تلتوي رؤيتي على نفسها وتتلاشى حتى لا أرى شيئاً البتة. أهوي إلى الأسفل عبر فراغ أسود سرميدي بلا ضوء. أسقط من دون هواء يندفع من حولي. توخز أعزتي إحساس بالمراقبة من بعيد أو بلمح حركة بالكاد في طرف عينيّ لكن لا شيء يرى. لا مناظر سواي ولا أصوات أو روائح أو حرارة بل إحساس غامض بالنزول فحسب. يحيط بي بخر النذير عوضاً عن ذلك ثقيلاً كثقل الماء. تعصف تياراته بجسدي كأنها تحاول دفعي إلى الخارج مجدداً ومع ذلك أستمر في السقطة.
كل ما بوسعي فعله هو الاستعداد للاصطدام والأمل في ألا أُسحق مثل نجم ساقط يرتطم بالأرض. ينشق الضباب فجأة ضوء باهت بلون الصدأ الأحمر. ألمح شكلاً منحوتاً في الظلام. لافِتة مستطيلة مضيئة. تتزين بتسعة أحرف بيضاء تشكّل كلمة لا أستبيتها تماماً لكنني أشعر بأنها مألوفة إليّ أشدّ المألوفية. أعتقد أنها تحاول قول طوارئ لكن كل حرف يبدو مشوهاً أو معوجاً أو خاطئاً بكل بسيطة وكأنها رُسمت بتهوّر من ذكريات عقل مهتم بمظهر اللافتة لا بوظيفتها الفعلية.
وما إن أفكّر بذلك حتى أستشعر موجة عدائيّة تحيط بي من كل حدب وصوب وتوخز عظامي ذاتها. تخبرني بأنه إن أصررتُ على البقاء فعليّ أن أثبت انتمائي وإلا فسأُجبر عليه. أسمع من بعيد عواء خافتاً لصفارة إنذار إسعاف. تعلو وتتقارب مع كل ثانية تمرّ. أرى طافحة من الظلام تحتي بلاط المستشفيات المعقم ببساطة نقوشه يمتد بلا نهاية في كل الاتجاهات. ومع تعالي صوت صفارة إنذار الإسعاف في أذنيّ مع كل ثانية تمرّ يندفع السطح نحوي ليمتلئ بصري.
لحظة أُفكّر في ضمّ ساقيَّ إلى جسدي يرتد الارتطام صاعداً في جسدي. يجلد ألم ثقيل وباهت باطن قدميَّ وينطلق صاعداً في ساقيَّ. تنهف ركبتاي وأندفع إلى الأمام مصطدماً بمنحدر على ذراعي اليمنى. أتدحرج هابطاً المنحدر بينما يدوّخ بصري تباين الأرضية البيضاء الناصعة الممتدة في الهاوية شديدة السواد. يعتدل الأرض من تحتي فجأة. يتدرج جسدي مستقراً وظهري مسطح على السطح البارد وتتقعقع عصاي على الأرض بعيداً عن متناول يدي.
حتى بطاقاتي تسقط وتتطاير في الهواء مشكّلة دائرة مبعثرة من حولي. أُسارع لدفع نفسي مستقيماً لكن ذراعي اليمنى تصرخ ألماً. تنطبق عيناي بقوة وتنساب دموع ساخنة على خديّ. أشفط الهواء بين أسناندي وأجبر ساقيَّ على رفعي. وما إن أحزم أمري على الوقوف حتى يبدو الألم الباهت في مفاصل قد خفّ شيئاً ما متمهلاً بينما أمسح دموعي بكمّي. ذراعي اليمنى طريّة بكدمة بنفسجيّة كريهة وإغلاق أصابعي يلسعني لكن يمكنني تجاهل الأمر.
لديّ خبرة في تجاهل أجزاء جسدي المتألمة. أتعثر ببطء إلى قدميَّ وأستعيد عصاي. تنهض بطاقاتي من تلقاء نفسها متجمعة مجدداً في مدار ثابِت من حولي. أجول ببصري عبر سكون الجرح حيث يتلاشى السطح الأبيض في سواد لا نهائي. ثم وبدفعة حركة مفاجئة إلى حدّ يثنيني تلتف الأرضية إلى الأعلى كوجوه صندوق ورقيّ يجمع نفسه محيطاً بي. وحين ينتهي إعادة الترتيب أقف في ممر أبيض معقم تصطفّ فيه أبواب أدرك أنها كانت على الأرض في البداية قبل أن تنحت إلى الأعلى وتصير تلك البقع من الأرضية الجدران الجانبية.
توجد نافذة نحيلة في منتصف كل منها لكن لا أرى سوى الضباب عبرها. يُعلم كل باب بكلمة مختلفة غير مقروءة بنص أبيض مضيء يزداد سطوعاً كلما تعثرت واقفاً ويرنّ في الممر صوت رنين ناعم لمصعد ينفتح.
حين تهدأ المساحة، يبدأ شيء يشبه طيناً كثيفاً بالتسرب من زواياها وشقوقها. يزحف بلورات حية من الرمادي والأحمر، ملطخاً الأسطح البيضاء النظيفة بألوان الدم المجفف. تتمزق رقع منه لتفتح عن نفسها، مشكلة العشرات من الثقوب السوداء الفوضوية — أفواه دائرية تقريبا ذات أنياب. في الليلة الماضية، لمست هذا العالم عند حطامه، وشاهدت رعباً ما كان له أن يوجد يقتحم حياتي. رأيت صنيع صانعه البشع قبل لحظة فقط.
ظننت أن تلك الأشياء قد تمنحني الصلابة للصورة الكاملة. لم تفعل. لم يكن أي شيء ليعدني لرؤية العالم مستبدلاً بالكامل بهذا. المشهد للجرح وهو يخلق نفسه أمام عيني يخنق أنفاسي. في الأمام، يمتد الممر إلى ما لا نهاية، لينتهي بعد أربعين قدماً ربما في فراغ أسود فاغر. امتداد كامل من العالم لم ينتهِ بعد، كأنني دخلت حلم شخص آخر بينما عقله ما زال يبنيه. ليس لدي أي فكرة عن حجم ما هو قيد الإنشاء هنا، لعدم وجود مصطلح أفضل، ولا عما قد يحدث إن خطوت في العدم، ولا مقدار السيطرة المباشرة التي يمتلكها النذير على تشكيل هذا المكان.
أهذا حلم يراه أم مسرح خططه وبناه؟ الظلام الأجوف يبتعد أكثر فأكثر، والممر يخلق نفسه حتى بينما أتفرس في أعماقه. أأعرف حقاً أي شيء عما تورطت فيه؟ ما هو النذير؟ كيف يبدو؟ ماذا يمكنه أن يفعل بالتحديد، وما الذي يمكنني فعله به مما سيكون له وزن؟ لسبب ما، أعود بفكري إلى دروس السلامة التي يجلس الجميع للاستماع إليها في المدرسة الابتدائية. المحاضرات وفيديوهات الأطفال اللطيفة المصاحبة لها لم تجب عن أي من تلك الأسئلة.
قطع من نصيحتها عديمة الفائدة تزقزق في رأسي: "النذير يتغذى على الألم والحزن، لذا إن كنت أنت أو شخص تعرفه تمر بوقت عصيب، فحاول التحدث والأمر وإيجاد سريقة لجعل الأمور أفضل!"
"إذا رأيت شيئاً مخيفاً لا يمكنك تفسيره، فاهرب واطلب حارساً! الحارس وحده يستطيع حماية العالم من الوحوش!"
كان الأمر برمته عبارة عن شعارات مبتهجة بشكل غريب كهذه، مشددة على أهمية النظافة العقلية الجيدة. عندما كبرت، بدأت أفكر فيما لم يقولوه. إن حوصرت من قِبل نذير ولم يظهر أي طيف لطيف صغير ليقدم لك الوعد، فماذا تفعل؟ لابد أنهم أغفلوا ذلك لعدم وجود سوى إجابة واحدة لذلك السؤال: صلِّ من أجل النجاة. كل ما عدا ذلك لم يكن سوى طريقة لجعل الأطفال يشعرون بأن هناك شيئاً يمكنهم فعله حقاً لحماية أنفسهم.
مع ذلك، تلك الفيديوهات، وكلمات فيوجي، وما رأيته للتو بنفسي هي المعلومات الوحيدة التي أملكها. لا توجد أبداً صور أو فيديوهات لمعارك مع النذير، وبتُّ الآن أعرف الأسباب الكثيرة وراء ذلك بوضوح. أعرف أن كل نذير مختلف، وأن الحراس وحدهم هم من يمكنهم إيذائهم، وليس الكثير غير ذلك. على الأقل، بعض تلك الإجابات تنتظر في الأسفل. سأحتاج إليها إن كنت أنوي فعل هذا ومواصلة فعله. أرتجف عند تلك الفكرة، لكن...
لا، لا يمكنني تشتيت نفسي هكذا الآن. قبل أن أتمكن من التخطيط لخطوتي التالية، تتحرك رقعة من الوحل على الأرض وتفور لتستيقظ، وينهض شيء من المستنقع. يبدو للحظة كأنه تدفق بلا شكل من السائل الحي، عديم الملامح إلا من الثقوب حيث ارتفعت أفواه الجدار معه، لكن المادة تبدأ بعد ذلك في الانسلاخ مثل طين رقيق ومستنقعي، والأفواه معها. الشكل الذي يبقى عندما يزول الوحل بمعظمه يبدو بشرياً بشكل غامض، لكنه أطول بكثير ونحيل، ملفوف في طبقات من القماش الرمادي الممزق.
ممزقاً كما هو، فإن القماش بالكاد يحجب مرتديه بالكامل — فالثقوب الموجودة في النسيج لا تصطف تماماً بالقدر الكافي لكشف المخلوق الكامن تحته. قرب الأسفل، تفسح الخرق الممزقة المجال لتشابك من أرجل الحشرات السوداء، والعديد منها ملفوف حول مجلد أبيض ضخم يحتفظ به الكلوق ملتصقاً بصدره. غطاء رأس يحجب معظم رأسه، لكنه بينما ينحني ليرعاني، يبرز رأس سهم نحيل ومسطح لوجه بلا عيون، مشقوق في المنتصف بواسطة فم مبطن من الخارج بأنياب سوداء ترتجف مثل الأطراف.
وخلف تلك الأنياب، يوجد صف مبتسم طويل جداً وعريض جداً من الأسنان البشرية اللامعة البيضاء مغروسة في لثة حمراء منتفخة. الشيء الذي لا يمكن إلا أن يكون النذير يتحدث، ورغم أن فمه ينفتح بشكل أوسع، إلا أن الصوت يأتي من كل مكان دفعة واحدة. صوته هو الأنين المؤلم لجهاز مراقبة قلب مسطح الخط، لكن ذلك الطنين المروع يشكل الكلمات يقيناً. لا أتعرف عليها وبالتأكيد لا يمكنني تكرارها، لكن بطريقة ما أعرف أنها كلمات بلغة، وتلك اللغة تعني شيئاً لحواسي السحرية.
كلامه له وزن غريب ومتعثر، يشبه تقريباً محاولته أداء قصيدة. يمكنني بالكاد تمييز جوهر ما يعبر عنه: <الحقيقة مكتوبة في الندوب> <يورفالن> استيعاب كل ما يخبرني به صوته الصارخ دفعة واحدة أمر ساحق، ولا يمكن فصل أي جزء منه عن أي جزء آخر. إنه في آن واحد اسم وإعلان لا معنى له وربما أكثر، طبقات أشعر بها لكن لا يمكنني فهمها. يشبه كثيراً عندما حاولت قراءة روحي، لو أن كل جزء منها كان شيئاً مشوهاً وعدائياً وغريباً.
ثم تتوقف الأغنية الحادة فجأة، مأخوذة معها رسالتها. يصطدم شيء بالجدار خلفي. ألتف بذعر مع صراخ خافت. في الطرف المنتهي من الممر، انفتح باب مسرعاً، كاشفاً عن درج متعرج يؤدي إلى الأعلى. مسار أعمق في هذا العالم المجنون؟ لا، هذا لا يبدو صحيحاً. الأعلى هو الاتجاه الذي جئت منه للتو، لذا وفقاً لمنطق الحلم الذي يبدو أن السحر يستستخدمه، ربما يكون هذا ممراً للخروج من الجرح. وكأنما للتأكيد، يرتفع جوقة عالية النبرة من الهراء المئن من الأفواه الموجودة على الجدران.
ما زلت لا أفهم اللغة التي يتحدثون بها، لكن الرسالة واضحة: يجب أنك ضللت، يقولون، صدى للضحايا في الخارج. نحن لا نقبل أمثالك. هيا، اخرج من هنا قبل أن أغير رأيي. من جهته، النذير — يورفالن، كان هذا اسمه — ينتظر ببساطة ويراقبه. ينحني جسده في أماكن غريبة عندما يتحرك، وهو يميل باستمرار نصفه العلوي كله ذهاباً وإياباً. مثل حيوان يحاول إلقاء نظرة أفضل على شيء غريب جديد. ربما يكون خطأً إسقاط أي نوع من منطق العالم الحقيقي على ما يفعله النذير، لكن شيئاً ما في ذلك...
الحيوانات المفترسة نادراً ما تكون الخطر الأكبر في البرية، لكني قرأت أنه إن صادفت واحداً يوماً، فإن أفضل ما يمكنك فعله هو الثبات في مكانك والتصرف بلا خوف. لا تدخل في عراك، لكن لا تتراجع أو تهرب. قدم نفسك كصياد زميل يُتجنب بأدب بدلاً من وجبة سهلة. لست وحشاً يتجول، لكن النذير كذلك، وهو يتصرف بشكل كبير كأنه لا يريد صيدي بعد أن قفزت مباشرة إلى وكره. إذا كان لا يريد القتال، إذا كان يراني كتهديد، فربما لم يعدّ نفسه لهذا.
ربما، إن تجرأت على الأمل قليلاً، كلانا خائف من أي شيء قد يأتي بعد ذلك. في كلتا الحالتين، أعرف ما أنا هنا لأفعله. لدهشتي، أشعر حتى أنني أعرف كيف أفعله. أخبرتني فيوجي أن بإمكاني تشويه العالم داخل الجرح، ومقاتلة النذير للسيطرة على مسرحه الخاص. عندما قالت ذلك، لم تكن لدي أي فكرة كيف سأفعل شيئاً كهذا، لكن الآن بعد أن أصبحت هنا، إنه مجرد شيء أعرف أن بمقدوري فعله. غريزة تطفو لأول مرة.
ليس الأمر أن التدفق الداخلي لسحري أقوى هنا، إذن ما الذي تغير؟ لا يهم. لا وقت للوقوف هنا والتساؤل. ما أعفره هو أن قوتي تريد أن تُستخدَم. البحر في روحي هو عاصفة هائجة من الخوف والاشمئزاز. يريد أن يتدفق إلى ما وراء نفسي، أن ينتشر، أن يستهلك هذا المكان كوقود لنفسه مثل حريق غابات. لا، مثل فيروس، أدرك بارتجافة تجعله أكثر شغفاً فقط. حسناً. افعل ذلك. أصِب هذا الكابوس بالعدوى.
أفسده من الداخل إلى الخارج. تلك الفكرة هي كل ما يتطلبه الأمر لإرسال سحري صاعداً إلى الحياة. تارتفع البطاقات من مداري وتبدأ في ترتيب نفسها أمامي. لا يبدو الأمر كأنني أوجهها — السحر يترجم نيتي ببساطة إلى فعل. إيذاء وتخريب شيء بقوة مثل قوتي لابد أنه أبسط استخدام ممكن لها، وبالكاد أحتاج للتفكير في الكيفية بمجرد أن أعزم على فعل ذلك. كما وعدت فيوجي، جزء مني يعرف مسبقاً.
في غضون ثوانٍ، تشكل البطاقات نمطاً معقداً غير متماثل لا يشبه أي انتشار حقيقي رأيته من قبل. إنه مصمم تقريباً مثل فروع شجرة، لكن مقلوباً، ليتصل في جذع في الأعلى. المشاهد التجريدية غير المألوفة على البطاقات صُبغت جميعها بألوان جديدة، ظلال يورفالن الرمادية والبنية الطينية... لا، كلها إلا واحداً. في نهاية أحد الفروع توجد البطاقة ذات اللون الأخضر السام التي وخزت إصبعي بها سابقاً، وهي الآن ساطعة بضوء الزمرد البارد.
الموت مقلوباً. تصل خيوط من الظل الجائع من بطاقاتي، زاحفة فوق الأقرب على الفرع. وبينما تفعل، تومض أضواء السقف المصفرة بجنون، وتخترق صرخات مؤلمة الأصوات الحادة الصارخة من داخل الجدران. منثورة عبر سجاد يورفالن من الفساد، تبدأ الأفواه على الجدار في السعال عن ضباب زمردي متشابك مع خيوط من السواد الحبري. الغيوم المتنامية منه ساطعة بشكل مخيف، ملقية بالممر في توهج سقيم لقوتي، وتتلألأ بطريقة تجعلني أفكر في ضباب جليدي أكثر من غاز سام.
لا خطأ فيما يشعر به، رغم ذلك — إن تخيلت هذا العالم كبحر مثل الذي في روحي، مساحة ملوثة ومستنقعية تعج بالهوائم الغريبة، فسحري هو خدر مر ينتشر عبر الماء. يبدأ كطبقة من الصقيع على سطح المستنقع، لكن البرد يدفع بثبات إلى أسفل أكثر حتى يلمس الأشياء الزاحفة في الأسفل. يتسرب إليها، ورغم أنه يبدو في البداية وكأنني ألمس العشرات من المخلوقات الزلقة والمقرفة بنفسي، إلا أنها تتجمد بسرعة وتغرق، حاملة قوتي إلى أعماق يورفالن معها.
لتنتشر. ناقلات لي، تماماً كما قالت فيوجي. بعد عشرين ثانية ربما من هذه العملية، تبدأ الأفواه الصغيرة في الذوبان عن الأرض والجدران إلى غيوم خضراء جليدية، كأنها لم تكن تفرز ضبابي بل تتقيأ أحشاء لم تكن تمتلكها أبداً حتى لا يبقى شيء منها. يجعلني أرغب في التقيؤ بنفسي، مشاهدة قوتي تزحف إلى هذا الكابوس الحي بطريقة تجعل كليهما أسوأ بكثير، لكني لا أستطيع أن أشيح بنظري. ليس فقط لأنه لن يساعد حتى، نظراً لأنني أشعر بالسحر يعمل بقدر ما أراه، بل إن الوحش الواقف أمامي مباشرة قد يضرب مرة أخرى في أي ثانية.
ما زلت لا أعرف ما سأفعله عندما يفعل — أتمنى فقط أن تكون نفس الغيوم التي أرشدتني عبر هذا الغزو المروع تمتلك المزيد لتقدمه. لا ينقض يورفالن عليَّ أو على سحري، رغم ذلك. إنه يتفرس فقط في الجدران، مثرثراً ومصفراً لنفسه وهو يدرس الآفة المنتشرة. يتجمع الضباب في ضفة من الضباب تغرق ببطء، مالئة المزيد والمزيد من الممر النحيل، ولا يبذل النذير أي جهد لمقاومته. بمجرد أن يغطي الضباب الأرض حوله، تبدأ المحاليل الخضراء في الإمساك بملابسه الممزقة، متلوية عبر الثقوب الموجودة في النسيج، لكن يورفالن لا يفعل شيئاً أستطيع رؤيته أو الشعور به ليدفعني ضدي.
حتى ترتجف يورفالن ارتعاشةً هزّت بدنها. ينكسر أحد أطرافها السفلى بصوت يشبه تشقق العظام شبهاً مريبًا، ليتحول إلى ضباب وهو يهوي. يتعثر صوتها ثم يعلو مدوياً كصفارة إنذار خرساء، كمحشرة مشحونة بمشاعر مبهمة. تنحني إلى الأسفل، تثني جسدها وتمدده ليتخذ هيئة تقرب إلى أم أربعة أربعين منها إلى البشر، وتنطلق في حركة لولبية متشنجة. أرفع يدي الطليقة في حركة رد فعل بلهاء وعديمة الفائدة، كأن في ذلك ما يمنع شيئاً، غير أنها لا تقصدني.
بل... بل هي تتسلق الجدران، وتتخبط بين الأفواه الموبوءة. من أصوات القضم والامتصاص التي تطلقها دون أن تتوقف عن إطلاق عتوائها، ومن البقع الخشنة الممزقة من السجاد الموحل في طريقها، إنها تأكلها. يصعد العصارة المرّة إلى حلقي. أبتلعها غصباً. ماذا؟ لماذا؟ ألست أؤذيها؟ لقد فقدت طرفين إضافيين الآن — ألا تكترث؟ لا أعلم. أأريد أن أعلم، أن أفهم لم تفعل هذه الكائنات أي شيء تفعله؟ لا، ولكن لزاماً عليَّ...
ينحني جسد يورفالن العلوي إلى الخلف، ملتوياً ليواجهني بالمقلوب. تلمع بعض أنيابها بلون أخضر، وتذوب تدريجياً في ضباب الموت، بينما تزقزق بشيء بلغتها. تبدو متأهبة تقريباً. الكلمات ليست واضحة كالسابق، لكن الجزء ذاته من كياني يشعر بها. نعم، حسناً، تعالي! تشاركي! كأنها تقول ذلك. ثم تستدير وتندفع متسللة في الرواق، زاحفة فوق الممرات وحولها بنمط حلزي، غير أنها بدل أن تبتعد يبدو أنها تتمدد بلا نهاية.
تسقط ستائر ثقيلة شبيهة بستائر المسارح المصنوعة من قواطع المستشفيات على الرواق أمامنا من العدم، ويبدأ العالم بأسره بالتحول من حولي بسرعة مخيفة. تدفعني لأترنح في الرواق دون أن يتحرك جسدي حقاً، ومع كل طبقة ستائر تندفع مارّة، تزحف حلزونة أخرى، حلقة أخرى بلا نهاية من يورفالن على الجدران. وتحديداً بعد النقطة التي لا يتبقى فيها شيء آخر، تنزلق الستارة الأخيرة مفتوحة وتلقي بي في عالم جديد.
يخز ضوء أعمش عياني. يتسرب هواء بارد إلى بشرتي. تتموج الأرض بقدر ما يكفي لإحداث الدوار. تأخذ عياني لحظة لتعتادا، وحين تفعلان... ليس ثمة أرض بتاتاً. ما زالت رقية التاروت الخاصة بي تطفو بجانبي، لكن العالم تغير تماماً. أنا على شاطئ، أقف على سطح المحيط قريباً من الساحل. الماء تحت قدمي صلب تماماً، كالزجاج، عدا تموجات طفيفة لأمواج دقيقة فوق سطحه. ترقص رقاقات الثلج في الهواء بنسيم خفيف — إنه يوم شتوي ساطع، بلا شمس مرئية، ويكتسي الضوء بمسحة صفراء فلورية تبدو معها كل الثلوج المتساقطة حديثاً كأنها متسخة.
لا أثر ليورفالن في الأفق، لكنني لست وحدي. يقف شخصان بحجم البشر حيث يلتقي البحر بالساحل، مرتدين ذات الأكفان الممزقة التي تخفي كل المعالم والتي يرتديها النذير. من الواضح أنهما يعانيان في الحركة، بل وحتى في الوقوف. يتنفسان بثقل شديد لدرجة أن كل زفير يبدو أنين ألم، ويرتجفان من البرد مع كل موجة من الماء القارص تغمر ساقيهما. مع ذلك، يدوران حديثاً يبدو سعيداً، يتم بالكامل بزقزقات حشرية.
في كل مكان حولنا، يغطي سطح المحيط خصلات من الأعشاب البحرية الداكنة والمجدولة. تنجرف مع المد في كتل، لتتجمع في كتلة رطبة عظيمة على كثبان الشاطئ تفوح منها رائحة البيض الفاسد. ببطء، تبرز أفواه صغيرة كتلك التي نبتت على فساد يورفالن من كومة النفايات، وليست تلك وحدها — بل تنبت بقع منها ريش أسود لماع. وحين تفعل، ينحني الموجودان على الشاطئ، ويحملان أكواماً من الأعشاب البحرية ذات الأياب والريش بأيدٍ ترتجف، ويرفعانها إلى فميهما.
أنتزع نظري بعيداً، لكن ذلك لا يفيد شيئاً مع الأصوات. القضم النهم واليأس. لا أعذب نفسي بمحاولة سد أذني، ليس تقشفاً ليد المصابة بل لأنني متأكدة تماماً من أن ذلك لن يفيد. أغمض عياني بقوة حتى يخفت الضجيج، ويحل محله ضجيج آخر. أنات قصيرة وهادئة، ألطف بكثير من صوت يورفالن، كأصوات طيور تؤديها صفارات إنذار. حين خلسةً أتطلع نحو الشاطئ، يلوح لي الكائنان المكتنفان، كأنهما كانا يحاولان لفت انتباهي.
يستدران ويترنحان مبتعدين، مصحوبين بالزقزقة بابتهاج طوال الوقت. مسار في أقصى الشاطئ يتدرج صعوداً نحو تل شديد الانحدار، ويتسلقه الشخصان معاً، متكئين على بعضهما عبر خطواتهما المتقطعة حتى يغيبا عن الأنظار. هذا المكان... لا يشبه البتة عالم مستشفى الرواق غير المكتمل الذي وطأته قدماي أول مرة، لكن ما هو؟ ما كانت الخطة من إتياني إلى هنا؟ يبدو حضور يورفالن أكثر كثافة الآن، لكنني لا أرى النذير نفسه أو أشعر به في أي مكان.
الشاطئ بذاته بلا معالم، عدا كومة الأعشاب البحرية الهائلة التي تغطي ساحله، ويبدو المحيط كأنه يمتد إلى الأبد، مسطحاً وصافياً عدا الأشرطة الداكنة المنجرفة. أتخطى تلك الأشرطة حين تقترب مني — مهما تكن، لا أريد علاقة بها. حين أتيقن من أن شيئاً في محيطي المباشر لا يهم ليقتلني، أنظر إلى رقتي مرة أخرى. ما زالت الألوان على البطاقات تتغير — فقد امتدت عروق خضراء وسوداء على معظم فروع الشجرة المقلوبة.
تنحني ظلال الصلصال والدماء الخاصة بيورفالن حول ألواني، متسربة فوقها كالأميبا التي تحاول امتصاص فريستها. انقطعت بضع خيوط من الأخضر السام عن منبعها، لتتخبط وحدها في الوحل، غير أنها لا تُمحى أو تُمتص. يبدو الأمر كأنها تُحمل إلى أعلى، مسحوبة ببطء نحو جذع الرسم البياني. ماذا يعني ذلك؟ ماذا يعني أي شيء من هذا، ولمَ يبدو هذا أقل شبهاً بقتال وحش، وأقرب إلى تقاسم حلم مرعب معه؟
يصطاد الحراس النذير ويقتلونهم، هذا كل ما عرفته حقاً عن الأمر في بدايته. جئت إلى هنا لأقتل يورفالن، وقد وجهت لها ضربة بالفعل، ومع ذلك لم تظهر أدنى اهتمام بالرد. أكاد لا أفهم أي شيء مما تفعله، ناهيك عن سببه. لكنني ما زلت هنا لأقتلها، وهي تنتظر في مكان ما في الداخل. لا يوجد سوى طريق واحد أمضي فيه. لذا أتوجه نحو الساطح، متوقفة حين يعجز الماء عن حملي وتلامس بسطاري رملاً مبتلاً.
حتى في أنحف نقاطها، كانت كومة الأعشاب أوسع من أن تُجتاز بوثبة واحدة. أجد امتداداً خالياً نسبياً من النمو الغريب وأنكزها بعصاي. لا شيء يحدث، لذا أتراجع، أحبس أنفاسي، وأبذل ما بوسعي لأقفز وسطها بانطلاقة جارية. جهدي لم يكن رائعاً — لقد هبطت في منتصف الكتلة بصوت رطب مقزز وخطوت ببلادة عبر ما تبقى، خائفة مما قد يحدث إن تعجلت وتعثرت وجهي أولاً فيها، أكثر من خوفي مما ستفعله إن استغرقت وقتاً طويلًا.
لا أتوقف لركل الوحل عن بسطاري إلا حين أبلغ الرمال الجافة تماماً، غير أنه لصوق بشكل غريب — لا، بل إنه يتشبث، يتحرك، متمسكاً بي، زاحفاً ببطء إلى أعلى ككتلة واحدة. يجف فمي حين يتسلق إلى قمة بسطاري. تمتد خيوط بلا شكل نحو ساقي. يتسرب رطوبة باردة ولزجة عبر حذائي وإلى جوربي الثقيل. أبعدوه أبعدوه أبعـ... يرتجف جسدي بأسره مع أول لمسة له، ويفور السحر إلى السطح، منطلقاً للدفاع عني.
بلا فكرة واضحة، بلا فعل وعي للإرادة، سوى الاشمئزاز الخام المجسد بواسطة غريزة جديدة غريبة، تتدفق القوة نحو الحاجز الذي ألقيته قبل مغادرة بيتي، محولة إياه من طبقة رقيقة من العداء البارد إلى رداء من الخبث الضار حيث لا يبقى سواي. لا تذوب سيقان الأعشاب الممسكة ولا تتفكك كما فعلت الأفواه الموبوءة سابقاً، لكنها تفقد قوتها، فتذبل وتتقزم وتسقط محولة إلى قشور جافة عند قدمي.
وما زالت تلتوي بينما أترنح مبتعدة، مصصدرة هيسساً بصوت أجش يبدو بشكل غريب كأنه يقول «لماذااااا؟».
أستدير وأجري صعوداً نحو التل، بأسرع ما تستطيع قدماي الضعيفتان حملهما. تفتح نهاية الطريق على وادي صخري ضيق، حيث تستوي الأرض بسرعة. وفي الطرف البعيد... يبدو وكأنه كان معبداً حجرية قديماً ذات يوم، قبل أن يُترك ليتعفن لقرون. يمتزج الطحلب الساطع بظلال يورفالن الملتوية المتفسخة على طول الجدران، وحيثما يخلو السطح من الغطاء النباتي، فإنه مشوه برموز دوامية تذكر بطريقة ما بتلك الموجودة على ظهر بطاقات التاروت.
لا تشبه تلك الرموز المكتوبة بخط سيء وغير المقروءة التي ميزت مدخل الجرح — هذه رموز بلغة أخرى تماماً، لغة لا تشبه الكلارش أو أي لغة أخرى أعرفها. مجموعة من ثلاثة أقواس حجرية متصدعة جزئياً تشكل مدخلاً، وما وراء ذلك سوى الظلام. يتردد صدى ضحكات واهية لأطفال محتضرين في أرجاء الوادي. تتجمع مجموعة صغيرة من الكائنات المكتفنة قرب الأطلال. أتعرف على اثنين منها من خلال زقزقتهما السعيدة وارتجافهما المستمر باعتبارهما اللذين كانا على الشاطئ، وتستدران نحوي لتلوحا مجدداً كلما اقتربت، غير أنهما تجلسان بقرب شخص ثالث.
الشخص الجديد واقف أمام لوحة كبيرة على حامل عرض — يرسم لوحة، مستغرقاً بالكامل في عمله. اللوحة غير مكتملة وبسيطة، لكن لدهشتي، ليست فجة لدرجة تعجزني عن معرفة ما هي عليه. إنه كائن ممزق في سرير مستشفى، متصل عبر كفنه بغابة لا تحصى من الأجهزة والأنابيب الممتلئة بألوان غريبة. حلقة من الكائنات محيطة به، تصفق وتهتف. كلما اقتربت، يهمس الرسام لنفسه بشيء، ويمسح فرشاته بخشونة في عباءته، ثم...
يطعن بها أحد الكائنات المرتجفة، مباشرة عبر كفنه الممزق. يئن أو يتنهد بينما يسحب الفنان الفرشة بقسوة، ممزقاً ما يبدو كتلة رطبة من الصلصال متعدد الألوان عن جسده، ثم يواصل التحدث بهدوء مع شريكه. يلقي الرسام الصلصال على لوح مثبت بمقدمة حامل اللوحة ويبدأ العمل عليه، مفككاً إياه إلى ألوان. بني. رمادي. درجات عديدة من الأحمر. و... أسود، متألق بنقاط خضراء. لا أعرف ماذا يعني ذلك، لكنني أكرهه.
أكره كل هذا. ترتفع أصوات الضحكات في المعبد. تتوقف الكائنات الثلاثة المكتفنة معاً لتستمع. يعود الرسام بسرعة إلى عمله، لكن الكائن المصاب حديثاً يستدير نحوي ويرفع قلنسوته، كاشفاً النصف الأسفل من وجهه. له رأس بشري بجلد بشري، لكن بلا ملامح عدا فم بين فكين حشريين. يبتسم، والتعليمة ليست ابتسامة وحش عريضة وفارغة.
إنها ابتسامة أعرفها جيداً من الطابق السابع، تلك الابتسامة اللطيفة والحزينة التي يجبرها المرضى لأجل عائلاتهم ليقولوا «سأكون بخير. الأمر لا يؤلم كثيراً».
أبتلع موجة أخرى من الغثيان. للحظات طويلة، كل ما أستطيع فعله هو الحدق والتساءل عما إذا كان تحطيم هذه اللوحة سيساعد في أمر ما. لا أعظ أن ذلك سيحدث. بيده الحرة المرتجفة، يشير الكائن المبتسم نحو الأقواس ويومئ، مرة واحدة. ثم يخفض رأسه، منحنياً لي تقريباً، ويدع قلنسوته تنسدل فوق رأسه مرة أخرى. لحظة أنظر عبر الأقواس، ينطلق صوت يورفالن بدوي من مكان ما في الظلام. تشاركي! مقدسة!
علميني، امنحيني، كوني أنا! يقول.
«أنا ذاهبة لأقتلك»، أرد بصوت أجش.
حتى أثناء مرور الكلمات على شفتي، تبدو مثيرة للشفقة. تافهة وصغيرة جداً مقارنة بما يحدث في هذا المكان، أياً ما يكن ذلك. لكنها كل ما أمتلكه. حين أتخطى العتبة وأعبر إلى المعبد، تصفق الكائنات المزدوجة وتصفر بضعف مودعة.