتصف الطيران.
كنت محقة، وتعبر مخاريط المرور الثلاثة بجانبي. قبل أن أتمكن من تهنئة نفسي، مع ذلك، يتحرك الكرسي جانباً، مفسحاً المجال لمخروط مرور سابع. أدفع عصاي صاعدة تماماً لتصطدم قمة المخروط ببطني. يُطرد الهواء بأسره من رئتي من الضربة. يواصل المخروط التحرك قدماً بينما أتراجع ساقطة. أنزلق إلى الوراء وأنزلق عبر الطريق. ينتشر ألم واخذ ورقيق عبر بطني. يبدأ باهتاً ثم يصبح حارقاً. يختنق حلقي بالألم ويكبت الصرخات التي ما كنت لأطلقها أصلاً لخلو رئتي من الهواء.
لكن لا وقت للتأمل في ذلك، فلأن عيني تغتشيان بجولة أخرى من الدموع الموجعة، لا أزال أستشعر نقطة من سحر الملاك تتحرك فوقي مباشرة. أتدحرج جانباً بينما يصطدم كرسي بلاستيكي آخر، محاولاً تثبيتي تحت أرجله على الأرجح. يتلوى جسدي بأكمله بألم كلما لامس بطني الأرض. أعالج الأذى بسرعة بحقنة جديدة من الصحة المخزنة. رغم كل شيء، لا توجد جروح كثيرة لتزيلها قوتي المسروقة — لا فجوة فاغرة في بطني؛
لا ألم نخر بارد لسحري الذي يأكلني من الداخل للخارج؛ ولا حتى شقاء الغثيان الحتمي لأيام التسريب. ليس ما يكفي لمنعي من الاندفاع عبر الهجوم وفعل الشيء الوحيد الممكن: التفكير. بين أمواج الكراسي ومخاريط المرور وأحواض الزهور وبراميل البناء وغيرها، أتدبر ما أعلمه يقيناً عما يستطيع ملاك غبار النجوم فعله. يعلم الجميع أنه يمتلك قوة على الضوء ويمكنه الطيران. هذا واضح فقط من تلك الأجنحة المتوهجة البغيضة.
لكن تماماً مثل قدرة ايسلينغ على طرح الأسئلة على العالم، لا توجد معلومات عامة عن كيفية قيامه بتلك الأمور. من الواضح أنه قادر على أكثر بكثير من التحكم بالضوء والتحليق. القوة التي يستخدمها الملاك لإجبار أوراقي على الذهاب لمكان محدد هي ذاتها التي يستخدمها لقذف كل هذه الخردة نحوي. كل مقذوف يقذفه الملاك الآن يتأثر بنقطة منفصلة، خفية عن كل شيء باستثناء حواسي السحرية، تجذبها نحو بقعة معينة.
لا يحرك الملاك الأجسام بنفسها، بل النقاط التي رُبطت بها، وتتحرك الأجسام بالصدفة معها. أكاد أستشعر هذه النقاط تتحرك إن ركزت، متنبئة باتجاه هجومه... لكنه إحساس خام وغامض؛ برد مخيف يتسلل خلف رققتي يحذرني من مكان عدم التفادي بينما أُرجم من كل زاوية. يصعب التركيز عليه بينما أجمع أفكاري. ربما يكون ما يفعله هنا سبباً في قدرته على الطيران أيضاً... لكنه ليس مجرد تحليق. يمكنه جعل الأشياء أثقل بل وحق سحقها.
بخلاف تحريكه للأجسام من مكان إلى نقطة اختارها، فحين استخدم سحره لتثقيل الأشياء، كان منشرواً كحقل من الهواء المغبش، وامضاً كسراب الغسق. بينما يدور برميل بلاستيكي وعدة أحواض زهور فارغة بجانبي كأنها علقت في عاصفة رياح، أشرع في التساءل.
ربما جعل الأشياء تطفو ودفعها نحو الأرض مجرد وجهين لعملة واحدة، وهذا "الحقل"
شيء ناله من هاربينغ، مبنياً على سحره الأصلي بالطريقة التي بنت بها القلوب التي أكلتها على خاصتي. ربما الشيء الوحيد الذي يفعله هو تغيير مدى ثقل الأشياء... لكن باتجاهات مختلفة. فالنقاط الخفية المتشكلة من سحره تشبه مراسي تجذب الأجسام إليها بعد كل شيء. ماذا لو لم يكن الضوء ما يتمحور حوله إطلاقاً؟ قد يكون مجرد تعبير عن قوته، تماماً مثلما أصادف قدرتي على التحكم بأوراقي.
من كل ما رأيته الليلة، أيكون ما يسيطر عليه حقاً هو... الجاذبية؟ متسارعة أفكاري، أحني رأسي تحت طاولة مقلوبة بينما تدور فوقي كقرص طائر هائل. طوال الأيام اللانهائية التي قضيتها في أسرّة المستشفيات، كان القراءة إحدى الوسائل القليلة لقتل الوقت المتبقي. عبر صفحات لا تحصى قلبتها، أعلم أن الجاذبية مُشرحت لي مرة على الأقل. ما زلت لا أفهمها حقاً. لكنني أعلم أنها القانون الذي يقول إن كل ما يصعد مصيره العودة إلى الأرض؛
قانون يتحداه الملاك متى بدا راغباً في ذلك. أيمكنك التحكم بالضوء بالجاذبية لنحته إلى ريش؟ هل يهم إن استطعت حين يتعلق الأمر بالسحر؟ ربما يمكنه فعل ذلك تماماً كما أستطيع استدعاء أوراقي. أجهل ذلك. هجوم الملاك يزداد حدة. ترسل ترسانة الخردة المرتجلة التي التقطها من جانب الشارع مقذوفات نحوي وحولي بأنماط منظمة. أولاً يسحب نصف الكراسي البلاستيكية من حلقة الخردة الدوارة المحيطة بي ويصطفها في صف على أحد جانبيها، بأرجل تحوم بمليمتر واحد فوق الشارع؛
ولوحة من يده، تنطلق الكراسي كلها متسارعة، محتكة عبر عرض الحلقة. أندفع نحو الهجوم بنفسي، قافزة على مقعد أحد الكراسي ومستخدمة إياه كحجر أساس للقفز فوق ظهره... ومباشرة في مسار برميل بناء قادم. ألقي بذراعي أمام وجهي قبل أن يرتطم بيimpact باهت أجوف. أهبط بقوة على ظهري للمرة الثانية منذ بدء هذه المحنة، وأترنح ناهضة بعصاي بسرعة مضاعفة. لن أمنح ملاك غبار النجوم أدنى تلميح بأنني أبטأ، أو أن ما يفعله ينجح.
ومن الجيد أنني سريعة النهوض، لأن صف الكراسي الذي أرسله نحوي سابقاً يعود نحوي الآن، متحركاً بعكس الاتجاه. أندفع نحو الحشد مجدداً، وما إن يوشكان على دهسي، حتى أغرس طرف عصاي في الرصيف مستخدمة رافعتها لدفع جسدي الخفيف في الهواء. أرفع عصاي عن الأرض أيضاً تماماً كما تعبر ظهور الكراسي من تحتي قبل أن أهبط بأمان على الجانب الآخر التصفيق يرن عبر الليل.
"أحسنتِ، أيتها الأميرة. أبدأت بالتأقلم أخيراً؟"
ربما. أنا واثقة من تحسني في التملص عبر خردته، إن لم يكن سوى بفضله لدفعي إلى هذا الحد. بفضل كل القوة التي سرقتها، وكل الألم الذي تسببت به والذي يذهب سدى في ملاعبة الملاك. لذا لا أقول شيئاً. أكتفي بنقل بصري حول الحلقة، مستعدة للتعامل مع أي شيء يرسله الملاك تالياً، وأجد أن الأنواع المختلفة من الأجسام البلاستيكية المشكلة لها قد رُتبت في دوائر مختلفة، كل منها طبقة منفصلة في الحلقة الإجمالية.
حتى ارتفاع وسرعة دوران كل دائرة يختلفان. قُسِّمت الكراسي ومخاريط المرور والأحواض وبراميل البناء جميعها إلى مداراتها الخاصة، وتتكون الطبقة الخارجية من الطاولات الثمانية التي التقطها من المطعم، بأرجلها القابلة للطي المنكمشة لأسفل. وفوق ذلك كله، تدور لوحات التحذير بحركة طواحين الهواء، بإطاراتها المنتشرة ككتب قلاب مفتوحة. ينجرف الملاك بكسل في الخارج، مسترخياً ضد أحد جناحيه مع تعلقه في الهواء.
لا أستطيع رؤية وجهه عبر قناعه، لكن واقيه موجه مباشرة نحوي والساحة التي حبسني فيها. لابد أنه كان ينظم الأجسام مع كل هجوم شنه، ولم ألحظ ذلك حتى الآن. رؤية هذا التدفق الفوضوي من المهملات المتسخة بالحصى وقد تحولت إلى فالس منظم بينما لم أكن منتبهة أمر سخيف لدرجة أنه يكاد يحطم تركيزي. لا بد أن هذا شيء تمرس في فعله من قبل. إنه منسق للغاية بحيث يصعب تصديقه عفوياً. بخلاف ما في الجروح، فالعالم حولنا ليس قابلاً للتشكيل.
كافتا قوانا أكثر محدودية فيما يمكن تحقيقه هنا. إن استطاعت تلويث جرح بطاعوني وإفساده من الداخل للخارج، وبإمكان شونا ابتلعهم في عاصفة، والملاك قادر أصلاً على ثني الجاذبية على هواه هكذا، فلا أستطيع سوى تخيل ما يمكنه فعله في عالم الهاربينغ المرقع. إن كانت قوته مبنية حقاً على الجاذبية، فيبدو قادراً على استهداف ما يختار فرادى. لكن كيف يتمكن من التمييز بين تلك الأهداف؟
ربما بالرؤية... لكنه يستطيع أيضاً تمييز أوراقي الموبوءة عن الفارغة وفصلها بهذه الطريقة.
حين صلب سيريانا، بدا كأنه يركز سحره عند تلك النقطة و"يضبطه"
عليها بطريقة ما. وكان الأمر ذاته في طريقة جمعه لكل أوراقي... وربما الطريقة ذاتها حين شفط جدار ضباب الطاعون. فبعد كل شيء، لم أشعر بريح تجري نحوي وإلى ذلك الثقب الذي أحدثه في العالم. لم يكن هناك شفط للهواء. الشيء الوحيد المتأثر كان الضباب. ...أخبرتني شونا سابقاً أن الملاك يستطيع استشعار الهاربينغ من أميال. عندما تعلق الأمر بالتعامل مع السحر، مثلما مزق سيريانا وسرق أوراقي، لعل طريقة ضبطه لنقاط الجاذبية تلك على أهدافه مبنية على الهالات التي يستشعرها؟
سيوضح ذلك حتى كيف استطاع تقسيم حزمة التاروت بين أوراق فارغة وموبوءة، خالقاً نقاط ارتكاز محددة لكل منها؛ أوراقي الموبوءة متركزة بقوة أكبر معي. بالطبع. إن كانت حواسه جيدة لهذه الدرجة، فلا عجب أنه استطاع معرفة أي أوراقي محملة ببلائي والابتعاد عن طريقها قبل أن تشكل تهديداً. كان يعبث معي حينها فحسب، مجذباً إياي عمداً إلى مداها ثم قفزه بعيداً قبل أن تتمكن حتى من خدشه.
لابد أن الأمر أسهل عليه مقارنة بي في استشعار النقاط التي يتركز فيها سحره بأعلى درجة. تماماً كما استطعت استشعار حضور رولاند حتى حين كان غير مرئي ويصعب تحديده، ينبغي أن يكون قادراً على استشعار الهجمات بأوراقي قبل حدوثها. إن كان الأمر كذلك، فمهما كانت الزاوية التي أقترب منها، فسيكون قادراً على توقع ذلك الاتجاه والرد وفقاً لذلك. حتى وإن هاجمت من زوايا متعددة دفعة واحدة، فالأمر ميؤوس منه.
يمكنه الطواف كيفما شاء والتفادي أو الصد لأي شيء ألقيه برد فعل. لكن هذا يعني أيضاً أن تركيزه مُدَرَّب على تتبعّي وسحري. لو بدت هالة مختلفة عن خاصتي بشكل خاص، فأنا واثقة أنه سيلحظها، لكن... ربما لن يلحظها فوراً. لذا عوضاً عن أوراق ممتلئة حتى حافتها بمرضي، متفجرة بنكهتي الفريدة من اللعنة، ماذا لو استخدمت بدلاً منها ورقة ممتلئة بشيء آخر كلياً؟ بلاء مستخلص من جثة شيطان.
ورقة احتفظت بها احتياطياً منذ المرة الأولى التي صارعت فيها بحياتي في عالم السحر والكوابيس هذا. المرض الذي انتزعته من يورفالن، والغاية من وجوده.