تتلاشى آخر آثار جثة سيريانا في غبار وأوساخ، تاركة قلبها يطفو قرب حارس آخر بشكل مرعب. سقط سيراف غبار النجوم علينا من العدم كالبرق من سماء صافية، محيلاً كل خططّاتي إلى رماد مع الكابوس الذي أمضيت وقتاً طويلاً في مطاردته. ما الذي حدث للتو؟ كيف؟ ولماذا؟ ماذا يفعل هنا؟ ومنذ متى وهو هناك؟ أكان يتبعها أم يتبعني؟ ماذا يريد؟ أسئلة كلها لا أملك سبيلاً للإجابة عنها. أدفعها بعيداً عن أفكاري المتساعدة — الآن، لن تهم الإجابات حتى لو كانت بحوزتي.
الآن، كل ما يهم هو أن سيريانا تخصني. ...لا. تلك فكرة عديمة الفائدة أيضاً. لا تغير حاستي الماسة لهذا شيئاً من الموقف على الإطلاق. إن لم أكتشف هذا، فسأكتفي بإضافة خطيئة حمقاء فظيعة أخرى إلى الكومة قبل أن يعرف أحد من أكون أصلاً. إلى جانب ذلك، وبين ما فعله للتو بسيريانا والشعور الملموس بالثقل الذي ما زال يضغط على روحي، أعتقد أنني سأؤذي نفسي وحدها إن هاجمته. فماذا إذن؟
ما الذي يمكنني فعله ولا يدمر كل شيء؟ —إذن؟ ماذا تنتظر؟ —يهتف السيراف واضعاً يديه على خاصرتيه قبل أن أتوصل إلى إجابة. —...ماذا؟ —لا أعرف كم مضى من الوقت ونحن واقفون هنا، لكنه لم يتحرك أبداً. يبدو أنه يراقبني عوضاً عن القلب، لكن واقي وجهه الحاد يحجب ملامحه بالكامل. —امضِ قُدماً. خذه. لقد استحققتَه. —يرفع كفاً مفتوحة ذات قفاز ويشير بسخاء نحو القلب. يريد جزء مني أن أهرع إلى رفات سيريانا وأبتلعها دون كلمة أخرى، لكنني لا أعرف بعد إن كان ذلك صائباً.
من دون أدنى فكرة عما يريده مني، لا أملك أي تصور لكيفية التعامل مع هذا. —هكذا ببساطة؟ ألا تريده؟ أليست هذه خدعة؟ —أسأل. —هاه؟ —يميل السيراف برأسه بحركة بالكاد تُلاحظ. —أيمكنك، أه، ألا تعرفي من أكون، ربما؟ أنا سيراف غبار النجوم. أترين...
«حين يصدح نداء العدالة عبر السماوات، يجيب سيراف غبار النجوم!»
—يرفع ذراعه اليمنى مشيراً إلى سماء الليل، ثم يرسم بإصبعه خطاً في الهواء نحو جانبه الأيسر، قبل أن يكتسح بكفه المفتوحة عائدًا إلى اليمين، متخذًا وضعية درامية. ثم يعود ببساطة إلى وقفة محايدة، وتتمدد أجنحة الضوء خلفه وتخفق قليلاً كأنها ترتاح. —يمكنني أداء العرض بأكمله إن أردتِ. فقط ظننت أنه لن يروق لكِ —يختم بكتفين مرفوعين على نطاق واسع. —علاوة على ذلك، اي خدعة قصدتِ؟
إن كنت أريد حقاً مباغتتك، فقد أضعت فرصتي، ألا ترين؟ —لقد قطعتُ العقد قبل شهر! لا أعرف مدى هشاشتنا أثناء التهام القلوب، ولا ما ينبغي أن أقلق بشأنه، وما يمكنك فعله، وما هو ممكن حتى! وإذا هبطتَ من السماء ومحوتَ نذيري لمجرد أنك أردت التحدث، فلماذا تُعَرِّف بنفسك عبر إشارة غريبة إلى اسمي؟ —...بفف... هاهاتشي! بعد لحظة من الصمت الممتعض، يكبح السيراف ضحكة خافتة أولاً، ثم ينفجر ضاحكاً بملء فيه.
—مريب إلى حد العيب، كما أرى... حسن لعله الأفضل. عليك فقط تعلم إخفاء ذلك بشكل أفضل... لكن لا. بالطبع لست هنا للسرقة منك. لا تكوني سخيفة. كان ذلك النذير ممزقاً بالفعل. كل ما فعلته هو تعجيل الحتمية. في الواقع... أقسم بهذا على اسمي بصفتي سيراف غبار النجوم: لن أتدخل بأي شكل في استهلاكك لقلب ذلك النذير، ما لم يكن ذلك لحمايتك مما تعتبرينه بنفسك خطراً وشيكاً، لو اطلعتِ على منظورِي.
تتغير الطاقة المحيطة في الهواء. لا تنسحب مني تماماً، لكن ثمة تياراً غريباً يسري في الطاقة غير المادية المحيطة بنا. تتجمع حول كلمات السيراف، مانحة إياها ثقلاً غير طبيعي — جاذبية، تثبتها في مكانها في العالم. تلك الكلمات صحيحة. والوعد الكامن خلفها لا يُمَسّ. أعرف ذلك بالطريقة نفسها التي أعرف بها ما يمكن لسحري فعله. يبدو استيعاب ذلك شبيهاً بمعالجة لغة النذير، لكن في جانب واحد، يبدو الأثر هنا أكثر وضوحاً: لا أعتقد أن الكذب ممكن بتلك اللغة، لكن لا يبدو أيضاً أن كل كلمة منطوقة بها هي يمين ملزم.
يستطيع النذير قول شيء ما ثم يغير رأيه لاحقاً. ولم يعد سيراف غبار النجوم قادراً على ذلك. —هاكِ ذا، —يقول. —أيناسبك هذا؟ أراجع كلماته في ذهني.
بدا الأمر محكماً، على حد علمي، والمنفذ الوحيد الذي أدرجه ليس شيئاً غريباً مثل عبارة عقد الملاذ تلك عن الاستمرار «طالما بقيت أضواء في سماء الليل».
رغم أنه لأمر غريب بعض الشيء أنه أدرجه من الأساس. —لماذا الجزء الأخير؟ نحن حارسان ونذير ميت. أي خطر قد أتعرض له؟ —للاحتياط، بالطبع. ما كنت لأرغب في رؤيتك تموتين لو وقع حادث غريب وكنت مقسماً على البقاء خارج المشهد. ...معقول جداً. إنه موقف محدد للغاية، والطريقة التي يحل بها وعده الأمر تصب في مصلحتي تماماً. ومع ذلك... هذه الصياغة لا تتركني في أمان تام تماماً. —وماذا عن بعد أن أفرغ؟
يميل السيراف رأسه إلى جانب واحد أبعد من المرة السابقة. —وما شأن ذلك؟ جل غاية الأمر هي تركك تجهزين للأولوية الأولى قبل أن نقلق بشأن أي شيء آخر. —ولكن ماذا لو دبرت شيئاً لأفعله بي مباشرة بعد أن أنتهي؟
طقساً كبيراً يتطلب وقتاً للإعداد، والذي يمكنك فعله لأنه لن «يتدخل»
معي، ولن ألاحظه حتى تفاجئني به في اللحظة التي يزول فيها النذير؟ يضع كفه على جبهته كأنه يفكر. —...أفترض أن هذا سيفلح. لن أفعل ذلك على أي حال. لو كنت أنوي ذلك، لكنت فعلته الآن —أو مرة أخرى، قبل أن أفقد عنصر المفاجأة على ذلك النذير. هناك شك عقلاني وهناك هذا. —أتقطع وعداً بذلك أيضاً؟ —ألح. يكبح السيراف ضحكة، تاركاً إياها تتلاشى في تنهيدة طويلة، ويرفع يديه. —حسناً. أي شيء لإنهاء هذا قبل أن ينبت للقلب ساقان ويهرب أو ما شابه.
ولن أعدّ أي إجراء عدائي ضدكِ بينما تستهلكين ذلك القلب، من لحظة بدئك حتى فرامك. أكل شيء لرضاكِ الآن، أيتها الأميرة؟ —...الأميرة؟ —أمرضي؟ سأشعر بتحسن حيال هذا لو أخبرني بما جاء من أجله، وقدم تأكيدات بشأن ما يخطط له بمجرد التعامل مع رفات سيريانا... لكنني لا أعتقد أن علي الضغط أكثر، ليس الآن على الأقل. مهما يكن ما يليه، ومهما يكن ما يريده مني حقاً، فهذا لا يغير حقيقة أنني بحاجة إلى ذلك القلب.
أومئ للسيراف، وأثبت نفسي على عصاتي، وأقترب من رفات سيريانا. وحين يضيق تركيزي على عقدة عضلة القلب والسواد المتراصة بإحكام، ترتجف، ثم تتلوى وتنبض عبر الهواء لتنجرف إلى كفي المفتوحة. أعصرها إلى صدري، كاتمة غثياناً حيال هالة النتن المقيتة التي ما زالت تحملها، وأشربة روح سيريانا. ~~~ أنا لا... لست شخصاً صالحاً، XXXXX. ابتعد عني بينما لا يزال بإمكانك ذلك. قد تكون تلك الكلمات مجرد اعتراف بسيط.
استسلام. أو حتى ندماً. ولكن إن قيلت بإخلاص... فهي تقول ما هو أكثر بكثير، أليس كذلك؟ إنها تعويذة. تعويذة لاستدعاء قفص حول روحك، لتجنيب العالم السم الذي تحمله. ولكن تحت ذلك، وأكثر من ذلك، إنها أمنية. أمل في أن تكون على أي حال أُخر. صرخة استغاثة للشخص الوحيد الذي قد يستل السم من جروحك ويراك كما يمكن أن تكون. هذا ما آمنت به، حين نطقتَ بها. وحتى وأنت تعصف مبتعداً، أردت أكثر من أي شيء أن أمد يدي عبر سجنك الشوكي، وأمسك بيدك بين أصابعي الممزقة والدامية، وألا أتركك وحيداً بعد الآن.
حين مددت يدي إليك ثانيةً، مع ذلك... كنت قد رحلت بالفعل. هيكلاً مهجوراً، معلقاً بالحبل الذي سرق أنفاسك الأخيرة. لم أستطع فعل شيء. لم أستطع أبداً. وعلى الرغم من كل شيء... متُّ معك. ما زال قلبي ينبض، لكنني لم أكن حياً. لكن حين انهيار هناك تحته، وثقل كل البؤس والرعب والإرهاق الذي جرني أخيراً وأنا أصرخ إلى النوم... آه، لقد راودني حلم جميل للغاية. ليتك كنت هناك لترَاه. في حلمي، احتضنني نجم — نجم ثنائي، يحتضن كل منهما الآخر بشرائط أثيرية كشبكة كاملة من أقواس قزح، النورين الوحيدين في سماء سوداء بلا نهاية.
كنت ضيفاً في بلاط الاثنين اللذين جعلا من نفسيهما واحداً. اللذين حاكا الأبراج معاً بحبهما. خاطباني، بالنظرات، بإلقاء الضوء، بالملامسة اللطيفة للإشعاع على جلدي العاري. وعداني بأن حبي كان جميلاً، وكان حقيقياً، ويمكن أن يظل حقيقياً، لو أنني فقط أحتفظ به في روحي فوق كل الأشياء الأخرى لبقية الأبدية. استطعت فعل ذلك. وفعلت، طوال الوقت الذي قضيناه معاً. أحببتك. بكل تفاصيلك، على تعقيدك.
كنت الشيء الوحيد الذي أملكه. لذا مزقت نفسي خارج قلبي الميت النابض. أصبحتُ نفسي. لكن يا عزيزي، احتجت أن أكون أكثر من مجرد نصب تذكري. لقد استحققت أكثر بكثير من ذلك. أترى... من اللحظة التي نظرت فيها إلى تلك النجوم، أردت أن أكونها. أردت أن نكونهما. رباطهما، وتزامنهما، والبريق اللطيف الذي أسبغته إضاءتهما على كل شيء آخر، والطريقة التي كان ينظر بها كل منهما للآخر كأن لا شيء آخر في العالم كان يعنيهم أبداً...
أي شخص يرى ذلك سيرغب في أن يكونهما. لكنك رحلت، ضائعاً حتى عن متناولي الجديد، وكيف لي أن أكونهما وحدي؟ شرعت في البحث عنك مجدداً، أينما ذهبت. بحثت عنك في الذكريات، في الجروح الفاغرة حيث وقف يوماً ما شيء جميل، في أصداء اليأس التي بدت أشبه بك لدرجة جعلتني أقنع نفسي بأنك حقاً بجانبي من جديد. لكن... حين طالبت بأول ضحاياي، سمعت همسة على ريح الليل. صوتاً كنت أعرفه من قبل، رسالة محْمولة من الفراغ لي وحدي.
<يا للبشاعة.> وحملت هاتان الكلمات لعنة. ليست لعنة كالشيء الذي يسري في عروقك — بل مجرد حقيقة عرفت أنني لن أستطيع أبداً دفنها. أنت لم تحب أحداً قط، قالتا من دون قول. ولن يحبك أحد أبداً. جعلت حبي كذبة. كنت وحيداً. طالما كنت وحيداً. حتى الآن، في نهاية كل شيء، أنا وحيد. أنت لست هو. بالطبع أنت لست هو. لم يكن أي منهم هو. إنه ليس هنا، ليس في النجوم، وليس في أي مكان. لقد كان ميتاً وغارقاً منذ ما قبل أن أُولد.
لكن لا يزال... كان يجب أن تكون. إن كان قد رحل، فلا بد أن أحدهم أحضره لي. ليصير هو. إن لم تستطع، إن لم أستطع، فما أهمية أي شيء آخر إذن؟ من يهتم بالغد؟ من يهتم بـ ✴✴✴✴✴✴✴؟ من يهتم بما يمكن لكل هذا أن يصبح عليه بينما، عبر كل ذلك، لن أكون سوى وحيد؟ إن ملأوا العالم بكل هذا الحب، فأين حبي أنا؟! ~~~ تختفي قبل أن أقول شيئاً. أيمكن لما تبقى منهم سماعي هناك؟ استطاعت أولونلا ذلك، للحظة على الأقل، لكنني أفترض أن الأمر سيان.
لا أعرف ما كنت لأقوله لها على أي حال. تغيم دموع ليست لي على رؤيتي. لا... لا، ربما تكون بعضها لي. ما زلت لا أقول إنني أفهم سيريانا، ولا أندم على موتها على الإطلاق — لقد كان حقاً إراحت لها من بؤس لا مفر منه، على فظاعة ما أجد تلك الفكرة في أي سيناريو آخر. لكنني أعتقد أنه من المستحيل استيعاب جوهر شخص آخر، كل ما جعله كما كان، وعدم العثور على شيء فيه للتعاطف معه. الشيء الوحيد الذي أرادته سيريانا من كل قلبها كان شيئاً لا تستطيع الحصول عليه، شيئاً أصرت قوة أو قانون أبعد من إدراك كلينا على ألا تناله، وذلك القدر أفهمه جيداً للغاية.
لكن غشاوة التهام روح ما تلبث أن تتلاشى قريباً، ولا أملك وقتاً لأفكر فيما تعنيه التفاصيل المزعجة لقصتها. لقد تركتني مع مشكلة أكثر إلحاحاً بكثير. —واو! —ينفث سيراف غبار النجوم، ويبدو صوته صدى أجوف خلف واقي وجهه. —تخلصنا منها. الآن. وقد زال ذلك... وقت للحديث. أغلق عيني وأمد حواسي فوق الأنقاض، مستوعبة ذرات الحياة من حولنا. الأرواح الأقرب تبعد مسافة مريحة، بضع أشخاص متفرقين عبر المباني المغلقة من حولنا.
ربما رأى بعضهم السيراف يهبط من السماء كشهاب قرمزي، لكن إن كانوا فعلوا، فقد ملكوا ما يكفي من رجاحة العقل ليبقوا بعيداً عن عرض عنيف للقوة ليلاً. على الأقل، ليس لدينا جمهور. هذا بالكاد يجعلني أشعر بتحسن. لا أريد التحدث إليه، انفراداً ولا في أي مكان آخر. لكنه لن يذهب، ولا أملك فرصة لملاحقة شخص يمكنه الطيران، و... حسن، وإن فكرت في الأمر من منظوره، فأعتقد أنه لم يرتكب أي خطأ بحقي سوى قول شيء غريب عن اسمي.
لم يسرق نذيري. لعله كان يطيران عابراً، فظن أنني في ورطة حقاً، ولم يدرك من أكون إلا بعد أن قفز للمساعدة. لا أعتقد أنه فعل، لكن كان يمكنه ذلك. وإن كنت أُريد الكف عن إحداث فوضى مروعة أينما ذهبت، فينبغي لي حقاً محاولة عدم الذعر حتى تصبح لدي فكرة عما يريده. —...حسناً. بشأن ماذا؟ —أسأل. سؤال أحمق. لا يوجد سوى سبب واحد يجعل الفتى المدلل للمدينة يبحث عني... حسناً، كومة واحدة متشابكة ضخمة من الأسباب.
مع ذلك، لنسمعها منه أولاً. —حسنرياً، أولاً وقبل كل شيء، لمَ لا نبدأ بأن تقدمي لي تعريفاً مناسباً؟ —يجيب السيراف.
—ما لم تفضلي أن أستمر في مناداتكِ بـ«الأاميرة»، أعني.
بحسب الوضع الحالي، أنت تضعينني في موقف غير مёвات بعض الشيء. أأنا؟ أول ما قال لي كان بخصوص اسمي. وهو يعلم بوضوح مع من يتحدث... حسناً، أياً يكن. يمكنه الحصول على ما يحصل عليه الجميع، وإن أراد الضغط علي في ذلك، فهذه مشكلته. —أنا إينا. ريح عليلة إن تفضلت. ليس لدي وضعية ولا خطاب، آسفة. —إذن ذاك اسمك حقاً، أه؟ —يضغط، عاقداً ذراعيه بينما يحدق واقي وجهه بي بلا هوية. أضيق عيني نحوه مردةً، عاضة على شفتي تحت واقي وجهي.
يبدو الأمر أغرب من المعتاد، محاولة التواصل بالعين مع وجه مخفي تماماً. والأبشع، أنني لا أعرف لمَ هو شديد الإلحاح في هذا. إينا ليس اسمي الحقيقي، بالطبع، لكن ما لم تكن شونا قد باحت بكل أسرارها للجميع في الساعات القليلة الماضية، فلا سبيل لمعرفته، أليس كذلك؟ —هذا سؤال غريب جداً. ليس كأنه اسم مميز. ولكن نعم. —آه، أرى، أرى. —يومئ برأسه متفهماً. —هذا غريب جداً إذن. لم أجد أحداً مثلك حين بحثت في السجلات العامة عن فتيات يحملن ذلك الاسم.
لا بد أنه كنية أو ما شابه، أه؟ ...ماذا؟ أشدد قبضتي على عصاتي بكلتا يدي شعوراً خفياً بالقشعريرة من إحساس وهمي بالمراقبة من بعيد، بعيون متلصصة على ظهري. وداعاً لأي أمل في أنه لم يكن يتبَعني. لماذا يبحث عن هويتي الشخصية أصلاً؟ أكان ليهبط من السماء إلى منزلي لو استطاع؟ أليست حياة الحراس الشخصية بمعزل عن الانجرار إلى كل هذا؟ —ما شأن ذلك؟ أتعلم مدى رعب صوتك الآن؟ كنت أحاول حقاً أن أكون منصفة هنا.
أعرف أنك ربما استطعت سلبي لو أردت. لكن ما زلت لا أملك أدنى فكرة عما تريد وأنت فقط... فقط واقف هناك، تلمح إلى أنك كنت تترصدني؟ لماذا؟ ما الذي يحققه ذلك سوى إخباري أنه لو كانت كنيتي شيئاً آخر، لكنت اتخذت القرار الصائب في استخدامها؟ —...هاه؟ —عندها، ينحني سيراف غبار النجوم إلى الأمام بذراعيه المعقوفتين، مائلاً برأسه للمرة الثالثة، هذه المرة في الاتجاه المعاكس. تتمدد أجنحة الضوء خلفه كأجنحة صقر مستعد للانقضاض على فريسته.
—أأنت جادة الآن؟ أتتخيلين ما قد يقوله كل أولئك الناس الذين افترستِهم عن محاولتك لعب دور الضحية؟ —كان صوته مشككاً. بالتأكيد. بالتأكيد هذا هو الأمر. أطلق نقيقاً بالكاد يُسمع، البقايا المكتومة لبعض الكلمات التافهة أو الضحكة الذعر. كيف؟ لم أخبر أحداً سوى أيسلينغ. أيمكنها...؟ لا. لا.
قالت شونا مرة إن السيراف يستطيع «شم رائحة نذير من أميال».
وأنا متأكدة أنه يستطيع بنفس السهولة شم رائحة فتاة تشعر قوتها المروعة كأن نذيراً ينتزع قطعة من حياتك، خاصة حين كنت أسرق من عشرات الأشخاص دفعة واحدة. لا أستطيع عدّهم حتى. لقد أقلعت عن عدّهم خلال أسبوعي الأول. لكن لا أهمية لذلك. إنه محق. لا خططي الجديدة ولا شعوري بالسوء بينما أؤذيهم يغيران شيئاً بالنسبة لأولئك الناس. —نعم! —أصرخ. —ربما، لا أعرف، يمكن لبعضهم ابتكار أشياء فظيعة أفضل لنعتها بي، لكنني أفكر بالفعل في تلك الأشياء عن نفسي كل يوم!
لذا ولهذا... لهذا لن أستمر بفعل ذلك، —أقول. —لقد مضى فقط... لدي خطة أفضل، لكنني لم أكتشفها سوى الليلة الماضية. يمكنك تصديق ذلك أو لا، على ما أظن. لقد كان هذا الصباح، لكنني لن أجر اسم أيسلينغ إلى هذا. قد يساعد. لا أهتم. لن أفعل ذلك بها. يعدل السيراف وضعيته، معيداً يديه إلى خاصرتيه. —يسعدني سماع ذلك إذن. يسرني أنك تفهمين أن ذلك لن يمر في هذه المدينة، —يقول، بلطف أكبر من ذي قبل.
—لا أود اضطراري لمعاملة زميل حارس كمارق إن أمكنني تجنب ذلك، لكنك لا تسهلين الأمور أبداً. في الواقع، أنا هنا لأنني أود مساعدتك. كان بإمكانك قول ذلك منذ البداية حقاً. لكن... تعلم ماذا، لا بأس.
لا بأس — إن كان جاداً، إن لم تكن لديه فكرة رهيبة عما تعنيه «المساعدة»
هنا. من بعيد، لا يمكنني إلقاء اللوم حقاً على شخص ينظر إلى أفعالي ويظن أنني تارا الجديدة. أخذ مجموعة من الأنفاس الطويلة البطيئة، مرتخية قبضتي على عصاتي. —...حسناً. تساعدني في ماذا؟ —يعتمد ذلك، —يجيب، محتضناً ذقن واقي وجهه بين سبابته وإبهامه كأنه يفكر. —هنالك الكثير من الترتيبات التي يمكن إجراؤها مع مشاركين راغبين، اعتماداً على ما تحاولين تحقيقه بالفعل.
لكن أولاً، لمَ لا تخبريني بشأن تلك «الخطة الأفضل»
التي توصلتِ إليها؟ أكشر.
إنه يعود للكرّة بذلك الكلام عن «المشاركين الراغبين».
لا بد أن هذا انطباع متعمد يحاول تركه، لكن إلى أن يقول حقاً إنه هنا لاعتقالي بجرائم سحرية أو ما شابه... حسناً. أخطط أيسلينغ سر يتدخل فيه؟ لا أظن ذلك. من الواضح أن الحصول على تبرعات صحية يجب أن يكون مشروعاً عاماً. —متطوعون، —أقول. —عليّ فعل ما كنت أفعله لجعل قوتي المرعبة تعمل، لكن ليس علي فعله بتلك الطريقة. كانت فكرة سيئة وقعت فيها حين كنت جديدة. لكن إن استنزفت من أشخاص يوافقون على ذلك مقابل...
صور أو توقيعات أو أي شيء يريده الناس من الحراس، وحينها يعرفون ما يدور ويملكون أطباء يراقبونهم، فسيظل ذلك مجدياً. —عظيم! —يهتف السيراف بحماس، ممسكاً بقبضته في كف يده الأخرى المفتوحة. —نحن على الموجة نفسها إذن! هذا مثالي. ومع وجودي إلى جانبك، فلن تواجهي أي مشاكل على الإطلاق في إطلاق ذلك! انتظر. متى حدث ذلك؟ لم أطلب، ولم يعرض حتى، بل... أعلن ذلك. ودخل تلقائياً في الجزء الأكثر فوضوية وصعوبة من إدارة حياتي الجديدة.
...ربما... ليس هذا أسوأ شيء في العالم؟ إنها مشكلة. ما زلت لا أجد أين أبدأ في إصلاحها. ربما تملك أيسلينغ الإجابة، لكنها لا تبدو سعيدة جداً بجانب الشخصية العامة من كل هذا أكثر مني. —يمكننا أيضاً منحك بعض التدريب في الكنيسة كي لا يحدث شيء شبيه بما جرى مع مايد مرة أخرى. أه، ولا تقلقي بشأن الفياناتا. سأتعامل معهم، إن طرأ أي شيء. أتيبس مجدداً بينما يسترسل السيراف، متولياً ببساطة شؤون كل ما هو خاطئ بي.
لا تفعل. لا تنفجر الآن. لا تثُر في وجهه بينما قد يظل محاولاً المساعدة فقط، لمجرد أنه يفعل ذلك بتلك الطريقة الملحّة شديدة الحماسة التي لم أستطع طملها من أي شخص قط. —هى، دعيني أمشي معك إلى البيت. يمكننا الحديث عن كل شيء في الطريق. —لم أكن! —أزأر، ثم أتنهد، معادلة صوتي قسراً. —...قلقة بشأن الفياناتا، أعني. ليس بعد الآن. أعلم، سأعتذر لتيثا إن وجدت مناسبة لا تبدو غريبة للغاية لعل ذلك، لكن إن احتجت مساعدة — حقاً، إن احتجت مساعدة في أي من هذا — فسأسأل نياف.
لقد عرضت ذلك بالفعل. لكن... شكراً. يصمت لبرهة، تاركاً الصمت بيننا يتخلل هواء الليل البارد قبل أن يتابع. —...متى التقيت بنياف؟ —...قبل أسبوع ونيف، —أقول، وأبتلع لعبي. —لماذا؟ أتحادث معها منذ ذلك الحين؟ بشأني؟ التقيت بها قبل تيثا... أفترض أنني لا أعرف إن كان ذلك العرض سارياً حقاً، حقاً. كل ما أملكه فكرة مبهمة أن نياف لا بد أنها قالت شيئاً دفاعاً عني. لا أملك طريقة أخرى لتفسير مدى هدوء أختها على ما يبدو.
—إذن، أه... دعيني أفهم الأمر. التقيت بنياف قبل أسبوع ونيف... ثم...
استمررت في «استنزاف»
الناس؟ ولم تتوصلِ إلى هذه الفكرة الجديدة سوى الليلة الماضية؟ —نعم، —أقول بين أسنان مصكوكة. —كان لدي الكثير لأتعامل معه والقليل من الوقت. لم أكن أملك خطة أفضل. الآن أملك واحدة. لا أعرف ماذا تريد مني أيضاً. —...لست متأكداً من أنك تدركين كيف تبدين للأشخاص، لكنني سأمنحك مخرجاً سهلاً من هذا، أيتها الأميرة، —يقول بهدوء. —أتخزين رقم هاتف نياف؟ —...أنت محق. لا أعرف كيف يبدو الأمر.
ولا. لقد قالت إنه يسير إيجادها إن احتجت أي شيء. أفترض أن الكنيسة أو مكاناً ما يملك رقمها. وأنا أيضاً... لا أرى حقاً جدوى من هذا السؤال بأسره. قبل دقيقة حين كنت مبتهجاً ومتحمساً، كل ما قلته إنني سأتواصل معها إن احتجت مساعدة في تسوية هذا. وهو ما سأفعله، لأنني أضل العمل مع شخص يملك أدنى فكرة عما يعنيه الأمر. لذا إن كنت تقصد شيئاً من هذا، فالرجاء قل ما هو وحسب. —أقول، عاصرة نفسي للحفاظ على مستوى صوتي.
—أهو أن كان علي التوقف عن استنزاف الناس وطلب المساعدة في صياغة خطة أفضل قبل أسبوع؟ نعم. أعرف. لكنني لا أستطيع العودة للوراء وفعل ذلك الآن. —إذن لم تتحدثي فعلياً مع نياف بشأن هذا، —يعيد صياغة كلامه، يومئ برأسه. —وهو أمر منطقي، بالنظر إلى أنها لن تعود إلى نيو كلاريس قبل يوم أو يومين آخرين... على أي حال، من مصلحة الجميع أن نضع خطتك الجديدة هذه موضع التنفيذ في أقرب وقت ممكن.
إن كنت جادة حقاً بشأن هذا، فيمكنني جعل ذلك يحدث غداً. يمكن لنياف التقاط الأمر من حيث توقفتُ اللحظة التي تعود فيها، إن كنت حقاً لا تطيقينني إلى ذلك الحد. —نعم. هذا تالٍ على قائمتي للأشياء التي ينبغي إنجازها، طالما أنها لم تعد تترصدني. —ألوح بيدي الحرة عائدة نحو أنقاض منزل سيريانا. —سأتحدث إليها بمجرد أن تكون متاحة، و... أزعم أنك إن كنت تريد الاطمئنان معها بشأن ذلك، فمن المرجح أنك تملك تلك الصلاحية.
يطلق تنهيدة، يتردد صدى خشين خلف واقي وجهه. —حسناً. أستصيدين أي شيء آخر الليلة؟ أهز رأس متعباً. —أنا متعبة. تلك... استغرقت بضعة أيام. لقد كانت كابوساً. ...أهذا كل شيء؟ أينجح هذا حقاً؟ —آه، أجل، لقد بدت مقيتة بحق، —يضحك بخفة. —في تلك الحالة، دعيني على الأقل أحرص على أن تعودي إلى بيتك سالمة معافاة. أبتلع لعبي مجدداً. بالطبع لا يمكن لأي شيء أن يكون بهذه السهولة. أفكر في أسوأ سيناريو — ماذا لو عرف سيراف غبار النجوم أين أعيش؟
إنه يعرف كل شيء عن تاريخي الطبي، وهو... لقد نزعت ذلك الضماد مرتين قبل الآن. سأشاركه إن ظننت أن ذلك سيساعد، إن ظننت أنه سيغير شيئاً من مكان وقوفنا، لكن في هذه المرحلة، لا يبدو أنه سيפعل. والأهم إذن، أنه سيعرف أين أعيش. يمكنه الهبوط في الطابع السابع وإفساد حياة الجميع متى أراد. وسيكون لديه أسهل طريق ممكن للاستمرار في تنصيب نفسه مراقبي وصديقي المفضل الجديد. —أحاول ألا أُحضر أعمال الحراس إلى البيت.
أحياناً يتبعني على أي حال، لكن... تعلم. أشياء شخصية. أشياء خاصة. عائلتي لا تعرف ولا أخطط لإخبارهم، —أقول. وكلها حقائق. —إن احتجت لإيجادي مجدداً لسبب ما، فابحث حول الجامعة في معظم الليلي. —يمكنني دائماً الطيران بعيداً ما إن نصبح ضمن مجال الرؤية، أتعلمين. لا مانع عندي من إلغاء شاراتي والمشي طوال الطريق أيضاً. لن يرى أحد شيئاً. —لن يتعرف الناس عليك بصورة أقل بتلك الطريقة!
—لقد اقتربت خطورة بالغة من مقابلة أحد معجبي السيراف قبل أسبوعين. أعرف كيف هم. آخر ما أحتاجه هو أن يلتقط أحدهم صورة لي وأنا أمشي مع معبودهم ويقرر أنني بحاجة للموت. —اسمع، إن كنت تريد معرفة مكاني فحسب، فقد أخبرتك. ليس كأنك تبعث على أي صعوبة في العثور علي. —حسن، لقد حاولت، —يرفع يديه بكتفين مرفوعين قبل أن يدعهما تسقطان بعفوية إلى جانبيه. —شيء أخير إذن، وسأتركك تذهبين.
أيمكنك إعارتي إحدى ريشاتك؟ —ريشاتي... —أردد. دمي. العدم الأسود المتلألئ الساري في عروقي منذ ظهيرة اليوم. إلى أي مدى كان يتبعني؟ ومنذ متى؟ ما يريده لأجله أقل تساؤلاً — لقد قرأت ما يكفي لأعرف أن للدم نوعاً من الثقل المجرد. صلة بمصدره، بمعنى رمزي ما أنا متأكد أنه مهم لسحر بعض الحراس. لا يمكنني رؤية أغلب الأشياء التي قد تستخدم من أجلها الدم المسفوح كشيء جيد لذلك المصدر، وذلك قبل أن أتطرق حتى إلى أيا يكن ما يحدث مع دمي.
—سيتعين عليك شقي وإخراجها عنوة. لذا لا. طابت ليلتك، —أقول بجفاف، وأبدأ السير في الشارع. —...هاه؟ بحق الجحيم ما تقصدينه بذلك؟ انتظري، —يقول، وابتعد صوته أكثر مع كل خطوة أخطوها— —قلت انتظري. —حتى صار فجأة أمامي مباشرة، متحوِلاً بجسده وأجنحته إلى مجال الرؤية في ومضة من الحركة القرمزية. يجف فمي ويدق قلبي بجنون حين يندفع إلى مساحتي بغشاوة. أكبح غريزتي الأولى، تاركة فقط هيساً نحيلاً متسرباً من الضباب الأخضر البارد يهرب عبر أسناني المطبقة.
بدلاً من ذلك، أدفع الحياة عبر ساقي وأركض، آملة بيأس في طريق عاصف أو زقاق لأختبئ فيه أو أي شيء، أي شيء ليبعده عني. لكن قبل أن أقطع حتى كتلة واحدة، تتزحلق سيارتان مصطففتان على جانبي الطريق أمامي فجأة عبر الأرض كأنهما مسحوبتان بقوة خفية. تنزلقان حتى تتوقفا تقريباً مصدّمتين بمصد أمامي أمامي مباشرة، مشكلتين حاجزاً. —قلتُ. انتظري.