أوشك النهار على الانقضاء حين بلغت المنزل. وإن لم يكن في وسعك إدراك ذلك وأنت ترمق من خلال الزجاج المصنوع منه المصعد ذلك التوهج المؤلم فوق حقول الزهور. سحبت رباط غطائي ورأسي لأشدّه إلى أقصى حدّ أمكن، ثم تطلعت بحذر نحو الطابق السابع. توقعت أن يكون المكان مقفراً والجميع يختبئون في مخادعهم بالطريقة التي طالما أمضيت بها أيام العناق. غير أن حشداً صغيراً تجمع في غرفة الجلوس.
حيث غطوا النوافذ بمصاريع بيضاء ثقيلة لا تترك سوى شقوق ضئيلة للغاية تتسلل منها أشعة الضوء عبر الجوانب. حتى تلك الخيوط النحيلة من الضوء التوت وتبدلت بشكل غريب على حواف الغرفة. كأنها أخطبوط يلتمس مخرجاً من حوضه. ومع ذلك، بدا المرضى المتقوقعون في المساحة الوسطى كأنهم يبذلون وسعهم لمعاملة هذا اليوم كأي يوم آخر. سوى أن معظمهم يضع نظارات شمسية في الداخل. التفتت بضعة وجوه مألوفة نحوي ولوّحت.
قالت بَانفا من مكتب الاستقبال: "ليدين! هأنذا تجدين نفسك هناك!"
نظرت إليها بطرف عيني، خائفة من أن أملي عليها نظرة فاحصة لوجهي المشوه.
"أنت بخير؟ أعلم أنك، ممم، كنت غائبة كثيراً مؤخراً، فقط..."
أطبقت شفتيها، ولا شك أنها تستعرض في ذهنها كل تلك الأسئلة التي لم تجرؤ الممرضات على طرحها عليّ.
ثم أردفت: "حسناً، أنا مسرورة فحسب لأنك عدت سالمة".
"أنا بخير، نعم. كنت..."
قطعت كلامي إذ لاح لي سؤال آخر: إن كنت أتميّز بالمأوى في مكان ما خلال العناق، ولهذا استغرق عودتي كل هذا الوقت... فما الذي أفعله هنا قبل حلول الظلام؟ تبّاً، كان عليّ البقاء مع الحراس الآخرين حتى يحل الليل. لم يخطر ببالي الأمر لأن عقلي كان مشEولاً بما يكفي لئلا يترك مجالاً لأي شيء آخر. مهما يكن. من أخدع بعد الآن؟
إنها تعرف سبب "غيابي المتكرر".
بل إن كل من يولي لي أدنى اهتمام يعرف ذلك على الأرجح.
"وأنا أيضاً"، هذا كل ما قلته.
ثم أضافت بعد هنيهة: "وأظن، آه، أظن أن كنزتك مقلوبة".
خفضت بصري بخجل نحو ملابسي، ثم ألقيت نظرة فوق كتفي لأتفحص انعكاسي في النافذة المقابلة لمكتب الممرضات مباشرة.
تمتمت: "مم. شكراً. سأصلحها بعد لحظة".
على الأقل كان لدي هذا القدر من التبصر.
ثم..."
التفت مجدداً نحو الحشد الصغير. لا يمكنني إخفاء هذا لفترة أطول، ليس عن أحد — ربما عن أبي إن لم يعد يظهر هنا أبداً — لذا لا ينبغي حقاً أن يهم من أكلمه أولاً، لكن... الأمر يهم ببساطة. ولا أرى الشخص الذي أبحث عنه في أي مكان.
سألت: "أتدرين أين نوارين؟"
لم تبسُب بَانفا بببنت شفة. وعندما التفتّ إليها، كانت قد أطبقت شفتيها وضمت إحدى يديها على الأخرى.
ألحت: "...ما الأمر؟"
خرجت الكلمات من فمي الجاف كصوت خوار مجهد. غبي، بلا جدوى، متأكدة أنني أعرف الإجابة سلفاً، لكن... كم هو سيء؟ رمشت بَانفا وشتد قبضها قليلاً عندما رأت وجهي مباشرة. أخذت نفساً، مستعادة ثباتها ظاهراً، لكن هذا كل ما في الأمر.
"لم تكن على ما يرام هذا الصباح. إنها تخضع للعلاج الآن. يمكنني التحقق من موعد انتهائه، إن شئت، لكن... حسناً، ربما تحتاج إلى الراحة فحسب".
طبعاً. في هذه اللحظات بالذات، طبعاً هي كذلك. أكانت تعاني بالفعل عندما هربت هذا الصباح؟ أكنت لأعرف هذا لولا أنني لا أعير اهتماماً سوى لنفسي؟ أكان الأمر ليفرق؟
"ليدين؟ هل أنت... اسمعي، إن كان الأمر مهمّاً، فيمكنني تلقي رسالة، أو إبلاغها ببساطة أنكِ تودين التحدث إليها عندما تتاح لها الفرصة..."
"لا. لا، لا بأس، فقط... ليس أمراً عاجلاً. سأتركها وشأنها".
قالت بَانفا برفق: "يسرها غالباً أن تعلم أنك كنت تفكرين بها. في سنها، يسعد المرء بسماع أي شيء من أبنائه. فما بالك في وقت كهذا".
"مع ذلك، لديها ابن؟ أنا لست هو".
ابتسمت بَانفا لنفسها.
"مم، أظن ذلك. ومع ذلك. سأبلغها بالرسالة، إلا إذا كنت تفضلين حقاً ألا أفعل".
"...حسناً. إن كنت ترين أن ذلك سيجدي نفعاً. أظن أنني سأحاول الراحة بنفسي، في الوقت الراهن".
نادَت بَانفا من خلفي بينما كنت أهرول عبر الغرفة الرئيسية: "تلك فكرة صائبة. اعتني بنفسك".
~~~ لم أقم بمثل ذلك قط.
عُدت إلى غرفتي، وتناولت دفتر ملاحظات المنذر الخاص بي، وصنعت خيمة صغيرة باستخدام أغطية السرير ولوح السرير الرأسي، وجلست هناك مرتدية كنزتي المقلوبة بينما أحتضن "بيرل"
تحت إراعي، أملي بصري في الصفحات الفارغة بمعظمها والمخصصة لمنذر إيسوبيل الجديد. جلّ ما فكرت فيه كان نوارين. لا أظن أن بوسعي فعل أي شيء لمساعدتها بسحري، لكني لست متأكدة. انتزعت المرض الكامن في قلب يورفالن من جذوره، ولا زلت أحتفظ به مخزناً في إحدى بطاقاتي، بيد أن هذا يختلف تماماً عن محاولة شفاء مرض بشري دون انتزاع أرواحهم. على الأقل، يثير ذلك تساؤلاً حول انطباعي الغامض القائل بأن سحري ببساطة لا يجدي نفعاً في شفاء الآخرين.
والأهم من ذلك، أنني لم أُحاول قط أن أكون بجانب نوارين، أو أي من أولئك الذين لا يستحقون الحياة بدرجة أقل لمجرد أنني لا أعرفهم. لقد فكرت في الأمر بحدود ضيقة للغاية. بوسعي اختلاق سبب لطيف لم أفعل لأجله ذلك، وربما سبب أصدقه حين رفضت الفكرة لأول مرة. لقد ذكرت الدكتورة كانتيلون حقاً أن علاج الأمراض بالسحر أمر شاق للغاية. لكن في الحقيقة، أظن أن الأمر كان... خوفاً فحسب. ولا أعني بذلك هجري اليائس لإنقاذ حياتي، بل الخوف من...
لا من إثارة آمال شخص ما ثم خذلانه، رغم أنني متأكدة من أنني سأفعل. أنا مرعوبة فحسب من التيقن بلا أدنى شك من أن قوتي هي — من أنني وحش أناني وشَرِه لن ينفع سحري أبداً سوى في إبقائي متمسكة بحافة الحياة، لأيام معدودة مسلوبة في كل مرة. لكنها صدرت عني. عن فتاة محطمة وبائسة لم تهتم بشيء أكثر من عدم الموت. فلماذا تكون شيئاً آخر؟ ولماذا أكون قادرة على مساعدة الناس يوماً؟ اختبأت من الشمس في خيمتي خانقة الحرارة، أفكر في دوائر عقيمة، إلى أن خفت الضوء بغتة، إذ تقدم الليل في غضون دقيقة على الأكثر بدلاً من ساعات.
إذن، إنه ينتهي أخيراً. ترجلت عن السرير متطلعة عبر الستائر نحو السماء. هناك، تقوّست الشمس على نفسها بغالبيتها، تتبعها خيوط نحيلة من لهب أبيض وهي تتسابق مبتعدة فوق الأفق، كأن لديها وجهة تقصدها. وكأن إغراق عالمنا بضوء حارق، واقتلاع أعيننا من محاجرها، وإحراق أرواحنا حتى تصير هشيماً رمادياً ليس سوى طريقتها في التسويف. لكن هالة مرورها باهتة من البياض الناصع إلى حمرة تزداد عتمة وهي تغوص تحت الأفق، لتُسدل الستار أخيرً على العناق.
ها هو يقترب من نهايته الآن، ليمضي وليصبح مشكلة عالم آخر. آخذاً معه أياً كانت الإجابات المميتة التي يَعِد بها العميان، حتى الصباح على الأقل. في غضون ثوانٍ أُخر، تغوص الشمس تماماً خارج نطاق الرؤية. تسوَدّ السماء لحظة قبل أن تومض نجوم أخرى وتتخذ مكانها، منيرة سماء الليل بتوهجها المتغيّر، وهو ألطف وأغرب من توهج ذلك الملك الذي يتسلط عليها نهاراً. بعد توقيتها اليوم، لما مانعت إن لم تعُد أبداً.
~~~ حين وجدت الجرأة لأبحث عن نوارين مجدداً، كانت الأمور قد عادت إلى طبيعتها في الخارج. رُفعت المصصاريع وهدأت ردهة الجلوس، وقد خلت بمعظمها من الناس طوال الليل. لم يكن هناك مجيب حين طرقت بابها، فتوجّهت نحو مكتب الاستقبال. ربما سمعت بَانفا شيئاً بحلول الآن.
حيّتني الممرضة وما زالت في مكتبها: "ليدين؟ كنت على وشك الاطمئنان عليك".
وحى تعبير وجهها بأن الخبر، لمرة واحدة ربما، ليس مروعاً.
"بشأن ماذا؟"
"ستبقى نوارين قيد الملاحظة لفترة أطول قليلاً، لكن الأطباء يقولون إن حالتها تتحسن. وقد سُمح لها باستقبال الزوار مع الاحتياطات المعتادة، وأنا متأكدة من أنها ستسر برؤيتك إن أردت الاطمئنان عليها. لقد سُرت بسماع أخبارك في وقت سابق".
تنهدت: "أه"، متخلية عن عقدة التوتر في أحشائي التي بذلت جهدي لتجاهلها.
"جيد. هذا رائع".
أما عن التحدث إليها الآن، وهي تعاني وليس لدينا خصوصية، فربما يجدر بي بدلاً من ذلك... لا. لقد اختلقت أعذاراً كافية، وأجلّت محادثات شاقة طويلاً، وسواء كانت بخير في الوقت الراهن أم لا، فإن مجرد حدوث هذا يُعد تذكيراً صارخاً بأن العاديين لا يمكنهم سرقة المزيد من الوقت من بقية الناس. أومأت برأسي.
"أظنني سأفعل ذلك. أين هي الآن؟"
"في..."
تجمدت بَانفا. وبقي فمها مفتوحاً على وسعه وهي ترمق... لا، ليس أنا. بل شيئاً خلفي، فوق كتفي مباشرة. لويت خصري ومددت عنقي لأرى ما أبصرته، وهناك سمعت ذلك الصوت: همس نفس ساحر وخانق في أذني: <كم تهتِ بعيداً! وكم يصعب أن نرى من هنا أين بدأنا.> لا. لا. ليس هنا، ليس الآن، لا يمكنها هي بالذات أن تكون ما يمزق آخر أغطتي البشرية الشفافة — لا شيء خلفي. كل ما التقاني كان انعكاسي الشفاف في النافذة المقابلة لمكتب الممرضات مباشرة.
خرجت شهقة من حلقي كأنما اعتُصرت من رئتاي وبقي جسدي متوتراً. في الانطباع الغامض المنعكس عن لوح الزجاج، رأيت صورة بَانفا في المرآة بجانب صورتي، خلف مكتب الاستقبال. وبجانب بَانفا وخلفها، ظهر ظل شديد العتمة لدرجة كأن زجاج النافذة يبهت أمام عينيّ المباشرتين، فامتد ولفّ أحد أطرافه حول عنقها. سمعت صرخة بَانفا المكتومة حين التفتّ بسرعة لأواجهها والكابوس الذي أعلم مسبقاً أنه ينتظرني.
كانت سيريانا تقف فوق مكتب الاستقبال، وشكلها المنسوج من شعر أشقر دنس ملتوياً إلى الخطوط المسترخية لامرأة نحيلة للغاية كالمعتاد، غير أنها بدت بشكل ما أكثر أشعثية وخراباً من أي وقت مضى. وقد امتد أحد ذراعيها المجدولتين والتف حول عنق بَانفا كأنه حبل مشانق، رافعاً المرأة عن الأرض. <لا حاجة لترككِ خلفنا، أتعلمين، أتعلمين؟ يمكننا الذهاب معاً. إلى المكان الذي لن تمحى فيه أبداً وجوه كل من مرّوا من هنا من ذاكرتك الواهية عديمة القيمة.> حتى حين رأيتها عن بُعد، لم تبدُ عيناه سيريانا الملتفتا الخربشتين فارغتين كالمرتين الأخيرتين.
أو ربما كان أسهل رؤية تقلبات تلك الدوائر الخدّاشة المتحركة خارج عتمة جرحها. انحدرت الدموع على وجه بَانفا وهي ترمق القناع الجديد للمنذرة من ورائه، عالقة هناك في رعب متبلد ومرتعب بينما تبتلع أفكارُها نظراتِها الشريرة.
"لا، لستِ... لا يمكنك... أنتِ، نغهت، ككهت..."
اختنقت بَانفا بإنكار خشن ومتبلل بينما كان حلقها يُعصر ببطء. وكأن تلك الصرخات المكتومة كانت موسيقى، شرعت سيريانا تهتف على النغم: <لا مزيد من الذنب لا مزيد من الذنب لا مزيد من الذنب لا مزيد من الذن—> قُطع الطرف المتعرّف الذي كان يرفع بَانفا في طرفة عين. شقّت البطاقة التي أرسلتها تدور في الهواء الطريق عبره بوضوح من المنتصف قبل أن تعود وتدور لألتقطها. تراجعت سيريانا للوراء وأطلقت صرخة متألمة ومليئة بالبهجة إذ انهار شكلها ليتلاشى في الهواء الطلق، ولم تركت خلفها سوى يد حبلها التي تقبض على عنق بَانفا بينما تسقط الأخيرة على الأرض.
اندفعت إلى مكتب الممرضات ووقفت على ركبتي بجانب بَانفا، مستخدمة حافة بطاقتي المستحضرة لأقطع بسرعة ولكن بحذر حبل الشعر القذر الملفوف حول عنقها. أتى المرض الذي صبغت البطاقة نفسها به عند ملامستها لسيريانا بثماره سريعاً على الخيوط العالقة، وحين رميت النسيج بعيداً، لم يكد يلامس الأرض حتى تحلل إلى لا شيء. كانت بَانفا أضخم مني، لكنني أحرقت شيئاً من صحتي المخزنة دون حتى التفكير في الأمر لأكون قادرة على قلبها.
جسدياً، كان الضرر الوحيد الذي أمكنني رؤيته هو الكدمات الحمراء والبنفسجية حول عنقها، غير أن عينيها كانتا مفتوحتين على وسعهما ومحتقنتين بالدم، وجسدها بأسره متصلباً برعب أخرس.
"بَانفا، بَانفا! أتصغين إليّ؟! هل أنت بخير؟ أرجوكِ، أرجوكِ انطقي بشيء...!"
توسلت وأنا أحتضن رأسها. لم يكن هناك رد، باستثناء الأنفاس المرتجفة المارة بين شفتيها. لابد أن سيريانا هاجمت عقلها أيضاً، حين كانت ترمق عينيها. احتدم وجناي حرارة. وانحدرت بضع دموع على وجهي لتتساقط على وجه الممرضة. الممرضة التي تعلمت لعب الشوغي من مريض وحيد فقط ليكون له شخص يتحدث إليه ويتشاركها معه، والتي كانت تجلب لي وجبات تطلبها عندما أستيقظ في منتصف الليل وأتقيأ معدتي، والتي لم تفعل سوى القلق بشأني وبذل قصارى جهدها لمساعدتي.
إصبع واحد ممزق، يتعفن ويحترق في نهاياته بجمرات دقيقة من نار خضراء باردة، امتد من خلفي ومسح سيل دموعي برفق. ثم، حين التفتّ للوراء، رفعت سيريانا قناعها الجديد لتضع تلك اللفة المبللة من الحبل في فمها المخدوش، كأنها تنظف أصابعها بعد وجبة، وعضت بقوة، تقضم بشكل مسعور شكلها الخاص. <يا للبؤس في الانتظار والانتظار والانتظار والانتظار والانتظار والانتظار بينما تربطين نفسك بأي شخص سواي!> ناحت عبر أصوات تمزق الأنسجة، وبشكل لا يُفسر، طحن العظام.
انحنيت تحت المكتب نصف الدائري لمكتب الممرضات، ليس لأختبئ. بل لأتأكد من أن بَانفا تتلقى المساعدة قبل أن أغادر إلى الخارج وأخذ سيريانا معي. على الأقل، ينبغي لها أن تتبعني، لكن... إن لم تفعل، فسأبقى. سأتأكد من أنها لا تستطيع إيذاء أحد. تأملت بلهفة الجانب السفلي للمكتب. في كل مستشفى، ثمة دائماً احتمال أن يتسبب مريض غاضب أو غير مستقر، أو فرد عائلة منزعج، أو دخيل في حدوث حادثة، ناهيك عن المنذرين.
للطوارئ كهذه، من الشائع أن تحتوي مكاتب الممرضات على أزرار طوارئ مخفية تحت المكتب، ولقد دخلت المستشفيات وخرجت منها لفترة أطول بكثير من أن تجهلني بها. استقرت عيناي أخيراً على وحدة بلاستيكية ذات مفتاح تبديل على الجانب وزوج من الأزرار الدائرية، أحدهما أحمر والآخر بنفسجي. كان هناك زران للتمييز بين الحوادث التي تشمل البشر والكوارث التي تشمل المنذرين؛ وإن كان عليّ تخمين ما يفعله المفتاح، فهو يبدل المنبه بين صامت وصاخب، لكنني لا أستطيع الجزم.
لست متأكدة حتى من أي من الزرين هنا ينطبق على البشر أو المنذرين، لذا ضغطت عليهما معاً. بدأ ضوء أحمر صغير على الوحدة يومض بجنون استجابةً لذلك، وهذا يكفي بالنسبة لي. أنا متأكدة من أن سيريانا تستطيع استشعار رعبي من فكرة بقائها واختيارها لمنزلي ساحة لمعركتها. أنا متأكدة من أنها ستفعل ذلك إن استطاعت. أنا أراهن بكل ما تبقى من حياتي على فكرة أنها لا تستطيع، وأنها مربوطة بي كما تقول.
كل ما أعرفه عن طريقة عملها يخبرني أنها تعمل من خلالي. سيكونون في أمان بمجرد أن أغادر. ولن أعود حتى تموت، وبعد ذلك... سأتعامل مع ما يأتي بعد ذلك حين أصل إليه. وكما هو متوقع، حين انزلق باب المصعد فاتحاً وظهر انعكاسي في الزجاج المظلم، كانت سيريانا لا تزال واقفة خلفي، بنفس الكتلة الشاهقة والمشوهة كما كان من قبل. <يؤلم مشاركة دمك، أتعلمين. يؤلم حقاً، حقاً،> تذمرت. <يبدو كأمر جميل، أليس كذلك؟
أن نفتح أنفسنا، وندع جوهر أحَدِنا يختلط بعروقنا...
جزء منك يعيش في داخلي، دائماً!> أخرجت هاتفي من جيبي، باذلة جهدي لتجاهلها، وبحثت عن "فوانيس الحقائق".
كانت شعاب إيسلينغ هي النتيجة الأولى. تصفحت صفحاتها بسرعة حتى وجدت تفاصيلها، المدفونة في منتصف صفحة الموظفين، واتصلت بها. <لكن لا. لا يمكن أن يكون، إذ لا حياة فيك. لا حب. لا توجد سوى آلام وحقد وبؤس ولا شيء آخر أبداً.> قفزت إذ هبطت قبضة ممزقة على الزجاج بجانب رأسي، وكادت توقع هاتفي.
"آه... مرحب أجل؟"
ثرثرت قائلة: "نعم هذا أنا، أعلم ما قلته بشأن استخدام السحر ولكن عليّ ذلك. سيريانا. لقد تبعتني إلى المنزل واقتحمت ملجأً مليئاً بالناس العاديين، لقد آذت شخصاً أعرفه، وسأقتلها".
<أكان هناك أي شيء آخر قط؟ لا أعرف لم اهتممت يوماً. لا أعرف لم ما زلت مهتمة.
ماذا أفعل هنا حتى الآن، يا أعز الناس؟> كزّت إيسلينغ بأسنانها: "إيوه. الآن أعرف كيف يبدو ذلك عبر الهاتف... حسناً. أرجوك أبطئي وأخبريني بما تحتاجين إليه مني".
"مم. آسفة. نظراً للأمر الذي كنت تحذرينا منه، ما هو بالضبط غير الآمن بشأن استخدامي للسحر الآن؟ إن احتجت إلى ذلك، وهو ما أفعله، فما الذي يجب أن أعرفه لأفعله... بأكثر الطرق أماناً ممكنة؟"
قالت إيسلينغ دون تردد: "اطلبي تعزيزات ودعي شخصاً آخر يتعامل مع هذه القضية... وهو ما أظن أنك لا تعتبرينه خياراً".
<لكني هنا. هنا سأبقى دائماً. مهما كرهتني، لا يمكنني التخلي عنكِ.> امتدت أصابع سيريانا المتعفنة وتسللت على يدي. أبعدتها، مشددة قبضتي على هاتفي.
"هذا يعتمد. هل سيقتلني استخدام السحر؟ أو يجرني إلى مصير أسوأ من الموت؟"
"لا، لكن تحمليني لحظة. أعلم أنك في عجلة من أمرك، لكن المخاطر التي تنطوي عليها الظهورات العفوية هي... معقدة ميتافيزيقيّاً. بالطبع هي كذلك"، اعترفت إيسلينغ وقد تسلل مسحة من الإحباط إلى نبرتها.
"لن تموتي، لكن إن حدث خطأ ما، قد... تفقدين السيطرة على جوانب من نفسك، هذه أبسط طريقة لوصف الأمر. من قوتك، مداركك، أفعالك. مما ترتضينه لنفسك. اعتبريه ظهوراً لا يعد جزءاً من عملية النمو الطبيعية، وليس مرجحاً بشكل خاص أن يمنحك قوة، وقد لا يتماشى مع ما ترغبين فيه حقاً لنفسك. أعلم أنك لم تكوني منزعجة جداً مما حدث سابقاً، لذا كمعسرة ضرورية لمدى سوء هذا الأمر، أعتقد أن نياف فياناتا فعلت ما فعلته خلال إحدى تلك النوبات".
"...أه".
لم أقتنع إلا بعد ذلك الجزء الأخير.
"ححسن، يبدو هذا خطيراً حقاً. سأتجنب ذلك بأي ثمن، لكن لا يزال هناك منذر في منزلي أنا متأكدة حقاً من أنني أستطيع قتله. ما الذي يثير الظهور العفوي؟ وما الذي يجعله أسوأ؟ أخبريني كيف أفعل ما أحتاج إلى فعله، لا ما ينبغي عليّ فعله بدلاً من ذلك".
تمتمت إيسلينغ: "نعم، هذا تقريباً ما توقعت أن تقوليه. ما مدى إلحاح الوضع هناك؟ من الواضح أنك لا تحاربينها بينما نجري هذا المحادثة. أأنت كذلك؟"
"لا. أحاول فقط إبعادها عن المنزل. يبدو أنها لا تزال مرتبطة بي".
"جيد. في هذه الحالة، حسب ما فهمته، أنت أكثر عرضة لخطر الظهور العفوي عندما تحاولين الوصول بسحرك. محاولة فعل شيء لم تفعلي من قبل، أو على نطاق جديد بالنسبة لك. السحر ليس عضلة، لا يمكنك إنهاكه أو إجهاده لمجرد فعل ما تفعلينه عادة — الخطر يأتي عندما يتحول روحك ليستوعب شيئاً جديداً. ما مدى ثقتك في قدرتك على التعامل مع هذا الأمر بعدد أدواتك المعتاد؟"
"بقدر ما أستطيع الثقة بأي شيء يتعلق بالمنذرين؟"
اكتسبت سيريانا شيئاً، نوعاً من القوة يتجاوز ما كانت تمتلكه عادة منذ أن ارتدت قناع المنذر الآخر، لكني رأيته بالفعل قيد التطبيق. أعرف كيف يعمل، وليس مشكلة بالنسبة لي.
"حسناً. إذن... ابذلي قصارى جهدك لفعل ذلك. وأعطيني دقيقة. قد يكون لدي شيء أكثر تحديداً لك".
أنهت المكالمة بغتة، تاركة إياي وحدي مع سيريانا بينما يفتح المصعد في الطابق الأرضي. ركضت نحو أقرب مخرج خلفي. تلّوت أصابع خشنة على كتفي واعتصرت. مرساة طيفية تتخلف ورائي، لكنها ليست ثقيلة بما يكفي لتعطيل حقاً. تطلعت حول الممرات المحاطة بالحدائق خلف المستشفى، متحولة فور تأكدي من خلو المكان من أي شخص آخر. غير أن شيئاً ما تغير هذه المرة. بينما كانت خيوط الضوء والظلام تلتف حولني، اندمج اثنان منها لتشكلا شكلاً طويلاً ونحيفاً يطفو إلى جانبي.
بغريزة، مددت يدي نحوه، ليصلب ليصبح عكازاً للمشي، منحوتاً من خشب أسود كالحبر، ومصنوعاً بمقبض ديربي عملي تماماً وطرف مطاطي مسطح. ليس سلاحاً، لا يزيد عن بقية ملابسي. إنه مجرد أداة جديدة قدمها لي سحري، ربما استجابة لقبولي أنني بحاجة إليها حقاً، في الوقت الراهن على الأقل، وأنني لا أخفي صحتي أو قوتي عن أي شخص متفطن. سأقبله. قدت سيريانا بعيداً عن المستشفى قدر الإمكان، دافعة طريقي عبر الشد والضغوط الغثيانية لوجودها، إلى أن رن هاتفي.
سألت إيسلينغ: "ليدين؟ هل أنت صامدة بشكل جيد؟"
قلت: "أظن ذلك؟ ما زالت تتبعني".
<أوقفي هذا أوقفي هذا لمَ يريد الجميع سرقة أنتِ بالذات؟ أنت جميلة فقط عندما تنكسرين وقد فعلت كل انكسارك معي. لا يستطيعون حتى النظر إليك وتذكر كيف كان الأمر عندما كنت شخصاً حقيقياً فلماذا لا ترحل كل تلك الأكياس المترشحة من القمامة وتتركنا وشأننا بالفعل؟> صرخت سيريانا، مقتلعة خصلات كثيفة من شعرها بطولي.
"...الذي كان الهدف، أليس كذلك؟ جيد".
كانت إيسلينغ أكثر هدوءاً بعض الشيء عندما تحدثت مرة أخرى، ربما كانت تحمل هاتفها على مسافة. واصلت سيريانا النحيب والتخبط. بما أنني كنت أُمسك بعكاز، لم تكن لدي يد حرة لأغلق بها أذني المكشوفة، لذا ضغطتها بدلاً من ذلك إلى كتفي بينما يغطي هاتفي الأخرى. لم يكن لذلك أي أثر يكاد يُذكر في منع نوع الضوضاء التي يصدرها المنذر.
"سأجعل هذا سريعاً قدر الإمكان: هناك حارس محلي يفحص الجرائم والوفيات الأخيرة بحثاً عن علامات تورط المنذرين — أفعال خارجة عن المألوف تماماً، انطباعاتباقية في مسرح الحدث أو على أي ناجين، وما إلى ذلك — ويصنفها كمشبوهة أو بشرية بحتة المراوغة. لقد وصفت سيريانا بأنها مراوغة بطريقة ما، متجسدة دون أن تكون موجودة حقاً. إن كنت ما زلت تواجهين صعوبة في الوصول إلى جوهرها، فقد يساعد العثور على المكان الذي أتيتم منه والذهاب إليه في استدراجها أو تثبيتها. هذه المواقع مهمة لأماكن التجمعات أحياناً".
"منطقي. إذن ماذا؟ أوجدتها هناك؟"
بينما كانت إيسلينغ تتحدث، نهضت سيريانا وواصلت تتبعها لي. لم تبدُ قوية أو سريعة بما يكفي لانتزاع هاتفي، بل لفتّ أصابعها المتعفنة حول أطرافي وشدّت، مما أجبر مراراً وتكراراً على هزها لإبعادها. <انظري إليّ. انظري إليّ. أرجوك انظري إليّ،> كانت تثرثر طوال الوقت.
"ربما. لدي ثلاث حالات تبدو كأطراف مطابقة محتملة لمتعقبتك"، قالت إيسلينغ عبر الضوضاء.
"انتحار مزدوج في الغابة، أرواح أُخذت أو تناسخت قبل أن يتمكن أحد من اختبار التلوث. رجل انتحر في منزله، وبعده اختفت زوجته دون أثر. جريمة قتل وانتحار منزلي حيث ترك القل قاتل ملاحظة حول... 'إنقاذها من الأشياء الموجودة تحت الأرض'. عثر الفحص الروطيني على آثار لتأثير المنذرين حول مواقع الوفاة لهذين الأخيرين. لا شيء قاطعاً، ربما كان كيانات غير مرتبطة تمر عبره، لكنها أفضل مطابقات لديّ. سأرسل لك معلم الغابة والعنوانين".
"...حسناً. شكراً لك".
يمكنني استخدام هذا. لم يكن لدي وجهة تتجاوز 'بعيداً عن المنزل' في ذهني. بصراحة، إن كانت أي من هذه هي المكان الذي يجب أن أذهب إليه، وقد وجدته في الدقائق القليلة الماضية بناءً على ما رأته قليلاً ووصف الغامض لشكل سيريانا، فهذا مثير للإعجاب بشكل سخيف.
"كوني حذرة. تواصلي حين تنتهين، أو إن احتجت إلى أي شيء آخر"، قالت إيسلينغ، وأنهت المكالمة.
تمتمت لنفسي: "حسناً".
أزحت أصابع سيريانا بعيداً بينما كانت تحاول إنزال غطائي.
"لنقم بأسوأ نزهة على الإطلاق".
~~~ تطلب الأمر كل إرادتي، مدعومة بذكرياتي لبراعم الحبل النامية من عيون شونا الدامية، ألا أقتل سيريانا عشر مرات خلال الساعة التالية. وكانت فترات راحتي الوحيدة من دوامتها المقرفة الدائمة من المودة والعداء هي تلك التي نمر فيها بمارة الليل الآخرين. كانوا أندر بقليل من المعتاد اليوم، لكن سيريانا كانت تضحك وتهلل كلما صرخت في وجه شخص ما ليبتعد عن الطريق. ثم لا تلبث، حتماً، أن تحاول عناقي، أو عصر يدي، وتأرجح ذراعينا بسعادة، ومحاولة قيادتنا في اتجاه عشوائي آخر، لتبدأ الدورة من جديد عندما تفسر رفضي للمتابعة على أنه دليل على أنني أكرهها وأريد التخلي عنها.
من وجهات إيسلينغ، كان منزل القتل هو الأقرب، لذا توجهنا إليه أولاً.
كان مغلقاً ومهجوراً، باستثناء لافتة "للبيع"
في الحديقة الأمامية. أمكنني الشعور بآثار خافتة للوجود الذي كان هنا — كان رائحته كفتح كتاب وإيجاد يرقات تعشش بين الصفحات. لم يكن يشبه سيريانا بأي صلة، ولم تهتم هي به، لذا توجهت نحو المنزل التالي. إن كان عليّ اصطحابها إلى الغابة، فلا أعرف ما يمكنني فعله سوى المشي طوال الليل أو الاتصال بشونا لتوصلني. لست أدري أي الفكرتين أسوأ. لكنني لم أفعل. سكتت سيريانا بشكل غريب بينما اقتربنا من وجهتنا الثانية...
أو ما تبقى منها. في العنوان الذي أرسلته لي إيسلينغ، لم يكن هناك سوى عشب متطاول أمام حطام منزل هُدم حديثاً. يبدو أن معدات البناء التي لا تزال متوقفة بجانبه لم تجد وقتاً بعد لإزالة الأنقاض. إن كان هناك ما يمكن العودة إليه هنا، فقد زال الآن. ولكن البقايا لا تزال تبدو من بعيد وكأنها سيريانا. تحرك المنذر نفسها حول ما كان ليكون الواجهة الأمامية سابقاً، متفحصة ما تبقى من مسقط رأسها.
<حسنً. أكنت تستمعين بعد كل شيء، يا عزيزتي؟> سألت بعد صمت طويل. اتسعت ابتسامة قناعها الفارغ لتتحول إلى تكشيرة. <لا يهم هذا، ليس حقاً. كل ما يهم هو أن تستمعي إليّ. انظري إليّ. أنا أكرر لك، لو نظرت في وجهي للحظة واحدة، لعرفت أنني هنا لمساعدتك.
أنا الوحيدة التي كانت كذلك دائماً.> "حسناً. هأنذا. ما الأمر؟"
التفتّ إلى المنذر، مارّة ببصري بعمق في خطوط عينيها الراقصة البرية خلف شقوق ذلك القناع الحجري، الجزء الوحيد منها الذي لم يُخرق بعد بتآكل آفتي المتنامية باستمرار. إن أرادت التحدث، فحسناً. سأقبل أي شيء أستطيع استخدامه لتحطيمها مرة واحدة وإلى الأبد. <أخيراً. هذا جيد. هذا صحيح. لقد شعشنا دائماً بالأمان في الظلام، أليس كذلك؟> تنهدت سيريانا. <ولكن كما ترين... هناك عوالم أخرى غير هذا العالم.
عوالم أفضل. عوالم لا تستطيع الشمس الوصول إليها أبدأ، ولا لف لفائفها حولها وخنقها وإحراق كل ما هو جميل فيها. عوالم بلا سلاسل من المعنى والبنية تبقينا منفصلين، وتمنعنا من أن نكون نحن بالكامل، إلى الأبد. ولهذا السبب لم يعد هذا المكان البائس يهم! نحن نحمل كل ما نحتاجه منه داخل أنفسنا!> ارتفع قناعها للأعلى وهي تنظر نحو النجوم، وتلاصقت خصلات الشعر المجدولة التي تشكل يديها كأنها تحاكي الصلاة بسخرية.
<لقد رأيت مثل هذه الأشياء يا حبيبي، أه، أشياء رائعة حقاً! أشياء أود بشدة لمسها والمشاركة فيها وأن أصبحها.> ومع ذلك، استرخى موقف سيريانا المليء بالأمل الحار بينما انحنى التمثال الحي من الشعر المنسوج الذي تستخدمه لتمثيل نفسها بيأس، ثم بدأ يختل في محنة تحولت سريعاً إلى غضب. <لكن أينما ذهبنا، وأياً ما فعلنا، يجب أن نفعله معاً. وأنتِ لن تسمحي لي. أنتِ مرساة مثبتة في قلبي وكل ما تفعلينه هو كل ما في وسعك لانتزاعها من صدري.> اندفعت سيريانا للأمام، معصرة كتفيّ بكلتا يديها ولاّفة ذراعاً ثالثة، نبتت فجأة من خصل شعرها الكثيفة، حول خصري.
تمددت معي وأنا أتخذ خطوة متراجعة مرتجفة، غارزة عكازي بشكل لا شعوري فيما ينبغي أن يكون صدرها — حيث لم تجد متسعاً، بل حفرت في تشابك من الشعر كعمود مزروع في مستنقع. ومع ذلك، تجاوبت، ناواحة بألم ومطلوحة بنفسها للوراء بعنف شديد كأنما كنت سيارة تصطدم بها. <أنا آسفة أنا آسفة أنا آسفة،> تمتمت بلطف. وتساقطت بقع من الخربشات الداكنة التي تشكل وجهها على قناعها كدموع سوداء وموترة.
<أنا فقط... هذا ما أصبحت عليه. ما صنعناه معاً. أشياء جائعة للحب لدرجة أننا لا نكف عن عضّ أولئك الأقرب إلينا والقضم حتى لا يتبقى شيء. جل ما أردته هو أن نكون كاملين. أتعلمين، أليس كذلك؟ أرجوك. يجب عليك. لن يفعل أحد غير ذلك. لا يمكنني التغيير بدونك. لا يمكنني الوصول إلى أي مكان، لا يمكنني أن أكون شيئاً بدونك.> ...هذا لا يخبرني بالكثير حقاً. أتريد الذهاب إلى مكان آخر؟ أن تصبح شيئاً آخر؟
الذهاب إلى مكان معي، أو الاتحاد معي بطريقة ما، أو التخلص مني لتتحرر من وزني حول كاحلها؟ هذه هي المرة الأولى التي تذكر فيها أي شيء عن هذه العوالم الأخرى... أهذا شيء سمعته من منذر إيسوبيل؟ ليس من شيم المنذر هؤلاء تبني هوس شخص آخر كأنها تخصهم، هكذا تماماً. كلما فكرت في الأمر، كلما اعتقدت أنها هي نفسها لست متأكدة مما تريده. خطرت لي فكرة. فكرة مجنونة، عديمة الجدوى، لكني لا أظن أن المحاولة ستضرني.
"...هناك طريقة يمكننا فعل ذلك بها. الآن تماماً"، قلت.
سيكون هذا أسهل بكثير لو أنها استطاعت فهم أي شيء قلته. وضعت يدي على صدري، ممدداً يدي نحوها كأنني أساعدها على النهوض، ثم أحضرتهما إلى الأخرى، حاصرهما فوق قلبي.
"أعطيني قلبك. لا يتعين علينا خوض هذا الأمر برمته. لا يتعين عليك فعل هذا بعد الآن".
ولن تكون الأولى. كان عرض يورفالن رمزياً أكثر من أي شيء آخر، اختياراً اتخذه عندما لم يكن لديه بديل آخر، لكن سيريانا طلبت هذا بالفعل. بشكل عشوائي، جنباً إلى جنب مع أشياء متناقضة أخرى، وبلا شك مع فكرتها الخاصة عما يعنيه وكيف ينبغي أن يسير، لكن... مع ذلك. أطلقت سيريانا صريراً بلا كلمات، كأنها تحاول وتفشل في خنق شيء ما عبر دموعها. هزت رأسها إلى جانب واحد ووقفت، مترنحة يميناً ويساراً...
وضّحكت. عانقت نفسها، لافّة أطرافها في عقد، وقهقهت بلا نهاية في الليل. كنت أعرف مسبقاً أن تغطية أذني لن تفعل شيئاً لحجب الضوضاء. <أحمق. أنت لا تفهم على الإطلاق. لم تفعل قط. أحمق. أحمممممممبق.> أخيراً، سكتت. اتخذت بضع خطوات بطيئة ومترنحة للأمام، مزمجرة نحوي بعينين واسعتين نصف مغطيتين بخصل شعر كثيفة. استمرت تلك الدموع المخربشة في السقوط في تيارات. <لا يمكنك فعل ذلك،> قالت بصوت منخفض وبارد ومسطح قدر ما كان عليه قط.
<لا يمكنك أن تتوقع مني أن أنسى كل ما فعلته بي هكذا. ليس عندما أراك بالطريقة التي أراك بها الآن. أنظر في داخلك وليس هناك شيء. يمكنني فتح قلبك وأرى أنك لا تحب شيئاً.> راحت يداها تخدشان بيأس بعضهما البعض، مقشرتين أطرافها من الأصابع صعوداً بالطريقة التي قد أتقشر بها جلداً متشققاً. <أبقي شيء هناك؟ أي منك لإعادة الاتحاد معه؟ أريني إياه! تعالي إليّ! أعطِ نفسك لي! صبّي نفسك في الشقوق التي صنعتها!
ازرعي بذوراً تحت جلدي لعل شيئاً جميلاً ينمو في الحقول المخربة التي تركتها ورائك! حطّمي كل ما تبقى مني من جديد!> ومزقت سيريانا نفسها، ممزقة جسدها إلى عقدة مقلوبة من الشعر الممدد واللحم الخام، ينبعث كل ذلك من فجوة فاغرة في العالم تلهث بوجوه رطبة من الأنفاس النتنة. اسقطي في داخلي بمحض إرادتك، قالت دون أن تقول. اسقطي واسقطي ولا تعودي أبداً. وماذا يحدث بعد ذلك، في ذهنها؟
إلى أين نذهب؟ هل يغادر أي منا تلك الحفرة؟ تذكرت الاسم الذي أطلقته سيريانا على نفسها. ما قالته لي في البداية. لا أظن أنني أستطيع نسيان أي كلمة نطقت بها تلك اللغة. لا يمكنك أن تكوني سعيدة. لا يمكنني أن أكون سعيداً. بلا هدف نهائي، بلا مخرج. سيريانا ليست مثل المنذرين الآخرين الذين قتلتهم أساساً. كان لديهم أحلام. أهداف أكبر من العالم الذي كانوا يبذلون قصارى جهدهم لإحضاره إلى الوجود.
ما زلت لا أفهم إيراكيا، لكنني شعرت بما يكفي من شوقها اليائس لتكون في أي مكان سوى حيث كانت لتضمها بينهم. وتلك التي استوعبتها تماماً... كان حلم يورفالن مجنوناً، نعم، لكن كان واضحاً ما كان يريـده ولماذا. بل وهناك طرق أمكنني تخيلها ينمو فيها ليصبح شيئاً يبدو منطقياً إلى حد ما، لو أنه لم يكن يعتبر المعاناة هدفاً في حد ذاتها. ربما كان بإمكان شخص ذي نظرة مماثلة تطوير نوع من سحر الرعاية التلطيفية، الذي ما كنت لأحبه أبداً، لكن إنهاء الموت أو حتى المرض للجميع أحلام برية لدرجة أنني لن أملك أي فكرة عن أين أبدأ بها.
ما دامت هناك بشريات يمرضن ويمُتن، فهناك من يحتاج إلى تخفيف آلامهن بأفضل ما يمكن. وأولونلا... لم يكن هناك خطأ فيما أرادته أولونلا وإيسوبيل لأنفسهما سوى الثمن الذي كنّ مستعدات لجعله الآخرين يدفعونه. نظراً لما فعلته بالناس وما سمحت لهم بفعله، بالكاد أملك تفوقاً أخلاقياً هناك. الفارق الوحيد بيننا ليس كبيراً على الإطلاق — فشعوري بالسوء حيال الأمر لا يغيّر شيئاً بالنسبة للناس الذين أذيتهم.
أو المرأة التي تركتها تموت دون أن أعرف بوجودها يوماً. ماذا تريد سيريانا؟ كيف سيبدو عالم فازت فيه؟ مباراة مثالية تعذب فيها هي وضحية أخرى بعضهما البعض بالطريقة المناسبة تماماً إلى الأبد؟ هذا الكابوس الذي تعيش فيه، هذه المسرحية التي مثلتها مراراً وتكراراً... هذا كل ما تمتلكه. كل ما هي عليه. إنه أمر محزن، مثير للشفقة، لكن بطريقة غريبة ومريضة واحدة، هو الأفضل. لأن الجميع، هذه المرة، سيكونون أكثر سعادة عندما تختفي سيريانا.
حتى سيريانا.