أرتدّ إلى الوراء حين تندفع سيارتان نحو طريقي بصرير مفاجئ، وتتوقّفا بغتةً على بُعد بوصاتٍ من الاصطدام. يرتطم قلبي بصدر بيتي بقوة. والشيء الوحيد الذي يبقيني واقفةً هو الطاقة التي استنزفتها بدافع ردّ الفعل قبل لحظة. لو اقتربتا أكثر باتجاهي لبَدَأَتَا في دهسي أنا أيضاً. ولَحَطَّمتا جسدي العاجز نصفين وتركتتا روحي تزحف خارج بقاياه المكسورة، لتفرد جناحَيها، وت… وتفعل ماذا؟
لا أعرف. ربما أجوب المدينة بحثاً عن حياة كافية لأرتق نفسي من جديد. ربما أتحول إلى شيء أسوأ بكثير. ربما لا تسير الأمور هكذا وأموت فحسب. تُخرجني خطوات الأقدام المتقطّعة على الطريق خلفي من أوهامي المرضيّة. يقترب السيّد، ويلمع قناعه بحدة وتعالٍ. ألتفت ببطء وقلق. ترتفع عيناي المنخفضتان لألمح ملامح من جاء لمعاقبتي على خطاياي، لتزوغان فجأة حين أجد نوره أشد إمْباعاً من أن أحتمله.
"أنت لستِ بارعةً كما تظنّين، أيتها الأميرة".
يشتد ضغط هالة مع كل خطوة يخطوها، كالفجر يعتلي الأفق ليغلف السماء.
"لا يمكنني تركك تمضين هكذا ببساطة. ليس في ظلّ هذه الظروف".
إذن ستدهسني بدلاً من ذلك؟ هذا جيد؟ هل هذه هي الأمور كما يجب أن تكون؟ أنظر إلى لا شيء، وأُغمض عينيّ لأحميَهما المدمعتين من إشراق السيّد، دافعةً أفكار جثتي الممزقة إلى الخلف كلّما تدفّقت مجدداً إلى عقلي.
"دي أسباب كافية لأجرّكِ إلى ملاذا الروح، سواء أكنتِ تريدين ذلك أم لا، إلى أن نتأكد من أنك لستِ قنبلة موقوتة أخرى مثل تارا أو نياف، تنتظرين الانفجار لتزهقي أرواح الأبرياء. مثلما كدتِ تفعلي مع ميد. مثلما كان بإمكانك فعله مع تيثا".
أطرفُ باحثةً عن دمعاتي بينما يواصل السيّد إلقاء إداناته دون توقف.
"أنت لا..."
أهتف بصوت أجش، متلاشيةً بينما تموت كلماتي التافهة في حلقي. إنه لا يعرفني، ولا يعرف شيئاً عن حياتي. إنه لا يعرف شيئاً عن...
"لكن أتعرفين ماذا؟"
ينحني للأمام ويرفع ذراعيه نحو الخارج كأنه يعرض كل ما حولنا عليَّ، وتتمدد جناحاه من الضوء الأحمر مع إشارته.
"أنا أتفهم. الأمر صعب هنا. صعب حقاً. لذا حاولتُ أن أكون مراعياً. منحتُكِ كل فرصة لتلتقي بي في منتصف الطريق، لتثبتي لي أنك مستعدة حقاً للتعاون لا التظاهر فقط".
...لا، بالطبع إنه يعرف. بالطبع يعاملني كوحش يحتاج لتعقّبه وحبسه. هذا تماماً ما كان يراه أثناء تتبّعه لآثاري طوال تلك المدة، شاقاً رائحتي من ضحاياي الأوائل وحتى حيث نقف الآن. هذا بالتأكيد ما رأته تيثا. لكن حتى لو كان يعرف، هل يمكن لشخص مثله، يملك كل شيء، أن يفهم حقاً؟
"لكن الحقيقة أنني لا أستطيع الوثوق بك".
تعود ذراعاه إلى جانبيْه بينما يستقيم في ظهره.
"لقد آذيتِ الناس بالفعل. تزعمين أنكِ التقيتِ بنياف، ومع ذلك واصلتِ إيذاء الناس. فما أدراني أنك لا تكذبين عليّ الآن لتتمكّني من الهرب؟"
يهزّ كتفيه مستفهماً.
"لن أترككِ تفرّين بمجرد وعد بالتحسّن. هذا ليس كافياً. ليس عندما كان بإمكاننا تسوية هذا الأمر الليلة إن كنتِ تريدين حقاً"، يشير إلى الأرض بيننا ثم يرفع ذراعيه، " ومع ذلك ما زلتِ هنا تتهرّبين كأن في جعبتك ما تخفينه".
أنا متعبة. متعبة للغاية. لقد كان هذا أصعب يوم في حياتي قبل أن يقتحمه السيّد. لا يمكنني أبداً تسوية أي شيء الليلة... ومن بين كل الأشياء التي يجب عليّ الاهتمام بها، والأشياء التي أبذل جهدي التافه لجعلها أفضل والقيام بها على نحو أفضل، لا شيء منها يخصه. ماذا سيفعل وضع يده حول رقبتي لأجل أي شخص؟ حسن إذن. أنا وحش. وهو يعلم ذلك. وأنا أعلم ذلك. وبجانب كل الأشياء الفظيعة التي ارتكبتُها، تلك التي اضطرتُ لارتكابها وتلك التي فعلتها بلا سبب وجيه، فإن عدم تسليم حياتي لأول شخص يطلبها لا يدخل حتى في القائمة.
"أنت تعرف نطاقي بالفعل. وحتى لو لم تكن تعرف، يمكنك التقاط رائحتي جيداً لدرجة أنك لم تواجه صعوبة في تعقّبي في أنحاء المدينة طوال هذه المدة!"
أبصق بغضب.
"كل ما أخفيه هو المكان الذي أعيش فيه تحديداً. إذا كنت غاضباً لأنني لا أريد أن تراقبني وأنا نائمة أو تقتحم بيوت أشخاص لا علاقة لهم بهذا... فلماذا؟"
"نطاق؟ انتقلي إلى ريما إن كنتِ تريدين التقاتل حول النطاقات. نحن لا نفعل ذلك هنا".
يهتف السيّد كأن الأمر أبشع شيء سمع في حياته.
"تؤذين الناس كما يفعل النذير، وأنا الشخص السيّئ لأني تتبّعتك وأخبرتك بالحقيقة؟ أتظنين أنه لمجرد أن الجميع كان يغضّ الطرف حتى الآن، فبمجرد أن يُحاسبك أحد تصبحين الضحية؟ استيقظي أيتها الأميرة. لو لم تِكني حارسةً لكنتِ مجرمة، ومنذ أن بدأت هذه المحادثة، أنت من تصرفتِ وكأنك مذنبة حقاً لشخص يريد أن يُعامل كبريئة".
"بريئة؟"
أكتم ضحكة خشنة وأرفع نظري مجدداً لأواجهه بعينين يغشوهما الدمع.
"من أين يأتي هذا؟ لقد ارتكبت أفعالاً فظيعة. أنا حارسة فظيعة. وشخص فظيع. أنا أعلم ذلك. وأنا أُحاول إصلاح الأمر. فقط لا أُحتاج أن تتنفس خلف عنقي لأفعل ذلك!"
يصمت لبرهة، ويكتفي قناعه بتأمّلي بصمت.
"...إذا كنت نادمةً حقاً، إذا كنتِ تريدين حقاً تكفير ذنوبك، فأنت لست شخصاً فظيعاً"، يقول، وصوته ألطف من ذي قبل.
"لديك قوة يصعب السيطرة عليها، وهذا واضح. وأنا كذلك. لكن يمكنك استخدامها لإنجاز أمور استثنائية. مثلما هزمتِ ذلك النذير على الأطراف الشرقية للمدينة".
"أنت تعلم أنني من فعلت ذلك وما زلت تتصرف وكأنك لا تستطيع إيجادي متى شئت؟"
"كل حارسة وأمها شعرن بذلك عندما توهج ذلك النذير"، يوضح.
لقد فقد صوته الحِدّة التي كانت فيه.
"بالطبع كنت أبحث في الأمر. لكني وجدتُكِ للتو. ولهذا السبب أحاول التحدث معك. أريد روايتك للأمر".
"أتريد حقاً؟ قبل دقيقة، كان الأمر 'لا يمكنني الوثوق بك ما لم أحصل على عنوان منزلك ودمك'. لو كان كل ما تريده هو روايتي لكان بإمكانك الحصول عليها، ويبدو أنك تمتلكها بالفعل، لكن ما فائدة ذلك إن كنت لن تصدق أي كلمة أقولها؟"
أردّ عليه دافعةً كلامه.
"حسناً، انتظري ثانية"، يرفع يده كأنه يوقفني.
"دمك؟"
"نعم. دمى. الريش الذي كنت تعرف ما يكفي لـ..."
أعضّ على لساني قبل أن أنهي الفكرة. كم يعرف؟ لا بد أنه تتبعنا إلى البحيرة في وقت سابق، فلا طريقة أخرى ليتمكن من رؤيتها، لكن إن كان قد تواجد هناك حقاً ليراني أنزفها، فلم لم يقتحمنا في تلك اللحظة بالذات؟
"ليس لدي دم بعد الآن"، أقول.
"أنا أنزف تلك الريشات. إذن ألا ترى لماذا هذا طلب غريب جداً لتطلبه مني؟"
"آه".
يميل برأسه للخلف مدفوعاً بالإدراك.
"دم غريب، هاه؟ مثلي"، يومئ كأن الأمر ليس مفاجئاً البداية.
"تأملي، كيف كان لي أن أعرف ذلك؟ لقد وجدت بعضها ملقاة حول البحيرة المفقودة".
"حقاً. حسناً، أنت تعرف الآن".
لماذا يحتاج إلى غيرها في هذه الحالة؟ لا يهم حقاً. ربما كان العناق سيئاً بالنسبة لها، وربما لا تدوم طويلاً. ما يهم حقاً...
"لماذا كنت تريدها على أي حال؟"
"إنها جميلة"، يقول ببساطة.
أرتجف كأنني تعرضت للضرب.
"...ماذا؟"
أتمتم بينما أشعر بسخونة خديّ وخفقان قلبي يتقلب بين مشاعر مختلفة وغريبة ومزعجة في آنٍ واحد وبسرعة تجعلني أُصاب بالدوار. إنه يعتقد أنها جميلة؟ فتى نظر إلى أي شيء يخصني ووجدني جميلة؟ والفتى لم يكن سوى سيّد الغبار النجمي؟ هل ما يحدث لي حقيقي أساساً؟ ...وأُضيّق عينيّ اللتين بدأتا تجفّان، لأن تلك الأفكار المتسارعة في عقلي تنتهي كلها في المكان نفسه، تاركة نفسها تسقط من فوق جرف إلى هوة بلا قرار.
أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر أن أموراً كهذا لا تحدث معي... رغم أنني لو اضطررت لتوقع ذلك، يبدو منطقياً أن يكون دم كابوسي الغريب هو الشيء الوحيد الجذاب فيّ. بماذا يفكر حقاً؟ أهذه فكرته عن المزاح؟
"إذن لقد تصرفت بغضب لأنني لم أمنحك تذكاراً؟ جاد حقاً؟ ماذا تريد بها حقاً؟"
"حسناً، هي كذلك"، يصرّ وهو يكتف ذراعيه، "ولكن يمكنني أيضاً استخدام إحداها لإيجادك مرة أخرى عند الضرورة. بما أنك لن تسمحي لي بمرافقتك إلى المنزل، كان ذلك خياراً احتياطياً جيداً لأتمكن من تركك تذهبين فحسب. وسيكون لدي تذكار لطيف صغير في حال سارت الأمور على ما يرام. لكنك جننتِ وبدأتِ تدوسين في طريقك دون حتى أن تستمعي... ولم تكوني في أي خطر إطلاقاً في تلك اللحظة، بالمناسبة".
"حسناً. ربما لم أكن كذلك. لكن كيف لي أن أعرف ما يمكن لحارسة أخرى فعله بدمي أو لا يمكنها فعله؟ يمكنك إيجادي بالفعل. وبوضوح. إذن ماذا ستحتاج إليه إن لم يكن شيئاً تستخدمه للضغط عليّ؟"
أسأل محاولةً تجاهل ذلك الأمر الغريب حول مدى لطافة دمي.
"لو كان بحوزتك الآن، أكنت ستتركني وشأني؟ لأنك للتو كنت تقول إن عليك جرّي إلى الملاذ، ولا أرى كيف يتغير ذلك ما لم تكن قادراً على فعل شيء خطير بها".
لا أريد أن أُحبس في زنزانة مجيدة أخرى بينما تذكرت طعم الحرية قبل شهرين فقط. تسترخي كتفاه.
"مجرد جرّكِ إلى ملاذ الروح واعتبار الأمر منتهياً هو ما كنت أحاول تجنبه طوال هذا الوقت، لو استطعت تفادي ذلك"، يقول.
"لا يمكنني إيجادك رمشة عين، لكن لو عرفت المكان الذي أبحث فيه أو امتلكت إحدى ريشاتك، فهذا يعني أنني أستطيع فعل ذلك إن احتجت، وهذا يعني أن الاكتفاء بمراقبة كيف تسير الأمور سيكون كافياً. حسنناً، ليس كأنني أريد ريشك الآن وقد علمت أنه يؤذيك، لكن نجل، سأتركك وشأني لو امتلكت واحدة".
"...حسناً"، أتنفّس وأنا ألُفّ ذراعيّ حول نفسي.
"دعني أفكّر".
كم سيكون ذلك سيئاً؟ هناك الكثير مما لا أرفه... إلى متى تستمر هذه الريشات بمجرد أن أنزفها؟ فيما يمكن استخدامها غير تعقّبي؟ وبأي مدى يخطط السيّد لمراقبتي بمجرد أن يمتلك واحدة، وماذا سيُفعل بي وبحياتي إن قرر أنني تجاوزت خطاً آخر؟ لكن إن كان هذا كل شيء، إن كان هذا كل ما يتطلبه الأمر لكي ينتهي هذا اليوم الكابوسي أخيراً...
"لو فعلت هذا، لو... أيمكنك أن تعدني بأن تترك منزلي وشأنه؟ وأنك أنت أو أي من أصدقائك لا تمتلكون أي طقوس سحرية غريبة مرتبطة بالدم يمكنكم استهدافي بها إذا غضبتم مني؟"
"بالطبع"، يوافق فوراً، وبصوته ومضة حماس.
"لا أخطط لإعجابه لأي شخص آخر على أي حال".
"إعجابه... حسناً، لا بأس. أيمكنك أن تُقسِم على ذلك؟"
"أقسم بذلك".
لكن ليس هناك أي ثقل خلف تلك الكلمات، ولا أي تحوّل خفيّ في الهواء. أيتجاهل الأمر متعمداً؟ أظنّ أنني لن أستطيع الشعور بالفرق؟ أنا لست بارعة حقاً مع الناس لأميز ذلك، لكن... سأمنحه فائدة الشك. للتو فقط.
"بالطريقة التي فعلت بها من قبل، من فضلك"، أقول، محافِظةً على استواء صوتي قدر الإمكان.
"بطريقة الرباط. إن كنت تريد ضمانات، فحسناً. هذا عادل. وأعتقد أنه عادل أيضاً أن أرغب في التأكد من أنني لا أعرّي رقبتي بمنحهما إياه".
"أه".
استجابته فاترة. بعد توقف قصير، يطلق تنهيدة طويلة وهو يداعب مؤخرة قلنسنته.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. الأمر ليس بهذه البساطة".
"لماذا لا؟"
أسأل، ناقلة يدي إلى العصا إلى جانبي.
"يعني، لقد فعلت ذلك ببساطة من قبل، لكن ذلك كان لأن الموقف كان بسيطاً ونظيفاً وتم تسويته حينها ومكانها. لا أعرف بالضبط كيف ستسير الأمور من هنا فصاعداً، لذا فإن إطلاق تعهد ملزم هكذا قد يكون خطيراً جداً. لا يمكنك الاستخفاف بها".
أستنشق نفساً طويلاً وبطيئاً عبر قناعي.
"...حسناً"، أقول.
"الالتزام بشيء معقد لبقية الأبد أمر كبير. يمكنني تفهم ذلك. يمكننا جعله أكثر تحديداً إذن. ما رأيك في هذا؟ الليلة سأعطيك دمي. غداً صباحاً أو بمجرد أن تصبح متاحة، سأتحدث إلى نياف حول كل هذا. عما يدور معي، وما جرى معك للتو، وما أفكر فيه بشأن التوقف عن كون فظيعة هكذا".
ربما تكرهني بعد ما فعلته بأختها. لا أعرف. إن كانت تفعل، فعلى الأقل سيكون لها الحق في الحكم عليّ.
"وسأخبرها أنه إن سألت، فعليها أن تشعر بحرية مشاركة أي تفاصيل من تلك المحادثة ترى أنها مهمة وأن تقول إن كانت تعتقد أنني ما زلت مشكلة. وإذا لم تفعل، فلتدمر الريشات. وإذا فعلت... افعل ما ترود، على ما أظن".
"يمكنني الموافقة على كل ذلك، لكن هذا لا يحتاج مني لختم تعهد ملزم"، يجادل.
"هناك الكثير من الشروط التي يجب مراعاتها، مثل ماذا لو لم تعُد نياف أبداً؟ و... أنا لا أشعر بالارتياح لأداء قسَم كهذا. لقد فعلت ذلك من قبل مجاملة، لكنها ببساطة ليست فكرة جيدة هنا. ليس ما لم نذهب، مثلاً، إلى ملاذ الروح وندع سكولاي يصوغ لنا عقداً أو ما شابه".
"صحيح إذن..."
أتنهد بخشونة، وأقبض بكلتا يديّ بإحكام على عصاي، دافعة نفسي للوقوف.
"الأمور معقدة. السحر معقد. أنا أفهم ذلك. ولهذا السبب لا أشعر بالارتياح للتخلي عن شيء قد ينتهي به الأمر مطروحاً كعبء يثقل كاهلي إلى الأبد. لذا وبدل الاعتماد على السحر، لم لا تقوم ببساطة... بالاتصال بنياف الآن وتؤكد كل شيء بنفسك؟"
"...إنها غير متاحة. لا يمكن لأحد الاتصال بها الآن"، يقول.
"لماذا؟"
أضغط في سؤالي. يداعب ذقن قناعه لبرهة.
"أعتقد أن هذا كان جزءاً من البيانات الصحفية، لذا فهو ليس سراً تاماً. إنها تخضع لتقييم في أليلسيا. كما تعلمين، كجزء من إعادة تأهيلها".
"وليس معها هاتفها؟"
الإحباط يبدو جلياً وصارخاً في صوتي.
"يمكنك أن تري لماذا لم يكن الأمر منطقياً عندما ذكرتها من قبل..."
يتلاشى صوته. يا لحسن طالعي. لا يمكنني حتى الوصول إلى الشخص الوحيد الذي عرض مساعدتي والذي قد يفهم حقاً ما أمره به في اللحظة التي أحتاجها فيها بشدة. يتسابق عقلي بحثاً عن بدائل بينما أسحق طرف عصاي على الرصيف. ماذا عن الحارسة الوحيدة التي شرحت لها مشاكلي؟ أتحسب لأي شيء؟ سيكون شعوراً سيئاً أن أجرّ أيسلين إلى هذا. لا علاقة لها بأخطائي. هذه ليست مشكلتها، وأنا لست مسؤوليتها، ولا أريد حقاً أن أعطي أي شخص سبباً للاعتقاد بغير ذلك إذا تحول هذا الأمر إلى عرض عام فظيع.
لكن إن طرحت اسمها، يمكنني إثبات أنني كنت أتحدث بالفعل مع شخص ما حول قوتي الفظيعة وكيفية استخدامها بشكل أفضل. هناك فرصة حقيقية لأن تجعل حجتي كافية ليتراجع قليلاً. وحتى إن لم يحدث ذلك، فما هو أسوأ سيناريو بالنسبة لها؟ أنا متأكدة من أن تحدثنا دون أن تسارع بالاتصال بالكنيسة بشأني لن يجعلها مدانة بطريقة أو بأخرى بأفعالي، ولا أعظ أظن أنها ستكترث لو سمع معجبو السيّد القصة منه وقرروا كرهها.
...الشيء الوحيد هو أن أيسلين تعرف أين أعيش. إن لم يستطع السيّد استخلاص أن المكان الوحيد الذي يمكنني العيش فيه هو مستشفى، فهل يمكنه الحصول على ذلك منها بدلاً من ذلك؟ ربما لم تكن سعيدة للغاية مني بعد أن أفسدت كل شيء عندما ذهبنا للبحث عن إيزوبيل. ربما لن تغامر بنفسها من أجلي بالرفض إذا طالبها شخص من الكنيسة بأن تخبرهم بكل ما تعرفه عني. لا. لا يمكنني التفكير بهذه الطريقة.
لقد وثقت بها بما يكفي لأخبرها. لقد ساعدتني حتى أكثر مما فعلت نياف في المقام الأول. حتى لو ظنت أن كل ما فعلته كان غبياً، فقد كانت لا تزال مستعدة للثقة بي وتقبلي. أقل ما يمكنني فعله هو ردّ الجميل.
"حسناً، إذن ما رأيك في... أيسلين وايت، فانوس الحقيقة. سأتصل بها بدلاً من ذلك. ستشهد لي".
"تعنين، مثل، استخدام قوتها؟"
يسأل، متسللاً الشك إلى نبرته.
"لا. نحن نعرف بعضنا البعض. لقد تحدثتُ معها في وقت سابق اليوم حول خططي. يمكنها تأكيد كل ما قلته لك عما أودّ فعله".
"صحيح، أظن أنها كانت في البحيرة المفقودة أيضاً..."
يكتف ذراعيه.
"لم لم تقولي هذا من قبل؟"
يبدو منزعجاً. هكذا أصبحنا اثنين.
"أنا فقط... لم أكن أريد جرّها إلى ورطتي!"
يؤلمني قولها بصوت عالٍ.
"أهذا كافٍ بالنسبة لك؟"
يثني السيّد جناحيه المتوهجتين بصمت، وكأنه يفكر.
"...لا. لمجرد أنها تثق بك، فهذا لا يعني أنني يجب أن أفعل"، يخلص في النهاية.
"—ماذا؟"
تشتد أصابعني حول رأس عصاي كأنها رقبة السيّد – أو رقبتي.
"لماذا؟! أفهم أنك لا تستطيع الوثوق بي، لكن لماذا ليس أيسلين؟ إنها حرفياً لا تستطيع الكذب، وتعرف إن كذب عليها أحد. كل ما تقوله مضمون من السحر نفسه ليقين صدقه!"
"قدرتها مذهلة، لكنها معيبة بشتى الطرق. هناك طرق لخداعها. وبقدر ما هو ذكي فانوس الحقيقة، فهذا لا يعني أنها أفضل مُحكِّمة للشخصيات، أو أن حكمها غير مشوب تماماً"، يجادل.
"أعني، لقد فكرتِ في هذا بنفسك الليلة الماضية فقط، أليس كذلك؟"
يميل برأسه مرة أخرى. بعفوية، بلطف. كطير يتفحص فضولاً في عشه.
"العادات القديمة ديما صعبة المراس، ولقد قررتِ للتو الإقلاع عن هذه العادة. سأشعر بأمان أكبر مع وجود بعض الضمانات الفعلية".
"هذا سخيف"، أقول.
"لن أنزلق بمحض الصدفة وأسرق صحة شخص ما مرة أخرى. نحن نتحدث عن حياة الناس، لا عن قضم أظافري".
"وهل أوقفكم ذلك من قبل؟"
يقول كأن سكيناً انزلق بين أضلعي.
"أتعنين أنك لم تنزلقي وتسرقي صحة ميد بالخطأ بعد كل شيء؟"
"لقد فعلت ذلك في جند، بعمود من القمامة مخترق عبر معدتي! لكنت ميتة لو لم أعل ذلك. هذا ليس نفس الشيء إطلاقاً كأن أظن أنني سألتهم شخصاً بالخطأ في طريق عودتي"، أردّ بحنق.
"إذن أرني مدى قوة عزمك على التغيير".
يمد يده نحوي.
"أثبتي لي أنك ملتزمة".
أنكمش مبتعدة عن إشارته، شعوراً بأنني محشورة أكثر فأكثر ضد المركبات التي استخدمها لسدّ طريقي.
"لقد حاولت بالفعل، لكنه على ما يبدو ليس جيداً بما فيه الكفاية! قلت إنك تريد مساعدتي، لكن مقارنة بالجميع، شعورك لا يهمك على الإطلاق".
"سيكون الأمر مختلفاً لو كنتِ تريدين مساعدتي حقاً"، يقول، أهدأ من أي وقت مضى.
"لكن أهل نيو كلاريس بحاجة إليها. عندما يتعلق الأمر بالسحر، ليس لديهم صوت ما لم تمنحهم إياه حارسة. إنهم أكثر عرضة للخطر من أي شخص آخر، أفلا يجب أن نضع سلامتهم كأولية؟"
"...أنت محق"، أقول ببطء.
"في أمر واحد. أنا لا أريد مساعدتك. لا أرى كيف يمكنك تسمية ما تفعله الآن بمساعدة".
إنه يزيح جانباً كل ما أحاول فعله وكل شخص يساعدني حقاً لأنه ليس جيداً بما فيه الكفاية بالنسبة له، وعند هذه النقطة، أنا متعبة جداً لدرجة لا تجعلني أهتم بما هو جيد بما فيه الكفاية له.
"وبما أن بإمكانك إيجادي بوضوح تام لدرجة تتبّعي ورؤية كل ما مررت به اليوم بالضبط، فأنا حقاً لا أرى مشكلة في أن أذهب لأنام طيلة أصعب يوم في حياتي".
صدى طقطقة لسانه بخشونة خلف قناعه.
"كما قلت من قبل، لا أستطيع مطاردتك هكذا فحسب، ولا أستطيع ترك الأمور كما هي دون أي ضمانات. كما تعلمين، كل أولئك الأشخاص الذين استخدمتِ سحرك عليهم حتى الآن لم يكونوا مرتاحين لذلك تماماً، أيتها الأميرة. أنا أمنحك الكثير من المتسع كما هو".
"أعلم أنهم لم يكونوا كذلك"، أهتف من بين أسنان مطبقة.
"لكن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله حيال ذلك هو أن أكون أفضل. إثبات نفسي لمعاييرك في هذه اللحظة لن يغير أي شيء بالنسبة لهم. لذا أنا ذاهبة إلى المنزل. سأتواصل مع نياف متى استطعت. لست بحاجة إلى أي صفقة ليكون هذا هو التصرف الصحيح".
"تلك ليست الطريقة الوحيدة التي يمكنك فعلها وأنت تعلمين ذلك... هي،"
ينادي.
"إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟"
لقد ملأتُ ساقيَّ بالقليل من الصحة، واستدرت، وقفزتُ على غطاء محرك إحدى السيارات التي استخدمها السيّد لسدّ طريقي.
"بعيداً. لا تتبعني. لقد انتهيت من الحديث في دوائر".
أقفز من الجانب الآخر لحاجزه المرتجل وأشرع في السير عائدة نحو الطابق السابع. إن لم يستوعب التلميح واستمر في تتبعي... فسأكتشف شيئاً ما. ربما سأطلب المساعدة من أيسلين بعد كل سراب. وعندها ينتشر ضباب متلألئ كالسراب عبر الشارع تحتي، مشكلاً بركة من الهواء المضطرب. وعندما يمر فوق حذائي، يبدو أن لونه يتلطخ عبر الهواء. أكاد أنزع نعلَيْهما بصعوبة من الأرض. تصبح خطواتي ثقيلة، وأتعثر قليلاً بسبب المقاومة المفاجئة لكل خطوة أخطوها.
يذكرني هذا بقبضة سيريانا المعلقة على جسدي، تثقلني. يطول ظلي على الشارع أمامي بينما يطوقه ببطء ضوء قرمزي متعمق. أجبر عنقي على الالتفاف، ملقية نظرة خلفي لأرى أن السيّد قد ارتفع في الهواء، وجناحاه من الضوء المنحوت منشوتران. وبلوح من يده، ينفصل حاجز السيارتين وتعود المركبات إلى حيث كانت مصطفة قبل ذلك، مرتفعة عن الأرض بما يكفي لتجنب احتكاك إطاراتها بالرصيف.
"لم ننتّهِ هنا بعد، أيتها الأميرة".
أبتلع ريقي عبر أسنان مصكوكَة. قبل دقائق معدودة، بدا موافقاً على أن أمضي في طريقي، لكنه أوقفني آنذاك أيضاً. أكان يحاول تضليلي في ذلك الحين؟ لماذا هو مصرّ إلى هذا الحد؟ تصبح مفاصل أصابعّي بيضاء بسبب شدّة قبضتي على عصاي. أريد أن أخذها وأهوي بها على رأسه. أحاول التفكير في أي شيء، أي شيء يمكنني قوله لجعله يفهم، لكن الكلمات لا تأتي. كل فكرة تصطدم فقط بالشعور بأنني لم أعد أرغب في فعل هذا.
لم أعد أرغب في الاستمرار في الكلام. لا أريد أن ينظر إليّ بعيون محاكمة. لا أريد أن أُحبس مجدداً. لا أريد الاستمرار في حرق شبكية عينيّ بوهج جناحيه. أريد فقط أن ينتهي هذا. أريد فقط الذهاب إلى المنزل. أعلم أنه خطئي الخاص. لقد استحقبت هذا الشك، وهذا الازدراء. كنت أعلم أن هذا قد يحدث. كنت أعلم أن كل أخطائي قد تلاحقني ذات يوم. بل كنت أتوقع ذلك. لكن الجزء مني الخائف جداً من كل شيء لدرجة تجعلني أحشر نفسي في الزاوية مراراً وتكراراً، يرفض ببساطة أن يستدير ويمنحه ريشة.
وكما يعزف الخوف على أوتار أعصابي، كانت مشاعر أخرى تتأجج داخلي مع كل ثانية استغرقتها هذه المحادثة. شعور حارق، حتى عندما يكون لدي شيء يمكنني توجيهه نحوه حقاً غير نفسي ومهزلة حياتي، ينتهي دائماً بحرقي إلى رماد في هذه العملية. أنا أكرره هذا الشعور، لكن ذلك يجعله أقوى فقط.
"لقد انتهيت هنا"، أقول، مركزةً ذلك الشعور بين أطراف أصابعي بينما أخفيها قرب صدري.
أختبر ساقيَّ ضد قوة الضباب الزجاجي الذي يشدني إلى الشارع. لا يصل الضباب إلا قليلاً فوق كاحليَّ، والمساحة التي يغطيها ليست أكبر بكثير من بركة تركتها أمطار خفيفة.
"إذا كنت ستتصرفين كأنك حرة في فعل ما ترين، فسأفعل المثل"، يردّ عليّ.
لا أُكلّف نفسي عناء معرفة ما يعنيه بالضبط. أنا أفقط أتصرف. أستدير على وركيّ وأرمي بطاقة التاروت التي في يدي نحو السيّد خلفي.
"أوoh!"
يصيح بينما ينحرف جانباً في الهواء لتفادي هجومي المفاجئ. في اللحظة التي يفاجأ فيها، أغمر ساقيَّ الضعيتين بالحياة وأدفعهما فوق الهواء المتلألئ الذي كان يثقلني بقفزة. وكما ظننت، بمجرد أن أصبحت خارج منطقة ذلك السراب، تعود حركتي إلى طبيعتها. عندما تلمس قدماي الشارع خلفه، أنطلق جاريةً بأسرع ما يمكن لخطواتي أن تحملني.
"آه، هيا يا أيتها الأميرة"، ينادي بلوعة.
"لماذا يجب أن نفعل هذا بالطريقة الصعبة؟"
ربما أن أزيد الأمور سوءاً على نفسي كالعادة، لكن لو كانت الخيارات الوحيدة التي يمنحني إياها سيئة، فما الفرق إذن؟ لو استسلمت ببساطة، فلن يكون لدي خيار سوى مجاراة ما يشاء. إنه أضخم مني من كل النواحي؛ وفي نهاية المطاف، هو من يملك الكلمة الأخيرة. لو هربت، فهناك على الأقل فرصة أن تسير الأمور على ما يرام. لو أمسك بي، فسيفعل ما خطط له منذ البداية، لذا قد أُحاول. كل ما أحتاج إليه إذن، هو معرفة كيفية الإفلات من شخص يمكنه الطيران، ويبدو أنه أسرع مني بشكل لا يصدق.
وهو ما يبدو خطة فظيعة، لكن ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ سأضطر للاختباء بطريقة ما. إن لم يكن يكذب بشأن مواجهته صعوبة في إيجادي بدون إحدى ريش دمي، فربما لن يستطيع استشعار حضوري إذا ألغيتُ شاراتي. وبعد ذلك ماذا؟ ...عذراً يا أيسلين. قد أضطر لجرّكِ إلى هذا بعد كل شيء. هل ينبغي أن تكون لا تزال مستيقظة؟ قد لا تزال تنتظر مني أن أتصل بها مجدداً بآخر المستجدات بشأن وضع سيريانا، وهي لا تبدو كمن ينام كثيراً على أي حال.
ربما إن تمكنت من لقاء حارسة أخرى، فسيتراجع السيّد في الوقت الحالي. ومع وضع ذلك في الاعتبار، أحول انتباهي مجدداً إلى مطاردي. أشعر بأنه يبتعد مع كل خطوة أخطوها، لكن حضوره لا يزال قائماً، يلوح في ظهري، وإن لم يكن بقسوة تلك اللحظة التي كنا فيها وجهاً لوجه. ألتفت لأرى ما يفعله، فأجد... شارعاً خالياً، يمتد متجاوزاً الأنقاض التي وُلدت منها سيريانا. أنظر أمامي للتأكد من أن السيّد لم يخترق المكان أمامي مثل المرة الأخيرة التي حاولت فيها الهرب منه.
منذ أن بدأت الجري، كنت أخطط للتراجع والالتفاف في الشوارع الجانبية عندما يفعل ذلك مجدداً... لكنه لم يتحرك لقطع طريقي أيضاً. في الواقع، لم يعد التوهج الأحمر لجناحيه يغمر الشارع بإشراقه من أي مكان. ومع ذلك، فقط للتأكد، أنظر إلى الأعلى. لا شيء سوى المباني العالية وسماء الليل. أتوقف بصرير وألتفت للخلف للمرة الثانية. لقد اختفى سيّد الغبار النجمي في الهواء الطلق. لكنني ما زلت أستطيع استشعار آثار بقائه في الخلف مثل الطنين البعيد لحركة المرور خارج نافذة طابقي السابع.
لا أعرف إلى أين ذهب، لكنني لا أُرخِ حذري. فالأمر لا يكون سهلاً أبداً. أركز على هالته وسط جوقة كل ما يحيط بها. تنبض من خلالي كأنها حية. أتذكر موت سيريانا، والطريقة التي ظهر بها من العدم عندما رأيته للمرة الأولى.
"أعلم أنك هناك!"
أنادي في الليل.
"ابتعد بالفعل!"
"واو، حواسك جيدة حقاً، هاه؟"
يردّ صوته المجرد بعفوية. فوقي وأمامي، يلتوي الهواء على شكل صورة ظلية. وكأنها رُسمت على العالم، تتقشر مناظر الشارع التي أراها لتكشف عن شكل السيّد المعلق هناك، بلا أجنحة الآن. لقد اتخذ وضعية استرخاء في الهواء، ممدداً على جنبه بينما يسند رأسه بيده.
"حسناً، كان يجب أن أتوقع. هذا عادة لا يعمل إلا عندما لا يعرفون أنني حولهم".
لم أكن واثقة أبداً مما إذا كانت حواسي السحرية جيدة بشكل استثنائي فقط في شم النُّذر. وما زلت لست كذلك. لكن من أجل خدعة كهذه، على الأقل، فهي كافية. روحي ترى أكثر بكثير مما ترى عيناي.
"كنت آمل أن تظني أنني لا أمتلك الشجاعة لقتال حارسة أخرى وتستسلمي بعد عرض صغير للقوة. لكن بطريقة ما، أنا سعيد لأنك تضعينني في معيار أعلى"، يقول، مقلبة نفسه في منتصف الهواء بينما يصحح وضعية طيرانه.
"لم أأتِ إلى هنا راغباً في أن أكون عدوك، كما تعلمين، لكنك لا تمنحينني خياراً كبيراً حقاً".
"إذن اتركني وشأني فحسب!"
أصيح، وصوتي يرتجف من إجهاد كل ما مررت به اليوم. يطلق تنهيدة إحباط.
"لا يمكنني تركك تذهبين بينما قد تشكلين تهديداً للسلامة العامة".
يقول، كاسحاً يداً مفرطة من صدره إلى الخارج. وبمجرد تلك الإشارة، تومض ريشات من الضوء الأحمر في الوجود من حوله وتلتف بسرعة لتعود إلى شكل جناحيه.
"والذي، بالمناسبة، يبدو مرجحاً أكثر الآن بعد أن هاجمتني للتو. لا يمكنني تحمل منحك فائدة الشك. ليس عندما قد يكون شخص آخر هو من يدفع الثمن".
أحدق بغضب إلى السيّد، وأرمي بطاقة فارغة أخرى نحوه، وأتحرك للاندفاع نحو أقرّ زقاق. قبل أن أصل إلى هناك حتى، تنزلق حاوية نفايات متحركة مصطفة بجانب أحد المباني التي تشكل جوانب الزقاق لتسده تماماً. أستمر في الجري أمامي، مستعدة لمحاولة القفز فوق أحدث عقبة وضعها السيّد في طريقي، لكن قبل أن أستطيع، ينفتح غطاء حاوية النفايات ويقف بانتباه، ليصبح أطول من أن أتجاوزه بشكل معقول بقفزة طبيعية.
إلا إذا كنت أشعر برغبة في الاختلاط مع بقية القمامة.
"إلى أين ستذهبين على أي حال؟"
يتساءل.
"لا يمكنك التخلص مني. أي شخص يرانا سيفهم الموقف إذا شرحت فقط من تكونين. كان سيصبح هذا أسهل بكثير لو سمحت لي بمرافقتك إلى المنزل كأننا رفقاء. لا يمكننا فعل ذلك بعد، كما تعلمين. يمكنني أن أكون كتوماً".
"نعم، لقد أظهرت حقاً موهبتك في ذلك، أنت..."
تتسابق أفكاري في دوائر وأنا أبذل قصارى جهدي للقبض على المشاعر الفظيعة التي تتسابق داخلي وصياغتها في كلمات.
"يا لك من وغد! أنت... يا جوزة!"
...من أين جاءت هذه؟ لا يمت. أنا منزعجة جداً لدرجة لا تجعلني أشعر بالحرج حتى. يطفو هناك بصمت، صعوداً وهبوطاً كأنه معلق بأسلاك، يبدو فاقداً للكلمات. تنتهي لحظة النعمة هذه قريباً جداً.
"...تعلين، لا يمكنني حتى أن أغضب عندما يكون صوتك هو من يصرخ بها".
أريد حقاً، حقاً، أن أخذ عصاي وأهوي بها على رأسه.
"انظري، يمكننا جعل هذا قتالاً إن كنت تريدين حقاً"، يتابع، "أو يمكنني فقط نسيان هجومك في المرتين الأخيرتين، وأرافقك إلى المنزل، ونعتبر الأمر متعادلاً. الفرصة الأخيرة".
إنه محق. يمكنني ببساطة أن أسمح له بمرافقتي إلى المنزل. إنه حارسة معروف وموثوق. سمعته هي واحدة من الأفضل في المدينة بأكملها. بالاعتماد على ذلك وحدها، لا يوجد سبب لعدم الثقة به. لكنه وغد، لذا لا أثق به على أي حال. أستدعي انتشار التاروت الخاص بي للإجابة على عرضه. في لحظة، يظهر موكب من اثنتين وعشرين بطاقة من خلفي ويهيم حول جسدي حتى يلتقي بنهايته عند ظري، مشكلاً حلقة. يتفاعل سيّد الغبار النجمي فوراً، مبعداً المسافة بيننا.
عندما يتحرك، يتم سحبه إلى الوراء فجأة كأنه مشدود بحبل غير مرئي حول خصره. على عكس البطاقتين الأخيرتين اللتين استدعيتُهما، فإن أربعاً من هذه الدفعة مسمومة بالفعل، مسحوبة من مجموعة البطاقات التي أصبتها مسبقاً في حال تعرضت لمشكلة ما. ورغم أنني كنت أحتفظ بمجموعة كاملة من البطاقات المعبأة بطاعوني في متناول اليد لتكون جاهزة عندما أحتاج إليها، لم أكن أريد اضطراري لاستخدامها على أحد كبار الحراس في المدينة لو استطعت تجنب ذلك.
لكن إن كنا سنقتتل حقاً، فلا يمكنني التراجع إذن. مع ذلك، لا تزال كلمات أيسلين من وقت سابق اليوم تتردد في عقلي.
"إيونا، شونا، يجب عليكما أن تأخذا أطول استراحتين يمكنكما تحملهما بشكل معقول من أي استخدام نشط لقوتكما. اقضيا وقتاً مع أشخاص تهتمان بهم. افعلا أشياء تحبانها، طالما أن تلك الأشياء لا علاقة لها بالسحر".
تتكون حفرة في معدتي حيث تذهب كل آمالي للمستقبل لتموت.
"حسناً، لقد طلبت ذلك"، يقول السيّد.
"بالتأكيد، يمكننا اللعب قليلاً".
دفعة واحدة، يتمزق كل كارت في مداري من مكانه، ويُنتزع تماماً من حولي.
"كنت أريد رؤية ما يمكنك فعله على أي حال. هذه فرصة جيدة مثل أي فرصة أخرى".