لا أحد في الخارج يجرؤ على السير تحت الضوء الراقص القاسي، لكن غياب الهاربين الباحثين عن مأوى لا يجعل هذا المشهد أقل وحشة. لم أسبق أن خرجت أثناء فترة العناق من قبل — فأنا أكره الشمس كفاية في الأيام العادية. أتحول فور مغادرة المبنى، شعوراً مني بأنه طبقة إضافية من الحماية تحميني من الشمس ومن الثنائي الذي لم أتوقع أبداً العمل معه مجدداً.
"إن تبين حقاً أنه وضع تخص بائحة نذر، أفينبغي أن نضع خطة مسبقاً؟ أم لا، فهذا سيعتمد على بائحة النذر، لكن ألن نحدد على الأقل ما يمكننا فعله معاً؟"
أقول.
"لقد اندفعت شونا وحدها في المرة الماضية نوعاً ما."
"—نعم."
تومئ أيسلينج ببطء.
"لا تدعي شونا تضع خططكم أبداً. لننتظر حتى يجتمع الجميع مع ذلك."
"صحيح"، أقول.
وفي تلك اللحظة، يخطر ببالي شيء أحمق آخر فعلته — أو بالأحرى، اخترت عمداً ألا أفعله.
"أم. لا توجد أي عصي اتكاء ملقاة في مدرستكم، أليس كذلك؟"
أسأل.
"إن كانت في مكان ما، فستكون في عرفة الممرضة. في نهاية ممر الطابق الأول على اليسار."
"حسناً. شكراً."
لا أترقب الكثير، لكن الأمر يستحق المحاولة. أندفع داخل الممرات الخالية الآن، أفتش الغرفة الفارغة وخزانة مؤنها، فلا أجد شيئاً مفيداً. سوى زوج من العكازات. وعندما أخطو للخارج مجدداً، تكون الشمس خلف المظلة ساطع لدرجة تجعل أيسلينج تبدو كظل داكن، كأنها تقف وظهورها للالفجر.
"لا شيء هناك"، أقول.
"أسيشكل ذلك مشكلة؟"
تسأل أيسلينج.
"ربما؟ لا أظن ذلك. أعاني أحياناً من مشكلات ضعف في الأطراف وسيفيدني إن ظهرت تلك الأعراض. لم أُحضر عصاي."
تعض أيسلينج على شفتها كأنها تحاول كبح شيء، ثم تستسلم وتقوله على أي حال.
"لمَ لا؟"
"لأننا... لقد تجاوز للتو هذا الحديث، أراعي ذلك؟ لم أظن أنني سأحتاج إليها هنا ولست ذكية للغاية!"
"لديك عقدة تدفعك لارتكاب حماقات محددة للغاية. هذا أمر مختلف"، تقول.
ربما. لا أرى كيف يكون الأمر كذلك حقاً.
"—لا يهم. يمكنني تجاوز نوبة صحية بالسحر إن وصل الأمر إلى ذلك."
أعيد بصري إلى الأرض، وأعتذر في سري لأي أشخاص عشوائيين سيُدفع ثمن ساقيَّ السيئتين من معاناتهم. إن ظهروا يوماً وطلبوا مني التوقيعات التي يدينون بها لي، فسأمنحهم شيئاً مميزاً. لا أعرف ماهيته بعد.
"أيسلينج! هييييه!"
يهتف صوت مألوف بعد ذلك بوقت قصير. تصل شونا إلى الفناء جارية، وهي ترتدية زيها الرسمي بالفعل. هناك شيء واحد مختلف فيها: انها ترتدي زوجاً من النظارات الشمسية. تتزلج صعوداً عبر المنحدر المركزي دون إبطاء على الإطلاق، وتتوقف فجأة تماماً تحت المظلة. أندفع إلى جانب واحد لأفسح لها الطريق، بينما تكتفي أيسلينج بالرفع بصرها ورفع يدها. تتبعها عن كثب ميد، وسترة بيضاء تعلو رأسها مباشرة فوق العصابة المدرعة التي تتوج جبينها، فتبطيء سرعتها إلى معدل معقول وتجري لتنضم إلينا في الظل بقواها الذاتية.
ربما لا ترغب في خدش مدرسة خاصة بها.
"انتظري، لمَ لا تزال هنا؟"
تسأل فوراً، رامية إياي بنظرة جانبية.
"نحتمي من العناق؟"
تقترح شونا، نازعة نظارتها الشمسية عن وجهها ومكتسحة بذراعها جانباً لتتخذ الوضع الأكثر دراماتيكية يمكنها تدبره في وقت قصير.
"لديها السبق الصحفي حول ما نحن مجتمعون بشأنه وأرادت اطلاعنا شخصياً؟ أو..."
يتلاشى صوتها، ناظرة إلي بعينين واسعتين ومتلهفتين. ثم تُحدّق بعينيها وتكسر وضعيتها، خافضة رأسها بينما ينزلق أحد أطراف الشمس تحت الأفق، منعكساً على واجهة المدرسة الزجاجية ومفسداً ظلنا.
"إه، دعونا نتحدث عن الخطط في الداخل إذن!"
"لنعل."
أغوص عائدة عبر الأبواب إلى أقرب مر، بعيداً عن الظلال المتخبطة بجنون عند المدخل. تتبعني الأخريات بسرعة، بينما تتأخر ميد قليلاً وهي تضع قبعتها في جيبها.
"و... أنا قادمة، نعم. ظننت أن أيسلينج ستذكر أمري حين اتصلت... لمَ لم تفعل؟"
أسألها.
"لم أكن متأكدة من حضورك إن فعلتُ"، توجه أيسلينج إجابتها نحو الثنائي الواصل حديثاً، رافعة كتفيها على نطاق واسع.
"كنتُ سأستفسر بكل تأكيد عن سبب وجودها، نعم! أيسلينج، أتعرفين ما–"
تبدأ ميد.
"مهلاً، انتظري ثانية، لست بحاجة حقاً إلى–"
تتلعثم شونا.
"أعلم"، ترفع أيسلينج صوتها بما يكفي لتقاطعهما معا.
"نعم. أعرف ما فعلته. بأسره، أنا واثقة تماماً. لقد كان سيئاً للغاية. لكنك تحسنت، وهي ندمانة، ونحن على الأرجح هنا لإنقاذ حياة صديقتي المقربة. إينا هي الأقرب إلى المشكلة، أفلا تتجاوزن الأمر طويلاً بما يكفي لأشرح ما يجري؟"
تقول، عائدة إلى نبرتها المعتادة المسطحة والممهتمة قليلاً. ترفع ميد راحتيها وتخطو خطوة قصيرة إلى الوراء.
"...حسناً، بالطبع. آسفة. ما زلت أظن أنه كان يجب أن نكون على علم."
"ولن أجعّل هذا أمراً معتاداً"، أقول، فور رؤيتي لشونا تفتح فمها.
"هناك طارئ."
"تبّاً. لكان الأمر رائعاً للغاية"، تتذمر شونا وهي تستند بجانبها على الحائط.
مثلما حدث عندما افترقنا آخر مرة، تبدو خائبة الأمل بشدة دون أن تفاجأ.
"أمتأكدة حقاً حقاً؟ كليكما؟"
"انظري. شونا. إينا، وأنت أيضاً. ألم نتفق على هذا، قبل ساعة تقريباً؟"
تسأل ميد، مشيرة بابهامها نحو باتجاهي بشكل مبهم قبل أن تعود بتبصرها نحو شونا.
"أبذل قصارى جهدي لأتصرف بلطف هنا، لكن في كل مرة يثار هذا الأمر تبدين وكأنك مهتمة بتكوين فريق رائع ومشهور ضخم أكثر من اهتمامك بما إذا كان آمناً لأي شخص التواجد في ذلك الفريق. ألا يزعجك حقاً على الإطلاق أنها كادت... تأكلني؟"
أتجمّد، لكني لا أنطق بكلمة. ما الذي يقال؟ إنها محقة. تنتفض شونا متألمة، ملوحة بذراعها وهي تفقد توازنها لحظة.
"هذا... لقد كان مقرفاً، أعلم، لقد كان سيئاً بحق، لكن ليس هكذا تماماً..."
"لقد كان كذلك"، تقول ميد بصراحة.
تنقر أيسلينج على كتفي. وفي يدها الأخرى، لفت بضع خصلات جديدة من شعرها بين أصابعها.
"إينا، لم أكن أنوي الضغط عليك في هذا الشأن، لكني أفضل ألا ينهار هذا الأمر قبل أن نبدأ حتى في البحث عن إيزابيل. أسيقتلُك تماماً إخبار هاتين بما قلتِه لي؟"
تقول بنصف همسة.
"أي جزء منه؟"
أسأل مترددة. ما من شيء مما قد تقصده يعتبر جيداً. ما من شيء منه هو ما جئت لأتحدث عنه.
"أنت تعلمين. الجزء الذي يجعلك منطقية نوعاً ما"، تقول.
وما من شيء منه سيجعلني أشعر بتحسن لو كنت مكان ميد.
"ولمَ سيساعد ذلك؟"
تكتفي أيسلينج بابتسامة باهتة.
"ثقي بي."
تبدأ في بذل قصارى جهدها لتمشيط شعرها وإعادته إلى وضعه الطبيعي بأصابعها.
"...حسناً. فقط لأنني أريد لهذا أن ينجح أيضاً"، أتنهد.
"بما أنني أفترض أنني أفعل هذا متى شئت الآن."
"افعلي ذلك لأنه فكرة جيدة ستسهل الأمور عليك"، تصر أيسلينج.
"مهماً يكن. أم!"
أنادي الأخريات. تكتف ميد ذراعيها ولا تنطق بببنت شفة. تلقي شونا نظرة نحوي، متوسلة بعينيها أن أنطق بكلمات سحرية تصلح كل شيء. آسفة، شونا. لو امتلكت تلك القوة، لما كان العالم سيئاً إلى هذا الحد.
"هناك ما يجب أن أقوله، بما أن... لا أعرف لماذا، هذا لا يدوّن نجاحاً كبيراً وربما سيساعد؟"
أبدأ حديثي.
"ميد، لقد سألتِ بعد فوضانا الأخيرة عما أحتاجه من كل هذا. أظن أن ذلك يعتبر سؤالاً شخصياً بين الحراس، لذا. شكراً لقولك ذلك وقتها، شونا. لكن... ربما بعد ما حدث، أصبح الأمر يخصك نوعاً ما الآن."
تبتسامة شونا متوترة. تواصل ميد الانتظار، بوجهم حجري. رأسها ينبض. أجبر نفسي على مواصلة التنفس بشكل طبيعي. أهذه فكرة رهيبة؟ أستغير شيئاً؟ ألن تفعل شيئاً لمساعدتنا هنا، ثم تتسبب في انتشار الخبر إلى كل شخص آخر عبر هاتين كمرض؟ تبّاً. لا يهم. في هذه اللحظة، هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله لربما تحسين فرص إيزابيل.
"أنا... مريضة حقاً"، أقول، دافعة الكلمات من فمي الجاف.
"إنه مرض ولِدت به. التفاصيل الطبية ليست مهمة، لكن عندما قطعتُ الوهد، كان أمامي ربما عام أعيشه. في أفضل الأحوال. لا أعرف إن كان الظهور قد غير ذلك حتى الآن، أو بأي مقدار، بما أن... تعلمين. بما أن السحر غريب. والآن أنا لغز طبي مستحيل أيضاً."
"...المستشفى. أُرسِلنا إلى هناك لأن ذلك الطبيب تعرّض للهجوم، لكننا وجدناك هناك. قلتِ إنك تعاملتِ مع الأمر بالفعل، وكانت أول بائحة نذر لك... اللعنة"، تقول ميد، متجهمة.
"حسناً، أعني... نعم، هذا سيء وأنا آسفة حقاً لسماعه. ما علاقة ذلك بـ... ذلك إذن؟"
تنكمش لذكره، متذكرة الألم والخوف اللذين شبهتهما تقريباً بلعنة بائحة نذر عندما حدث ذلك. لا يمكنني لومها حتى الآن. أخذ لحظة لأعيد تنظيم تنفسي وأهدئ يدي المرتجفتين قبل أن أتكلم مجدداً.
"كنتُ في عجلة من أمري، أترون؟ ما زلت كذلك، لكن... لم أكن أعتقد أن لدي وقتاً لأفهم نفسي أو أتلقى تدريباً حقيقياً أو أي شيء من هذا القبيل، وكنت أهرع نحو هدفي دون أي فكرة عما أفعله، وآذيت الناس هكذا. آذيتك. ولم يكن الأمر مضطراً لأن يجري بالطريقة التي جرى بها. كانت هناك طرق أفضل يمكنني اتباعها لكي لا اضطر لإيذاءك، وسأفعل ذلك مستقبلاً. لذا أنا آسفة. لن يتكرر الأمر."
ما لم أكن على وشك الموت مجدداً، وفي تلك الحالة... لا أعرف. لا يمكنني الجزم بما سيحدث حينها. لن يكون هناك ما يكفي أبداً.
"ألم تقولي شيئاً قط، أيتها الغبية اللعينة؟"
تفلت شونا بكلمات تبدو فيها كمن يكبح دموعه بصعوبة. ترتد عن الحائط وتندفع نحوي، قابضة على كتفي وهي تنظر في عينيَّ.
"نحن... لا شيء مما نحتاجه من هذا عاجل إلى هذا الحد! لقد حصلت على ما أريد لمجرد كوني حارسة! أعلم أن هناك أطفالاً في وضع أسوأ بكثير منا، لذا مثل... كان بإمكانك الحصول على الوحش بأسره لو أخبرتِنا بهذا فقط!"
"لقد ذكرتِ السبب للتو. أنا غبية"، أردد.
من جهتي، ما زلت لا أدرك كيف يمكنها أن تكون بهذه اللطف بعد كل ما جرى. كل ما فعلته. لكن... ربما كانت أيسلينج على حق بشأن هذا. ربما لا يتطلب الأمر أن يُعد شفقة كي لا ترغب الحارسات في موت حارسات أخريات. وربما ستسعد بمعرفة أن ذلك كان خطأ جسيماً بالقدر الذي ظنته.
"أخبرتُكِ، توقفي عن ذلك"، توبخ أيسلينج.
"إلصاق أخطائك ببعض العيوب المتأصلة فيك كشخص ليس بالمسار السليم لتحسين أدائك في المرة القادمة."
"...أدائماً تتحدث هكذا؟"
أسأل شونا.
"معظم الوقت"، تومئ شونا، مبتسمة وهي تمسح دموعاً خافتة.
"لكن، إه، إنها على حق. كفي عن كونك غبية. أيتها الغبية."
تكتفي أيسلينج بتقليب عينيها ورفع كتفيها. ترفع ميد يدها ببطء، مرسومةً على وجهها ملامح حيرة واضحة.
"أعلم أن لدين شيئاً مهمّاً لنفعله، لذا أكره حقاً سؤال هذا، لكن إينا... ما هي بالتحديد الطريقة الأفضل التي يمكنك من خلالها استخدام تلك القوة؟"
"أم"، أتمتم.
"نحن نعمل على ذلك. لدي فكرة ستتطلب بعض الجهد لتطبيقها، لكنها ستنجح بلا شك"، تجيب أيسلينج بسلاسة.
"سيكون هناك موافقة متضمنة"، تضيف ملقية نظرة واضحة نحوي.
"حسناً"، تتمتم ميد.
لكن هذا كل ما تقوله.
"إذن، إه. ميد، إينا، يا جماعة، هل نحن على ما يرام هنا؟"
تعقد ميد حاجبيها، تنقر بقدمها بضعة مرات — نقرات حذائها المدرع ترتطم بحدة بالأرضية الملساء الصلبة — ثم تتنهد وتومئ مرة واحدة.
"مهم"، أُهمهم ببساطة.
تهتف شونا ببهجة وتصفق بيدها على كتفها، رافعة قبضة يدها بذراعها الحر.
"نعم! جاهزات تماماً لإعادة الفرقة معاً من أجل، تعلمين... دون ضغوط، دون ضغوط، آخر عرض كبير لنا، هذا كل ما في الأمر!"
"لا توجد فرقة!"
أصيح.
"اسمعي، صحتي ليست شيئاً أريد أن أُعرف به، لذا رجاءً لا تذهبن لنشر هذا على الملأ أو أي شيء!"
"ستسير الأمور بشكل أفضل بالنسبة لك إن عُرفتَ بها"، تصر أيسلينج.
"حسناً، افعلن ما ترغبن فيه إن كنتن ترين حقاً أنه سيساعد! لم يكن هذا سهلاً! أيمكننا إنجاز الأمر وحسب؟"
"يبدو رائعاً بالنسبة لي"، تقول أيسلينج.
"ليس وكأننا في وقـ..."
تبدأ في قول شيء، لكنها تقاطع منتصف جملتها. يظل فمها يتحرك للحظة، لكن يبدو أن الكلمات ببساطة عادت لتستعصي عليها. تكشر، تهز رأسها نافضة، وتسطح تعابير وجهها قبل أن تستأنف.
"ماذا؟ ما هذا؟"
تدفع شونا.
"...شيء ساخر. لا يمكنني قوله بعد الآن، لأنه سيكون كذبة"، تتأوه أيسلينج مكشرة.
"على أي حال. هذا مرتبط بالوقت بشكل محتمل، لذا سأسرع وأقصر الأمر على ما تحتاج هاتان معرفته. بالطبع أنتما مدعوتان للسؤال عن أي تفاصيل لاحقاً. سأجيب على قدر علمي. إليكن إذن ما يجرى حسب ما فهمناه: مؤخراً، نعتقد قبل أقل من أسبوعين بقليل، واجهت صديقتي إيزابيل بائحة نذر. قتلت إينا تلك البائحة قبل بضعة أيام، ومن روايتها..."
تتنهد وتخفض رأسها، حاكة الجزء المكشوف من شعرها بيد واحدة.
"يبدو مرجحاً للغاية أن إيزابيل كانت تعقد عقداً معها."
"إن لم تكن ساحرة، فقد كانت على وشك أن تصبح واحدة قبل أن تموت بائحة نذرها"، أضيف.
تتبادل ميد وشونا نظرة قلقة عند ذكري للساحرات.
"تبّاً"، تقول شونا.
"أنا، إه، آسفة لسماع ذلك — من أجلك أنت أيضاً، أيسلينج. إلى أي مدى؟"
"هذا ما نحن هنا لنكتشفه. لا يمكنني الجزم حالياً بمدى حرية إرادتها في ترتيبهما"، تقول أيسلينج.
أنا متأكدة تماماً من أن ما كانت تفعله إيزابيل وآولونلا كان شيئاً اتفقتا عليه، لكن لن يفيد احداً التوقف والجدل حول هذه النقطة.
"إيزابيل مفقودة منذ الليلة التي سبقت رؤية إينا لها للمرة الأخيرة، رغم أنني لم أكن أعرف السبب إلا قبل بضعة دقائق. بحثت إينا عنها بعد أن قتلت بائحة النذر واستدعتها إلى الملجأ، لكن لم يكن هناك أي أثر لها منذ ذلك الحين. وبما أن هذه المعركة كانت مصدر ذلك الشذوذ الذي هرع عدة حراس للتحقيق فيه في الثالث والعشرين — بما في ذلك أنتما الاثنتان على ما أعتقد — فينبغي حقاً أن يكون هناك أثر، ما لم تكن إيزابيل قد هربت بمساعدة سحرية ما أو اختفت من على وجه الأرض"، تتابع أيسلينج.
تتوقف لبضع ثوان، مراقبة شونا وميد كأنها تنتظر استجابة. تكتفي الاثنتان بالايماء بانتظار استرسالها.
"لقد طلبت منكما الحضور هنا لأنه عندما سمعت بهذا من إينا وربطت الخيوط ببعضها لأدرك أن إيزابيل هي الساحرة المرتقبة في روايتها، قررت أن أحرق سؤالاً لمعرفة مكانها الآن. بعد ذلك، على افتراض أنها... في متناول أيدينا، سأرغب في الوصول إلى موقعها بأسرع ما يمكن ومنحها أي مساعدة قد تحتاجها."
"أظن أن هذا دوري إذن"، تقول شونا.
"لكن هذه مجموعة كبيرة جداً لعمليات البحث والإنقاذ لشخص عادية تورطت في أشياء سيئة حقاً، أليس كذلك؟ أين الخدعة؟"
"نعم. شكي هو أن شخصاً أو شيئاً آخر حقق في نفس الشذوذ الذي حققتما فيه، ووصل إلى إيزابيل أولاً، وأخذها بعيداً إلى مكان ما."
"آه. ولم تلتقط أي منا ريح أي شيء يتسلل في ذلك اليوم... صحيح. أدرك لمَ أردت دعماً"، تقول ميد.
"سأقول إن توقيتك كان يمكن أن يكون أفضل. ليس ذنبك، إن كان شخص بحاجة لمساعدة وقد تحتاجها الآن سنفعل ما يجب علينا، لكن... يا للعجب."
"التوقيت... واضح أنه متزامن بالصدفة"، تشير أيسلينج بإصبعها نحو الممر عند الأبواب الواقعة على الجانب الأيمن.
وجميعها تتسرب منها أضواء بيضاء قاسية وراقصة من خلال شقوقها ونوافذها.
"اكتشفت كل هذا قبيل حلول العناق. لكنه قد يساعدنا، بطريقة ما. إن كانت بائحة نذر أخرى قد التقطت إيزابيل وخبأتها في جرحها، فلن تتحرك لعدة ساعات أخرى على الأقل."
"ليس وكأننا ينبغي أن نتحرك أيضاً"، أقول.
ولمفاجأتي، تومئ ميد موافقة.
"نحن حارسات. لا تقمن بأي شيء غبي بفضاضة وسنكون بخير"، تتهكم أيسلينج.
"إذن. بينما توجد أمور أخرى غير تخמיני الأفضل قد تحدث هنا، فهو أسوأ سيناريو واحتمال مؤكد، لذا إليكن خطتي له. عندما نكون مستعدات، سأسأل قوتي عن الاتجاهات للوصول إلى حيثما تكون إيزابيل الآن، وستقوم شونا... بنقلنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. يجب أن تكون الشوارع خالية في الغالب وهذا قريب بدرجة مريحة من مركز المدينة، لذا لا أعتقد أننا بحاجة للبحث عن نقطة انطلاق مثالية أو أي شيء."
"بالتأكيد. وماذا بعد؟ هل نحتاج إلى خطة معركة؟"
تسأل شونا.
"لا شيء معقد للغاية، بانتظار أي تعقيدات قد يفرضها الموقف أو الجرح. لن أكون ذات فائدة تُذكر بمجرد استخدام سؤالي، لكنني لن أكون ذات فائدة في القتال على أي حال، لذا أفكر في أن تتوليا أنتما الاثنتان مهمة الحراسة. اشتبكا مع بائحة النذر، إن وجدت، لوقت يكفي لإيجاد إينا وأنا إيزابيل، وتقييم حالتها، وإخراجها من هناك. إينا، لقد ذكرتِ أن الأمر يتطلب منك جهداً كبيراً لتجعلي نفسك أقوى أو أكثر صلابة، لكن يمكنك فعل ذلك. إن كانت غير متعاونة بأي شكل، أتظنين أنك قادرة على التعامل مع ذلك؟"
أنظر إلى نفسي باعدم تصديق، ثم أرفع أحد ذراعي مصاصي الدماء الشاحبتين كالموت، واللتين تبدوان عظميتين لدرجة مخيفة، وأرفع كتفي.
"...ربما؟"
تكز أيسلينج على أسنانها.
"نعم. معقول بما فيه الكفاية. أتظنين أنك قادرة على إبقائها في مكان واحد لفترة كافية ليصل إلينا فريق استجابة الملجأ؟"
تصر.
"ربما"، أكرر، بثقة أكبر قليلاً على تلك الجبهة.
"رغم أن... الأمر قد يصبح مزعجاً للغاية بالنسبة لها، إن احتجت لفعل أي شيء أقوى من تثبيتها حرفياً."
يرتعش فم فم أيسلينج في تكشيرة، لكنها سرعان ما تسوي تعبيرات وجهها.
"إن لم يكن هناك خيار آخر، افعلي ما يجب عليك فعله. طالما أنها ستتعافى."
تكتف ميد ذراعيها، وإن كانت على الأقل هذه المرة لا تنكمش فوراً عند ذكر سحري.
"...أحقاً أنت موافقة على أن تستخدم تلك القوة على شخص؟ على صديقتك؟"
"إن كان البديل هو ترك ساحرة بلا علاج هاربة، فنعم"، تقول أيسلينج دون نبرة.
"إلى ذلك، لقد تعافيت، أليس كذلك؟"
"لكنني..."
تبدأ ميد في الانفعال، ثم يتردد صوتها، تعض شفتها، وتتنهد، منكمشة بوضوح.
"لا مهم."
"ويا إينا، لا أريد فقط إبعادك عن القتال لأنكن الثلاثة واجهتن مشكلات في العمل معاً من قبل أيضاً. نأمل أن يبقي ذلك أي شيء يحدث مع أمرك الآخر محتوماً قليلاً. لكن صرخي إن احتجت مساعدة على تلك الجبهة، على ما أعتقد."
"أنت حقاً لا تجعلين الأمر يبدو فكرة رائعة لي لأرافقكم"، أقول.
"أريد حواسك كبائحة نذر متواجدة تحسباً لوجود أي شيء غريب بشكل خاص يحتاج إلى توضيح هنا. ربما تظنين أن حواسي جيدة جداً أيضاً، لكنها حقاً... إنها جيدة"، تتذمر.
"مهلاً، انتظري، أي أمر آخر؟"
تقاطع ميد.
"آه. صحيح"، أتأوه.
"بائحة النذر الأخرى التي كانت تطاردني. لم ألمس حضورها اليوم، لذا لا أعرف إن كانت ستشكل مشكلة، لكن... قد تكون كذلك، نعم. اسمها سيريانا. تتعلق بشيء ما بالحب والرغبة في التعرض للأذى. رومانسية انحرفت بشكل رهيب رهيب، ربما. لقد ربطت نفسها بي، مما يمنحها طريقة ما لتتبعي، التصرف نحوي أو حولي دون أن تكون موجودة حقاً، وربما استمداد القوة من ذلك عندما أؤذيها. لا أعرف بعد كيف يعمل ذلك بالتحديد، إن كان ينطبق على أشخاص آخرين، أو إن كانت قادرة على قرر تتبع إحداكن بدلاً من ذلك."
تومئ أيسلينج موافقة على كلامي، مسجلة ملاحظات ذهنية.
"لا أعتقد أنها ستفعل ذلك، مع ذلك؟ لقد التصقت بي بعد أن دفعتها بعيداً عن ضحيتها الأخيرة، وهي بالتأكيد تتحدث كأنني حبها الحقيقي الوحيد الآن"، أختم باهتزازة بينما تفرض صورة شعرها المنتن في حمامي نفسها على مقدمة عقلي.
"بالطبع هناك المزيد"، تتمتم ميد بصوت منخفض، ضاربة وجهها بكفها.
"«هي»؟ وماذا تقصدين أنها تتحدث إليك؟"
تسأل شونا أخيراً.
"آه. صحيح. بعد المرة الأخيرة، أستطيع فهم لغتهن. ولا أعرف، هي فقط... تبدو وتبدو كأنثى. ليس لدي أي فكرة عن مدى شيوع ذلك بين بوائح النذر أو إن كان يعني شيئاً."
"أمر غير معتاد لكنه ليس مسموعاً قط"، توفر أيسلينج.
"الشيء الوحيد الذي يرمز إليه على الأرجح هو أن المفهوم الذاتي لبائحة النذر هذه يميل... نحو الأنوثة. إن كانت من الفئة ألف، فهناك احتمالات عالية بأن «مريضتها الصفر» البشرية كانت أو لا تزال أنثى. لا شيء أعرفه يشير إلى أنهن يمتلكن أجناساً أو تكاثراً جنسياً."
"شكراً. إذن ما قالته."
تومئ أيسلينج برأسها لي برفع إبهام سريع وفاتر.
"إذن. أسئلة حتى الآن؟ خطط بديلة؟"
تفتح شونا فمها بصمت، تومئ ببطء، ثم ترسل لميد نظرة جانبية «هل تستوعبين كل هذا؟».
ترفع ميد كتفيها.
"أنا... تعلمين، أنا متأكدة من أن أيسلينج تعلم ما تفعله. لا شيء هنا."
"أعلينا التحرك إذن؟"
تسأل أيسلينج، لتتلقى صيحة "ووو! نعم!"
من شونا وإيماءات غير متأكدة متزامنة مني ومن ميد.
"أه، انتظري، مع ذلك! ليس بعد تماماً! تذكرت شيئاً للتو!"
تذهب شونا للبحث في جيب بالكاد مرئي على فستانها الخاص، منقبة فيما يبدو وكأنه مساحة أكبر بكثير مما قد يحتويه ثوب حقيقي هناك. بعد ثอน قليلة، تسحب قناع وجه أبيض وزوجاً آخر من النظارات الشمسية.
"أحضرت لكنَّ هؤلاء، من أجل، إه، الطقس! أو، حسناً، أحضرهن من أجل أيسلينج. كنا في عجلة من أمرنا ولم نتمكن من تقرير ما إذا كنتِ تريدين نظارات أو قبعة لتضعيها تحت قبعتك، لذا سألنا عن الاثنتين وقد منحوهما لنا ببساطة! امتيازات الحراس، نعم!"
تهتف مجدداً.
"لم نكن نعلم أن لدينا واحدة إضافية. آسفة، إينا. لذا... أعتقد أن عليكما أن تقررا بينكما أيهما تأخذان؟"
ترفع كتفيها وتناولهما إلى أيسلينج.
"هاه"، تنفخ أيسلينج.
"شكراً."
"أريد النظارات"، أقول فوراً.
ترسل لي أيسلينج نظرة احتجاج.
"هكذا تماماً؟ إنه ليس خياراً تجميلياً عديم المعنى تماماً. النظارات أفضل بكثير في حجب عينيك فعلياً، خاصة عندما تأتي الشمس من كل اتجاه ممكن"، تتذمر.
"لهذا أريدها. أنا والشمس لستما على وفاق في الأيام الجميلة."
"أعني، لقد كنت أتدبر الأمور بواقي... تقول ميد. لا تلتفت أي منا إليها، غير راغبتين في كسر نظراتنا المتبادلة."
"أتعرفين ماذا؟ حسناً. لنعلق أكثر بسبب هذا."
ترمي أيسلينج النظارات نحوي. أتعثر بها بكلتا يدي لثانية، لكنني أنجح أساساً في الإمساك بها.
"حقيقة أنا سعيدة فقط لأنني لن اضطر لارتداء نظارات أبداً مرة أخرى. إنها مزعجة للغاية"، تتذمر، ولا تبدو سعيدة بذلك بأي شكل.
"أنا سعيدة لأن هذا نجح إذن."
آخذ الفوز وأرتدي النظارات تحت قلنسوتي، بينما تثبت أيسلينج الواقي تحت قبعتها البيريه.
"تعلمين، إن كنت لا ترغبين في القلق بشأن الركض تحت الشمس لفترة طويلة جداً، ونريد قوة في الأعداد بشأن أي شيء هذا... يمكننا ربما استدعاء الساراف قبل أن ننطلق!"
تقترح شونا، مبتسمة بجنون.
"نطير جميعاً حيثما نحتاج للذهاب! ستكون رحلة ألطف بكثير من وسيلتي الغبية، أليس كذلك؟"
"تلك فكرة سيئة"، تقول ميد فوراً.
"أمزح، أمزح"، تقول شونا.
"ما لم...؟"
تتسع ابتسامتها وهي توجه حركة مسدس بإصبعها نحو كل من أيسلينج وأنا. تتبادل أيسلينج النظرات بيننا، بوجه جامد كالمعتاد. أسحب قلنسوتي للأسفل قدر الإمكان دون تغطية عيني. لا أحد يكسر الصمت المرعب سوايي.
"أنت... أتسألينني بجدية عن هذا؟"
أتمتم عندما لا ينطق أحد بكلمة. أكانت تتوقع مني أن أقول شيئاً مختلفاً؟ أنا أصلاً لا أرغب في التواجد في مجموعة بهذا الحجم، مع هذا القدر من القوة النجمية المتجولة.
"شونا، هذا النوع من الأمور هو سبب إقدامي على وضع الخطة بمفردي"، تتنهد أيسلينج، متبادلة نظرة خاطفة مع ميد أثناء قيامها بذلك.
أظن أن قراءتي ليست صعبة للغاية. يمكن لكلتيهما معرفة أنني سأنسحب وأختبئ تحت الأغطية إن وُجد حارس آخر للتعامل معه هنا.
"نعم، نعم، لم أكن أظن ذلك"، تطلق شونا ضحكة مستخفة بنكتتها الغريبة.
"لا تقلقي يا إينا، كنت فقط أتحسس لاحتمال ضئيل أن تحمري خجلاً وترغبي حقاً في قضاء وقت ممتع مع رولاند. لكان تأثير فجوة رائعاً للغاية، أتعلمين؟"
"فجوة ماذا؟"
أسأل. لا أعرف حقاً ما أقوله غير ذلك لهذا.
"تعلمين، مثلما يحدث في التلفزيون، عندما يحب رجل العصابات المرعب الحلوى والقطط الصغيرة أو ما شابه! هكذا تماماً!"
"أنا... لا أتابع التلفزيون حقاً. آسفة."
"بالتأكيد. على أي حال، لا تقلقي بشأن ذلك!"
تقول. وهذا كل ما في الأمر.
لا شفقة مرتبكة، لا "ماذا، كيف تعيشين هكذا؟ هل تعرفين أي شيء عن أي شيء سوى التاروت والمشكلات الطبية الغامضة؟"
لا أفهم حقاً كيف حدث أي جزء من هذه المحادثة، لكن... أعتقد أن الأمور كان يمكن أن تسير بشكل أسوأ.
"في هذه الحالة"، تضيف ميد بعد لحظة، "يجب أن تعري أن تلك الحركة بإصبعها هي إشارتها لـ «أنا ألقي نكتة غبية الآن»."
تشرق ابتسامة شونا مجدداً، بخجل قليل هذه المرة، حاكة مؤخرة رأسها.
"آه، نقطة جيدة. إنها، إه، حركة اعتادت إحدى الشخصيات التي لعبت دورها القيام بها."
"أه"، أقول ببلادة.
أكانت على التلفزيون؟ أتخيل أن هذا يعد نوعاً من الأمور الكبيرة، لكني لا أدرك حقاً. لا أعرف عالمها أكثر مما تعرف عالمي.
"ما زلت مندهشة لأنك ترغبين في أي تذكير بذلك، بصراحة"، تقول ميد.
"الوصية السحرية كاميليا ماتت، وسرق شونا التراتيل الصارخة هذه الإشارات بالإصبع من جثتها! فليذهب كل من يريد إخباري بأنهن ينتمين لأي شخص سواي إلى الجحيم مباشرة!"
تصرخ شونا ببهجة.
"حسناً، جيد، على أي حال... حتى لو كنت قلقة بشأن التعثر بصبي أحلامي، فلن يكون هكذا"، أضيف.
"لا أؤمن بأن أي شخص يمكنه حقاً أن يكون ذلك الصنم الساطع كعمى والذي يتصرف مثله الساراف غبار النجوم. لا أظن أنه يمكن أن يكون حقيقياً بأي حال."
"آه، إنه حقيقي جداً"، تقول أيسلينج بنبرة أ جفّ من المعتاد.
تنظر عيناه ميد في اتجاهي، لكنهما تبدوان وكأنهما تحدقان خلفي، مثب تتين على نقطة بعيدة، بعيدة جداً.
"ألتقيت يوماً بشخص جعلك تتساءلين عما إذا كنت صالحة أساساً لتكوني فتاة؟"
"...مـ-ماذا؟"
أشعر بقطرة عرق تسيل على رقبتي.
"مثل، في المرة القادمة التي نظرت فيها في المرآة، تساءلتِ عن سبب عنائك أصلاً؟"
تبتسم بخفة، لكن عينيها خاليتان تماماً، كأنها مستسلمة لمصير قاسي.
"أنا، إه..."
ليس لدي أي فكرة كيف أرد. أعني، كانت ميد تبدو دائماً خشنة بعض الشيء، لكن مع أنني لست خبيرة، فلن أقول أبداً أنها لا تبدو جيدة حقاً. أفضل مني بالتأكيد، على الأقل. أنا أبدو جثة منمقة بشكل لائق.
"نعم، هذا قاسٍ"، تضع أيسلينج يداً مطمئنة على كتف ميد.
"توقفت عن المحاولة في الغالب. إنه لأمر شاق الحفاظ على كل ذلك عندما تكون لديك أمور أخرى للقيام بها"، تقول، بنبرة مقصودة تماماً.
"آهاهاها، نعم، رولاند شخص مثير للغاية!"
تقفز شونا، ملقية ذراعها بالكامل حول ظهر ميد، مما يتسبب في تعثر أيسلينج إلى الوراء إثر اغتصاب مكانها.
"لكن لا تقلقي يا ميد! أنت فائقة اللطافة تماماً كما أنت. أعني، لا يمكن للمرء إيجاد العديد من الفتيات المولعات بالسيوف والتلويح بها مثلك، أه؟ أي رجل سيكون محظوظاً بامتلاكك!"
"آه، حسناً..."
تأخذ ميد نفساً كأنها تشحذ عزيمتها، ثم ترفع قبضة مضمومة وتصرخ: "هذا صحيح تماماً! إن لم يكن قادراً على شق دمية مطاطية إلى نصفين بضربة واحدة ولا يعرف عما أتحدث عندما أقول «انهِ الأمر بحق»، فأنا لا أريده على أي حال!"
"نعم، هذا أشبه بذلك! هذه هي ميد التي أعرفها وأحبها! أشعلو الحماس!"
تهتف شونا بجنون. ليس لدي أي فكرة عما يحدث بعد الآن. أنظر إلى أيسلينج طلباً للتوجيه، ليد ممدودة تنقذني من البحر العاصف الذي تمثله محادثات هاتين، لكني أستطيع أن أتبين من كتفيها المتوترتين وعينيها الضيقين أن صبرها بدأ ينفد.
"مهلاً"، تتدخل أيسلينج، وكلماتها حادة وواضحة كالكريستال.
"لا أقصد إفساد المتعة، لكن هناك حياة على المحك. أيمكنني طلب أن نركز على الأزمة الماثلة أمامنا؟"
"أه، نعم. بالطبع"، تستجمع ميد قواها فوراً.
"إه، صحيح!"
ترد شونا.
"على أي حال. آسفة لإبعادنا عن المسار مجدداً، أيسلينج. أعتقد أننا جميعاً بخير."
"...حسناً إذن. لنبدأ"، تتنفس أيسلينج، ويتدفق الضوء الأزرق في عينيها، غامر الممر للحظة قبل أن يبدأ في الانسحاب نحوها، ليس على شكل أشرطة متدفقة من الجوهر بل أشعة من الإشعاع تنعطف في منعطفات حادة وزاويّة.
تترك آثاراً في الهواء أثناء تحركها، كأنها ترسم أو تكتب في السماء، وسرعان ما تلف أيسلينج بحجاب من الرسوم الهندسية الدقيقة المترابطة. ليست رموز بائحة نذر، ليس تماماً على الأقل — الأشكال كلها خاطئة، ولا يمكنني استخلاص أي معنى منها. وأخيراً، تنهار داخلها وتختفي في ومضة ساطعة أخرى. عندما تبهت البقع في عينيَّ، تقف أيسلينج مرتدية معطفاً أزرق داكناً بطول الركبة مع ياقة عالية بما يكفي بحيث لا تكاد تصل إلى فمها.
وهو مثبت بستة أزرار ذهبية، نُقش كل منها بتصميماته الرمزية الخاصة، وينفتح قليلاً تحت الخصر. وتظل قبعتها البيريه في مكانها، دون تغيير. كل ذلك بسيط بما يكفي لأكاد أخطئ فيه فأظنه معطفاً عادياً صُنِع بعناية فائقة، لو لم أكن قد شاهدته للتو يضيء ملوحاً بالوجود. لا يمكنني سوى تخيل أنها تريد الأمر هكذا.
"شونا، كيف حالك مع الاتجاهات؟"
تسأل.
"إه، جيدة جداً؟"
"رائع. لا نعرف إن كان هذا سيقودنا إلى معلم فعلي. حاولي متابعة هذه. فلن تذهب إلى أي مكان، ستبقى في ذهني، لكننا سنرغب في التحرك بأسرع ما يمكن بمجرد أن أنتهي."
"أجل، أجل. فهمت."
"حسناً. ما هو أسرع مسار يمكنني سلكه من هنا إلى موقع إيزابيل فرين الحالي؟"
تسأل أيسلينج العالم، بصوت يتردد صدى خفيف في الممر. لا يوجد ثقل مفاجئ في الهواء، ولا إحساس ببناء القوة على الإطلاق. يضيق الضوء في عيني أيسلينج ببساطة، مشكلاً أنماطاً من الرموز التي تومض وتتحرك فوقهما.
"غادروا المدرسة عبر فناء المدخل، يسار، يمين، يمين، إلى الطريق السريع ومنه مباشرة إلى البرية، عبر مسارات الغابة الشمالية إلى... مهلاً، ماذا؟"
تتذمر بينما يبدأ الضوء في الخفوت.
"هذا لا يصنع أي — لا، إنه الجواب بغض النظر عما أفكر فيه. فكري في ما سيجعله منطقياً..."
توبخ نفسها.
"أهـ... هناك خطب ما؟"
تسأل ميد، مجعدة جبهتها وهي تراقب وجه أيسلينج بحثاً عن إجابة.
"فكري ونحن نتحرك!"
تهمس أيسلينج، وما زالت تحدث نفسها، وتبدأ في العودة نحو الممر الأمامي.
"لقد نجح الأمر. لنذهب، يا جماعة. إنها في بحيرة مفقودة. لقد كنت هناك مرة، إنه مكان مخفي في إحدى أجزاء البرية الخشبية الفارغة. نوعاً ما وجهة للتخييم أو السباحة، بعيد بما فيه الكفاية عن أي شيء آخر بحيث لا يتجول أحدهم صدفة بجانبه. ليس لدي أدنى فكرة عما قد يفعله أي شخص هناك أثناء العناق."
"أكانت صديقتك هناك؟ ربما، لا أدري، تختبئ في مكان جممميل ما؟"
تحاول شونا.
"لا. إيزابيل... هذا أحد آخر الأماكن التي قد تختارها. إنها تكره الماء"، تقول أيسلينج.
كنت قد تحركت لأتبع أيسلينج عندما هرعت نحو الباب، لكن ذلك يحرك شيئاً في داخلي. ذكرى. مجموعة من الكلمات محفورة في روحي، الآن وقد أصبح مؤلفها جزءاً مني. ستعمل البحيرة بشكل أفضل. إن لم تكن تمتلك بحيرة، فبركة ما مقبولة على الأرجح. لا تستخدم البحر.
"الخطوة 5 من كتاب بائحة النذر"، أخنق كلماتي.
تنظر أيسلينج فوق كتفها، لكنها لا تتوقف عن التحرك.
"وما أمرها؟ لقد طُمست بالكامل، أليس كذلك؟"
"لا، لا، لم تكن في الصور لأنني لم أكن أفكر في ذلك عندما وجدتها، بل النسخ. لقد قلتُ إن إيزابيل كانت تنسخ، أليس كذلك؟ في تلك النسخ، عادت الخطوة 5. لقد قالت..."
يتسابق الخوف صعوداً وهبوطاً في عمودي الفقري وتتلوى الذكريات الغريبة مثل ندوب حية في عقلي بينما يتدفق سيل من الكلمات المتقطعة مني، ثم يتوقف فجأة. ابْقَ تحت الماء. ثبت نفسك هناك بغض النظر عما يحدث. إن تنشقت، فأنت تخسر. إن صعدت بحثاً عن الهواء، فأنت تخسر. إن ظننت أن هذا قد يكون صعباً عليك، فلا بأس أن تجد شيئاً ثقيلاً وتتمسك به أثناء الغطس. يمكنك الزفير إن شئت، لكن لا تعجل بالأمر!
يجب ألا يبدو هذا سريعاً أو محموماً. يجب ألا يؤلم. قد يتطلب الأمر بعض الوقت فقط لإدراك أن الكذبة التي عشت معها طوال هذا الوقت هي كذبة حقاً.
"الخطوة 5 كانت إغراق نفسك حتى لا تحتاج إلى التنفس بعد الآن."
تتوقف الآن. ينتشر الذعر واسع العينين على وجهها.
"لم تكن آولونلا تريد ذلك من أجلها، لهذا طُمست، لكني... لا أعرف. لا أعرف بما تفكر الآن"، أهمس.
"أظن أننا ربما... فاتنا شيء؟"
تقول ميد، متبادلة النظرات بيننا بقلق. تعض أيسلينج بشدة على شفتها السفلى وتنفض عنها ارتعاشة تسري في جسدها بأكمله.
"إينا. أمتأكدة تماماً من أن بائحة نذرها قد ماتت؟"
"نعم."
"إذن لا يهم. خارج نطاق ما تحتاجان لمعرفته"، تقول، مهدئة صوتها بما يكفي ليتردد قليلاً فقط.
"لكن علينا التحرك الآن فوراً. شونا، احمليني وسأعطيك الاتجاهات إن كنت لا تعلمين أين نتجه. وأنتما الاثنتان، اتبعانا."
تقفز شونا إلى الخارج، تطلق مسدسي إصبعيها في السماء — متعمدة عدم النظر إليها — وتلوح لنا بالانضمام إليها. تتبعها الاثنتان، وميد بتعثر أكثر قليلاً من أيسلينج. وقبيل مغادرتي لمأوى المظلة المزعزع، للحظة واحدة فقط، أشم رائحة نتنة في النسيم، كأبخرة جثّة متعفّنة تفوح من قبر ضحل. ما إن أخطو خطوة واحدة في عناق الشمس، مع ذلك، حتى تختفي دون أثر.
"أشمت إحداكن... رائحة شيء ما قبل قليل؟"
أسأل.
"أم، لست أنا؟"
تقول شونا.
"لو كانت هنا، أشك في أنني لكنت لاحظت"، تضيف ميد.
تتوقف أيسلينج لحظة، ثم تهز رأسها صامتة. حسناً. ربما هذه علامة جيدة من نوع ما وسط كل هذا. سيريانا لا ترغب على الأرجح في التواجد في الخارج اليوم أكثر مني. لكني لا أعتمد على ذلك. لكوني غبية حقاً إن تصرفت كأن الأمل في سير الأمور على ما يرام سيجعلها كذلك. ليس وكأن بإمكاني فعل ذلك إن أردت. ليس طالما عجزت عن إبعاد صورة الفتاة التي تركتها لمصيرها عائمة بلا حراك على الماء من عقلي.
أو فكرة كابوس جديد يزهر من جثتها.