راعيي الجديد لا يشبِهُ أولونلا بشيء. لا يتكلم بكلمات بلا صوت ولا بمشاعر مجرّدة — حتى وهو يشاركني مساحة عقلي، حتى حين أناديه وأستمدّ قوته عبر روحي، أكاد لا أستشعر وجوده البتة. لذا حين يخبرني أن روحين تغادران الجرح الآخر، أعرف وحسب دون أن أدري كيف. تبّاً، تبّاً، تبّاً. لمَ لمْ أغادرْ وأصفعِ الباب ورائي منذ البداية؟ آشلين حسمتْ أمرها بوضوح بشأن ما أفعله. لا شيء مما أقوله أو أفعله سيجعلها تتركنا وشأننا، ليس طالما أنها تستطيع تجاهل الأمر باعتبار أن وحشاً يلقي الكلمات على لساني.
لقد كانت تماطل للوقت فحسب، مجدداً، لكنني وقعتُ في الفخّ هذه المرة وحدها. الآن. يجب أن أغادر الآن. آشلين لن تلاحقني وحدها، لكن إن كان أيّ كان ممّن يخرجون من كمين ذلك النذير المقزّز بشعرِهِ في حالة تسمح له بمطاردتنا، فلن أستطيع إيقافه. كل ما أستطيع فعله هو الأمل بأن يغلق الممرّ بالسرعة التي تمنعهم من اللحاق بي. لا توقّف لا …وها قد أتى. لا يزال جزء من في داخلي يشعر تجاه عبور هذه البوابات بالشعور عينه الذي يغمرني لو غُصتُ في البحر.
مهما تكررت هذه الرحلة، تلك الصرخة الصامتة من الرعب البدائي لا تكفّ عن الصراخ. أدفعها بعيداً نحو زوايا عقلي، أعضّ شفتي، وأخطو الخطوة بينما أضغط كتاب أولونلا إلى صدري. حين أقطَعُ العتبة بين العالم والجرح، تمتدّ خطوة واحدة طويلة طويلة عبر الزمن والفضاء. تتهاوى الأرض من تحت قدمي، ويتبعها كل شيء آخر بسرعة، لكن عوض السقوط في هوة لا قرار لها، تلتفّ خيوط غير مرئية حول ذراعيّ وتشدّني بلا توقف نحو الأعلى، نحو السواد الخالي من النجوم من وراء السماء.
بعيداً عن هذه الأرض الرمادية البائسة. بعيداً، آمل فقط، عن آشلين وصديقها القاتل الجديد. ما كان ينبغي لآش ألا يكون لها أيّ نصيب في هذا. لا أريد لها أن تُؤذى، حتى بعد ما ارتكبته للتو، لكن… إن واصلت زجَّ نفسها وكلِّ من تستطيع حشده في شؤوننا، فلست أدري إن كنت قادرة على ضمان ذلك. بطريقة ما، بينما نرتفع فوق العالم، تتلاشى أفكار أصدقائي القدامى، مع أن ما يحلّ محلّها لا يقلُّ بشاعة.
لم أُشعر قط بهذا القدر من الانكشاف مثلما أحسُّ خلال هذه الانتقالات. لا أملك إلا أن أشعر بأن أيّ شيء — أيّ شيء أتخيله، وكلّ كابوس راودني قط — قد يكون مراقباً هنا، متخفّياً في العتمة. أهكذا كانت الأمور بالنسبة لأسدالنا القدامى منذ زمن ما قبل التاريخ؟ أهذا الرعب الأعمى صدىً بعيد لما شعروه حين تفرّسوا في الليل السرمدي؟ أم حتى في ذلك الحين، هل وُجد أناس رأوا في العتمة أكثر مما رآه غيرهم؟
أناس ردّوا على الهمسات بلا كلمات في أحلامهم ووجدوا ما يكفي ليتقاسَموه فيغدوا شيئاً جديداً معاً؟ لابدّ أنهم وُجدوا. لا أستطيع أن أكون الشخص الوحيد قط الذي يصادق نذيراً. أنا لست مميّزة إلى هذا الحدّ.
فأيّ دور إذن لعبه أسلافي، في الظلام الأعمى قبيل "التاريخ المعروف"؟
بصراحة، الآن وقد فكرت في الأمر بكل ما تعلّمته، أكان الأمر مظلماً بالقدر الذي تقول هُراسات الكنيسة؟ البشر كائنات اجتماعية، والتآلف مع نذير لا يتعارض مع ذلك بالضرورة. ماذا أراد صانعو العهود الأوائل أولئك فعله بكل قوتهم؟ أيّ عوالم أفضل وأغرب لعلّهم تخيلوها إلى الوجود؟ حين اختارت كلاياسيا أطفالها المُفضّلين ورفعتهم من القطيع العاجز، أبنَى الحُرّاس الأوائل عالمهم فوق عظام الساحرات الأوليات؟
لا أستطيع أبداً تبيّن المدة التي أُضيّعها محلّقة عبر هذه العتمة، وحدي مع أفكاري. غير أنني، في النهاية، أبلغ توقّفاً مفاجئاً، طافية في الفراغ. تمتدّ يدُ ظلّ نحيلة الأصابع، بالكاد تُرى ضدّ السواد السرمدي، صعوداً من خلفي. وتمتدّ أخرى إلى نزولاً لتأخذها، ويرحّب سيّدي بشظية من ذاته عائدة إلى عالمه، وما إن تتباسط اليدان حتى تشدّ الذراع العليا نظيرتها، جارفة إيَّاي معها.
أرتجُّ صعوداً إلى أعلى ويغدو العالم أبيض كاللّمرمر، ويبدو جسدي كأنه يتلوى عبر شقوق دقيقة في تشابك التماثيل الذي يشكل أرض الجرح. لا يؤلمني ذلك، لم يؤلمني قط، لكن إحساس كل ما أكونه وهو يلتوي، ويفقد جوهره، ويغدو مجرد شكل بشري آخر تائه في كومة لا تهلك… لا يزال يرعبني. لست متأكدة قط كيف أتدبّر أمري لأخرج سليمة في الطرف الآخر. لست متأكدة إن كنت سأفعل، مهما تكرر حدوث ذلك.
لكنني أفعل في النهاية. حين تعود الأمور إلى بؤرتها، أكون على ركبتي ويداي تحت سماء الجرح السوداء الخالية من النجوم — ويبدو غريباً دائماً اعتباره سماء بلا نجوم، لكن ماذا عساها تكون؟
— مادّة أمري بصعوبة بينما تعود القوة والصلابة إلى ذراعيَّ.
أتلمّس باهتزاز كتاب أولونلا، خاطفة إياه ما إن تعثر عليه أصابعي.
"مرحباً، أهلاً بعودتك!"
يهتف صوت مألوف. ويتبعه نصف دزينة أخرى، ليس كجوقة متزامنة بل كدفقة ترحيبات، وتصفيق متناثر، وهتاف فتاة واحد بلا كلمات وغير متيقّن.
"نعم، أهلاً بعودتك يا إيزوبيل! كنا نعلم أنك ستعودين إلى هنا سالمة ومظفرة في أسرع وقت، بغض النظر عن سوء الطقس!"
يحيِّي كياران بصوت أنعم، واقفاً فوقي مباشرة.
"جولة تصفيق للجميع!"
بأمر الفتى، ينفجر الحشد بصوت التصفيق والهتافات، وكلها من أجلي. يرتدُّ الصخب عبر رحابة الجرح بغرابة، كأنه يصدح في أعماق كهف.
"لكن،"
يحهه، رافعاً إصبَعاً واحدة، ليسكت الجميع بغتة وفوراً.
"لا يمكننا الاحتفال الآن فحسب. علينا أولاً التأكد من أمر ما."
ينقلب وضع سفير ملكنا الجديد بغتة. ينحني إلى الأمام، جاثياً على ركبتيه المضمومتين، ويحدق بي مباشرة — لا، ليس بي. يمدُّ الظل العظيم المتجهم خلفه إحدى أذرعه الطيفية الكثيرة تحتي، فيحملني ويرفعني برفق ليضعني جانباً على بعد عشرة أقدام ربما. وتغمس ذراعيْن أُخريَيْن أصابعهما في شقّ مظلم صغير في الجرح حيث ظهرتُ. انعكاس بوابتي في هذا العالم، والذي لم يغلق تماماً ورائي. أرفع بصري من الفجوة، متبعة شكل النذير بعينيّ كأنني أتعجب من ناطحة سحاب لا تنتهي.
لا يشبه شيئاً قدر شبهه ببرج هو أيضاً شجرة، فأغصانه مزيج فوضوي من أبراج الكاتدرائيات المسننة البارزة في كل اتجاه متداخلة مع عدد لا يحصى من أذرع دمى تحريك رفيعة وصلبة المفاصل، وتتداخل ظلالها جميعاً بطرق تجعل من الصعب معرفة أيّها أيّ. يمتد صعوداً لأبعد ممّا أستطيع رؤيته، أبعد بكثير — وإن كانت له ملامح في الأعلى، تاج أو قمة لشكله، فلست أراها.
"كنت تراقب؟"
أسأل. يلتفت كياران نحوي ويبتسم بخفة.
"طبعاً. بين الاحتضان والحُرّاس الأربعة الذين ظهروا لصيدِك، كان لدي كل الأسباب لأقلق عليك."
أومئ برأسي مرة، أنهض، وأتراجع إلى الوراء، تاركة كياران لعمله. يعود تركيزه كله إلى الفجوة، ويلتوي قناعه الأثيري ليصبح شبحياً كبقعة حبر لقرص وجه، مع ثقوب فارغة للعينين وفم من خطوط متقاطعة تقارب تجهم كاشف عن الأسنان.
"لا نستطيع الرؤية بعد الآن. ساطع أكثر من اللزوم هناك في الخارج. أترينهم قادمين؟"
"…لا أعلم. أرادوا ذلك، على ما أظن، لكن الأمر يعتمد على ما استطاع النذير الآخر فعله."
يعود قناع كياران إلى ابتسامته الوادعة المعتادة. ومن خلال وهم مقلتيه السوداء الفارغتين وشبه المئتين، تضيء عيناه الجليديتان البيضاوان.
"حقاً، حقاً، هي، نعم! أياً كانت تسوية كل هذا، لقد جئتِ لنا باحتمال كبير! بصراحة، لم أكن متأكداً تماماً كيف سيؤول إليه الأمر حتى جرّبناه، لكنها هنا… أهوه، لكانت لتعرف، أليس كذلك؟ لنرَ إن كان بإمكاننا الاطمئنان عليها!"
ينبت الظل الشاهق الواقف حارساً فوق الفجوة في عالمنا قناعاً واحداً من أحد أذرعه التي لا تحصى. يحدق القناع ببلاهة في السماء المظلمة، متمتماً لنفسه بتلك اللغة التي ما زلت لا أستطيع فهمها، وينحني كياران مقترباً، ضاماً كفيه خلف أذنيه ليصغي. ويراقب الآخرون بتردد من بعيد، حتى بعد دقيقة سيّد إن كانت…
"إنها واثقة تماماً من أن أحداً لا يلاحقنا. لست متأكدة كم أثق بحكمها بعد، لكن نظراً لما رأيناه منها، صغيرة وغريبة أطوار كما قد تكون، لا أعتقد أنهن مؤهلات لمطاردتنا، في الوقت الحالي على الأقل"، يقول كياران.
وتضيق عيناها قناعه، مانحتين ابتسامته المجمدة مظهر ابتسامة تآمرية.
"وستسرّين لسماع أن فتاة الطاعون بدا وكأنها تقضي وقتاً سيئاً للغاية. سأروي لك كل شيء، إذا أردتِ."
ليست بالسعادة التي كنت لأشعر بها لو فعلتُ ذلك بنفسي، لكنه شيء.
"ربما لاحقاً"، أقول.
"أولاً… أولاً أودّ معرفة إن كان كل هذا قد صنع شيئاً لأجلنا."
"حسناً. كل شيء خالٍ، أيها الجميع!"
ينادي. يتحرك الظل العظيم خلفه مبتعداً — إنه يتحرك بلا حركة مرئية، بالطريقة التي تتحرك بها الظلال مع حركة الشمس حولها، زاحفاً بين أبراجها وهو يشق طريقه أعمق في الجرح. لا ينفصل الظلام خلف كياران عنه تماماً، لكنه يمتد ويقترب أكثر من الأرض حتى لا يعود سوى إيحاء نحيل ومحدد لشيء أعظم، متدلياً نحو مصدره كظل طويل تحت شمس عالية. ينطلق كياران راكضاً أعمق في الغابة المتناثرة من الأبراج البيضاء المحطمة التي تشكل التضاريس الأساسية للجرح.
يبدأ جرياً، منطلقاً للأمام كفتى أصغر بكثير من سنه ومتحمس لدخول متجر ألعاب أو مطاردة كرة، ثم يقفز قفزة عالية في الهواء. تمتد أذرع دقيقة من أعماق الظل المتدلي خلفه وتلتقطنه من خصره في منتصف الهواء. وتنبثق ستة أذرع أخرى من سطح ظله وتضغط ضد تشابك الأجسام الحجرية الذي يشكل الأرض إلى جانبه، رافعة نفسها. باستثناء ذيله الطويل، الذي يتلوى إلى الوراء نحو شكل النذير الشاهق في الاتجاه المعاكس كصيغة ظل لحبل سرّي، يسلخ ظل كياران نفسه عن الأرض المليئة بالوجوه ويبدأ في التفرع للأمام على أطرافه الحرة الستة كالعنكبوت، تاركاً إياي ورائي بينما أتبعه بخطواتي العادية.
العرض بأسره لطيف نوعاً ما بصراحة. فالعجب الطفولي الذي أتخيله يلمع في عيون السفير الأول خلف قناع حجري شفاف يجعل الفجوة في داخلي حيث كانت أولونلا تتألم أكثر. يكون كياران قد بدأ بالفعل في جولة على المجموعة حين ألحق به، متحدثاً بسعادة مع أتباعه. اليوم هم تسعة، بغض النظر عني وعن كياران، متجمعين جميعاً في مكانهم المعتاد. وفي أنقاض أحد تلك الأبراج البيضاء المحطمة، صنعوا دائرة من الحجارة الكبيرة الخشنة، منقبين عبر كتل الأنقاض حتى وجدوا الأكثر راحة للجلوس عليها ومناشدة نذيرنا لإعادة ترتيب تلك الأثقل من أن نحملها.
يبدو الأمر تقريباً كحفرة نار كبيرة، فقط في المنتصف، يوجد موقد تخييم. والوجوه المدمجة في الصخور، حتى تلك النصف سليمة منها، تحب تتبعنا بعيونها الفارغة متى وُجد صحب. إنها تتبع كياران وظله المتمدد بشكل خاص عن قرب. يغلي إبريق ماء على الموقد، وتتراكم الصناديق بجانبه، ممتلئة بجرار الماء وأيّ وجبات خفيفة منوعة أحضرناها حديثاً من المدينة. وبالنظر حول الدائرة، الغداء اليوم هو على ما يبدو المعكرونة الفورية.
لا أريد أن أجعل نفسي مريضة هنا من بين كل الأماكن، لذا أستخرج لوح طاقة يبدو وطعمه نوعاً ما ككعكة زبدة جافة جداً. ليس سيئاً تماماً. لا بد أن كياران كانت لديه الفكرة نفسها، إذ أراه يرمي غلاف رقائق معدنية على الأرض بعد وصولي مباشرة. قبل أن أتمكن من الحصول على ما أغسل به طعامي، مع ذلك، تمرر لي يد كوب ماء. يد طويلة ونحيلة بلون المرمر، ملفوفة في كفن ملتوي من الظلال، وتحتها يبدو أنها تمتدّ بعيداً متجاوزة طول الذراع البشري.
"إيييزوبيل"، يهمس أول صوت سمعته سابقاً.
ألتفت لألتقي بنظرة الوجه المقنع عند كتفي. جسده كله مؤلف من الحجر نفسه والمادة الطيفية، وإن كان لا يزال هناك وجه بشري خلف ذلك القناع، فلا أستطيع رؤيته. أبتسم بضعف.
"لقد افتقدكِ. أكنتِ تعلمين كم افتقدكِ؟ أيمكنكِ تذوق الصلوات التي ابتلعتها وكرستها لعودتك السامقة؟ الكثير من أحلامها ترتكز على كتفيكِ، كما تعلمين. لا يمكنها أن تكتمل — لا يمكننا أن نكتمل — بينما أنتِ غائبة، ليس بعد الآن."
"…من الرائع رؤيتك أيضاً يا مارتين".
ليس رائعاً بشكل خاص في الواقع، لكنه غير مؤذٍ. بالنسبة لي، على الأقل. لا يتحدث مارتين عن نفسه كثيراً. سألت كياران مرة عما كان خاطئاً بشأنه، فأصرّ على أن ما كان خاطئاً بمارتين أقل من أيّ شخص رآه قط. جاء الناس إلى هنا بحثاً عن شيء لم يستطيعوا إيجاده في العالم، ومارتين، لأي سبب غير مُنطوق… على ما يبدو، كان بحاجة لألا يكون نفسه بعد الآن. ليتوقف عن الشعور بالطريقة التي شعر بها طوال الوقت.
لقد قبل المزيد من سيّدنا في نفسه بحرية أكثر من أيّ شخص آخر، وبذلك، نال أمنيته. حسناً له، أظن. بينما ينزلق مبتعداً، ألتقط أول مقطع واضح للمحادثة حول الدائرة.
"أهل… أعني، هل نأكل هنا دائماً؟ وفقط… نترك الأشياء مبعثرة؟"
تسأل احداهن، مشيرة إلى كوب معكرونة مهجور. فتاة شقراء فأرية في فستان كنزة كبير بالٍ، بخيوط ممزقة على حوافها — لا أعتقد أنني أتعرف عليها، لكنني لا أزعج نفسي تماماً بكل وجه جديد يظهر هنا.
"هذا بيتنا. عالم بأكمله لنا وحدنا. فلماذا لا نفعل ما نريد هنا؟"
تحتج فتاة أكبر سناً.
"أعني… هذا جرح"، تقول، هامسة بالكلمة كأنها تخشى نطقها.
"آسفة، فقط، لا يزال يبدو غريباً كله لدرجة..."
"أأكثر ملاءمة لو تصرفنا جميعاً كأيّ طائفة كلاياسية من صوفيي الجزر الواهمين؟"
يلتف كياران ليوجه كلامه إليها، ذراعاه مفرودتان على مصراعيهما، باصقاً باسم الملكة كشتمة كما يفعل دائماً.
"لن أقبل الاستنارة التي يطاردونها أولئك لو عرضوا صبّ كلّ أعمارهم الضائعة من البصيرة غير الفائدة في روحي في لحظة واحدة، ولن يفعل أيّ منكم إن عرفتم ما يعنيه ذلك!"
يشير إليها بتوبيخ مبالغ فيه، ثم يمرر يده في الهواء كأنه يطرد حشرة مزعجة.
"أن تنجرف بلا هدف عبر الحياة، في انسجام مع الكون… إنها مجرد خطوة تالية للتحنيط الذاتي الوجودي! وهذا إن كنت متساهلاً!"
يقول، عارضاً على الفتاة يده المفتوحة.
"لا، نحن لسنا طائفة تقشفية هشة. نحن نتخذ الخطوات العملية تماماً التي يجب أن نتخذها لفتح السماء، والهروب من هذا العالم العبثي، والعودة إلى النجوم."
ومع كل كلمة، تنقبض أصابع يده المعروضة على نفسها حتى تشكل قبضة محكمة بقوة.
"كل ما عدا ذلك مجرد… تفاصيل."
تحدق الفتاة به في هلع صامت فحسب. دا لها — أقدم عضوة في المجموعة، امرأة أنيقة الهندام في ثلاثينياتها لم يعد شعرها الأسود المموج مُعتنىً به بعناية كما كان حين التقيتها أول مرة — ترفع راحة يدها وتطلق على كياران نظرة تذكرني بأمّ توبخ ابنها.
"أتعلم كيف يبدو الأمر حين تصوغه بهذه الطريقة تماماً، أليس كذلك؟"
يبتسم كياران اتساعاً قليلاً.
"وأنتِ تعلمين كيف يتحدث الحُرّاس عن أنفسهم طوال الوقت. أرفض أن أتركهم يحظون بكل المرح في هذا."
"…لا يمكنني المجادلة في ذلك."
تسمح دالها لنفسها بابتسامة خفيفة ومترددة تقريباً.
"مع ذلك، لا داعي لإرهاب الفتاة المسكينة."
"آه، نجل، نجل. آسف، سورشا. وأنت محقة نوعاً ما في الطريقة التي يبدو بها. ليس جميلاً على الإطلاق"، يعترف كياران بعد لحظة.
تتغير وجوه الحجر الملتوية الأقرب إلى الأغلفة الساقطة وأكواب المعكرونة الفارغة المبعثرة حول الدائرة. تمتدّ أصابع طويلة بلا مفاصل إلى السطح، وتلتف حول قطع القمامة، وتجرها إلى الأسفل داخل الشقوق. تراقبها سورشا وهي ترحل بعينين واسعتين لا ترمشان.
"واه"، تتنفس، ولم يكن الصوت مسموعاً إلا في الصمت الذي عقب انفجار كياران.
"هيا، لا تطلقي «واه» على هذا فقط!"
يضحك كياران.
"كانت تلك خدعة صالون. عما قريب، ستكونين قادرة بنفسكِ على كسر ذلك العالم الرديء وراء ملاذنا هذا بطرق أكثر إثارة بكثير."
~~~ "إذن،"
ينادي عليّ كياران، بمجرد انتهائه من الاطمئنان على المجموعة.
"لنناقش الخطط! التقدم!"
ترتفع يد طيفية وتلتف حولي، مغلفة عالمي بأكمله. أستسلم لمصيري. يغرق رأسي في بحر أسود من الدوار بلا وزن، متخبطاً نحو سطح غير موجود، حتى بعد ثوانٍ عدة، أُسقط على أرضية أخرى، مستنشقاً الهواء في أنفسات قصيرة ويائسة. لقد انتقلنا إلى مركز مألوف آخر للجرح. أحد الأبراج الأكثر ارتفاعاً، والتي لا تزال سليمة بالقدر الكافي ليكون لها شيء مثل طابق علوي — يبدو أنه كان هناك المزيد في يوم ما، حكماً على الجدران المكسورة والدرج المتهالك الذي لا يؤدي إلى أيّ مكان صاعداً من إحدى النوافذ الواسعة، لكن فقدان بقية المبنى حول هذه المساحة إلى نوع من الدهليز، مصطف بأرفف شبه فارغة.
لكنها ليست فارغة تماماً. مجموعتي النامية من الكتب السوداء الصغيرة تقبع بالقرب من أعلى أحدها.
"أعليك حقاً فعل ذلك في كل مرة؟"
ألهث.
"نعم، لا دراج هنا، لقد فهمت، لكن ألا يمكنك عدم صنع بعضها؟"
"ربما؟ لكن حينها لن يكون آمناً بنفس القدر، إن حدث خطأ ما. أو مميزاً."
يمنحني يداً للمساعدة، وبذراعه الحرة، يشير إلى إحدى النوافذ نحو رؤيتنا الممتدة للأنقاض. يقف برج ظل النذير إلى الداخل أكثر. وهناك، في إحدى المساحات المفتوحة تقريباً، جرف قطع الأنقاض الضالة ومدّ أذرعه السفلى داخل سطح الجرح. يجذب لمسه الأشكال الحجرية التي تشكل الأرض، دُمَاه، خارج كومتها العظيمة. ببطء، تبدأ في فك أطرافها والزحف صعوداً من العشب، مرتبة نفسها بتنسيق تام لتوسيع الأساسات المتنامية لبرج جديد، واحد أعظم نطاقاً وحجماً من أيّ من سابقاتها.
وكل جسد يُكدس فوق البرج كقرميدة يتشابك مع الجسد تحته ويبدأ في إشعاع ضوء أبيض ناعم. لقد راقبته وهو يعمل من قبل. راقبته وهو ينحت برجاً جديداً من حجر حيّ من البداية إلى النهاية… أو بالأحرى، راقبته وهو يبني ويبني حتى ينهار البناء حتماً على نفسه. بطريقة ما، لا يمكنه أبداً الذهاب إلا إلى هذا الحد. وما تبقي من البرج الذي نقف فيه الآن هو أحد أعلى حالات الفشل، لكنه فشل مع ذلك.
أتساءل إن كان الجديد سيكون مختلفاً. وما زلت لا أستطيع الرؤية إلى حيث ينتهي نذيرنا من هنا. إن كان ينتهي قط. فالعتمة المنيعة التي تكسو سماء الجرح كالسقف تحجبه. والضوء الخافت المنبعث من أبراج النذير ليس قوياً بما يكفي للوصول.
"نعم… نعم، هذا منطقي"، أقول.
ما كان للأمور أن تسوء أكثر بكثير لتنتهي اليوم بغزو فرقة من الحُرّاس لعالمنا.
"مع ذلك. أنا متأكدة تماماً من أن إحدى تلك الأذرع يمكنها حملي صعوداً بالطريقة المعتادة."
"حسناً، حسناً. سأضع ذلك في الاعتبار للمرة القادمة"، يضحك كياران.
"على أيّ حال. أيمكننا استعارة الكتاب الجديد لفترة؟ سأضعه مع البقية حين أفرغ، بالطبع… أهوه، لكن أولاً، أيبدو لك أيّ شيء بشأنه مختلفاً؟"
أمسك الكتاب الأسود الصغير بكلتا يدي لفترة. أقلبه بكسل، وأمرر أصابعي على غلافه، وأتصفحه، حتى عبر كل الصفحات الفارغة التي لم تتيح لأولونلا الفرصة لملئها. لا يحدث شيء على الإطلاق. لا شيء يناديني بالطريقة التي اعتاد بها. إنه مجرد كتاب.
"ليس حقاً. ما لم تجد شيئاً آخر بشأن هذا، أعتقد أن أملنا الأفضل في أن يكون أحدها مختلفاً هو أن ينجح شخص ما تماماً في الخطوة الخامسة. لم أشعر بأي شيء من هذا القبيل يحدث بينما كان أولونلا على قيد الحياة، لكنني لست متأكدة أيضاً مما إذا كنت لأشعر بذلك حتى لو حدث. كان من المرجح أن يحطم الطقس سجون معظم الناس لكي نتمكن من الوصول وجمع صبغتهم لحفظها بأمان، لكن أولئك الذين فهموا ما كان أولونلا يحاول قوله كان ينبغي أن يكونوا قادرين على أن يصبحوا مثلي، بقوة وواجب رسم عالم جديد… لا أعرف إن كان البقاء على قيد الحياة ممكناً بعد الآن… أو كيف سنعثر عليهم إن فعلوا."
أتنهد وأمرره إلى كياران.
"سنفعل كل ما في وسعنا به"، يؤكد لي.
"في أسوأ الأحوال، من الأفضل أن نجمع كل ما يمكننا من آثارها قبل أن نحاول الارتجال بأيّ شيء."
يجلس كياران إلى جانب جدار ويفتح الكتاب على صفحته الأولى، معيداً ومكرراً البداية القصيرة لدقائق. تخرج أيدي دمى دقيقة من ظله، لامسة سطحه ومستكشفة نسيج صفحاته تقليداً للكيفية التي تعاملت بها معه. يبدو هذا الجزء دائماً كانتظار أخبار أعرف أنها ستكون سيئة. كتقرير عن قريب ذابل نعرف جميعاً أنه لم يعد أمامه الكثير.
في النهاية، دون أن يحول بصره عنه، يتكلم مجدداً: "في الواقع، بينما نحن هنا، لدي شيء لك. أحضره مارتين متأخراً ليلة البصرة. إنه على الأرض تحتنا مباشرة، إذا أردتِ تفحصه بينما أعمل على هذا."
"آه. شكراً…؟ ما هو؟"
"مفاجأة! ولا تشكريني، اشكري مارتين! لقد قام بكل العمل الشاق… حسناً، حسناً، إعادة التصميم كانت مزعجة بعض الشيء، لكنه كله له في الحقيقة. بل كانت فكرته حتى!"
"إعادة تصميم؟ حسناً، أنا فضولية الآن. لنرَ."
ومضاعفة لأنني لم أكن متأكدة إن كان مارتين لا يزال يمتلك أفكاراً. أبدأ النزول على الدرج العريض المنحني الدائر على أحد جدران الغرفة. إنه… أبرد بكثير، بكثير، من أيّ مكان آخر في الجرح، كالدخول إلى مجمد ضخم للعموم. ألتفت إلى كياران، الذي يكتفي بالابتسام والإيماء لي بالمتابعة. حسناً، جيد. بالكاد يكون هذا أغرب شيء فعلته في الأسبوعين الماضيين. هناك همهمة منخفضة ومستمرة في الغرفة بالأسفل تذكرني في البداية بضوضاء بيضاء، لكنها ليست ثابتة بما يكفي، وليست مهدئة على الإطلاق بالطريقة نفسها.
وحين أصغي عن قرب، تصبح… هوسة، جوقة من التنهدات التي لا تنتهي وأرقّ من أن تُنطق. وبالنظر إلى الجدران البيضاء المتوهجة، مصدر هواء البرد المستمر المنبعث في الفضاء، أدرك أن هذا هو ما تكونه تماماً. الفضاء، الذي كان له في يوم ما نوافذ مقوسة عريضة كالدهليز في الأعلى، أعيد صنعه لتشكيل حجرة حجرية محكمة الغلق. وعلى عكس الأرض في الخارج، التي تعد تشابكاً غير منظم للأقنعة والأذرع، فإن أعداداً لا تحصى من الشخصيات المقنعة التي تؤلف الجدران الجديدة مرتبة بدقة بحيث تحدق وجوهها في الغرفة، مالئة إياها بجداول لا تنهاية لها من الأنفاس الجليدية.
وعلى واحدة من عدة ألواح حجرية عريضة في المنتصف، وكلها مغطاة بوجوهها الخاصة، جثة فتى أكبر سناً ممددة تحت ملاءة بيضاء، مغطية كل شيء ما عدا قدميه وذراعيه ورأسه. بششرته مرقطة وباردة، وشفتاه شبه عديمتي اللون.
"كياران…؟"
أنادي.
"مممم؟"
"ماا اللعنة هنا؟"
"ماذا؟ ألستِ حساسة بعد تجاه شيء كهذا، أأنتِ؟"
"لا، ليس هذا! فقط… لمَ هو هنا؟"
"نعم، أظن أنه يحتاج إلى القليل من الشرح، أليس كذلك؟"
تطرق خطوات كياران على الأرضية في الأعلى، ثم تنزل على الدرج. ينظر إلى الألواح، ثم إليّ، محكاً مؤخرة رأسه عبر غطائه بوعظ.
"آسف بشأن ذلك. إذن، كانت الفكرة أنه إن كانت هناك هذه الكتب، هذه البقايا من أولونلا لا تزال في العالم… فربما توجد أيضاً بقايا في الأشخاص الذين تواصلوا مع تلك الكتب لكنهم لم ينجحوا تماماً، أليس كذلك؟ المسكين هناك كان أحد حالات الانتحار الأحدث، حديث بما يكفي لكيلا يكونوا قد ألقوا به في البحر بعد. لذا ظن مارتين إن سرقنا المشرحة وأتينا به إلى هنا، ربما تستطيعين أنتِ أو نحن إنقاذ شيء مهم منه. بدا الأمر يستحق التجربة بالنسبة لي، إن كنتِ مستعدة لذلك؟"
يمنحني هزة كتفين عادية، تليها تربيتة تشجيعية على الكتف.
"…حسناً. لا أعرف إن كان ذلك سيفعل شيئاً، لكن لا مانع من المحاولة، في هذه المرحلة."
أحشر يداي في كمّي، ضامة ذراعي إلى نفسي طلباً للدفء، وأبدأ في فحص الجثة. لا أتعامل معها بالطريقة نفسها التي أتعامل بها مع كتب أولونلا، لأنه ليس كتاباً وهناك ببساطة مخاوف صحية، لكنني أتفحصه بدقة. والأهم من ذلك، أنني أسمح لنفسي باستكشاف كيف يبدو الشعور بالتواجد قربه. حين قلت إنني لست حساسة تجاه هذا، كنت أعني ذلك. إنه لأمر غريب أنني قصدت ذلك حقاً. لطالما وجدت الأشياء المقززة مقززة تماماً مثل أيّ شخص آخر.
لم أكن أحب أفلام الرعب أو أسعى وراء أشياء كهذه لتخدير نفسي. أما الآن، إذن؟ الآن، هذا مجرد جسد، مجرد من إمكانية ما كان يمكن أن يكونه. إنه مجرد لحم، وليس حتى شخصاً. الشخص هو روحه، وروحه قد رحلت. أظن في مرحلة ما — ربما حين قبلتُ أن أولونلا قد يضطر لقتل الناس لحمايتنا، ربما حين واصلت الغوص أعمق وانتهى بي المطاف هنا بعد موتهم — الجزء من عقلي الذي كان سينكمش غريزياً بعيداً عن جثة بشرية طازجة…
توقف عن العمل وحسب. ما يؤلم حقاً هو أنه لا يستغرق وقتاً طويلاً على الإطلاق لإدراك أنه لا يوجد شيء هنا من أجلنا. لم يعش أولونلا قط في أجساد الأشخاص الذين قرأوا كتابهم. لم تعنِ الأجساد لهم شيئاً قط. لقد اهتموا بالكلمات. العقول. الأحلام. استخدمت قوتهم لتغيير جسدي قليلاً، لكن ذلك كان دائماً مجرد حلّ مؤقت حتى أصبح شيئاً أكثر حقيقية. هذا الفتى قد رحل ببساطة، وبالنظر إلى ما حدث لأولونلا، فقد رحل بلا سبب على الإطلاق.
وهذا محزن، إنه لهدر فظيع، لكن… هذا كل ما في الأمر.
"لا شيء هناك أيضاً. إنه ميت فحسب"، أتنهد.
"أورغ، ولا أظن أن بإمكانك ببساطة… حفظه بسحر ما؟ لنصعد إلى الأعلى."
"لسنا ملكاً حقيقياً بعد، إيزوبيل. حتى لو كنا، فلا ضمانة أننا نستطيع فعلاً فعل شيء كهذا بالضبط. أعني، هذا البرد مولود من السحر، أليس الأمر سيان في النهاية؟"
بينما نخطو عائدين إلى الدهليز، يرفع كياران ذراعا، مشيراً مباشرة إلى السماء السوداء.
"أتعتقدين أن الشمس يمكنها تلويح مخالبها وتجميد غرفة مليئة بالجثث في الزمن؟"
يهزّ ذراعه تأكيداً.
"ربما؟ التجفيف بالشمس لا يعمل بشكل جيد للغاية في هذا الجزء من العالم، لكنه لا يزال أحد أقدم أشكال حفظ الطعام المعروفة."
يميِل كياران رأسه، ويعكس قناعه عبوسه المحير.
"حسناً، حسناً، لذا ربما يمكنه جعل البشر زبيباً، إذا أردتِ اعتبار ذلك «محفوظاً». الأرجح كثيراً أنه سيصنع نوعاً ما من الزومبي البشعين بلا عيون، لكن في كلتا الحاليتين، أنا متأكد أنك فهمت قصدي. إلى جانب ذلك، بالنظر إلى ما نجمعهم من أجله، ظننا أنه سيكون من الأفضل استخدام أقل قدر ممكن من السحر عليهم. لا نريد دفن أيّ بقايا مهمة تحت بقايانا نحن، أتعلمي؟"
"نعم… نعم، لقد فهمت. ربما كان ذلك هو الأفضل. أنا أشتكي فقط لمجرد الششكوى. لم افكر تماماً في إحضار معطفي الشتوي حين غادرت المنزل."
"تطلبي من دالها وضعه على قائمة التسوق؟"
يقترح.
"لا. لا، أنا متأكدة أن لديها أموراً أكثر أهمية للقيام بها. ليس الأمر وكأنني سأقضي الكثير من الوقت هناك في الأسفل."
يكتفي كياران بهز كتفيه برضا ويعود لتقليب صفحات الكتاب الجديد.
"آسف لأن ذلك لم ينجح. ربما نصبح جميعاً يائسين بعض الشيء بشأن هذا الأمر، لكننا سنكتشف شيئاً ما. ماذا أقول لمارتين، إن سأل عما إذا كان عليه الاستمرار في ذلك؟"
"أنا متأكدة تماماً أنه يستطيع إيجاد شيء أفضل ليفعله. سأترك الأمر لك لتقرر كيف تحبطه، إن كان هذا النوع من الأمور يهمه."
"حسناً. سأ… آو، همم؟"
يلتفت باحثاً عن شيء ما في الغرفة. يبتسم قناعه اتساعاً، بطريقة غريبة غير متزامنة مع تعبيره الحائر والمركز. وحين لا يظهر شيء، يقبض على حافة إحدى النوافذ المقوسة الطولية بكلتا يديه، ممسكاً بها بإحكام، ويميل بكل جسده خارجها، ماسحاً الجرح ببطء بجزئه العلوي.
"إيزوبيل، أسمعتِ ذلك؟ أشعرتِ به؟"
"لا… أهناك خطب ما؟"
"على الإطلاق، أبداً! مجندنا الجديد عند الباب!"
يصرخ شيء في البعيد. تتردد دفقة حادة ومولعة من كلمات النذير عبر هواء الجرح الفارغ. وكاستجابة، يقفز كياران من النافذة. وحين يسقط، تنبثق أطراف طيفية من ظله على الأرض وتمدّ صعوداً لالتقاطه. وبتسلق أخرى للبرج وتقديم نفسها لي كمنصة. أتقبل التلميح، تاركة إياها تحملني عائدة إلى الأرض بلطف مفاجئ. وما إن ألمس الأرض، حتى يحيي كياران بتحية وداع فوضوية، وتحمله أذرع نذيرنا لتحية ضيفنا البشع.
~~~ أترك كياران لـ… أياً ما أراد فعله بذلك الشيء… وأتوجه عائدة نحو مكان التجمع. لا أكاد أبلغ هناك قبل أن تلوح لي دالها، جالسة وتتأرجح بساقيها بكسل على جدار مكسور لبرج آخر.
"إيزوبيل"، تحيي ببساطة.
"كيف تبدو الأمور؟ أيّ حراك في مشروعك؟"
"لست متأكدة بعد. ذهب كياران للتعامل مع زائرنا قبل أن ينتهي من الجديد… أه، جلب لنا مارتين جثة، مع ذلك. هذا شيء جديد."
تطرف دالها بسرعة، رغم أنها تحافظ على تعبير مستوٍ بإعجاب.
"آه. حسناً"، تقول.
"لماذا؟"
"كانت إحدى حالات الانتحار. لا أعرف، أظن أنه ظن أنه قد يكون هناك القليل من أولونلا المتبقي فيها؟"
"…أكان كذلك؟ لا يبدو ذلك واعداً بشكل خاص بالنسبة لي، لكنكِ وكياران أفضل بكثير مني بتلك، أه، التفاصيل."
"لا، دالها. كانوا يتعلقون بالعقول. الأرواح. الناس، لا الأجساد. ربما لو استطعنا استخدامها بطريقة ما لانتشال الرجل من حيث يذهب الموتى، لكن لا يمكننا ذلك"، أتأوه.
"بصراحة، أنا قلقة بعض الشيء من أن مارتين سيرعب شخصاً ما عاجلاً أم آجلاً، إن استمر على النحو الذي كان عليه. ليس كل من يأتي إلى هنا صبوراً تماماً مثلك، أو ملقحاً… ضدّ هذا النوع من الأشياء مثلي"، أقول.
تسخر دالها، دافعة الفكرة بهز كتفيها.
"لن يفعل شيئاً كهذا."
"ما الذي يجعلك متأكدة جداً؟"
"أشياء أرعب منه تحدث هناك طوال الوقت. ليست مرعبة بالطريقة نفسها، ربما، لكن ما الأكثر إثارة للرعب: مارتين، أم حقيقة أن سرير اللوتس وُجد في يوم ما؟ لا يحتاج البشر العاديون القدامى لفقدان وجوههم ليكونوا مرعبين."
"…نقطة مسجلة."
إن لم يكن أحد هنا يعرف سرير اللوتس حين وصولهم، فهم يعرفونه الآن.
ليس الأمر أن كياران يحب الحديث عنهم، لكنه يسارع في إحضار "تلك الحزمة المقززة والقذرة والبالغة الكلاياسية من المغتصبين"
كمضاد لفكرة أن مجموعتنا طائفة. نحن، بالطبع، مجرد أصدقاء ذوي هدف مشترك. من جانبي، لا أجد التفرقة مهمة. أنا أعرف ما أنا هنا من أجله. وما نُسمّي طائفة نذيرنا لا يعنيني حقاً.
" والأهم من ذلك، لا ينتهي المطاف بأحد معنا ممن لا يحتاج إلى التواجد معنا"، تضيف دالها.
"وهناك ذلك أيضاً، نعم."
لا أعرف كيف يجدهم كياران، لكن كل من التقيتهم هنا يثبتون ذلك حتى الآن.
"أيّ شيء تحتاجينه قبل الخطوة التالية؟"
تسأل. أفكر مجدداً في ذلك المعطف، لكنني أقرر سريعاً أنه بلا فائدة. لا أتوقع أنني سأزور مجمد كياران أكثر من ذلك بكثير، وسيأتي الصيف قريباً بما فيه الكفاية.
"لا، لا أعتقد ذلك. مع ذلك… بينما ننتظر بلا طائل، أيمكنني سؤالك عن شيء؟"
ترفع دالها بصرها نحو السماء الفارغة وتبتسم.
"إن لم نتمكن من التحدث بحرية هنا، فأين إذن؟"
"شكراً. لقد تساءلت عن هذا لفترة طويلة، فقط… كما تعلمين. كان عليّ الكثير لفعله منذ أن التقيت بكياران. إذن."
أحك معصمي بينما أقلب السؤال في عقلي، متسائلة كيف أصوغ شيئاً كهذا بالضبط.
"إذن، أنا أعرف ما أنا في هذا من أجله"، أبدأ أخيراً.
"أفهم الأطفال الهمجيين، وكياران أستطيع تخمينه نوعاً ما. شيء ما له علاقة بكل تلك الأشياء التي يقولها عن الأقفاص واليراع واليرقات. ولكن ماذا عنكِ؟ كيف ينتهي المطاف بشخص مثلكِ هنا؟ ليس عليكِ قول أيّ شيء إن كان ذلك شخصياً جداً. أنا فقط… إن كنت تشبهين كياران، إن كانت هذه فلسفة بالنسبة لك، أودّ سماع ذلك."
ترفع دالها حاجبًا واحدًا مصقولاً إلى الأعلى.
"وماذا عني؟ ما الذي يجعلك تعتقدين أنني أقل عمقاً واضطراباً من بقيتكم؟"
"لا يمكنني ببساطة رؤية أيّ منهم يصمد هناك في العالم للمدة التي صددتِ بها. وأيضاً، هذه ليست ابتسامة مضطربة."
"إذن، ليكن"، تقول دالها.
وتتصلب عيناها، وتحدق في الأفق المظلم حيث ينتهي عالمنا.
"إن كنتِ لابدّ أن تعرفي… في الاحتضان الأخير، نزلت الشمس وأكلت كل شخص أحببته قط. أنا أبتسم لأنني أفكر في أنه بمجرد أن نعود إلى النجوم، سأقيم جيشاً من كوابيس مولودة النجوم وأطفئها."
"لقد… أكلتهم"، أردد.
تومئ دالها برأسها بخشوع.
"أكلتهم كلهم. زوجي، أصدقائي، قنفذي، ذهبوا جميعاً في ومضة حارقة فظيعة."
"أهذه بجدّ أفضل قصة استطعتِ الخروج بها؟ لقد نظرتِ إلى الطقس اليوم وفكرتِ أنه سيصنع قصة تبكي القلوب جيدة؟"
تتغلغل دالها في ضحكة خفيفة عند ذلك، ثم تحني رأسها وترفع يديها، معترفة بالهزمية.
"في الواقع، فكرتي الأولى كانت أن الحُرّاس المارقين اغتالوا عائلتي. ظننت أنه سيكون تبديلاً مضحكاً، بالنظر إلى مكان تواجدنا. لقد تخيلت فقط أن تلك قد تكون…"
تطوي يديها وتكشف عن أسنانها.
"حسناً، كما تعلمين."
"إذن… أستخبرينني الإجابة الحقيقية؟"
"أه، لا، ليس الأمر كذلك. لا شيء أخفيه، ولا شيء مستميتة لعدم الحديث عنه — لم أطرح الأمر قط لأن قصتي ليست بهذه المثالية. بصراحة، كنت أعتقد أنه سيكون واضحاً لك، لكنني أظن أنك ما زلت صغيرة. ربما لم يحن الوقت تماماً ليتغلغل فيكِ بالطريقة التي فعل بي."
"ما الذي لم يتغلغل؟"
أضغط.
"الأمر بسيط حقاً."
يمتد ظل دالها ويتلوى ليصبح بركة هائجة من قوة سوداء زيتية عند قدميها. وتزحف اثنتان من أذرع نذيرنا من تحت العالم، وتتلوى التماثيل من تحتنا لتبدأ الحياة. محرضة إياها في مكانها تقليداً للنحات الشاهق أعمق في الجرح، تبدأ في تشكيلها إلى قلعة صغيرة، بجدران عظيمة تحيط بمنزل صغير بسيط، وكلها مغطاة بوجوه تبتسم بسكينة.
"أنا هنا لأن الواقع ممل، يا إيزوبيل. لست بحاجة للنجاة من مأساة مروعة لتري ذلك. في بعض الأحيان، كل ما يتطلبه الأمر هو قضاء وقت كافٍ في حمل حلم تعلمين أنه لن يتحقق قط. والمشاهدة من الخارج بينما يحدث كل ما هو مهم حقاً بدونك، لأنك لست مميزة بالقدر الكافي لتُسمح بالدخول."
فجأة، تجتاح الأيدي الطيفية في دائرة، محطمة الجدران إلى أنقاض كطفل يدمر قلعة رمال غير مرضية.
"لذا قررت، إن وجدت طريقة يوماً ما، سأقتحم. أو، إن لم أستطيع تدبر ذلك، أن أهرب من قيود هذا الكوكب الخانقة وأبحث عن مكان أفضل. مكان يريد مني شيئاً أكثر من الحفاظ على تفاصيل العالم الوضيعة وبلا معنى مرتبة للأشخاص الذين يهمون حقاً. وحينها وجدته. هذا كل ما في الأمر"، تختتم، متفرسة في لا شيء بابتسامة حنين خافتة.
"أكل ذلك يتبع؟"
"نعم. نعم، إنه يفعل"، أقول بنعومة.
بالنظر إلى الوراء، أنا متأكدة أنه لو استمررت بالطريقة التي كنت عليها، لو لم أتقابل مع أولونلا قط أو أعطيتهم لآشلين بمجرد أن فعلت، بعد عشر أو عشرين سنة أخرى من نفس الشيء، لكنت انتهيت في المكان نفسه تقريباً.
"شكراً لمشاركتي."
"في أيّ وقت."
"أعتقد أنني أودّ أن أكون وحدي لفترة، إن كان ذلك ممكناً. ليس لدي الكثير لأفعله حتى يفرغ كياران لتخطيط خطوتنا التالية."
"أأكلتِ بعد؟"
"نعم، بعد عودتنا مباشرة."
تومئ برأسه راضية.
"جيد، جيد. تعرفين كيف تجدينني إن احتجتِ لأيّ شيء آخر."
~~~ أجلس وحدي على حافة الجرح… حسناً، لا، لا أعرف إن كانت له حافة. تبدو السهول الحجرية كأنها تمتد إلى ما لا نهاية، لكن معظم العالم مسطح وخالٍ من الملامح. مدينتنا الصغيرة من الأبراج المحطمة تملأ جزءاً ضئيلاً فقط من هذا العالم المعزول. أتساءل أحياناً لماذا. أتساءل عما يعنيه ذلك بشأن نذير كياران أن الكثير من عالمه فارغ ببساطة، وأنه يتعين عليه ملؤه بمحاولة وفشل بناء عجائب جديدة يدوياً.
لكن ليس الآن. الآن، جالسة على الأرض، مسندة إلى جزء من جدار محطم، أريد فقط وضع بعض المسافة بيني وبين بقية هذه المجموعة.
إن كان صحيحاً حتى التفكير في «باقيهم»، إن كنت جزءاً منه حقاً.
لأنني لست مثلهم، ليس حقاً. كياران ودالها صديقان جيدان، أشخاص يفهمونني وأفهمهم بطريقة لم أفعلها منذ أن كنا أنا وأشلين على قدم المساواة. أنا أحترم ما يحاولون فعله. وأتمنى لهم كل التوفيق في ذلك. لكن حتى الآن، حتى بينما تسافر شظية منه معي، أنا لست هنا من أجل ملكهم. أقلب تفاحة بنفسجية لامعة في يدي، مراقبة ضوء الجرح الأبيض المخيف يلعب على بشرتها المتموجة. ربما تكون مجرد تفاحة.
ربما في أسبوع أو أسبوعين آخرين، كل ما سيتبقى من هدية أولونلا الأخيرة هو حفنة من العفن. لكنني لن أتخلى عنه أبداً. إن حدث ذلك، سأنتقي البذور من كومة التحلل تلك وأزرعها في مكان جميل. سأملأ هذا العالم القديم البائس ببساتين تفاح النجوم المتألقة، لكي تتمكن من العيش في أحلام كل من يأكلونها دفعة واحدة. وحين أعيدك، سواء وجدنا ذلك العالم الآخر الأفضل الذي كنا نبحث عنه أو اضطررنا لصنعه بأنفسنا، سنزرع غابات منها هناك.
وإذا لـم يعودوا قط؟ تدور الأسئلة وتدور في عقلي، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي لدفعها بعيداً. ليس لدي خطط احتياطية، ولا تبريرات واهية أو وعود مشكوك فيها، ولا شيء ذو وزن كافٍ لأدفنها تحته. لم يقل كياران قط إلا أنه رأى شيئاً من أولونلا متبقياً فيّ، وأنه أراد سحب تلك الجمرة المتبقية وإشعالها للحياة مجدداً إن وُجدت أيّ طريقة نستطيع بها ذلك. الكتب التي استعدتها، الوقت الذي نقضيه في تصفح العشرات القليلة من الصفحات المكتوب عليها شيئاً، ذلك الجسد الذي سرقه مارتين، كلها ليست سوى نحن نجمع كل ما يمكننا لتحسين فرصنا، بلا أدنى ضمانة بأن ما أريده ممكن حتى.
إن لم يعودوا قط… أنظر إلى أسراعي، متتبعة مساراً بعيني عبر ندوب الخطوط الباهتة حيث كانت الكلمات تتدفق في يوم ما كنهر على بشرتي. لقد كان ذلك لأيام معدودة فقط، لكنني… كنت أكثر بكثير. ما كان يجب أن تكون الأمور هكذا. كان بإمكاننا تغيير كل شيء لو تركا وشأننا. ما كان للساحرات أن يكنّ وحوشاً لو أنهما تركانا وشأننا فحسب. إن لم يعودوا قط، فهذا العالم وأبطاله المعتدّون بأنفسهم يستحقون كل ما سيحلّ بهم.