"هذا... هل يرى الجميع الأحلام نفسها؟"
"غالباً. أطفالي جميعهم يرونها."
أنظر إلى نفسي. لم يمضِ أي وقت يُذكر خلال حلمي، لكنه تبعني إلى عالم اليقظة. الزي الذي ارتداه ظلي هناك صار ملكي. نسيجه خفيف بشكل محال، وبارد بطريقة مريحة وغريبة للمس. قفازات سوداء دقيقة تحيط بيديّ كثانية جلودنا. أخطو بضع خطوات مترددة حول سريري، وتنتهي بقفزة قصيرة. لا شيء من الطبقات السفلى المعقدة للزي يعيق الحركة، وخطواتي في حذاء الجلد الثقيل ليست صامتة تماماً، لكنها لا ترتطم بالأرض الصلبة بالطريقة التي توقعتها.
الأصوات الوحيدة التي تصدرها تنجم عن الاحتكاك لا عن الارتطام. أشعر باختلاف الآن، تغيرتُ بأكثر من طريقة يمكنني إحصاؤها بسهولة. استيعاب كل جديد يصيب الدوار، يشبه محاولة الإبصار بعينين عمياوين سابقتين مع تعلم المشي في الوقت ذاته. حواس جديدة تجذب أطراف وعي. أتنفس، أغمض عيني، وأحاول حجب كل ما عداه. أول ما ألاحظه هو القوة الخفية التي تسري في داخلي. تبدو تشبه تماماً الدم المتدفق — لو كنت واعيًا تمامًا لتيارات دمي — وهي جزء مني بالقدر ذاته.
ربما أكثر. تتصاعد من خزان عميق في أعماقي، وتتردد أصداؤها في داخلي؛ سيول لن تنضب أبدًا، هائجة وحية، تضخها بلا توقف قلب روحي. توخز أعصابي، متلهفة للانطلاق، للتعبير عن نفسها. لو أطلقت العنان لها، أأغرق في تياراتها؟ تجعل الفكرة أسناني تصطك. يمكنني استشعار نقاط أخرى أضعف بكثير من الجوهر بتلك الحاسة، متناثرة في الغرف من حولي. إبر متناثرة من المشاعر توخز عقلي، وتغرز برفق فيّ من كل اتجاه كالدبابيس في وسادة دبابيس.
أشخاص آخرون؟ يبدو ذلك صحيحًا، لكنه ناقص. لا أنظر في أرواح أحد. لا يمكنني التعرف عليهم بما يشعرون به، ولا أستطيع حقًا استخلاص أي شيء حول من هم أو ما يفعلون. هناك شيء آخر، مع ذلك. لا أبدأ بملاحظته إلا عندما أركز بدقة على نقطة واحدة، محاولًا معرفة ما إذا كان أي شيء يميزها عن البقية. انطباعي الأول هو فاكهة متعفنة، لكن متخطياً ذلك، ألمسه على حقيقته — عقدة من الألم، ملتفة حول شخص وعبره.
يمكنني معرفة ذلك ووصفه دون الشعور به بنفسي. قلب هذا يخفق ببطء. نفس ذاك يُسرق منه. الروح في غرف بقربنا لم تعد قادرة على الأكل بقوتها الخاصة. نوى الفساد الداخلي تحيط بي من كل جانب، وهي طريقتي الوحيدة للتمييز بين شخص وآخر. تتصاعد رائحتها الكريهة كلما أوليتها مزيدًا من الاهتمام، وأسحب تركيزي عائدًا إلى غرفتي عندما تبدأ في طغيانها. لا يزال فيوجي واقفًا هناك، مبتسماً تلك الابتسامة الهادئة بشكل غريب.
"...أستبقى هنا؟"
أسأل. غبي، أدرك بعد لحظة من الذهول. بالطبع لا تزال هنا. إحساسي بالوقت ضاع تمامًا، لكنني على الأرجح لم أكن حارسًا لأكثر من دقيقة.
"طالما احتجت إليّ. في هذه اللحظة، الشيء الوحيد الذي عليّ فعله هو إرشادك خلال هذه الخطوات الأولى. أعلم أنها... مربكة، لمعظمكم. أتحتاج إلى أي شيء مني الآن؟"
لا أستقر على أين أبدأ، لذا أستقر على سؤال شامل.
"حسنًا، أنا... بالطبع. أخبرني بشيء أحتاج إلى معرفته. شيء قد لا أفكر فيه فورًا."
"اختيار جيد. كل الغرائز التي تحتاجها تأتي مع الوهد، لكن عليك معرفة الأسئلة لترى أن لديك إجابات لها."
تومئ وترفع ذراعًا واحدة، بتلات مفردة تنفتح كأنها تعد على الأصابع.
"أولاً. لا يعيش أي حارس الأمور بالطريقة نفسها تمامًا، لذا لا يمكنني تعليمك الكثير عن كيف يعمل إدراكك أو كيف تستخدمه على النحو الأمثل، لكني أستطيع إخبارك بشيء واحد: تلك الحاسة الخفية هي أقوى أداة لديك للعثور على النذير وتتبعهم. الميزما التي تتشكل حول ضحاياهم وأماكن قوتهم... كريهة فريدة. ستفهم بمجرد أن تشعر بها. لا تدوم، لكن إن أسرعت، فقد تزال قادرًا على مطاردة من قابلته سابقًا."
"وهو ما قد أفعله. آه، لكن أأكون فكرة فظيعة الركض مباشرة نحو ذلك؟"
قالت هي وحلمي إنني سأعرف كل ما أحتاج إليه، لكن هذا ليس كأن أملك خبرة حقيقية. ليس لدي أدنى فكرة إن كان هناك تدريب أساسي للحراس، وإن كنت بحاجة للتدرب وتكوين شعور عن نفسي قبل أن أستطيع فعل أي شيء جاد وألا أتوقع الموت في لحظة.
"يعتمد ذلك عليك. سأعلمك قدر ما استطيع، لكني لست حارسًا. يمكنني فقط إخبارك بما يمكنكم جميعًا فعله وما توجد لأجله تلك القدرات. تستطيع الكنيسة إيجاد مرشد ملائم أكثر لك، إن رغبت في واحد."
"لا. ليس إلا إن اضطرت تمامًا. أنا لست في هذا لأجل الشهرة."
أمر المعبود العام ليس لي. ليس لدي وقت له ولا أريده حتى لو كان لدي. لا أريد أي دعم تقدمه الكنيسة أو الفياناتاس أو أي شخص آخر بما يكفي لتحمل الحمقى الذين يقتحمون هذا المكان ويطرقون بابي لطلب المقابلات.
"كما تشاء. الكثير من أطفالي يشعرون بالشعور ذاته. إن رغبت في الحفاظ على خصوصيتك، فلن أذكرك لأي شخص آخر دون إذنك."
"شكرًا. إن رغبت في التحدث إلى شخص ما، فسأجده بنفسي. أي شيء آخر؟"
تنفتح بتلة أخرى.
"نعم. ثانيًا، أيا كان شكل سحرك، فأنت تملك أداة مصنوعة منه، معززة به، سلاحًا يليق بإغلاق الجروح في العالم. استدعِ سلاحك. أنت تعرف كيف."
وأنا أفعل. أرفع يدًا، كف مفتوحة، وأأمرها بأن توجد، منتظرا التقاط ما يظهر. لا نصل يقع في قبضتي. بدلاً من ذلك، تتشكل حلقة من بقع خضراء ساطعة في مدار حولي. تنمو من أضواء ضئيلة إلى مستطيلات طويلة مسطحة، ومن ثم يخفت التوهج، ليصبح كل واحد بطاقة بحجم التاروت. الصور والمشاهد الدقيقة ليست التي أعرفها — بصراحة، إنها مجردة لدرجة يصعب معها معرفة ما يُفترض أن تكون عليه على الإطلاق — لكن نمط الفن الأساسي مألوف، كله خطوط سوداء حادة وبقع متفرقة من الألوان دون أي شخصيات بشرية في أي مكان.
تصميم ظهرها غريب، مع ذلك: رمزان أبيضان معقدان يلتفان ويتشابكان معًا على خلفية داكنة. يبدو تقريبًا كالخط الخبير، لكن بخط لم أره من لغة لم أسمع بها قط.
"فيوجي،"
أقول، بصوتي المقاس والمستقر قدر استطاعتي، "أرجوك أخبريني كيف يُفترض بي محاربة الوحوش بالبطاقات."
"لا أعلم، لكنك تعلم،"
تجيب.
"إنه سحرك. رغباتك أعطته شكلاً، لا رغباتي."
"أنا... حسنًا. لقد أسميتها أدوات قبل أن تسميتها أسلحة. أمن الخطأ التفكير في هذه على أنها شيء ينبغي عليّ رميه أو ضرب الأشياء به؟"
"على الأرجح. لو كانت إرادتك لتُعبر عنها بشكل أفضل عبر أداة أبسط، سيف للضرب أو درع للحماية، فهذا ما كنت ستمتلكه."
هذا شيء. لا يمكن ألا تكون سوى عديمة الفائدة، ألا يمكن؟ لا تبدو حادة أو خطيرة على الإطلاق، لكن هذا يَعني القليل جداً مع السحر. الملكة الفضية إريدا، النجمة الحالية لمشهد معبودي الحراس المحليين، تحارب بفصيلة من المحاربين الذين تستدعيهم من العدم وتتحرك بلوحة شوغي حقيقية. كم يمكن للتاروت المسلح أن يصبح أكثر غرابة؟ حسنًا، ما الذي يمكنني فعله بها حقًا؟ يمكنني تغيير أو تسريع أو إبطاء مدار البطاقات بفكرة، بسهولة تحريك إصبعي.
مع جهد أقل قليلاً، أتولى السامرة على بطاقة واحدة من الحلقة وأطير بها حولها. لا أحتاج إلى لمسها أو رميها، ولا توجيهها بحركات واسعة وأصابع متحركة بالطريقة التي تصورها القصص أحيانًا لاستخدام السحر. بمجرد أن أتحكم في كيفية عملها، أسحب أخرى من الحلقة، ثم أخرى، وأخرى، باذلًا قصارى جهدي لتحريكها كلها معًا حتى يصيبني التحفيز غير المألوف الهائل بدوار طفيف. أتركها تنزلق من سيطرتي وترفرف إلى الأرض بينما أجلس على السرير، أداعب اللؤلؤ بكسل حتى يتوقف رأسي عن الدوران.
في غضون ثوانٍ قليلة، تطفو البطاقات الساقطة لتنضم مجددًا إلى الحلقة من تلقاء نفسها.
"لا أظنني أصدقك بشأن هذه،"
أتذمر، محاولًا وفاشلاً في ألا أقرأ السخرية أو الضحك المكتوم في تعبيرات فيوجي. يبدو كل هذا... رائعًا، مؤكدًا، لكنه ليس مفيدًا. ما زالت مجرد بطاقات. ودون معرفة داخلية جديدة تأتي لإنقاذي، أفكر فيما يمكنني تجربته أيضًا. يمكنني اللعب بهذه أكثر، ومعرفة ما إذا كان التحكم بها يبدو أقل إرهاقًا بمجرد أن أفعل ذلك لفترة، لكن لا يهم مدى جودة تعاملي معها عندما لا أزال ليست لدي أدنى فكرة عما يُفترض بها فعله.
على غير هدى، أنزع قفازي الأيمن وأمرر بطاقة على طرف إصبعي. أتراجع فجأة بصوت أزيز عندما تلسعني لدغة خفيفة. ثم تتحول الأمور إلى... غريبة. إنه ليس أكثر من جرح ورقي صغير، لكن قطرة دم تتجمع فوق البطاقة على أي حال، متسربة من فم الجرح الصغير وملطخة إياها. تشرب البطاقة القطرة كتربة عطشى في المطر، والصورة التي غالبًا ما تكون بالأبيض والأسود تصبغ نفسها بلون جديد؛ ليس الأحمر، بل لون الزمرد لسحري، متسربة ببطء ومستبدلة الخلفية البيضاء.
يتغير فنها المجرد أيضًا، ليستقر في العظام الدقيقة والريش المتناثر المألوف للموت. وبينما أراقب حدوث ذلك، أبدأ في الشعور لتلك البطاقة بالحاسة الجديدة ذاتها التي تشعر بالألم الداخلي والفساد للناس من حولي. فجأة، أنا متأكد من أنها تحمل شيئًا سيئًا للغاية، ولا يمكنني قول ما هو هذا الشيء أو ما يعنيه. بعناية فائقة، أعيدها إلى المدار.
"مهلاً، فيوجي..."
أتردد، ثم أجبر السؤال على الخروج قبل أن أقرر أنني لا أريد الإجابة.
"على الأرجح كان يجب أن أسال عاجلاً، لكن كيف أخمن ما تفعله هذه حقًا؟"
لكل حارس نوع من مجال النفوذ، شكل يتخذه سحره ومجموعة من الأشياء التي يمكنه فعلها. أما عن كيف يعرفون ما هو وما مقدار القول الذي يحصلون عليه في تشكيله، فلا أعرف أكثر من ذلك بكثير. تميل المرسلة رأسها، دارسة إياي بما يبدو فضولاً حقيقيًا.
"مثير للاهتمام. حاول توجيه وعيك للداخل. ادرس روحك وستخبرك بما تحتاج إلى معرفته."
"أم، بالطبع. أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك."
حيث إن الشعور بالقوة المتدفقة في داخلي بسيط مثل إرادة جسدي على التحرك، فإن فحص روحي بالتفصيل أكثر من مجرد إرباك بسيط، مثل محاولة إسقاط رؤيتي خارج عيني ومشاهدة نفسي أتحرك من وجهة نظر مراقب خارجي. بعد لحظة من تحول المنظور المرتبك، أبدأ في فهم شيء من ذلك — تحت رائحة مرضي المريضة والحلوة، في مكان عميق داخل البئر اللانهائي الذي يتدفق سحري منه، هناك... شيء أكثر بكثير من روائح الفساد من حولي.
بدلاً من انطباع حسي واحد، إنها صورة ومجموعة من الأفكار المجردة وقصيدة بكلمات-ليست-كلمات، في الوقت ذاته، وكل عنصر متشابك بدوار مع كل عنصر آخر. ريح عليلة. قدر قاسي ومتقلب. دم فاسد. أركانا مصابة. عروق خضراء داخل حدود مظلمة لشكل جسدي، تلتوي وتتلوى خارج حدودها بأفواه دقيقة مثل العلق. هناك ما هو أكثر من ذلك، طبقات لا أستطيع إدراكها تمامًا بعد، لكن من الأسهل رؤية الصورة الكاملة عن بعد مقارنة بفحص كل تفصيل صغير دفعة واحدة، وما تبدو الصورة تخبرني به هو...
"3...فيوجي، إن صممت كل هذا بطريقة ما، إن صنع الحارس السحر، فلماذا بناء خاصتي حول آخر شيء ممكن كنت لأختاره؟"
اللعنات، الآفات، القدر السيئ. المرض، للوصول إلى جوهر الأمر.
"أخبرني، ماذا كان يجب أن تكون غير ذلك؟"
تسأل. هي تعلم بالفعل عما أتحدث عنه — لا بد أن لديها حواسها السحرية الخاصة لتدرسني بها. ربما كانت تعلم بما سأراه حتى قبل أن أسال كيف أكتشفه.
"لقد قطعت الوهد لتنجو من مرضك، لذا تعكس قوة روحك تلك الرغبة. كل ما هو عليه يأتي من داخلك. لم أختاره أو أمنحه لك من فوق. لقد فتحت الباب فحسب."
تتنفس الصعداء، الصوت الحقيقي الثاني الذي سمعتها تصدره.
"بعض أطفالي يبدأون بـ... علاقات متضاربة مع سحرهم. سيتعين عليك أن تثق بي عندما أقول، متحدثة عن خبرة لا بأس بها، إن كل حارس يحصل على ما يحتاج إليه. لسوء الحظ، احتياجاتنا ورغباتنا لا تتماشى تمامًا دائماً، أليس كذلك؟ ستفهم يومًا ما لماذا أنت على ما أنت عليه. تفعل ذلك دائماً."
هذا لا يساعد على الإطلاق. ما لم...
"ألا يعني ذلك أنني أستطيع إصلاح نفسي والاننتهاء من الأمر، أليس كذلك؟"
تصمت فيوجي لحظة. يسقط وجهها. أخيراً، تهز رأسها ببطء.
"فكر في الأمر: أهل يمكنك استخدام سحرك لمحو أصل سحرك؟ أيمكن لأفعى أن تأكل نفسها بالكامل؟ لا أعلم إن كان ذلك مستحيلاً، لكن... أشك في ذلك. أنا آسفة، ليداين."
بالطبع. لماذا أتعنى عناء ذلك؟
"حسناً. لا بأس. لا شيء للتعامل معه، أحسب. إن نجح ويمكنه جلب ما أحتاج إليه، فسأعتاد عليه."
وإن لم أفعل، فلن يغير أي شيء تقوله ذلك.
"بالحديث عن ذلك، هل من شيء آخر أتحتاج لمعرفته في هذه اللحظة بالذات؟ إن لم يكن، فأريد الذهاب لقتل ذلك النذير. ربما يجعلني ذلك أشعر بتحسن."
تضيء فيوجي فوراً عند ذلك.
"بكل سرور. البقية لا يمكن أن تأتي إلا مع الوقت، الخبرة، الاستكشاف... على الرغم من ذلك، شيء آخر. تعليم الحراس بأي شيء بخلاف الخبرة أمر صعب جزئياً لأن الأمور مختلفة في جروح النذير. مختلفة بطرق يصعب توقعها أو شرحها."
حقاً... لقد ذكرت الجروح بضع مرات الآن. حيث يضع النذير جذوراً، يفعلون شيئاً بالع العالم من حولهم. يفتحون باباً إلى مكان آخر، أو يجرون ضحاياهم إلى عقولهم، أو يبدؤون بنحت جيب من الوجود ليكون ملائماً أكثر لاحتياجاتهم. لأخذ المعركة إليهم، يحتاج الحارس إلى دخول ذلك المكان. لا أفه التفاصيل أبعد من ذلك. لا أعلم إن كان أي شخص يفعل.
"مختلفة كيف؟"
أسأل.
"الجرح هو مساحة شكلها وقواعدها... لم يتم تقريرها بالكامل. غير مستقرة. قابلة للتغيير. تستجيب أولاً لرغبات صانعها، ولكن أيضاً لإرادة وسحر الحراس الدخلاء. ما يبدو عليه ذلك يعتمد كثيراً على الحارس. ببساطة، سيلوي النذير العالم من حولك إلى سلاح، لكنك ستكون قادراً على لَيه عائداً. للعمل على نسيج الواقع بطرق لم تستطع هنا، جعل الجرح نفسه... متجهاً جديداً لنفسك. نعم، تبدو تلك طريقة مثمرة لتفكر في الأمر،"
تقول فيوجي.
"...حسناً. رائع. كل ما أردت فعله طوال حياتي هو مشاركة طاعون ليداين مع العالم."
تتحول ابتسامتها الحماسية إلى ابتسامة ماكرة.
"إن ساعد ذلك، فلا تفكر في الأمر كمشاركة أو نشر. ستأخذ أعباءك وتنقلها إلى وحوش ستدمر العديد من الأديار البشرية إن لم تفعل. الأفضل هم أم أنت، أليس كذلك؟"
"شكراً لتلك البصيرة. أكرُهك."
أفعل ما أستطيع. وسأظل أحبّك دائماً، مهما كان شعورك. الآن بعد أن قلت ذلك، سألزمك به، وسأجعل الأمر عسيرَ المراس قدر الإمكان. لن أهدأ حتى تقضي كل لحظة بعيدة عني وأنت ترتجف هلعاً لمعرفة أيّ فوضى مروعة، أيّ فوضى مروعة أصنعها في ذلك اليوم. تطرف فيوجي — وهي المرة الأولى التي أراها تفعل ذلك — ثم تخفض ذراعها ببساطة وتهزّ كتفيها برضا. الوعود مقدسة. لا نقول قط شيئاً لا ننوي الوفاء به.
ومع ذلك، إذا خطر ببالك أيّ شيء آخر تحتاجه أو تحتاج إلى معرفته، فاستدعني. لا يمت الأمر بصلة للوقت، ولا للسبب. مادمت في متناول يدي، فسأكون إلى جانبك، كما أنا لجميع أطفالي. عظيم. أمر مراقبتي وأنا نائم ما زال قائماً. إن كان هذا كل شيء، ف... الوداع. صيداً موفقاً يا ليداين. وتختفي مجدداً في لمح البصر. أقفز عن السرير وأنا أنئ متأوهاً نحو النافذة. وقبل أن يتسنى لي إلقاء نظرة على المدينة أو التفكير في خطوتي التالية، ألمح شيئاً في انعكاس صورتي الشاحب في ضوء النهار: عينين خضراوين ساطعتين على نحو غير طبيعي تحدقان فيّ.
أمم، هل هذا دائم؟ أسأل، ثم أتذكر أنني أكلم نفسي. حسناً، كيف تُخفي سحرك عندما تنتهي منه؟ ما إن أنوي فعل ذلك حتى يتبدل الزي في ومضة من الظل والضوء الشاحب، ليستبدل به الملابس التي كنت أرتديها من قبل. تذبل القوة بداخلي لكنها لا تختفي تماماً، ويهبط إدراكي لما لا يُرى إلى مستوى أقل حدة. وفي المرآة المعلقة فوق منضدة الزينة، تبدو عيناي بلون الرمادي الاردوازي المعتاد. حسناً.
يا للهول. العيون الغريبة هي نوع الأمور التي سرعان ما سيجعلها البروز دائمة — أصغر الأمور شأناً على الإطلاق — لكنني سأقلق بشأن تلك الأسئلة المحرجة حين أصل إلى هناك. أما الآن، فينبغي أن يكون صيدي الأول عناءً أكثر من كافٍ لإبقائي منشغلاً. أودع بيرل، وأصنع لها عُشاً صغيراً من بطانية، ثم أتوجه عائداً نحو غرفة السيد إنفيلد. ~~~ أشعر بالغرفة قبل أن أراها، حتى مع خمول حواسي الجديدة في الوقت الحالي.
قلق مبهم وبعيد، شبيه بما ربما شعرت به البشرية القديمة حين كانت تتطلع إلى الليل متساءلة عما كان يحدق إليها من عتمته. ما زال الباب مجرد باب حين أصل إليه، غير أن ذلك أقل بعثاً على الطمأنينة مما كان عليه البาร์حة. أثر النذير بات أوضح الآن، إن لم يكن واضحاً تماماً. ليس أنتناناً كالذي شعرت به حول عُقد الفساد داخل المرضى الآخرين، ولكن مهماً يكن ما هو... كانت فيوجي محقة.
أعرف حقاً أنني لن أستطيع أبداً الخلط بين هذا وأي شيء آخر. لا أحد غيري في الممر. أستطيع أن أستشعار باهتاً بوجود بضعة أشخاص في غرفهم أو حول الزوايا، لكنني وحدي تماماً الآن. أحبس أنفاسي، وأفتح الباب، وأخطو خطوة في المنتصف حين لا يتدفق أي شيء مروع إلى الخارج. للوهلة الأولى، لا شيء يتربص بالداخل أيضاً، بل ينتظرني نوع مختلف من الترحيب. فالرعب الذي يملأ الغرفة يحمل وزناً شبه مادي، ضغطاً يشبه السير ضد ريح عاتية.
تفقدت ما أستطيع رؤيته من المدخل، مستخدماً الباب شبه المفتوح درعاً. لا شيء غير معتاد. ببطء، أزيحه مفتوحاً قليلاً وأختلس النظر حول الزاوية. لا شيء بعد. أخيراً، أنزلق إلى الداخل، ليقفل الباب خلفي بصوت نقرة خفيفة. ومهما كان شعوري جراء وجودي هنا، فلا أستطيع العثور على أي أثر يدل على أن النذير ما زال بالجوار. وبغض النظر عن الهالة المتبقية، ليس ثمة دليل على أنه كان هنا على الإطلاق.
الغرفة مجرد غرفة، ولا مصدر لهوائها المشؤوم أستطيع إيجاده، ولا بقعة تبدو فيها أشد قوة من سواها. أفتش تحت السرير، وأفتح دُلف الخزانة على مصراعيها، بل وأشرع في اختلاس النظر داخل الأدراج، باحثاً عن أي رقع غريبة اللون أو طفرات مفاجئة في الأجواء المتوترة. لا حظّ يذكر، حسب تعريف معين لكلمة حظ. لا شيء في غير مكانه على نحو يثير الريبة حتى. أغراض السيد إنفيلد ما زالت هنا.
لم تأتِ عائلته لأخذها بعد، وربما تكون الغرفة في الوقت الحالي على الهيئة التي تركها عليها تماماً. صور مؤطرة، ومقالات مطبوعة لمراجعات مطعمه، وزوج من المناظير على منضدة السرير. لقد نُقل المكتب إلى الجدار المقابل للسرير. ويستقر عليه تلفاز صغير، وبشكل غريب بعض الشيء، نوع من منصات ألعاب الفيديو. يبدو التطلع حول بحثاً عن أدلة كتحرٍّ عادٍ طريقاً مسدوداً. ربما كان جسده ليخبرني بالمزيد، لو أنني رأيته.
في طريقه إلى الخارج، بدا الدكتور هاينز مضطرباً بطريقة تتجاوز مجرد حالة وفاة أخرى في مكان مخصص للمحتضرين، وقد ذكرت فيوجي حقاً أن آثار النذير تكون أقوى ما تكون حول ضحاياه وأعشاشه. لقد ظنت أن هذا النذير كان حديث الولادة، أياً ما كان ما يعنيه ذلك بالنسبة لنذير، لذا إما أنه وُقِد إلى الوجود في مكان ما قريب وراحل بعد فترة قصيرة، أو أنه كان عابراً وحسب حين عثرت عليه.
من المحتمل ألا تكون له صلة خاصّة بهذه الغرفة، لكنها ستكون كذلك لشخص قتله. هل الذهاب والاطمئنان عليه خيار مطروح أصلاً؟ قد يكون لا يزال في قبو المستشفى، لكن من الواضح أنهم يبقون المشرحة مغلقة. لا أستطيع مجرد الدخول وإلقاء نظرة، حتى وإن رغبت في ذلك. ما لم... لدى الحراس متسع كبير لقفز التحقيقات وتفقد مسارح الجريمة، إن كان لديهم أي سبب للاعتقاد بأن السحر والوحوش قد يكونان متورطين.
غير أن عليّ كشف حقيقتي للعب تلك الورقة، أو إعلام المدينة على الأقل بأن طفلاً جديداً ينشط داخل هذا المستشفى أو حوله. يقفز إلى ذهني حقل الزهور الذابل خارج نافذتي. لا رغبة لي حقاً في الشروع بدراسة الجثث، إن استطعت تجنب ذلك. ناحياً هذا جانباً الآن، ما الذي أملكه أيضاً؟ النذير لم يعد هنا، فأين ذهب إذن؟ إن كان قد توجه إلى مكان آخر في المستشفى، فأشك في أنني كنت سأكون الوحيد الذي يصطدم به.
كان ليجد شخصاً آخر وستكون الأغراض في حالة إغلاق طوارئ تام بحلول الآن. ما لم يكن يخفي هجماته كوفيات طبيعية مقنعة بما يكفي لخداع جمهور من الأطباء ومسؤولي التحقيق في الوفيات، وهو أمر يبدو جنونياً حتى وأنا أفكر فيه. لكن أهو جنوني حقاً؟ غالباً ما يفقد الضحايا صوابهم بطرق يستحيل إغفالها، لكن البعض يموتون حقاً. لتحقيق ذلك، كان عليه أن يقتل بهدوء شديد وأن يدرك ما كنا نترقبه.
بالطبع، لا يُعد النذر وحوشاً هائجة بلا عقول عادة. يمكن أن يكونوا أذكياء بخبث، لكنهم ليسوا أذكياء بالطريقة ذاتها التي يبدو عليها البشري الذكي... أليس كذلك؟ لقد قالت محاضرات السلامة المدرسية الكثير عما ليسوا عليه وما لا يفعلونه، لكن شيئاً عن ماهيتهم حقاً، وكلما فكرت في الأمر، قلّت ثقتي في استبعاد تلك الفكرة. من يدري ما الممكن وما هو مستحيل مع النذر؟ مع ذلك، يبدو مرجحاً أكثر على الأقل أنه غادر المبنى.
تطل نوافذ السيد إنفيلد على النصف الشمالي من التلال، الحي الواقع أقصى غرب مدينة نيو كلاريس. وباستثناء المستشفى والجامعة القريبة، فإن معظمها عبارة عن انتشار متفرق للمنازل. وترتفع الأرض عند أطراف المدينة صعوداً نحو التلال المغطاة بالأشجار التي تصطف موازية لمعظم حدودنا الشمالية الغربية، ولم يُعمر جانبنا بالكامل بعد. ما زالت عدة عروق خضراء داكنة تتسرب عبر مشهد المدينة الساطع.
إنها تمنعها من النمو أكثر، لكن معظمها لا يُعتنى به حتى كحدائق لائقة. أراد الناس الاحتفاظ بجزء صغير على الأقل من البرية غير المقلمة التي يُؤمن التسكع فيها. أفتح النافذة بقدر ما تستطيع الانفتاح، حوالي ست بوصات إلى الخارج. يلفحني هواء بارد، ويزداد الضغط غير الطبيعي قوةً بعض الشيء. أنا متأكد بما يكفي الآن. في مكان ما داخل المدينة من تحت، يبحث النذير عن مأوى جديد. لا توجد آثار لتعقبها، ولا أثر كريه الرائحة يركض مباشرة على طول جانب المبنى، لكنني أشعر أنه إذا خرجت ووجدت اتجاهه العام، فيمكنني تتبعه إلى عشه الجديد من خلال رائحته.
في الخارج. حقاً. لا يُفترض بي بعد مغادرة أراضِ المستشفى، لكنني لم يعد بإمكاني اتباع هذه القاعدة حقاً، أيمكنني؟ عذراً يا دكتور هاينز. عذراً لمن سيقع عليه عبء إلقاء محاضرة صارمة عليّ بشأن فعل أمور غبية ضد نصيحة الأطباء. عند التفكير في الأمر، هل ما زال عليّ القلق بشأن ذلك؟ الخمول الذي كان يثقل كاهلي دائماً لم يبرح مكانه حتى عندما تحولت. ما زال ذلك التنميل البارد اللاسع يتسلل عبر مفاظلي كافة، وما زلت أعاني من حمى خفيفة.
ستكون تلك مزحة كونية بحق، إبرام الوعد فقط كي يقضي عليك زكام شخص ما في أول مرة تخرج فيها. في النهاية، يظل الحراس أطفالاً بشريين بدرجة أو بأخرى. يمكن لبعضهم تنفيذ مآثر رياضية مستحيلة تجعلهم يبدون بخلاف ذلك، شريطة توفر السحر المناسب لهم. أما سحري... فهو ليس السحر المناسب البتة. لا أظنني سأرفع سيارات أو أقفز بين أسطح المنازل، لكن... أغلق النافذة وأتفحص الممر الخارجي بحاسة روحي.
ما إن يبدو الساحل خالياً، حتى أعود إلى غرفتي وأسحب اللسان الأحمر الصغير على لافتة المريضة الذي يقول أرجو عدم الإزعاج! أريد خصوصيتي بينما أحاول الاستفادة الفعلية من هذه القوة للمرة الأولى. إن عجزت عن إصلاح نفسي، فربما أستطيع على الأقل تجنب التقاط أي شيء جديد. بحذر، أمدّ يدي نحو القوة التي تسري في داخلي، والتي باتت الآن تدفقاً ثابتاً أكثر من كونها موجة لا تنتهي. لا أعرف بدقة مقدار ما يمكنني فعله دون فتح بوابات الفيضان، ولكن إن كان جوهر سحري يتمثل في السيطرة على المرض، فإن ما أُريده الآن لا ينبغي أن يكون معقداً للغاية.
سيكون من الجيد معرفة مدى المدى الذي يمكنني بلوغه في هذه الحالة، على أية حال. محاولة التحكم في التدفق تشبه أي شيء قمت به من قبل، غير أن جزءاً جديداً في داخلي يعرف كيف يفعل ذلك، وإن لم يكن بإجادة. يبدو الأمر كأن روحي بحر متعدد الألوان تتقاذف فيه أفكاري ومشاعري، مجردة وغير متشكلة. إنه يعكس حالتي المزاجية، لذا يمكنني ببعض الجهد توجيه تياراته، وإثارة المشاعر التي أريدها إلى السطح، ثم استدعائها وطلاء العالم بألوانها.
يبدو الفعل برمته غير حقيقي بشكل مبهم، كأن يحلم المرء وهو مستيقظ تماماً. لا حاجة بي لقول أي كلمات هراء خاصة، ولا داعي لفعل أي شيء على الإطلاق — فمن شأن ذلك تشتيت الانتباه عما يهم حقاً. أغلي بصمت على فكرة حبيس هذا القفص، مختبئاً عن الخارج كي لا يتمكن التنفس الخاطئ من قتلي، وأدع هذه الفكرة تتردد وتتخمر في قلبي. عندما يبدو أنه لم يعد هناك متسع لمرارتي، أدفع بها نحو الخارج، وتتبعني قوتي.
تتسرب من مصدرها الداخلي وتستقر في ضباب رقيق وضبابي يلفني، وما زالت تحمل الاستياء البارد الذي استخدمته لخلقها. لا يعني ذلك أن العاطفة قد ذهبت إلى أي مكان. إنها قوية كالمعتاد، تماماً كما أن تفريغ الطاقة عن طريق الصراخ وضرب الأشياء لا يجعلك غاضباً لفترة أطول. ولكن بينما يتلاشى، يظل السحر، وأعلم أنني نجحت. سيبتلع هذا الضباب أي عدوى عادية قبل أن تتمكن من الوصول إلي، وأنا متأكد تماماً من أنني أستطيع إبقائه هناك طالما أردت.
عليّ فقط أن أتذكر فعل ذلك، والحفاظ عليه بجهد ذهني ضئيل. كم عدد الأشياء التي مُنعت من فعلها بعد عمليتي الجراحية الأولى؟ الذهاب إلى أي مكان عام ومزدوج، على الإطلاق. مداعبة الحيوانات. المشي في الغابات. تناول الأسماك النيئة والعسل الخام، أو قطف التفاح وأكله في الحال. كلها أمور منفتحة أمامي فجأة من جديد. ولأول مرة منذ سنوات، وبهذه الطريقة الدقيقة الوضيعة، لقد فُزت. ...مع ذلك، ما زلت بحاجة لمغادرة المستشفى.
ربما لا ينبغي عليّ المبالغة في التفكير في الأمر. بقدر ما أرغب في تجنب أي اهتمام مريب أستطيع تفاديه، لا تقوم الممرضات بدوريات في الطابق السابع بحثاً عن الهاربين. لا أحد محبوس هنا حقاً. نظراً لعري، يُتوقع منهم العثور عليّ وجري نحو الخلف إذا هربت، لكنني لم أفعل قط شيئاً كهذا من قبل. لا ينبغي أن يكونوا في حالة تأهب قصوى. الأفضل التصرف كأنني لست مقبلاً على أمر غير معتاد.
بالعودة إلى غرفتي، تستقر عصا المشي التي أمتلكها للأيام السيئة على الحائط بجوار سريري. لا أحب استخدامها — يبدو الأمر وكأنني أقر بأنني أتنتمي إلى هنا وأني سأفعل دائماً — لكنها أفضل من الجلوس في السرير طوال اليوم أو التعثر في قدمي وكسر شيء ما، وإذا كنت سأخرج لمخاطرة حياتي في صيد وحش، فأنا أفضّل حقاً أن تكون في متناول يدي. أرتدي فوقها سترة صوفية دافئة لا تفعل شيئاً للضباب البارد المحيط بي، وألوح لنورين بينما أستمر في المرور بغرفة الفنون، وأتخذ مقعداً في الصالة القريبة من ممر المصعد بدلاً من زاكتي المعتادة.
في المرة الأولى التي يستدعي فيها فرد عائلة زائر المصعد، أنضم إليهم بهدوء. هناك صندوق من الأقنعة الوجهية البيضاء للزوار على مكتب الاستقبال، نظراً لأن الكثير منا بحاجة إلى توخي الحذر بشأن التقاط أي شيء، وأدسّ واحداً في جيبي في طريقه الخروج. لا ينبغي أن أكون بحاجة إليه بعد الآن، ولكن إذا لاحظ أي شخص غيابي لاحقاً، فسأخبرهم أنني ذهبت فقط للجلوس في حديقة المستشفى. سيضايقونني بشكل أقل إذا استطعت على الأقل قول إنني اتخذت الاحتياطات اللازمة.
~~~ إنه نزهة قصيرة من الطابق الأول إلى المخرج الشمالي. هذا الاتجاه هو أفضل دليل لي — فنافذة السيد إنفيلد كانت تواجه الشمال، وغادر النذير بطريقة لم ترسله مهرولاً عبر المستشفى بأكمله. قد يكون خطأ التفكير في تحركه عبر الفضاء بطريقة يمكنني تتبعها، لكن هذا كل ما أملكه. على ما يبدو، فإن أثره يتبع نوعاً من المسار. وقبل طويول، ألتقط رائحة الميازما مرة أخرى. ليست أقوى بشكل ملحوظ عما كانت عليه في الطابق العلوي، لكنها موجودة بالتأكيد، تدفعني من مكان ما في الشمال.
لذا أترك الأراضي لأول مرة منذ ما يقرب من شهر، متبعاً أينما قاد هذا الأثر. لقد صعدت بصعوبة حتى خارج الطابق السابع منذ أن سجلت دخولي، والمشي تحت السماء المفتوحة قد يبدو غريباً بحد ذاته لو لم يكن هذا اليوم الأخير أغرب بكثير. إنه يوم ربيعي صافٍ وجاف، وما زال بارداً لدرجة أن الهواء يشعر بحدة طفيفة عندما أتنفّسه. إنه لطيف، مع ذلك. مجرد برودة كافية لتكون مريحة تحت طبقات خفيفة مزدوجة كانت دائماً نوع الطقس المفضل لدي.
والآن بعد أن تمكنت من مغادرة غرفتي بأمان، أمامي وقت لأستمتع به قبل أن يدمر الصيف كل شيء — إذا كان سحري يبقي حبوب اللقاح بعيدة، فقد يصبح الربيع جميلاً حقاً! تلك الفكرة كفيلة بإبعادي عما أنا هنا لأفعله، لمدة دقيقة تقريباً. سيكون هناك الكثير من الوقت لتقدير الطقس لاحقاً. على الرغم من الهواء البارد، فإن الشمس ساطعة وقوية، وأنا مسرور بالخضرة التي تغطي المدينة. وكبيرة وعصرية كما هي، فإن نيو كلاريس مقسمة بالتساوي تقريباً بين البناء والنباتات المعتنى بها بعناية، والأشجار المائلة فوق الأرصفة تشكل مظلة سميكة تكفي لأتمكن من الاختباء تحتها في الغالب.
تعني امتدادات الغابات التي لا تزال تتسق على الحدود الغربية أن الطريق أحياناً يأخذ منعطفات مفاجئة طويلة ومتعرجة، تدور حول الأشجار. يبدو أن مسار النذير يقطع الغابة مباشرة، رغم أنه لا يتحول في أي نقطة إلى مثر مادي. ليس هناك مسار من الأغصان المكسورة وأوراق الشجر المدوسة يقود الطريق. لكنني لست هنا للعب في الغابات. لا يمكنني نسيان ذلك، ليس مع تصاعد الضغط غير الطبيعي وأنا أُمشي.
أكاد أرغب في فعله على أي حال فقط لإغاظة مرضي، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. أتبع الأرصفة الملتوية بدلاً من تتبع خطوات النذير بالضبط، ويزداد الإحساس طالما أتحرك في اتجاهه العام. وكذلك التعب، والألم البمل في ساقي، رغم أنني لا أظن أنني قطعت مسافة بعيدة على الإطلاق. إنه ليس أسوأ أيام صحتي، لكنه معيار منخفض جداً للتغلب عليه. وفي النهاية، ينفتح الطريق المغطى بالأشجار على حي من المنازل الراقية.
كانت الطريقة من المستشفى هادئة في الغالب، لكن هذا المكان حي، ويمضي في أعماله بمرح دون الاهتمام بالأجواء المروعة التي لا يشعر بها سواي. ليست صاخبة تماماً مثل المقاطعات المركزية، لكن السيارات والدراجات تأتي وتذهب، وأمر ببضعة أشخاص سيراً على الأقدام وأنا أشق طريقي إلى الداخل. يُبطئ أحدهم خطواته، محاولاً ربما تحديد ما إذا كان يتعرف عليّ أو ما أفعله هنا، لكنه في النهاية يستمر في المشي.
ومع اقتراب المصدر، تصبح الانطباعات الكامنة خلفه أكثر وضوحاً. إنه ليس ضغطاً حقاً، أدرك الآن. إنه شعور مميز بالتطفل، كأنني أقف في حشد مليء بالأشخاص الذين يتجاهلونني جميعاً بوضوح، وظهورهم مستديرة، رافضين حتى مجرد الاعتراف بوجودي. وحيث كان رداء القوة الذي لففت به نفسي مرارتي بوزن سحري، فإن رائحة النذير تشعرني وكأنني سقطت في عالم آخر، عالم لا أتنتمي إليه ولست مرحباً به.
أخيراً، تقودني الرائحة النتنة إلى التلال عند حافة الحي. أقف أمام نوع من المنازل الأرضية، مبني في جانب تل كبير بحيث لا يمكنني رؤية سوى واجهة بيضاء ساطعة بيضاوية الشكل ذات باب زجاجي وعدة نوافذ عريضة. وهو طويل بما يكفي لوجود نافذتين للطابق الثاني فوق المدخل الرئيسي مباشرة. والنذير في مكان ما بالداخل. أنا متأكد من ذلك. أتمنى فقط ألا يكون أحد في المنزل. ألتفت إلى الشارع.
لا أحد آخر بالجوار، لذا أتحول في ذلك العرض نفسه من الضوء الشاحب والظلام الراقص الذي رأيته من الخارج في حلمي. يبدو الأمر أسهل قليلاً هذه المرة، ورغم أنني لا أزال لا أشعر بالرضا، إلا أن هناك خفة معينة تأتي مع القوة، رافعة ثقل الألم والإرهاق لكي أتمكن من الاستمرار في التحرك على الرغم من ذلك. بفكرة بسيطة أخرى، أستدعي بطاقاتي إلى الوجود، ملاحظاً أن إحداها لا تزال ملونة باللون الأخضر، وأبدأ نحو المنزل.
الباب الأمامي غير مغلق عندما أجربه، لذا... ...أه. أه لا. بمجرد انزلاق الباب، أسمع أصواتاً في مكان ما بالقريب، وتصعد حضور الوحش بجنون. تبدو مظلمة من الداخل، على الرغم من النفوافذ الواسعة على طول الجدران الأمامية. أبلع ريقي، وحلقي جاف. من خلال العتمة في المر الأمامي، أستطيع أن أرى باهتاً أرضيات خشبية صلبة تحت جدران سيراميك بيضاء ناعمة. وتأتي الأصوات من الأمام مباشرة، حيث ينفتح الممر على غرفة معيشة واسعة ومضاءة بساطع.
ألوان النذير ليست في الأفق، لكنني أستطيع رؤية شخصين من الخلف، رجلاً وامرأة جالسين أمام مدفأة. لا يبدوان وكأنهما يلاحظانني. لا أعرف ما كنت أتوقعه، بكاءً أو أنيناً متألماً أو ضحكاً مجنوناً، لكنهما يجريان محادثة هادئة وبطيئة، أهدأ من أن أتمكن من تمييزها من هنا. أحتمي خلف زاوية، وقلبي ينبض بجنون. ماذا أفعل هنا؟ النذير في الداخل. وزنه لا يزال يثقل كاهلي. وبما أن هؤلاء الأشخاص لم يهربوا صارخين، فلدَي كل السبب للاعتقاد بأنهم عانوا من لعنته، مما يجعلهم إما متفرجين في خطر رهيب، أو ضحايا يموتون في هذه اللحظة بالذات، أو...
أعداء سيقاتلون لحمايته. دخلت في هذا وأنا أعلم أنه سيكون محاكمة بالنار، مرتي الأولى في أي شيء يشبه المعركة ومرتي الأولى في استخدام معظم قوتي. يمكنني إيذاء النذير بالقدر الذي أشاء، لكن هل أملك أي طريقة للتعامل مع شخص عادٍ لا تقتله أو ما هو أسوأ؟ هذا هو أسوأ سيناريو فحسب. لا زال بإمكاني فعل هذا. يجب عليّ ذلك. أريد أن أعيش وقلب هذا الشيء يحمل الدواء الوحيد الذي يمكنه إنقاذي.
سأجد طريقة. ليداين. وأثناء تفكيري في طريقتي، يقفز وجه إلى الأفق من العدم، بارد وساكن وأبيض كتمثال من الرخام. أطبق يدي على فمي، كاتماً صرخة مصدومة، قبل أن أراه بالكامل — إنه وجه فيوجي ينظر إليّ، محاطاً بخيوط شعرها وقلنسوتها واسعة الحجم. أه، إنه أنت فقط، أتنهد. هل كان ذلك المدخل ضرورياً حقاً؟ أخشى ذلك. معذرة، تقول. يأتي صوتها العقلي في همس مسرحي منخفض، وتعبيرات وجهها المسطحة لا تفعل شيئاً لبيع ندمها.
هناك شيء آخر يجب أن أقوله قبل أن تمضي قدماً. عندما غادرت، أخبرتك أنني سأأتي كلما استدعيتني، طالما كنت في متناول يدي. هذا أبعد ما يمكن أن تصل إليه يدي. فم الجرح قريب جداً، ولا يمكنني متابعتك عبره. بمجرد عبورك إلى عالم النذير، ستضيع عني حتى تظهر. بعد تلك النقطة، أنت وحدك. إذن ستكونين هناك من أجلي كلما احتجت إليك، باستثناء الوقت الذي أكون فيه في أسوأ مكان ممكن؟ نموذجي، أهمس رداً.
سيء للغاية، سيء للغاية حقاً إذا مست لعنة أي نذير رسولاً. سيء بالنسبة لنا، لك، وللعالم. لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك، لكنك تستحق المعرفة قبل أن يظهر ذلك. هذا... منطقي، بالتأكيد، لكنه لا يجعل وضعي أفضل حالاً. هل من كلمات أخيرة مفيدة حقاً؟ لا ينبغي أن أقيم طويلاً، ولا يمكنني معرفة كيف سيكون الأمر من الخارج. فقط... ضوضاء من مكان أبعد بالداخل تقاطعنا: الأصوات الرطبة اللطيفة لشيء يزحف عبر مستنقع، تماماً كما سمعت خارج باب السيد إنفيلد ليلة البارحة.
تتجهم فيوجي وتهز رأسها. فقط كن حذراً، تقول، وتختفي. حسناً، هذا لا يغير الكثير، في النهاية. كنت أتوقع فعل هذا وحدي، رافضاً المساعدة والتوجيه بنشاط. إذا كنت أريد لهذا أن ينجح، فسأضطر ببساطة إلى جعله ينجح. لذا إلى عرين الوحش أمضي. لا أقتحم الداخل، وأعلن عن نفسي، وأعلن أن اليوم قد أُنقذ — بل أمشي ببساطة إلى غرفة المعيشة قبل أن أفقد العزم على فعل ذلك. سأكتشف ما سيأتي بعد ذلك بمجرد أن أعرف مدى سوء الأمر.
في الداخل، توقفت المحادثة لحظة. وفي مكانها صوت آخر، طقطقة أو قرمشة خفيفة. ومع توقف هذا الضجيج، ترتدي المرأة إلى الخلف وتتنهد. مقرف، تقول بصوت ضعيف ومكتوم. إنه كذلك حقاً، يوافق الرجل بهمهمة خشنة. لا يُطاق. בדיוק ما احتجناه. خطواتي خفيفة بشكل مدهش، ولكن ليس لدرجة لا تسمح له بسماعها. ومع اقترابي، ينظر الرجل فوق كتفه إلي. إنه ذو شعر داكن، ربما في الثلاثينيات من عمره، لكن...
يبدو وك