تراقب أيسلينغ وجهي للحظة، ساكنةً صامتة. لا أقول شيئاً، يغصّ حلقي بكتلة كلماتٍ نصف مكتملة، لكن لا تلزمها سوى ثوانٍ معدودات لتجد الجواب الذي تنتظره.
"أجل. ظننتُ ذلك"، تقول، ضاغطةً براحتيها على صدغيها.
تسري في جسدها رعشة عصبية، تظهر على وجهها كاختلاج غريب ومفاجئ. كأنها تنكمش هرباً من فكرة. وهكذا، أنا... لا، لستُ حتى في نقطة البداية. لقد ازداد كل شيء سوءاً بكثير. بالطبع كان كل ذلك هباءً. بالطبع دمرتُ كل شيء قبل أن نبدأ حتى. كيف يمكن للأمر أن يكون غير ذلك والشيء الوحيد الذي أفلح في فعله هو جعل الأمور أسوأ للجميع عداي؟ كاد هذا أن ينجح أيضاً. لم يكن مثالياً، لكنني كنت أفكّر للتوّ في أنه يمكنني العمل مع هؤلاء الفتية.
ربما كان بإمكاني تكوين أصدقاء حقيقيين مجدداً. لكن ليس لديّ سوى مسار واحد لكل شيء، لذا وبطبيعة الحال، كانوا أصدقاء أيضاً للشخص الذي ربما أذيتُه أكثر من أي شخص آخر. لا. لا يمكنني تعليق هذا على شمالة مصادفة مستحيلة تماماً. من المنطقي تماماً أن تكون ساحرة أولونلا شخصاً قريباً من السحر، أو شخصاً أراد أن يكون أقرب إليه. لا يهم الأمر حقاً — خطتي كانت دائماً السماح لنذير بإيذاء عدد كافٍ من الناس ليتحول إلى كشيء يستحق الأكل.
كانت الساحرة، وأي شخص آخر أُذي على طول الطريق، مهمين دائماً لشخص ما. كنت أعرف ذلك. لم أهتم فحسب بالقدر الكافٍ لإلغاء الأمر. تتنهد أيسلينغ، وعيناها مثبتتان على المكتب تحتنا.
"حسناً. قاطعتُ مجدداً. أخبريني بالضبط بما حدث في اليوم الذي رأيتِها فيه آخر مرة. بأكبر قدر ممكن من التفصيل"، تقول، خاليةً تماماً من أي نبرة.
حسناً. حسناً. أنا مدينة لها بذلك القدر.
"لم يَعُدْ هناك... الكثير لقوله. جذبني النذير إلى جرحه عندما وجدتُهم، فقتلته. بحلول الوقت الذي عُدتُ فيه إلى العالم، كانت قد غادرت. أو اختفت. بحثتُ في كل مكان ولم أستطع العثور عليها أو الشعور بها في أي مكان ذهبتُ إليه. أنا لا... أخبرتكِ، لم أكن أريد أي أشخاص متورطين في هذا، لم تكن هناك طريقة للحصول عليها دون... ومن ثم قبل أن أتمكن من فعل أي شيء كانت قد اختفت للتو و-"
"هذا ليس عنكِ!"
تصرخ أيسلينغ. تتسع عيناها، وأحيد بنظري لتفادي الضوء الساطع بشكل عمياء المنبعث منهما.
"أحتاج إلى معرفة إلى أين ذهبت، وما يمكنني فعله لمساعدتها، وما إذا كانت على قيراط الحياة، ومهما كان رأيي في أي من ذلك، فأنتِ مصدري الوحيد لما حدث لها! لذا إن كنتِ تريدين حقاً تنظيف ما خلّفتِهِ وراءكِ، فتوقّفي عن الاعتذار وساعديني في صياغة السؤال الذي أوشك على حرقه على هذا العدد!"
أتجمد. تدمع عيناي، لكنني لا أستطيع حتى إجبار جفوني على الرمش.
"أنا لستُ... ألا...؟"
تشدّ أيسلينغ بقوة على خصلة من شعرها.
"قلتُ للتو إنني لستُ بصدد إعادة محاكمة أسبابكِ أو عدمها لما فعلتِهِ أو لم تفعليه. لا أهتم الآن. أهتم بأن أعز صديقاتي عقدت عهداً مع نذير ثم اختفت تماماً اللعنة عندما مات. أيمكننا التركيز على ذلك أم لا؟"
تسأل. أرفع نظري لثانية لأجدها لا تزال تطيل النظر إليّ بتوقع.
"أم. نجل. عذر... نجل"، أهمس، متلفّتةً لأنظر من النافذة.
الجو هناك ساطع بشكل غريب ويكاد يكون مؤلماً أيضاً.
"عظيم. في هذه الحالة. بحثتِ عنها ولم تجديها... ماذا حدث بعد ذلك؟ هل أخبرتِ أحداً آخر بهذا؟"
"أبلغتُ عن غيابها لدى الملجأ بمجرد أن انتهيتُ. أنا فقط... لم أكن أعرف اسمها، أو ما إذا كانت ستظل تبدو بالشكل نفسه من دون نذيرها."
"إيزوبيل. اسمها إيزوبيل فراين"، تقول أيسلينغ، صاكةً على أسنانها متى لم تكن تتكلم.
"قلتِ إن إيزوبيل شعرت بالفساد عندما رأيتِها لأول مرة، وحواسكِ كنذيرة جيدة على ما يبدو. أيمكنكِ التفكير في أي طريقة فقدتِ بها أثرها إذا كانت لا تزال موجودة؟"
"قليل منها. لا أعرف كم استغرقت المعركة، لكنني متأكدة أنها لم تكن في الجرح، لذا... إذا كانت تمتلك طريقة للسفر بعيداً جداً بينما كنتُ هناك. أو نقلها النذير إلى مكان آخر لإبقائها بعيدة عني، أو فقدت رائحته عندما مات. لكن ضحايا نذيري الأول ما زالوا يشعرون بشعور فظيع بعد أن قتلته، لذا لا أعتقد أن الأمر كان كذلك. إلا إذا كانت السحر يعمل بشكل مختلف تماماً، وهو ما قد يكون؟"
أُلقي نظرة في اتجاه أيسلينغ، دون أن ألتتقي عيناها تماماً.
"قد يكون"، توافق.
"ليس لديّ أي خبرة مباشرة مع السحر. حسب فهمي، يعتمد الأمر على النذير، مثل كل شيء آخر معهم، لكن ما لم يكن هناك شيء محدد بشأن هذا الكائن يمكنه إزالة هالته عنها، فأنتِ على حق على الأرجح."
"لا. لا أعتقد ذلك. كانت... مهمة حقاً بالنسبة إليه، بحلول الوقت الذي مات فيه. لا أعتقد أنه كان يستطيع قطع صلته بها، حتى لو أراد ذلك."
ترفع أيسلينغ حاجباً عند ذلك، لكنها تكتفي بالإيماء والمضي قدماً.
"أي معلومات أخرى ذات صلة؟ أو أفكار حول المكان الذي قد تكون ذهبت إليه، نظراً لما تعرفينه؟"
"أم، متى أُبلغ عن غيابها بالتحديد؟"
"صباح الثالث والعشرين. قالت عائلتها إن حقيبتها وبعض المال قد اختفيا، لا شيء آخر. أشار ذلك قطعاً إلى الهرب بدلاً من حادثة اختفاء غريبة، لكنها لم تتصل بأي منا منذ ذلك الحين. أو بأي شخص آخر أعرفه."
"إذن لا. في ذلك الوقت قتلتُ نذيرها، لذا... أظن أنني آخر من رأاها."
"على حد علمنا"، تقول أيسلينغ بجفاف.
"حسناً. يترك ذلك... لا، أولاً، شيء آخر. في ذلك اليوم، شعر العديد من الحراس — أغلب الحراس في الواقع — بشيء ضخم يحدث. تتبع بعضهم الأمر عودة إلى وحدة التخزين التي ذكرتِها، وهناك انقطع الأثر. من الغريب أن يصدر شيء بهذا الحجم عن نذير وصفتهِ بأنه طفل، لكن... أيمكن أن يكون لذلك أي علاقة بما حدث لإيزوبيل؟"
"لا أعتقد ذلك. لقد جرب شيئاً ضخماً في الجرح — لا أفهم تماماً ماذا. قال فيوجي فقط إنه 'حاول شيئاً لم يكن مستعداً له'. لكن أساساً، حرق كل ما كانه للحصول على طاقة كافية لمحاولة قتلي."
تشحب أيسلينغ، شادّةً شعرها بقوة أكبر. وعندما تنزلق الخصلات بين قبضتها، تبقى بضع منها متشابكة في أصابعها.
"...كل ما كانه"، تقول.
"أيمكن أن يشمل كل شيء-"
أرى إلى أين تتوجه قبل أن تفارق الكلمات فمها.
"لا. ليس الأمر كذلك أيضاً."
"كيف ترين ذلك؟"
تقطّب.
"لأنني أكلتُه! كل ما كانه، وكل ما فكر فيه، كله هنا الآن!"
أضع يداً ترتجف على صدري.
"أخبرتكِ، أولونلا — النذير — كانت تحب إيزوبيل. لم تكن لتفعل بها ذلك."
"لقد كانت نذيراً! بالتأكيد، أُصدّق أنها شعرت بشعور ما، لكن عندما يريد النذر الأفضل لنا حسب فهمهم، تحصلين على أمور مثل... كان هناك واحد في هورايزون، ربما مجموعة ألف وُلِدت من الوحدة. أراد سسلخ جلد كل إنسان حي لأن 'جلدنا كان عائقاً أمام التواصل الحقيقي'. إعجاب نذير بكِ ليس عائقاً أمام قتلكِ أو ما هو أسوأ. أحياناً يكون ذلك هو السبب وراء فعلهم لذلك."
"أعرف ذلك! أتى أول نذير لي من المستشفى، وأعجب بنوع الأكاذيب التي يروها بعض الناس لأنفسهم حول سبب كون موتهم البشع للأفضل حقاً، وقرر مشاركة الفوائد الأخلاقية المذهلة للمرض المميت مع الجميع! لم يحدث ذلك هنا!"
أُصرّ.
"استمعي. لا أعرف الكثير عن صديقتكِ"، أتابع.
"آسفة إن كان أي من هذا صدمة لكِ، لكنني أعرف أنها كانت تريد السحر حقاً. أن تكون جزءاً من هذا العالم. أن تكون قادرة على تغيير الأمور. وأرادت أولونلا منحها ذلك. لقد غيرت خطتها بالكامل لتضعها في المركز. نجل، كان نذيراً، ولم تكن تهتم بعدد الأشخاص الآخرين الذين يجب عليها قتلهم لتحقيق ذلك، لكنها لم تكن لتؤذيها. لم تستطِع. أعتقد أن السبب الوحيد لقدرتها على فعل ما فعلتْه هو أنها... ظننتُ أنني سأقتل إيزوبيل أيضاً إن لم تفعل."
لماذا أبكي؟ لا، لماذا أبكي الآن فقط؟
"...لا. يودُّني أن أقول إنكِ تتقيئين أفكاراً زرعها هذا النذير في رأس إيزوبيل، لكن أيّاً من ذلك ليس خبراً لي. وبالتأكيد، لم تساعديها عندما استطعتِ، لكن الأمر ليس كأنني فعلت الكثير على تلك الجبهة أيضاً."
يتكسر صوتها بين الكلمات. تتوقف، عاضّةً على شفتها ومفركةً عينيها.
"لا يقبل المرسلون التوصيات، أتعرفين؟ ماذا كان بإمكاني أن أفعله؟ ومن ثم اختفت، وظننتُ... لا، ربما قلت لنفسي إنها قد ترغب فقط في أن تُترك وشأنها، وعليّ احترام خصوصيتها، لكن هذا يختلف عما فكرتُ به. أنا فقط... لم أكن قلقة تماماً لدرجة تأجيل واجبي تجاه عالم مليء بالناس الذين يريدون أسئلتي لكل أنواع التهديدات الملحة. لكن مهما كان ما ألقَت صديقتي الحمقاء بنفسها فيه... فهو أمر ملح أيضاً."
تتنهد أيسلينغ، مفركةً عينيها مرة أخرى قبل أن تنحني على المكتب مجدداً.
"إذن. حسناً. لنقل إنكِ تعرفين ما تتحدثين عنه ونشطب 'قتلتْ على يد نذيرها' في الوقت الحالي. على حد ما أراه، يترك ذلك... ماتت عندما انقطع اتصالها بالنذير، أو... بطريقة أخرى. لم يجد أحد الجثة. هربت أو انتقلت آنياً خارج نطاقكِ، واختفت لدرجة أنه لا يمكن لأحد العثور عليها منذ ذلك الحين. إن لم تكن متورطة في شيء آخر، فلا يمكنني تخيل أنها ليس لديها ما تقوله لأي منا."
"قد لا ترغب فقط في الاعتراف بفعلتها. إنها... هذه الأمور ليس من السهل الحديث عنها"، أقول، مسحيةً الرطوبة عن وجنتي.
"ربما. لكن الناس يبحثون عنها، وليس من السهل على طفل عادي أن يختفي ببساطة إلى أجل غير مسمى في هذه المدينة. مما يجعلني أفكر في هذا الخيار الأخير باعتباره الأكثر ترجيحاً: جاء شخص ما أو شيء ما للتحقيق في هذه الدفقّة غير العادية من الطاقة، فوجدها، وأخرجها من نطاقكِ أو أخفاها بطريقة أخرى عن الكشف السحري. ليست في الملجأ، لقد تحققت، وكل الاحتمالات الأخرى التي يمكنني التفكير فيها فظيعة. ليس أن لديّ أي مشتبه بهم محددين، ولكن لو لم تكن نوعاً من الجهات الخبيثة، لكانت في الملجأ الآن."
"حسناً. لذا إن كنتِ لا ترين التخمين خطأً وإضاعة سؤال، أظن أنكِ ستسألين... إلى أين ذهبت بعد حدوث ذلك وأين هي الآن؟"
"كلا. هذان سؤالان. الأمر دقيق في ذلك."
تطل أيسلينغ برأسها من فوق ذراعيها بعين واحدة مفتوحة، مبتسمة ابتسامة صغيرة حامضة.
"سؤال المكان الذي توجد فيه إيزوبيل تماماً الآن قد لا ينجح أيضاً. لنقل إنها في جرح شيء ما. ربما يخبرنا بذلك. ربما يخبرنا باسمه حتى. ماذا يمكننا أن نفعل بهذه المعلومات، ما لم يكن شخص ما مطلعاً بالفعل على هذا النذير بالذات لدرجة معرفة اسمه؟"
"قوتكِ تبدو مزعجة حقاً"، أقول، آملةً أن يبدو الأمر متعاطفاً.
"أجل. أظن أننا نتشارك ذلك القدر"، تتذمر، محركةً كرسيها إلى الجانب لتتمكن من تفادي الوهج المتدفق من نافذة الفصل الدراسي، والذي بدأ للتو في دخول عينيها.
أتبعها، لأنه بدأ يزعجني أيضاً.
"يجب أن ينجح هذا واحد، مع ذلك: سأسأله عن إرشادات خطوة بخطوة إلى أينما تواجدت إيزوبيل جسدياً الآن. لقد استخدمتُ سؤالي للعثور على شخص من قبل، مرة واحدة."
عند هذا الاعتراف، تنظر إلى الجانب وهي تمضغ شفتها بتأمل. كنت لأظن أن هذا خبر جيد، لكنها تبدو بدلاً من ذلك منزعجة قليلاً، كأنها تستذكر ذكرى تفضل نسيانها. لستُ متأكدةً مما يجب عليّ فعله حيال ذلك، لكنه شأنها. لستُ في محاكمة هنا.
"حسناً. ليس لديّ أفكار أفضل، لذا... أَنفعل ذلك الآن؟"
"لن يُحدّث إجابتي نفسها إذا تحركت بعد أن أطرح السؤال، لذا ليس بعد."
"أيمكنكِ سؤاله عن إرشادات إلى أينما ستكون عندما تصلين إلى هناك؟"
أحاول.
"كلا. لا يوجد سحر أعرفه يمكنه المستقبل"، تقول، ملقيةً بكتفيها بأقل حركة ممكنة.
"كل البحث الذي أجرته والاختبارات التي نفذتها تبدو وكأنها تؤكد تلك الحقيقة القديمة."
[...].
لقد سمعتُ ذلك من قبل — كنتُ أحاول المساعدة فقط ولم أفكر في الأمر على الفور. يجعل ذلك الأمر غريباً بشكل خاص أن تكون بطاقاتي، وهي أدوات اخترعها الناس للتظاهر بأنهم يستطيعون التنبؤ بالمستقبل، جزءاً كبيراً من سحري. لكني أظن أنه سحري، ولم أفكّر فيها قط على هذا النحو.
"أجل. لذا ما لم يكن لديكِ سؤال أفضل في ذهنكِ، يجب ألا نضغط على الزر حتى نجهز مجموعة مستعدة للاندفاع إلى المشاكل إن كان ذلك ما نحتاج إلى فعله. يفضل أن تكون مجموعة تضم شخصاً يمتلك سحر السفر. أنتِ لا تمتلكين سحر السفر، أليس كذلك؟"
"لا أمتلكه. و... إن كنتِ تضمينني في تلك المجموعة، فقد تكون هناك... مشاكل أخرى."
"إن كانت المشكلة هي سمعتكِ أو قلقكِ الاجتماعي، فانسحبي الآن أو سيكون عليكِ التعامل مع الأمر ببساطة."
"ليس هذا! إنه أمر آخر! النذير الذي يتعقبني!"
"هذا... الأمر الآخر"، تُكرر أيسلينغ بجفاف، مطيلة النظر إليّ كأنني حادث سيارة شهدته لتوّها.
"يا نجوم ما وراء، كم وُفّقتِ في فعل هذا مجدداً؟ كم حجم المشاكل التي يمكنكِ التورط فيها؟"
"لم أرتكب حقاً أي شيء لن يفعله أي حارس آخر هذه المرة! لقد حدث ذلك فقط! أم. على حد علمي."
"لأكون واضحة، قوتي تخبرني فقط أنكِ تؤمنين بذلك"، تُقهقه أيسلينغ.
"لكن حسناً. لنسمع ذلك."
"إنه نذير لم أتمكن من قتله بعد، هذا كل ما في الأمر. تمتلك طريقة لفعل الأمور عن بُعد وما زلتُ أحاول العثور على مكان وجودها الفعلي. تظهر أحياناً وتتسبب ببساطة... في مشاكل. تكون مقززة حقاً. ولا أعرف ما ستره إن حاولتُ قتال شيء آخر بينما ما زالت مربوطة بي."
"لا أستشعر أي شيء 'مربوط بكِ' الآن"، تقول أيسلينغ.
"كنتُ سأصل إلى ذلك، نعم."
تتنهد أيسلينغ باستسلام، رافعةً يداً واحدة، ومحركةً إياها في دائرة لأستمر.
"قبل ليلتين، حاول النذير فعل شيء بينما كنتُ نائمة. في اليوم التالي، تبعتني إلى المنزل. كنتُ أريد الإمساك بها متلبسة ليلة أمس، ونصب فخ وإيذائها بتلك الطريقة. كان فيوجي يساعد، متأكداً من أنها لم تتسلل متجاورةً معي أو خارجةً مني لتبدأ في أكل أي شخص آخر في المستشفى الخاص بي. و..."
أكشّر، حارشةً فروة رأسي بينما تبدأ أولى شظايا الذاكرة المبهمة في الحفر برأسي. يبدو خاطئاً مجرد التفكير في هذا، ناهيك عن إخباره لشخصอื่น. ألتف حول الحواف الحادة والمسننة لأفكاري الخاصة، مشاركةً الخطوط العريضة المبهمة التي تبدو آمنة بالقدر الكافي لتُرى.
"فعلت خطتي شيئاً. لم تعد موجودة هناك، ليس الآن على الأقل. لا أعرف ما حدث. كان الأمر يشبه تماماً... هل حلمتِ قط بحلم مروع لدرجة أنه ألمّ، لكن عندما استيقظتِ، لم يبقَ سوى... الشعور به؟ مجرد انطباع مجرد لشيء فظيع، متعلق بكِ بإحكام يكفي لتدمير يومكِ بأكمله بينما لا تعرفين حتى ما كان عليه بعد الآن؟"
"لا"، تقول أيسلينغ.
"لكنني طرحت أسئلة حطمت عقلي لبعض الوقت، ثم فقدت الإجابة بحلول الوقت الذي جمعتُ فيه نفسي مجدداً. ربما كانت تلك تجربة مشابهة."
تشوّه وجهها بعبوس ذاكرة مفقودة. أتسااءل عما إذا كان ذلك يؤذيها أيضاً.
"ربما."
أهز رأسي، دافعةً أي شيء حدث ليلة أمس بعيداً عن أفكاري بقدر ما أستطيع.
"حقاً إذن. حقاً"، تتمتم أيسلينغ، جالسةً للخلف أخيراً.
"وهل تتوقعين أن يتسبب هذا النذير الآخر في مشاكل لنا أيضاً؟"
"ليس لديّ أي فكرة. كان هذا ليلة أمس فقط. أشك في أنها ماتت، لكن لا يمكنني إخباركِ بكيفية سير الأمر بالفعل، ومدى تضرّرها، ومتى ستعود."
"حسناً"، تتنهد.
"استخدمي تقديركِ الخاص، أظن. يستحيل الاستعداد لكل ما قد يتسبب في مشاكل، خاصة حيث يتواجد السحر."
[...أريد المساعدة حقاً إن استطعتُ]، أؤكد.
"قولي ما شئتِ بشأن عدم فعل المزيد من أجل صديقتكِ. كان ذلك خطئي في الغالب."
"نعم"، توافق أيسلينغ.
"مع ذلك. أُقدّر ذلك. لا طائل من تخصيص اللوم والتمسك به بينما لا نزال قادرين على تحسين الوضع. أه، لكن إليكِ شيئاً يجب أن تعرفيه، إن كنا سنعمل معاً في هذا. لا يمكنني نقل أي شيء أعرف أنه كذب، وأستشعر الأكاذيب المنطوقة أو المكتوبة — نزعة من الانبثاق وجانب من قوتي، على التوالي. آسفة، تفهمين سبب عدم إخباري لكِ بذلك حتى الآن، فقط... لا يبدو شعورها رائعاً. لذا يرجى وضع ذلك في الاعتبار."
"حسناً...؟"
أنا أتفهم حقاً — إن كانت قلقة من أنني قد أكون تارا التالية، فسيكون من الغبي تحذيري من قوة جهاز كشف الكذب الخاص بها قبل أن تدعني أروي قصتي. لكن لماذا تقول هذا الآن؟
لم أكذب بشأن أي من ذلك."
"ماذا قلتِ إن اسمكِ؟"
تحضُّني. أه. كانت تخاطبني بلا اسم منذ أن التقينا. لا يمكنها الكذب. صحيح.
"أم. آسفة، أنا... إن أجبتُ على ذلك، هل سيتعين عليكِ إخبار الجميع أو شيئاً من هذا القبيل؟"
تزجي أيسلينغ كتفيها.
"كلا. لا يهم السحر أكاذيب الحذف. لقد تدربتُ كثيراً على الالتفاف حول التفاصيل التي لا أريد مشاركتها."
"حسناً. أنا ليديا، ولا توجد أسرار مشينة مرتبطة باسمي سوى تلك التي أخبرتكِ عنها للتو. لا أود في الغالب سوى ألا يعلم أبي بهذا."
ستعرف أن كل ذلك صحيح. إن كنتِ أخبرها بكل شيء على أي حال، فقد أستحق أي ثقة أستطيع الحصول عليها.
"عادل بما يكفي"، تقول بإيماءة مقتضبة.
"شيء آخر يجب أن تعرفيه وهو أنني أعتزم طلب المساعدة من شونا وميد قبل أن أطرح سؤالي. باعترافكِ الخاص، ليس كل منا الأفضل في معركة مباشرة — أريد الدعم الاحتياطي، ناهيك عن وجود حراس كافين حولنا لجعلنا أهدافاً غير جذابة لمتعقبكِ، إن راودته أي أفكار. نحن على اتصال بالفعل كحراس يذهبون إلى هذه المدرسة، يجب أن لا يزالوا قريبين، وبإمكان شونا الإسراع بنا في أنحاء المدينة. بقدر ما أُفضّل شخصاً يمكنه الطيران أو الانتقال الآني."
أحدّق بها بصمت لفترة طويلة. نعم، أبذل قصارى جهدي لإصلاح فوضى خلقُتها، لكنها فكرة فظيعة لأسباب عديدة جداً، مثل... مثل ماذا؟ أسيئة أم أنها تبدو سيئة فقط لأنني لا أُريد التعامل معهم بعد الآن؟ متأكدة من أن ميد ستكرهني إلى الأبد، لكنني لن أكرر ما فعلتُه بها. لست بحاجة إلى ذلك.
"أجل، لم أكن أظن أنكِ ستعجبين بذلك. متأكدة من أن ميد لن تفعل أيضاً. تعاملي مع الأمر. إنه الخيار الأكثر ملاءمة. سأقول لها الشيء نفسه إن اعترضت."
"حسناً"، أُهمهم.
"شيء آخر واحد، مع ذلك. لا أعرف إن كنتِ سمعتِ هذا من شونا أو تيثا أو شخص ما، لكني استخدمتُ اسم إيناها في كل مكان آخر منذ أن قطعتُ الوعد، بما في ذلك أثناء عملي معهم، ولا أشعر حقاً برغبة في شرح هذا لهم أيضاً. لا تبدو شونا جيدة في التعامل مع الأسرار."
"هي ليست كذلك"، توافق أيسلينغ.
"لذا... إن ناديتِني باسمي الحقيقي بينما هم حولنا، فقد يمثل ذلك مشكلة. أيمكنكِ استخدام اسم مزيف؟ هل يُسمح بذلك؟"
"أجل"، تقول دون تأخير، كأنها قد حلت هذا الوضع بالذات جيداً قبل أن أطرحه.
ربما فعلت ذلك. ربما أجرت كل اختبار يمكنها التفكير فيه حول حدود ما يُعدّ ميتافيزيقياً كذبة.
"إنه اسم مستعار يمكن فهمه بشكل معقول على أنه يشير إليكِ، تماماً كما يمكنني تسمية نفسي بفانوس الحقيقة."
"حسناً. أرجو فعل ذلك إذن. لكني داخلة."
"عظيم. سأتصل بهم الآن ومن ثم يمكننا الشروع في العمل."
ومن ثم، وكأنها بإشارة، يومض الضوء الساطع المتدفق عبر نوافذ الفصل الدراسي من خلفنا بشكل اعمى، مغلفاً كل شيء حولنا ببياض ناصع للحظة واحدة فقط. بدا الأمر كأن صاعقة برق قد ضربت الخارج مباشرة. ومع ذلك، لا يتبع الوميض أي دوي محطم أو رعد هادر. بدلاً من ذلك، وبعد خمس ثوانٍ أو نحو ذلك من الصمت المشدود بينما تنظر أيسلينغ وأنا إحداهما إلى الأخرى بمعرفة قلقة، يرن هاتفانا المحمولان في اللحظة نفسها تماماً.
وبشكل متزامن تماماً، نسحب هواتفنا معاً لتأكيد ما أدركناه نحن الاثنين بالفعل. نظام تنبي الطوارئسلطات كلاريس الجديدةتحذير سماوي لمنطقتك أصدرت هيئة الطقس في كلاريس الجديدة تحذيراً بشأن حدث أرصادي. هذا التحذير ساري المفعول فوراً ويستمر حتى انتهاء الحدث.يُنصح المواطنون بعدم مراقبة هذا الحدث تحت أي ظرف من الظروف، بغض النظر عن الاحتياطات المتخذة. صدر تحذير بشأن: عناق شمسي ~~~ عندما نخرج إلى الفناء الخالي الآن، السماء تحترق.
يغمر العالم بأسره حولنا بضياء غامر، مغلفاً كل شيء بوهجه الأبيض القاسي وشبه السوريالي. ظهرت ست حلقات ضخمة من اللهب الأبيض من الشمس. وبينما تلمع وتدور وتفور، طلياً امتدادات السماء ببياض اعمى في أعقابها، تبدأ في التوسع، ناميةً بشكل غير متساوی في الحجم والعرض، ومن ثم، واحدة تلو الأخرى، لتنفصل عن الشمس من أحد الطرفين. تمدد وتتمطى عبر السماء من أفق إلى أفق، وهناك تظل، مثل مجسات أخطبوط سماوي يلتف حول العالم.
ترقص شعلات شمسية أصغر حجماً على طولها كشرارات كهربائية.
"الأعيُن إلى الأرض"، تئز أيسلينغ.
"يمكن أن ينتهي الأمر بالحراس بلا أعيُن."
"نعم، أعرف..."
أنزع عينيّ اللاذعتين عن السماء وأحمي وجهي بذراعي. ننكمش في مأوى إحدى المظلات المدرسية، حيث لا تزال شظية هشة من الظلام صامدة. بخلافنا، لم يبقَ طالب واحد — فقد وصل إما الجميع إلى المنزل بالفعل أو تراجعوا إلى داخل مبنى المدرسة.
"أف. إنه حقاً يحمل أسوأ توقيت ممكن اليوم. أليس لديكِ مظلات شمسية في متناول اليد، أليس كذلك؟"
"كلا. آسفة."
"أووووووووف."
وحتى وقت قريب، لم أكن أغادر المستشفى بما يكفي لأكلف نفسي عناء حمل واحدة. مظلتي القديمة لا تزال جالسة على الأرجح في خزانتي في المنزل.
"لا فائدة من انتظار توقفها في هذا الوقت أيضاً. إلا إن كنتِ تريدين التأجيل؟"
عندما يصبح الأمر كذلك، لا يهدأ عادةً حتى غروب الشمس. تنجو بضع بقع ضئيلة من الظل من الوهج القاسي للمجسات في الأعلى، لكنها تتحرك وترتجف وتتلاشى بسرعة مفرطة تحت أطراف الشمس الملتوية والمتحركة.
"لا يمكن. ماذا لو كانت إيزوبيل في ورطة الآن وماتت في الساعات القليلة القادمة؟"
حسناً، لا مفر من ذلك. تلك هي طبيعة الشمس ببساطة. تدفئ أيامنا وتقي الليلة، مانحةً إياها ما يكفي لتجسيد الجانب الوردي لرمزيتها في التاروت. لكن في المقابل... بين الحين والآخر، متبعةً جدولاً لا تعرفه سواها، تغمرنا في عناقها: شيء يعرفه الجميع، لكن لا يتجرأ أحد على الحديث عنه قط. لا أحد يريد الحديث عنه على أي حال. فبعد كل شيء، بمجرد أن نتخذ كل احتياط معقول، يكون من الأسهل وضع المتاعب التي لا نستطيع السيطرة عليها ولا توقعها بعيداً عن أذهاننا حتى اللحظة التي تحل فيها بنا.
تماماً مثل كيف وضعني كل أصدقائي القدامى بعيداً عن أذهانهم. إنه يساعدنا على الاختباء من مدى عجزنا حقاً.