تبرز أطراف إيزوبيل الستة بحدة على الأرض شديدة السطوع، وهي الظلال الوحيدة التي تحتفظ بأي شكل ثابت تحت العناق، لكن أصابعها ترتجف بلا انقطاع كأنها في ألم عند مفاصلها بالكاد المرئية. يزحف زوجان من الأذرع على طول حافة البحيرة في الاتجاهين، حافرين بإصبع واحد في كل مرة على الشاطئ الصخري بكفاءة غير بشرية، وقاذفين بالحجارة الكبيرة جانباً عشوائياً فيما يبدو. ويبدأ الاثنان الباقيان في الاستطالة والتسلق صعوداً على التل، ممدين أيديهما المرتعشة نحوي.
ومع نموهما، تحملان حضوراً بعيداً فوق الحوض. شيئاً يمتد عبر إيزوبيل، أو يزحف خارجاً من جوفها.
— ألم تأخذي ما يكفي منا؟
أجئتِ لأكلي أنا أيضاً؟
— تبصق إيزوبيل في وجهي.
أنخفض تحت التل، ناظرة بعينين جاحظتين بين شونا وميد.
— هي، هي، هذا يبدو سيئاً حقاً، أليس كذلك؟
— تهمس شونا بصوت مسرحي محمل بطاقة محمومة، متبادلة النظرات بيني وبين أيسلين وميد.
— أينا.
أتلكم هي النذير الذي وجدتها معه لأول مرة؟
— تسأل ميد.
أهز رأس شعري. ثمة إحساس مألوف باهت بشوق بلا نهاية وبلا اسم في الكائن المتسلق خارج روح إيزوبيل، لكن مع هبوط ثقل انتباهه عليَّ، أوقن تماماً أنه ليس أولونلا. أولونلا ميت. وكل ما تبقى منه هو لعنته عليَّ.
— الجميع، ابقوا في الخلف!
— تنادي أيسلين.
— لسنا هنا لنقتحم قتالاً!
— ينتقل وعي النذير ليتقاسم بيني وبينها.
أختلس النظر مجدداً فوق قمة التل، حيث أبطأت أطراف الظل المتعدية علينا زحفها، لكنها لم تتوقف تماماً، كأحياء تسحف ببطء نحو فريستها. وتستمر الأذرع الأربعة الباقية في جرف الصخور الرطبة بلا توقف. تتبادل شونا وميد نظرة قلقة، تنتهي عندما تومئ ميد برأسها، مسلةً رمحها، رافعةً درعها، ومتخذةً وضعية دفاعية في قمة التل، مواجهةً أذرع النذير المرتعشة دون التقدم نحوه. تستدعي شونا كمانها، لكنها لا تتخذ وضعية العزف بعد.
—...حسناً. إيزوبيل، جئنا إلى هنا لنساعدكِ — تتابع أيسلين. تطلق إيزوبيل ضحكة مريرة.
— أهذا صحيح؟
أي نوع من المساعدة يتطلب فرقة كاملة لتقديمه؟ بما في ذلك، مجدداً، الفتاة التي قتلت صديقي للتو؟ لا أريد أي يد تمتد بها إليَّ.
— — هذا مني أنا وحدي — تقول أيسلين.
— وكل ما في الأمر بخصوص أينا أنها أخبرتني بما حدث.
أنا هنا لأني ما إن سمعت بما تورطتِ فيه، حتى حرقت سؤالاً لمعرفة مكان وجودكِ! وهنَّ هنا لأني ظننت أنه ربما اختطفكِ وحش لم يكن البتة... صديقكِ!
— — يا له من أمر — ترد إيزوبيل ببرود.
— لعلَّكِ لو فعلتِ ذلك أكثر قليلاً، وبشكل أبكر قليلاً، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد.
— — ليس هذا ما يدور حوله الأمر وكلنا نعلم ذلك — ترد أيسلين.
— أعلم كم كنتِ ترغبين في أن تكوني جزءاً من هذا العالم.
الحصول على بضعة أجوبة بالواسطة ما كان ليُرضيني وأشك في أنه كان ليُجديكِ نفعاً أنتِ الأخرى. ليس على المدى الطويل. لهذا السبب كنا نبذل قصارى جهدنا لنتدبر أمراً ما من أجلكِ!
— — لكنكم لم تبذلوا الجهد الكافي لتسألوا لمَ كنتِ أنتِ أهلاً لتكوني حارسة ولم أكن أنا؟
— تلف إيزوبيل يدها اليمنى حول ساعدها الأيسر وتعصر كمها، بقوة تبدو مؤلمة حتى من هذه المسافة.
وتتوتر أطراف الظل الممتدة حولها، مقوسة أصابعها الضيقة كأنها تعكس قبضتها المبيضة المفاصل. تتوقف أيسلين، قابضة يدها الواحدة وباسطة إياها.
— أينا، أعلم ما للتو قالته أيسلين، لكن...
إلى أي حد تبدو حالة هذه الفتاة سيئة فعلاً؟
— تتمتم ميد بصوت خافت.
— لا أعلم —.
هذا الكابوس الجديد أبعد بكثير، وأشد انفصالاً عن أي شيء أدركه ليكون مفهوماً. إن مقابلة نظرة روحها تشبه النظر إلى سماء الليل واليقين أكثر من أي وقت مضى بأن شيئاً ما ينظر إليك بدوره، وهو شعور غريب بشكل خاص بينما لا تزال الشمس تحدق بجهارة فينا جميعاً.
— سيئة — أقول ببساطة.
لسْتُ متأكدة كيف يمكنني تمييز الساحرة عن الوعاء، لكن الواضح أن إيزوبيل ملوثة بصورة أشد بكثير مما كانت عليه من قبل، وبنذير أشك بطريقة ما في أنه يهتم لأمرها بالطريقة التي اهتم بها أولونلا. الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله لأجلها هو أنه لا يزال يبدو أن ثمة إنساناً تحت كل ذلك الميازما.
— نحن...
تحدثنا عن ذلك أيضاً — تتهته أيسلين أخيراً.
— اتفقنا على ذلك.
النقاط العمياء...
— — أعلم، أعلم.
كنت أثقل عليكِ فقط. أنا أستوعب الأمر — تقول إيزوبيل، مطلقَة قبضتها مع هزَّة كتف خفيفة. وتخشخش أذرع الظل المتعدية لإيزوبيل بعنف في مكانها، مهزَّة أيديها قبل أن تتابع تقدمها.
— ولأني أستوعب الأمر، ذهبت وتدبرت أمراً آخر أولاً.
هذا كل ما في الأمر.
— — وما هذا الأمر يا إيزوبيل؟
— تضغط أيسلين.
— لم آتِ لأقول أيّاً من الأشياء التي تتوقعين مني قولها على الأرجح.
سأستمع، لكن لا يمكنني فعل ذلك إن لم تقولي شيئاً عما يجري.
— — أه, هيا يا أش.
أكنتِ تظنين حقاً أنني سأشرع في إلقاء خطبة عصماء لمجرد أنني قابلت نذيراً؟
— تضحك إيزوبيل كأنها أمام نكتة قديمة.
— لا توجد أي مصلحة ممكنة لنا في إخباركم بأي شيء.
— ترفع أيسلين حاجبيها.
— لنا؟
— لا تزيد ابتسامة إيزوبيل الغريبة إلا اتساعاً.
— ليس كأنني أقول شيئاً لا تستطيعون أنتم رؤيته بالفعل، أو استشعاره، أو أياً كانت الطريقة التي يعمل بها الأمر بالنسبة لكل تلك الأرواح المختارة المحظوظة.
لكن إن كنتِ تظنين أنني كنت أتزلّق، فكان يجدر بكِ تركي أستمر في التزلق.
— — لسْتُ أصطاد مكاسب ضدكِ يا غبية.
لسنا نخوض قتالاً. إن كان هناك أي خطأ في فهمنا، فأريد معرفته.
— — ألسنا كذلك؟
إن قلت "شكراً للاطمئنان، لكنني بخير، ويمكنكم جميعا مغادرة هذا الضوء البائس الآن"، فماذا سيحدث بعد ذلك؟
— —...يعتمد الأمر — تقول أيسلين.
— ولهذا السبب أبذل قصارى جهدي لأدرك من أين تأتين.
لكن الأمر لا يبدو جيداً حقاً، وأنتِ لا تسهلينه عليّ.
— حولنا، تبدو الطبيعة هادئة بشكل غير طبيعي، فقد دفع العناق بالحيوانات التي كان يجب أن تزقزق وتطن إلى الاختباء.
ولا يكسر الصمت سوى جرّ الصخور ورشها المبعدة والمقذوفة نحو البحيرة. وأخيراً، تطلق إيزوبيل تنهيدة طويلة.
— أجل.
هذا ما ظننته. هذه ليست مساعدة، بل تدخل، وما يرافقها سوى حراس مسلحين ينتظرون حبسي إن لم أفعل الأمور على طريقتكم. شكراً لكِ يا أش، لكني لا أحتتاجها. لو أن أولونلا ما زال معي، لما احتجنا إلى أي شيء بعد الآن — تقول، رامشة بينما تدفق من الدموع يفاجئ جفنيها — ولكنهاها نحن أولئك تباً!
— — إيزوبيل، أنتِ لستِ...
— تتمتم أيسلين، ثم تعض على شفتها وتهز رأسها.
— لا، أنا متأكدة أن جزءاً من هذا على الأقل يخصكِ.
ما كان سؤالي ليجعلني أتي إلى هنا لو لم تكوني موجودة بعد. إذن أنتِ ما زلتِ تعلمين أنه إن لم تفسري ما هذا، وما الذي تجنينه منه، ولمَ لا يبدو الأمر على حقيقته... فتلك إجابة أيضا، أليس كذلك؟
— — هأنذا — تقول إيزوبيل، لا استجابةً لكلامها.
بل تستدير فجأة وتخطو خطوات معدودة بعيداً عن أيسلين، متبعة أذرع النذير المرتجفة على الشاطئ إلى يسارنا، حيث أطاحت صفيحة من الميكا مستندة إلى قاعدة جذع شجرة بعيداً عن الشاطئ العشبي. لا أستطيع تبين ما يحدث بوضوح من هذه المسافة البعيدة، لكن الأصابع الحبرية الطويلة تبدو وكأنها تسللت إلى تجويف تحت جذع الشجرة. وبعد لحظة، تنسحب يداها إليها، مودعتين شيئاً داكناً ومغبراً عند قدميها.
تلتقطه، وتمسحه بكميها، وتحتضنه إلى صدرها، مبتسمة وهي تقف مجدداً.
— في الواقع، انسي ما قلته سابقاً.
لدي فكرة. يمكنني إخباركم ببعض الأشياء البسيطة بعد كل شيء.
— — حسناً...
— تقول أيسلين ببطء، ناظرة بعينين تفحصان الشيء بين ذراعي إيزوبيل.
— ما هذا؟
— لديَّ بالفعل فكرة واضحة.
لا أستطيع رؤية الغلاف الأمامي من هنا، لكنه شكل، وحجم، ولون كتاب مألوف للغاية. فقط... ما الذي يفعله هنا من بين كل الأماكن؟ تتجاهل أيسلين وتستدير لتحدق بي مجدداً.
— أينا، أكان هذا اسمكِ؟
فاتكِ واحد من هذه. فاتتكِ في الواقع بضع نسخ من الأوائل التي صنعتها، لكني أعتقد أن هذه النسخة هي التي قطعت المسافة الأطول!
— تحت عينين واسعتين ما زالتا حمراوين ومنتفختين بالدموع، تبتسم إيزوبيل باتساع.
— المرأة التي وجدته أخفته هنا قبل أن تغرق نفسها.
— يتجمد دمي في عروقي، ويتجمد العالم معه.
لا أريد أن أموت. لا أريد لأحد أن يموت. أبداً. ولكن حتى لو كان بإمكاني فعل الكثير مما لا تستطيع أغلب الناس فعله على الإطلاق، فما زلت مجرد فتاة صغيرة ضعيفة بكل الطرق المهمة. لا أستطيع التصفيق بيدي ومحو الموت من العالم. لا أستطيع إعادة الموتى إلى الحياة. لا أستطيع علاج الأمراض أو شفاء المصابين. لا أستطيع مساعدة أحد. بالكاد أستطيع مساعدة نفسي، وذلك فقط عبر تفريغ معاناتي في كل شخص آخر.
لكن فوق كل ذلك، أريد فقط أن أعيش، لذا أفعل ما يتوجب عليَّ فعله. ومع ذلك، فإن أقل ما يمكنني فعله للوقوف إلى جانب أحلامي الخاصة هو ألا أقتل أحداً. حين تركت كتاب أولونلا في مكانه، كنت أعرف ما سيتضمنه خططي. كنت أعرف ما كان على النذر فعله لكي تنمو. تخيلت أنه سيؤلم، نعم، ستكون تجربة كابوسية مرعبة لكل من يتعثر بها، لكنهم بعد ذلك سيتحسنون وسأبقى أنا على قيد الحياة. يا لها من حماقة أفكّر بها، بينما قد تجولت في مزار الروح وشاهدت الناس يلتهمون أنفسهم حتى الموت على الطين الحي وشاهدت ميد تجر ذلك الفتى بلا عيون بعيداً عن تجلي إيراكيا.
كلا، ليس الأمر أنني كنت حمقاء. لقد فكرت فحسب... في لا شيء. لقد تحاشيت تكاليف ما أفعله، بالطريقة ذاتها التي أنفذ بها حين أستنزف صحة العشرات من الناس دفعة واحدة، مغذية جوعي الذي لا يسد للقوة المسلوبة دون حتى أن أنظر إلى ضحاياي. دون حتى أن أرى ما فعلته بعدد من الناس جعلني أخطئ العدّ — كلا، لم أُحاول قط حتى أن أعدّ. ولو كنت فعلت، لما استطعت القول كم من الألم سببتُه، لأنه ليس لديّ أي فكرة بعد عما تبدو عليه عملية انتزاع الحياة من أرواحهم، أو كيف يشعرون بها.
— أجل — تقول إيزوبيل، وميزاب الابتسامة يغمر وجهها.
— لا يسعني إلا أن أمل بأنها تؤلم.
أشك في أنها ستؤلم بنفس القدر الذي آذيتِ به أولونلا طوال أيام حياته منذ اللحظة التي التقاكِ فيها، لكنه أفضل ما يمكنني فعله الآن.
— تتراجع أيسلين ببطء عنها، متخذة خطوات جانبية صعوداً على التل دون أن تحول نظريها عن إيزوبيل.
أو عن الظلال المتجمعة عند قدميها. أيمثل ذلك ألماً؟ وإلى أي مدى؟ الحفاظ على تلك المسافة من أفعالي الخاصة، الحفاظ على هذا الجهل المتعمد... أعتقد أنه نجح. إنه الشيء الوحيد الذي يبقيني واقفة الآن. أنا أعرف الموت حق العلم. أعرف أنه كان هناك شخص بحياتها وأحلامها وأصدقائها وعائلتها وقد أكل أولونلا روحها. ولكن بطريقة ما، هذا لا يكفي لجعله يبدو... حقيقياً. لم أكن أعرفها أبداً والآن لن أعرفها أبداً.
لا أستطيع تخيل كيف يتغير العالم بدونها — أقل حتى مما استطعت حين كان الناس الذين أراهم مرة أو مرتين في المستشفى يختفون للأبد، وكانت تلك الأمور تصيبني فقط كذكرى لمصيري الخاص. ألستِ مقرفة؟ يجب ألا أكون بخير. يجب ألا أكون كذلك. كلا، ليس الأمر أنني بخير، ولكنه لخطأ فادح أن هذا لم يكسرني إلى ألف قطعة. لو استطعت إعادته، لفعلت ذلك بطريقة مختلفة. بالطبع كنت سأفعل. ولكن لو توجب عليَّ فعله مجدداً، وبالطريقة ذاتها تماماً كالسابق، لكنت فعلت.
وأنا أعلم أنني أستطيع العيش مع ذلك، لأنني لن أترك كل ذلك يذهب سدى. فماذا يقول هذا عني، وعن حقيقة من أكون؟ بأنني بالضبط ذلك الوحش الذي لا تبرح سحري يُخبرني به.
— أينا؟
أينا، هي، أمم... مهلاً، أيا ما حدث، فهو ليس خطأك حقاً. لا يمكننا إنقاذ الجميع، أتعلمين؟
— تقول شونا عبر ابتسامة توتر، وتضع يدها الطليقة على كتفي.
وكأن سهماً ينطلق مباشرة من حيث مسَّتني إلى قلبي. وفوراً، وبشكل غريزي، أصفعها مبتعدة. تنطلق رأس أيسلين نحونا. لم أعد أستطيع رؤية وجهها. يتشوش بصري. تحرقني عيناها. يدور رأسي ويضيق صدري بما يكفي لعصر الأنفاس من رئتي، ووسط ذلك كله، يندفع السحر عبر عروقي، كأنه يحاول استبدال الدماء التي كانت تقتلني طوال فترة حياتي. يقول نذير إيزوبيل شيئاً بأصوات ناعمة عديدة، لكن ليس لي — همس غير مسموع تماماً للأذن.
وينبثق طرف طويل كالحبل معقود على شكل أملوحة فجأة من لا شيء، ملتفاً حول ساق شونا، وشاداً قبضته فوق كاحلها. تطلق صرخة مفاجئة بينما يرتفع بها، سحاباً إياها رأساً على عقب في الهواء، ويضرب بها كالسوط وفي نهايته هي، مصطدماً بها على العشب في منتصف الطريق نحو أسفل التل. ومع إفلات الحبل لشونا، منسلّاً عائداً نحو مصدره غير المرئي، يرتطم بي حضور آخر بموجة باعثة على الغثيان، ملتفاً حولي كعناق تصادم من شبح لا يزال يفوح منه رائحة القمامة المتعفنة.
<أه، يا أعز الناس،> تهمس سيريانا. <لو أنني وجدتُكِ مبكراً فقط. لم تكن هناك حاجة لأن نؤذي أحداً سوى بعضنا البعض.> — اخرسي — أُهسهس، عيناي تمسحان باهتساب الهيئة الممددة لشونا، باحثتين عن أي علامة تؤكد أنها بخير. تمتص الهواء عبر أسنانها، ثم تطلق أنيناً طويلاً ومؤلماً. أريد الإسراع لمساعدتها، لكن شيئاً ما يثبتني في مكاني. <أيتها الغبية، ماذا كنتِ تظنين أنكِ فاعلة هنا؟
هذا الضوء البغيض والمقيت لا يناسبكِ على الإطلاق، وهو مزدحم جداً هنا. الكثير من الآخرين... يجب ألا تقتربي من كل هؤلاء الآخرين. إنه أمر غير آمن. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ ناهيكِ عن سلامتكِ الخاصة! فهناك أشخاص خطيرون للغاية في العالم، بعد كل شيء. أشخاص بنوايا سيئة. أشخاص بقلوب ممتلئة بالألم والكره والعنف. أشخاص قادرون على فعل أمور فظيعة بكِ بحيث أشك في أن فكرة ما يمكن أن يفعلوه قد خطرت على بالكِ الصغير الجميل من الأساس!
لا أعلم ماذا كنت سأفعل لو واجهتِ مصيراً لا يوصف هنا!> تستطرد. يتحول شكلها ليتجسد أمامي مباشرة، وتمرر يداً مهترئة وشفافة على وجنتي.
— اخرسي — أدفعها بعيداً بكل قواي الضعيفة.
لا تطلق سوى ضحكة، متمايلة للخلف بكامل الجزء العلوي من جسدها، ومخططة وجهاً مبتسماً بخربشات سوداء خشنة فوق رأسها. أخطو خطوات ضعيفة مبتعدة. تدفع شونا نفسها ببطء عن الأرض، متمايلة في وضع شبه منتصب.
— تباً!
ميد! أيسلين! هي، خلفنا! هناك شيء ما!
— كانت ميد قد بدأت بالفعل بالركض نحو أسفل التل باتجاه شونا.
وبينما تفعل ذلك، تندفع أذرع ظل إيزوبيل للخلف، متجمعة عليها بانسجام. تتوقف فجأة بالسرعة الكافية لدرجة أنه عندما ترتفع الأيدي من الأرض وتطبق على ساقيها، فإنها تثبتها في مكانها فحسب بدلاً من إسقاطها متخبطة. تسقط رمحها، وتستل سيفها، وتبدأ بقطع الظلال الصلبة الملتوية وهي ترتفع من حولها. <ألا ترين، يا أعز الناس؟ لسنا بأمان إلا معاً. وهذا العالم ليس بأمان منكِ إلا وأنتِ وحدكِ معي.> — اخرسي اخرسي اخرسي اخرسي!
— تتدفق قوة باردة ومآكلة عبر جلدي في موجات متدحرجة.
أجمع ضبابي وأصبه في سيريانا، دافعة به إلى جسدها بكل إرادتي. <أهاهاهاهاها! هأنذا أخيراً! آلميني! دمريني! أعطيني كل ما شعرتِ به يوماً! اغمري في ذكرياتي، مهندسَة كانت بغيضة! لا شيء آخر نحتاج إليه.> وبدلاً من أن تذوب في لا شيء كما فعلت مرات عديدة الآن، ينحل جسد... سيريانا، متقشراً عن أطرافها المعقودة بخيوط حبال إلى خصلات لا تحصى. تتفتح شعيرات الشعر القذر واللحم الأحمر الخشن المليء بالأوتار وتتفتق، مختزلة هيئة سيريانا إلى لا شيء في لحظات، ومع ذلك تستمر في الانتشار، ملتفة حولي ومعيدة نسج نفسها لتأخذ شكل عالم.