"يا شونا، ألم تصنعي لنفسك سلاحاً حقيقياً منذ آخر مرة عملنا فيها معاً؟"
هكذا سسألت شونا بابتسامة خجولة. تحت غطاء شمس المعصم العام والساطع بعجيب إثارته، انكفأت الظلال إلى أقصى زوايا الأرض عُزلةً لتنطوي على نفسها. لكنها لم تذب تحت حدّة ذلك التوهج، بل ازدادت عمقاً واكتست حلكةً تتناقض بحدة مع الإشراقة اللؤلؤية التي تغمر كل شيء. تفاديت رقعة ظليلية منكمشة ترقص بين الأشجار وتلتها، فالتفتُّ نحو شونا وألت برأسي.
"…ألا؟"
"آه. حسناً، تدرين، لا بأس في ذلك! لم تكن الرحلة مع ميد سيئة، أليس كذلك؟"
أطلقت آيسلين نظرة تعاطف نحوي.
"أنتِ أيضاً؟ تعازي الحارة. لست واثقةً أن الأمر سيكون أفضل بكثير لو امتلكنا أسلحة حقاً. ميد معتادة على هذا على الأرجح."
"هيه! إنها رحلة ممتعة! ليس عليكنّ أن تكنَّ جميعاً مثل هؤلاء المهووسات!"
هكذا غضبت شونا. لم يكن عندي ما أردّ به. أنا آخر شخص في المدينة يجدر به إهانة أي أحد بسبب طريقة عمل سحره، لكن لا مجال لكون شونا جاهلة بمدى بؤس الانزلاق وكأن المدينة مصنوعة من الجليد بالنسبة لنا نحن المهووسات.
"…لا بأس. قد يصبح الأمر ممتعاً بعض الشيء متى ما اعتدتِ عليه. واعتدتِ عليه حقاً،"
أضافت ميد بلهجة تقريرية. استدارت شونا فجأة، ووضعت ذراعيها على صدريها وهي تحدق شاترة في ميد.
"لا تبدين متحمسةً جداً حيال الأمر. هممم."
ونفخت إحدى وجنتيها.
"آه، أهذا صحيح؟"
التفتت ميد إلى جانبها بلا تعبير، باذلةً قصارى جهدها لتظهر بمظهر البريئة وهي تفلت من نظرة صديقتها الاتهامية.
"هيه، لو احتجتِ إلى مساعدتي في الترويج لخدمة التنقل المميتة الخاصة بك، لكان بإمكانك طلب ذلك فحسب."
ومع ذلك، صفقت بيديه معاً في حماس مصطنع وألقت نظرتها إليّ وإلى آيسلين.
"كما كنت أقول، إنه أفضل اختراع منذ الحديد المطاوع!"
"آه، أيّتها الخائنة! كيف لكِ أن تفعلي بي هذا بعد كل ما مررنا به؟ وكل تلك العظام التي كسرناها معاً؟"
تلاشى تعبير ميد البشوش ليتحول إلى ابتسامة واهية من الاستسلام الصبور.
"للعلم، ما تقصده هو «ميد كسرت عظماً واحداً»."
أطلقت شونا زفرة مسرحية، مكتوفة الذراعين وقد رفعت أنفها نحو السماء.
"لا أستطيع تصديق هذا. وظننت أننا صديقات."
"الوقت يدق منذ أن طرحتُ سؤالي. أيمكننا إنجاز هذا الأمر المعرض للوقت أم لا؟"
ضغطت آيسلين.
"حقاً، حقاً! جاري ترتيب كل شيء لرحلتك القادمة على متن قطار شونا السريع، أفضل خدمة نقل مميتة في كل نيو كلاريس! أعلم أن الوقت يداهمنا،"
أجابت شونا وهي تثب في خطواتها.
"على أي حال، لقد تحسنت في، مم، ضبط هذا بدقة منذ المرة الأخيرة، لذا ستكون الرحلة أكثر سلاسة! سلاسةً بعض الشيء. عدا، إم، الطقس،"
قالت وهي تضبط نظاراتها الشمسية وتكشح بوجهها حين بدا أن ذلك لا يفدي نفعاً يذكر.
"هذا مريح. كما كنت أقول، إن كنت تقودين الطريق فيجب أن تحمليني. أظن أنني الوحيدة التي تعرف إلى أين نحن ذاهبون،"
قالت آيسلين. لم يعارضها أحد في ذلك. نظرتُ بتردد نحو ميد.
"…حسناً. يمكنني اصطحاب إينا،"
قالت بعد ههيرة وجيزة، دون أن يفصح وجهها عن أي شيء مما تكنه حيال ذلك.
"رائع، رائع! فلننطلق إذن!"
وما إن وطئنا الرصيف حتى استدعت شونا كمانها، فاستقام ظهرها وهي تجهز الآلة على كتفها، وشرعت في العزف. بعيداً عن مقطوعة هادئة ورشيقة تتماشى مع وضعيتها، شكّلت أنماط النغمات الانزلاقية الطويلة والحادة أغنيةً محتدمة ومخيفة. فرقعت شرارات قرمزية عبر الهواء من حولها، وبقي لونها على حاله دون أن يتأثر بالضوء الساطع فوقنا. توترت، ومقّت نفسي للصدمة التي أدرك قادمها. لم يفد ذلك شيئاً على الإطلاق.
أطلقت صرخة خافتة وارتجفت حين نهشتني بعد ثوانٍ قليلة، بل إن تلك الحركة الطفيفة وحدها كانت كفيلة بدفع قدمي للتزلج على الأرض. انتفضت آيسلين وقطبت حاجبيها. أما ميد فاكتفت بتكشيرة عابرة لجزء من الثانية قبل أن تمد يدها وتلتقط ذراعي، بينما ظهرت العلامة الوحيدة لضيق شونا حين أسقطت كمانها — الذي اصطدم بالأرض قبل أن يتفجر في وابل من الضوء الأحمر — وحاولت تسوية خصلات عشوائية من الشعر المتطاير بفعل الكهرباء الساكنة أثناء نهوضها.
لم يفلح ذلك.
"حسبلا، أيّتها الفتيات! لنصنع من... أعني، من عرضنا بلا اسم ولا موضوع، ولا نكاد نكون فريقاً حقاً، عرضنا الأخير الرائع!"
هتفت شونا مبتهجة.
"أجل،"
قالت آيسلين بلا إحساس، سوى لمحة من العجلة القلقة التي تسللت ببطء إلى صوتها منذ اللحظة التي علمت فيها أنا وإيزوبيل بتقاطع طريقينا. التزمت الصمت. وحيث لم يعد لدي ما أفعله سوى الانتظار ورؤية مدى سوء الأمور، عدت لاستعراض أسوأ السيناريوهات المحتملة في رأسي. لست متأكدة مما يعنيه هذا عني أو عن العالم حين أقف عاجزة عن الجزم عما إذا كان أسوأ أن أجد إيزوبيل ميتةً أم أقتحم ندبة نذير ولدت من روحها.
يعتقد جزء مني أن أي نوع من الحياة لا بد أن يظل أفضل من الموت، لكن... لا، هذا جنون. لم يكن يورفالن شبيهًا بالسيد إنفيلد أبداً. لم آكله حين قتلته — وأنا متأكدة من أنني لم أعل. ليس النذر أشخاصاً أتوا منهم تماماً مثلما ليست تلك الدبابير الطفيلية هي اليرقات التي تخرج من جوفها. كلا، بل إن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بكثير، فهم يأخذون من أولئك الأشخاص أكثر بكثير من مجرد الطعام، بل...
تبّاً. لا أعلم. لا يهم. النتيجتان كلاهما مروعتان، وكان جديراً بي التفكير في كيفية تجنب الوصول إلى هذا الحد، لكن... لا شيء يمكنني فعله سوى الأمل. ليس الآن. كان بإمكاني قتل أولونلا حين وجدتها للمرة الأولى، لكنني لم أعل، ها نحن ذا.
"أجل، هذا صحيح تماماً،"
تنهدت شونا بحسرة وهي تتفحص تعبيرات الحراس المتجمعين.
"لعلنا نشعر بتحسن بعد انتهاء كل هذا."
وتزلجت منطلقة نحو الشوارع مصطحبة آيسلين معها. ولم تبتعد ميد كثيراً، إذ سارعت للحاق بها وهي تجرني خلفها. ~~~ وفاءً بوعهد شونا، تبدو هذه الرحلة أكثر سلاسة بعض الشيء من سابقتها. كانت تصفر باستمرار طوال تحركنا، فيستجيب السحر من حولنا لأغنيتها. تعمل النغمات المنخفضة بمثابة مكابح، لتعيد قدراً ضئيلاً من الاحتكاك إلى أحذيتنا، بينما تدفعنا النغمات العالية للأمام بسرعة. ومما يساهم في الأمر على الأرجح أن المدينة أصبحت خاوية تماماً الآن، باستثناء بضع سيارات مهملة في الشوارع.
على أية حال، لم أعد أفكر كثيراً في طريقتنا في التنقل ولا حتى في وجهتنا. إلا الشمس وحدها. وجهها الأملس المحدق بنا من فوق. وأطرافها المشتعلة الملتفة حول العالم. وأشعتها المنعكسة على درع ميد، لتمنحها توهجاً أقل إشراقاً مما تتوقع، لكنه كافٍ ليرتد الضوء في عينيّ.
"مم، أنت تتوهجين في وجهي بطريقة ما،"
قلت بينما كنا نندفع انزلاقاً على أحد الطرق السريعة الرئيسية.
"آه... عذراً،"
ردت ميد بصوت أعلى بقليل من المعتاد — فقدرة شونا تحجب النسيم الذي كنت أتوقع هبوبهه عاصفاً في أذنيّ بهذه السرعة.
"…لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك حقاً. هذه الدرع سيئة للغاية. تبدو كأنها انتزعت من مسلسل كرتوني غبي، أليس كذلك؟"
—ماذا؟ أهذه صيغة من صيغ الشراك؟ قبل وقت قصير من مغادرتها لحياتي، أخبرتني غرين أنني سأكره المدرسة الثانوية على أي حال. وقالت إن جميع الفتيات هناك كن يقمن بهذا الشيء حيث يطرحن أسئلة عديمة الفائدة ذات إجابات بديهية، أموراً تتعلق بمدى سوء لون أو تنورة معينة عليهن، ثم يخبرن الجميع بمدى لؤمك وفظاظتك إن وافقتيهن الرأي حقاً. لم يكن ذلك ما رغبت في سماعه، حين كان البديل عن ارتياد المدرسة الثانوية هو الموت، لكنه بدا مروعاً حقاً.
حسناً، إن كان هذا ما يدور حوله الأمر، فلا طاقة لي بتجاوزه. لن تمنح ميد أي كلمة أقولها سبباً أفضل لكرّهي مقارنة بذلك الوقت الذي كدت أكلها فيه.
"…أجل؟"
قلت.
"مم، عذراً إن كان ذلك مؤذياً، لا أريد إهانة ملابسك الرسمية، لكن... أجل. إنه لون غريب بالنسبة لدع. "أه، أرجوك!
أهينها قدر ما شئت.
ولمرة واحدة في حياتي، دعيني أشكو منها لشخص لن يمارس التلاعب النفسي معي بشأن مدى روعتها،" تذمرت ميد. "يمكنني سماعك، تدرين!
أنا هنا في المقدمة!
وهي رائعة بالفعل!"
صرخت شونا من فوق كتفها.
"عيناك على الطريق! عودي لتوجيه قطار شونا المميت!"
وبخته ميد. تمتمت شونا بكلام غير مفهوم، لكنها فعلت ذلك.
"اشكِ إن شئت. لا مانع عندي،"
عرضتُ. أي شيء لإلهائي عن التسابق في ضوء النهار الساطع أثناء عناق الشمس.
"من أين أبدأ حتى؟ أنا أكرهها حقاً. إنها أبعد ما يكون عن شخصيتي. هل تعلمين أنه يستحيل صنع أسلحة أو دروع عملية من الذهب؟"
"أنا لا أعرف شيئاً عن الأسلحة،"
قلت.
"حسناً، الأمر كذلك. يمكنك تزيين المعدات بالذهب، بالصفائح أو التطعيم، لكن لا جدوى حرفياً من صنع أي شيء من الذهب الخالص. إنه أثقل بكثير وألين بكثير مقارنة بأي معدن معقول للصياغة."
"أأشياؤك مصنوعة من الذهب الخالص؟"
بدا ذلك سخيفاً، لكنني أولى الناس بعدم الاستغراب لو امتلك سحر شخص آخر ميزة غريبة يكرهونها.
"كلا، إنها قابلة للاستخدام تماماً. ليست هذه النقطة."
"أهو مجرد لون لا يعجبك؟"
بغض النظر عن جميع المشاكل الوظيفية، لكنت سأشعر بالاستياء الشديد لو كان فستان حراستي بلون الجزر البرتقالي.
"يمكنك تغييره ربما، لو حاولتِ. لقد أضفت هذا القناع إلى ملابسي بعد وقت قصير من بدايتي."
تنهدت ميد بصوت مسموع.
"ماذا، أمن المفترض أن يستجيب للكيفية التي أريد أن يكون عليها؟ لقد سمعت ذلك من قبل، لكنني لا أردي أن يبدو هكذا، ولم أرد ذلك قط، ولم يغير ذلك شيئاً قط. وأعني، أنا أعرف. أدرك أنه ليس مصنوعاً من الذهب، بل من السحر، لكن... الأمر يهمّني، حسناً؟ الأسلحة التاريخية والفنون القتالية المسلحة هي، نوعاً ما، اختصاصي، أتعرفين؟ كنت في فريق المبارزة قبل أن أصبح حارسة. شاركت في مسابقات وكل شيء. لكنت استمررت لو لم أكن مشغولة للغاية. حسناً، ربما..."
وتلاشت كلماتها لبرهة.
"على أي حال،"
استطردت، "إن كان هذا السحر ملكي، إن كان يمثلني كما يقول كل حارس آخر، وكل ما منحني إياه هو أسلحة ودروع ومهارة إضافية في استخدامها، فلا أظن أنه طلب تعجيزي كبير أن يتوافق مع رغباتي، أتعرفين؟ لكان توافق معي لو كان عملياً. ولا، فالذهب ليس لوني أصلاً،"
تأوهت.
"هذا... يبدو مزعجاً حقاً،"
قلت. توقفت المحادثة بينما كنا ننعطف في زاوية شارع، ثم صعوداً المنحدر المؤدي إلى جسر علوي متجه نحو الجنوب — وهو ما صعدناه انزلاقاً دون إبطاء سرعتنا إطلاقاً.
"…الأمر أسوأ بكثير بالنسبة لك على الأرجح، أليس كذلك؟"
تأملت ميد بهدوء، ما إن استقام الطريق أمامنا مجدداً. كان صوتها خفيفاً، ومع ذلك ظل يحمله النسيم الهارب من جوارنا.
"ماذا؟"
جذب ذلك انتباهي بعيداً عن الضوء المؤلم في الأعلى.
"تعرفين. تورطك بقوة مثل قوتك، أعني،"
استطردت بعد أن تركت الصمت يعم لبرهة.
"لا بد أنك لم تطلبي أن تكون الأمور هكذا."
"إنه أمر بؤس للغاية،"
وافقتها.
"لم أرد لأي شيء في سحري أن يكون على ما هو عليه. تسيوفي تكرر القول إن الأمر سيصبح منطقياً في النهاية، وسأجد طريقة ما لأجعله على ما أشتهي. لا أصدقها حقاً."
أو لعلني أصدقها. لست متأكدة تماماً أبداً. أنا أقر بكل هذا. أككره ما يتوجب علي فعله للحصول على أبسط فرصة للبقاء على قيد الحياة. لكن إن كانت حقاً الطريقة الوحيدة التي منحني إياها العالم لأنجو، إذن... لا أعلم. سأكرهه على الأرجح بنسبة أقل من كوني ميتة.
"…إذن، مم..."
ترددت ميد، ناظرةً بعيداً عني.
"حسناً... أظن... أظن أنني آسفة. لطريقتي في معاملتك، طوال المدة التي مضت،"
تمتمت ميد.
"لكن، أعني، ماذا كان بوسعي أن أفعله غير ذلك؟ كيف لي أن أعرف ما كنت تتعاملين معه؟ لم تكوني لتخبرينا بشيء، وظلت شونا تقول إن الأمر سيكون في غاية الوقاحة لو سألت، حتى بعد... أن فعلتِ ما فعلتِه. لقد... كان مؤلماً حقاً. كأنني كنت على وشك الموت. وبطبيعة الحال ظننت أنه يجب أن نبقي مسافة بيننا. ولا زلت أظن ذلك نوعاً ما،"
قالت. وكانت هناك ارتعاشة خفيفة في ذراعها. عضضت على شفتي لعدة ثوانٍ طويلة، محملقة في مؤخرة رأس ميد من تحت قلنسوتي. فجأة شعرت بالارتياح لوجودي في مؤخرة موكبنا الصغير. الحديث عن هذا لا يزال يجعلني أرغب في الاختباء، في الهرب وعدم رؤيتها هي أو شونا والتفكير فيهما للأبد... لكن ما تقوله ليس خاطئاً، أو سيئاً حقاً، وهو صادر عن آخر شخص كنت أتوقع منه إظهار أي تعاطف معي. كلا، هذه تيتا على الأرجح.
وفكرة أنني أذيت أشخاصاً آخرين بدرجة أكبر تجعل نقطة ميد أصدق من أي شيء كان بإمكانها قوله.
"أنت لست مخطئة. وقد قمت بعمل سيئ للغاية في توضيح موقفي للعالم. أعتقد أنني أفهم،"
قلت ببطء.
"ولن أساعد شونا في إزعاجك للانضمام إلى فريقنا أو أي شيء من هذا القبيل. لا تزال تلك فكرة سيئة، على الأقل إلى أن تسوي أياً كان ما عليك فعله. لكني متأكدة من أنك لا ترغبين في ذلك حتى، لذا... دعيننا نتأكد فقط من أن هذه المرة ستسير بشكل أفضل."
واستدارت أخيراً لتنظر في عينيّ، وقد هدأت الارتعاشة في ذراعها تماماً.
"أيبدو ذلك جيداً؟"
"…مم،"
وافقت. ساد الهدوء مجدداً بعد ذلك. لم يكن لدي الكثير من الوقت لاستيعاب أي من ذلك على أي حال. فالكثير من الأمور الأخرى كانت تثقل كاهلي. لا تزال هذه هي المرة الأولى لي التي أخرج فيها أثناء عناق الشمس — فقد أمضيتها دائماً مختبئة في أتم مكان مظلم أستطيع العثور عليه. ليس... ليس الأمر وكأنه غير مريح بالطريقة ذاتها التي يكون بها يوم عادي شديد السطوع. إنه كذلك تماماً، لكن كان بإمكاني سحب قلنسوتي على عينيّ والتعايش مع مجرد الضوء المبهر الذي يشق السماء.
حتى درجات الحرارة لم تتغير كثيراً. كلا، الجزء الأسوأ هو مدى جاذبية المشاهد في الأعلى بشكل لا يُصَدّق وبلا مبرر. كلما نظرت إلى الحراس الثلاثة الآخرين، وسط الانعطافات الحادة بلا مقدار حول زوايا الشوارع، لم يبدين مهزوزات بشكل خاص. أظن أن لديهن أموراً أفضل للتركيز عليها — فشونا وميد مشغولتان بالتوجيه، بينما تنبح آيسلين بالاتجاهات. وحدي جُررت في الرحلة، بلا شيء أفعله سوى الانتظار ومحاولة عدم التطلع بعيداً للأعلى.
لقد سمعت نفس ما سمعه الجميع عن مدى أهمية عدم مراقبة عناق الشمس بشكل مباشر أبداً، لأي مدة أو بأي وسيلة. الصور الفوتوغرافية آمنة، رغم أنها تميل للظهور بشكل غير طبيعي. أما التلسكوبات والمرايا والتسجيلات الحية فليست كذلك. لم أستوعب قط سبب الحاجة لتكرار تلك التحذيرات مراراً وتكراراً، ما لم تكن واحدة من تلك الأمور الغبية التي يتحدى الأطفال العاديون بعضهم البعض لفعلها.
فالنظر إلى الشمس في الأيام العادية سيء بما يكفي. أظن أنه يجب عليك تجربتها بنفسك لتفهم حقاً. عندما خرجت لأول مرة، فور بدء العناق، اضطررت ببساطة... لرؤيتها. بدرجة أجبرتني على رؤية ما كان يحدث بنفسك، بالطريقة التي ترغب بها في إلقاء نظرة فاحصة على أي حركة غريبة في زوايا عينيك. كان علي أن أعرف ما يجري، أن أراه بأكثر من مجرد إشراقته القاسية التي تغرق العالم، وبدا أن ألم ضوءه الحارق في عيني لم يكن كافياً تماماً لأرتدع وأبتعد حتى ذكرتني آيسلين.
وحتى بعد شعوري بذلك الألم للتو، واحتفاظي بأسوأ ما قد يحدث طازجاً في مخيلتي، ظلت الشمس تدعوني، جارةً نظراتي على طول مساراتها المضيئة ذات الأذرع الستة اللابنية واللولبية. وكلما تسابقنا في الشوارع تحت ضوئها، علت دعوتها. وكلما بدأت أشعر وكأنها... تخاطبني. تعرض عليّ مشاركة سر عظيم معي، لو أنني فقط ألقيت بنفسي في السماء. ألم تتساءلي قط لمَ وُجدتِ؟ ما هي الشمس؟ ما هو العالم؟
لمَ كل شيء على تلك الشحنة الملتوية والكابوسية التي عليها؟ لمَ توجد النذر؟ لمَ تضع الدبابير الطفيلية بيوضها في اليرقات ليتغذى نسلها عليها من الداخل إلى الخارج؟ لمَ تقضي الأوبئة على مدن بأكملها بجعل الجميع يتعفنون حتى الموت؟ لمَ تموت الفتيات الصغيرات بأمراض مستعصية تسلب منهن شيئاً فشيئاً كل ما يجعلهن يبتسمن؟ كيف نعيش مع كل هذا فحسب؟ اغرقِي في نوري، هكذا يهمس النداء الحتمي للشمس بلا كلمات، وسأريك كل شيء.
وسترى العينان اللتان تقدمينهما لي الأبد كما أرى أنا. لكنني لا أريد ذلك. لا أبالي. أنا لا أبالي، كررت بإصرار مراراً وتكراراً. أريد فقط أن أعيش — كأفسي، للأبد — وما لم يكن لأي شيء تقولهه بشأن سبب بؤس الحياة أن يساعدني في تحقيق ذلك، فهو لا ينفعني بشيء. ولن يفعل. أنا أعلم الثمن الذي تطلبه مسبقاً. في منتصف الطريق نحو وجهتنا، ذكرتني بذلك بنفسها. بعد فترة قصيرة من دخولنا الغابة، حيث لا تزال الأشجار الكثيرة التي تظلل الشوارع الضيقة تفشل في إبعاد الضوء، أطلقت شونا صفيرة طويلة ومنخفضة، لتوقفنا جميعاً بتوقف سهل مدهش.
"أهناك ما يزعجك؟"
نادت ميد، مطلقة يدي بمجرد تمكنها من فعل ذلك دون إرسالي محلقة. حسن جداً بالنسبة لي.
"أجل، إم، هناك، على بعد مسافة قليلة في الغابة..."
أشارت شونا.
"أبخير هي؟ أينبغي أن نفعل شيئاً حيال ذلك؟"
لم أتبين ما تقصده في البداية، لكن حين شددت قلنسوتي، وخطوت بضع خطوات إلى الأمام، وأمعنت النظر من خلال الأشجار... كان هناك شخص ما. امرأة على ما أظن، تقف منتصبة في بقعة مضيئة بين الأوراق. محدقة عالياً في السماء. كانت تمنحنا ظهرها الآن، لكني أدركت ما كنت لأراه لو استدارت.
"لا،"
قالت آيسلين. وكرت على أسنانها، وعقدت ذراعيها على صدرها، وتنهدت.
"تابعي التحرك. لا شيء بوسعنا فعله."
"…أجل. أظن أنني أعلم. فقط... أنا أعلم،"
قالت شونا وقد تدلت كتفاها. هناك العشرات منهن في كل مرة يحدث فيها هذا. أشخاص علقوا بعيداً عن المأوى حين تنفجر السماء بلهبها أو جرفهم تيار العناق قبل أن يتمكنوا من التسرع نحو الأمان. لست متأكدة إن كان من الصحيح دائماً تسمية فاقدي البصر بالضحايا، لكن... كلا، الأرجح أن الأمر كذلك. بعضهم يحدق في السماء حتى يذوبوا. وبعضهم يُجرف للداخل من قبل المنقذين أو يفيقون من هذيانهم المحترق حين يحل الظلام، لكن أولئك سيقضون ما تبقى من حياتهم في الملجأ.
وكأنه حين تسلب الشمس عيونهم، فإنها تسلب أرواحهم، متلتهمة من كانوا عليه تماماً مثل أي نذير. ينتظر فاقدو البصر ويأملون في إلقاء أنفسهم في العناق التالي، بينما يقضون وقتهم متمتمين برضى عن مباركة رمز الكمال للتبلد، أو مجد ملك النجوم الحق بلا حدود... أياً ما كان ما يعنيه ذلك. لا أستذكر سوى مقاطع غامضة قليلاً في الدورات عن ملوك أخرى تمسك السماء عالياً حول مهد كلاياسيا، كائنات عظيمة ورهيبة ليس لها مصلحة في حياتنا البشرية التافهة.
ربما كنت لأعرف أكثر لو أن مرحلتي الدينية استمرت لفترة أطول، أو ركزت على أمور مختلفة. لست متأكدة حتى مما إذا كان فاقدو البصر هم الأقل حظاً بين ضحايا الشمس. وإن كانت قصص الرعب التي يقصونها على الأطفال لإبقائنا على أبعد مسافة ممكنة من العناق صحيحة، فإن بعضهم يحترقون ببساطة لعدم شيء حيث يقفون. وتنهض الجمر المتألقة في محاجر أعينهم الفارغة والمحترقة لتبتلعهم بالكامل.
"عذراً،"
تمتمت ميد وهي تدير ظهرها لتلك المرأة. فتبعتها، وانتهى الأمر. آيسلين محقة. لا شيء بوسعنا فعله. ومع ذلك لم أستطع منع نفسي من تخيل تلك العيون الفارغة حين تركناها خلفنا. لقد رأيت الكثير من الأمور السيئة بالقدر نفسه بحلول هذا الوقت، لكن شيئاً ما فيما يحدث لفاقدي البصر يبدو مروعاً على نحو فريد. لست متأكدة أهو حقيقة عدم قدرة أحد على فعل شيء حيال العناق أم مجرد الطريقة التي يمكن لشيء مرتفع جداً عنا، وبعيد جداً، أن يدمرنا ببساطة لو رمقناه بنظرة أطول ببضع ثوانٍ فحسب.
ولماذا؟ لأجل ماذا؟ أيعني الشمس شيئاً حين يضيع أحدهم في وهجها؟ أتلحظ ذلك حتى؟ إنها الشمس. على الأقل يبدو أن النذر بحاجة لشيء ما من ضحاياهم. ليس الأمر وكأن الفارق يهم هؤلاء الناس كثيراً. فالموتى ليسوا هناك ليشعروا بشيء حيال أي شيء دمرهم، وعلى حد علمنا، فإن فاقدي البصر قد غادروا تماماً مثل أي جثة.
~~~ "توقفن هنا،"
نادت آيسلين، ما إن انعطفنا خارج الشوارع ونزلنا في مسارات الغابات المعبدة لبضع دقائق أخرى. لقد وصلنا إلى جزء من الغابة حيث ترتفع التضاريس وتنخفض بتلال متموجة بلطف. اهتزت شونا متوقفة فجأة، مما أدى بآيسلين للدوران حولها لعدة دورات قبل أن تبدأ قوة الدفع في معاملتهما بشكل طبيعي مجدداَ، بينما كبحت ميد بيدها بحربتها في العشب الكثيف على حافة المسار مباشرة.
"إم، أهذه هي؟"
سألت شونا.
"لا تبدو لي سوى مزيد من الأشجار."
هزت آيسلين رأسها مرة واحدة، ثم أشارت إلى التفرع الأيسر في المسار أمامنا.
"لا، لكنها قريبة. يجب أن نكون أكثر حذرًا في الاقتراب، تحسباً لأي خطر يتمثل في اقتحام ندبة. إينا، راقبي أي شيء يبدو غريباً. وأنتما الاثنتان، ابقيتا في المقدمة واصرختا إن بدا أي شيء غير مألوف. أو بدا صوته غير مألوف، إن كنت شونا."
ابتسمت شونا ونفخت نفسها عند ذلك، لكنها ضيقت عينيها بعد فترة قصيرة.
"انتظري، لمَ نحن في المقدمة؟ ما زلت لا أعرف إلى أين نحن ذاهبون."
"لنفس السبب المعتاد،"
قالت ميد.
"لأننا إن كنا متوجهين نحو المشاكل، فأنت ترغبين في أن تتلقى الفتاة ذات الدرع البشع التي تعرف كيف تقاتل حقاً الضربة الأولى."
"أوه أجل،"
قالت شونا ببلاهة.
"لكن بجدية، اخرسي! درعك رائعة!"
"لنناقش تلك النقطة أكثر لاحقاً. أو، تدرين، لا تفعلن."
عدلت ميد قناع واقيها، وحجبت عينيها أكثر بذراع واحدة — والتي واصلت عكس ضوء العناق في كل الاتجاهات — وبدأت بالتحرك نحو المسار الأيسر.
~~~ "أوشكنا على الوصول،"
نادت آيسلين، بعد بضع دقائق أخرى على طول المسار. مباشرة أمامنا، انحدر المسار بسلاسة للأعلى، متسلقاً تلة عالية جداً لدرجة يتعذر الرؤية من خلفها.
"إنها خلف القمة هنا مباشرة. إينا، أتلتقطين شيئاً؟"
"ليس بعد."
"أي شخص آخر؟"
حاولت آيسلين.
"كلا،"
قالت شونا. هزت ميد رأسها صامتة، ثم تحركت لتختلس النظر من فوق قمة التلة. أمعنت النظر فيما كانت تراه لبضع ثوانٍ، ثم تراجعت وأشارت لآيسلين بالتقدم.
"لا توجد وحوش يمكنني رؤيتها، مجرد فتاة. ليست في البحيرة، بل على الشاطئ. أهي صديقتك؟"
سارعت آيسلين للانضمام إلى ميد، وتفرست حيث أشارت، ثم أطلقت زفرة طويلة وبطيئة.
"…أجل. تلك هي،"
قالت، وقد خالط الارتياح في صوتها توتر قلق.
"حسناً... حسناً،"
نصف همست.
"أولاً وقبل كل شيء. إينا؟ كيف تبدو لك؟ أيمكنك استشعارها من هنا؟"
تبعت آيسلين وميد إلى قمة التلة، باقيةً قريبة من الأرض اقتداءً بهما. حتى الآن، لم أستشعر أي شيء في غير محله... حسناً، عدا الأمر الواضح، الجو المشؤوم للمشي تحت غطاء ضوء الشمس. خلف التلة، انحدرت الأرض مجدداً بسرعة، وانفتحت الغابة على شاطئ عشبي لحوض بحيرة واسعة، ممتدة في كلا الاتجاهين لتلتف حول جبل ضعيد وشديد الانحناء في الجانب البعيد. بات جلياً على الفور سبب تسمية بحيرة ميسينغ لاك.
كانت المياه صافية لدرجة أنه تحت الأمواج المتموجة على سطحها، بالكاد بدا كأن هناك شيئاً موجوداً على الإطلاق — إذ يمكنك الرؤية مباشرة من خلالها إلى قاع الصخور في الأسفل. على الأقل، يمكنك ذلك بين الأماكن التي يعكس فيها ضوء عناق الشمس بامتداهات طويلة ومتموجة من الوهج القاسي. على بعد عشرات الأقدام في الأمام، أفسح العشب المجال لساحل صخري. وفي عمق ذلك الشاطئ، لكن بوضوح تام في المسافة، كانت فتاة ذات شعر كستنائي ترتدي سترة خضراء وتنورة تنزه طويلة تعبث بين الصخور، باحثة عن شيء ما على طول الخط قبيل التقاء الماء بالشاطئ.
إيزوبيل، الفتاة التي في صورة آيسلين. ساحرة أولونلا. بدأ الثقل الذي استقر في صدري منذ انطلاقنا في الانحشاس. أياً ما كانت تفعل هذه الفتاة هنا في منتصف عناق الشمس، وأياً ما حدث لها منذ آخر مرة رأيتها فيها، فهي حية على الأقل... كلا، لا يمكنني الاسترخاء بعد. مددت حواس روحي، لكن... تلك هي نفس الحواس التي تهمس لي الشمس من خلالها، وأنا لا أعرف كيف أركزها اتجاهياً. كنت دائماً أفتحها وأستوعب كل ما في منطقتي العامة، مع استثناء معقد واحد للطريقة التي تفاعلت بها إيراكيا مع فكرة المكان.
لا أنوي معرفة ما سيحدث لو سرقت السماء كامل انتباهي. تراجعت إلى الداخل حتى استطعت بالكاد استشعار روح إيزوبيل، فسادها المتبقي وصحتها — التي بدت وكأنها لم تمس بعد.
"لا يمكنني معرفة التفاصيل الكاملة من هنا. العناق يصعب الأمر. لكن... تبدو وكأنها بنفس الحال الذي كانت عليه في المرة السابقة. ملوثة دون أن يصيبها ضرر، إن كان ذلك معقولاً."
"ملوثة بذات النذير؟"
سألت آيسلين.
"لست متأكدة. أنا... لا أظن ذلك. لن يكون ذلك منطقياً. لكني لا أعلم المدة التي يمكن أن تبقى فيها رائحة النذير عالقة."
"حسناً،"
همست.
"سأ... أرى عما إذا كان ما يدور هو من النوع الذي يمكننا الحديث عنه وحله. أنتن الثلاث، انتظرن هنا. ابقين منخفضات. كنّ مستعدات للتدخل إن حدث أي شيء تافه. عليّ محاولة هذا، لكني لا أوراد المخاطرة."
"حسناً،"
همست شونا بصوت مسرحي رادّة. واكتفت ميد وأنا بإيماء رؤوسنا. وعندها، نهست آيسلين، وأخذت نفساً طويلاً وعميقاً، وخطت نحو الشاطئ. وضغطت البقية منا بأنفسنا على الأرض، منتظرات وراصدات.
"…إيزوبيل؟"
نادت بتردد.
"هيه، آش،"
أجابت إيزوبيل فوراً، دون أن ترفع بصرها مرة واحدة عن ضفة النهر الصخرية. ومماثل لكل الظلال تحت العناق، نما ظلها المختبئ بالقرب من جسدها على الأرض، منشقاً في ستة اتجاهات. وفي غضون ثوانٍ، كفّ عن كونة ظلالاً بشرية على الإطلاق، متلوياً إلى أشكال أيدٍ نحيلة، طرف كل منها ستة أصابع رفيعة كأسلاك. نهضت إيزوبيل بينما تفتحت ظلالها العديدة، مستديرة في نفس الوقت لتحدق مباشرة نحوي.
"من بين كل الناس، أكان لزاماً عليك حقاً اصطحاب قاتلة أولونلا معك؟"