كيف يمكن لأي شيء أن يعيش هكذا؟ تتسمّر عيناها الكثيرتان في العالم. بعضها يراقب من عدسات مرصدها، وبعضها يستعير نظرات خدَمها المحلاقية، وأخرى لا تزال تغطس في الحصاد الأولي للذكريات التي جمعتها بلاطاتها. لماذا تفعل بهم هذا؟ لماذا تفعل هذا بنفسها؟ في أي أوهام غرقت؟ ومع كل منظر عجيب جديد تراه، وكل تغير غامض نحوالأسفل، تصرخ موجة جديدة من الرعب السحيق صمتاً في كيانها. هذا المكان مسرح لظلال خشبية.
لا ترى، لا تحب، وتكاد لا تعيش. هي أصداء شاحبة مثيرة للشفقة. محاكاة ساخرة. ولكن… ليس ذنبها ما هي عليه. ما صُنعت لتكونه. ما أُنزِل عليها. وإن لم نحبهم فمن يحب؟ لا تستطيع حبهم، فما كان ليصنعهم هكذا عاجز عن حبهم، ومن بقي سواه ممن يعرف حتى طعم الحب؟ إنهم أهل، مهما لحقهم من عطب وهوان، ويستحقون مصيراً ألطف مما وُلدوا لأجله. يستحقون أفضل مما تستطيع تقديمه — الكل يستحق — لكن وحدها هناك لأجلهم.
في أعماق ملاذها، في أعماق نفسها، تتخذ هيئةً ما، ناسجةً خيطاً من جوهرها على الشكل الذي ارتدته قبل… قبل. هذا إن كانت تلك الهيئة جسداً قط، بل ظلاً صلب ضارب في النرجسية، مُحاطاً بضوء نجوم بنفسجي ومنحوتاً من ظلام عميق لدرجة تحني العين حوله، جارةً الضوء واللون الشحيحين هنا إلى أعماقه. غياب على شكلها في الكون، يتثاءب وجائع — ليس جائعاً للابتلاع والنمو، بل لاحتضان كل من يعاني تحت اللعنة نفسها التي تحملها.
جسدها تظاهر رمزي بحفنة، بالطبع، لكنه تظاهر لا تستطيع إلا التشبث به، إن كان ولا بد للذكرى. وهكذا ومع بداية دورها في العمل القادم، تعقد العزم على حبهم جميعا، بأفضل ما تستطيع. وإن نسيت هي الأخرى كيف تحب، وإن نمت مشاعرها تجاه هذه المخلوقات لتصبح شيئاً قبيحاً ومثيراً للشفقة، حب طفل يتيم لفرخ طائر مكسور الجناح سقط من عشّه، فليكن. لن تكون هذه أعظم إخفاقاتها، ومع ذلك فإن كل خطأ ارتكبته مرتباً في صف من الأول للأخير سيظل كذرات تراب أمام الوزن الهائل للخطايا التي حملها مهندس هذا العالم.
المرحلة ٢: مأوى كل الصلوات ~~~ طوال مدة عيشي في الطابق السابع، كانت النظرات التي أتلقاها من مرضى لا أعرفهم مألوفة. وحين لا تكون نظراتهم مشفقة بابهام، فإنها تتجاوزني، كأن حتى الناس هنا لا يريدون التفكير في حدوث شيء كهذا لفتاة في عمري. منذ ظهور الأخير، تدرّت تلك النظرات — يبدو أن الناس يتعمدون عدم النظر إلي طويلاً على الإطلاق. لا أعرف كم في هذا من تحديق في شخص يبدو غريباً، وتجنب عاجل للنظرات حين يلاحظونك تفعل شيئاً فظاً، وكم فيه من محاولة لتجنب جلب الانتباه من شخص تخافه.
أهم خائفون حقاً؟ لعلّ هذا تسرّع آخر في لوم نفسي. لقد فتشت البحر بحثاً عن أي تقارير حول رشقات غامضة من المرض أو الحارس الجديد الغريب الذي أوسعفيانتا ضرباً، لكن إن وُجدت فلا أستطيع العثور عليها، إذن ليس هذا هو السبب. ما زالت نوارين تعاملني كإنسانة، ومثلها الممرضات اللاتي يرينني كثيراً. أنا متأكدة أنهن يعرفن مسبقاً وينتظرن مني قول شيء. في هذه النقطة، هل أنا أخدع أحداً أم أصعب الأمور عليّ بالبقاء صامتة؟
التصرف الذكي هو استباق الأمر، وشرح نفسي للناس هنا ومطالبتهم باحترام خصوصيتي، لكن… لا أعرف. لا أريد. لا أريد أن أكون حارسة التميمة للملجأ وخاصة لا أريد للأخبار أن تصل لأبي. هذا أغلب السبب الذي جعلني أعطي شونا وميد اسماً مزيفاً — بالنسبة لمعظم العالم، لا يهم إن كان الحارس الغامض الجديد ليدياين أو إينا، لكن سماعه بواحدة تحمل اسمي سيثير أسئلة لا أريد الإجابة عنها. هذا إن عزم أصلاً على طرحها.
ركن التاروت الخاص بي أصبح غالباً مجرد ركن لي. حتى حين أعبر منه وحسب، لا أرى مرضى آخرين جالسين هناك. هذا جيد أيضاً. أمضي أغلب وقتي في غرفتي، على أي حال. جزئياً للبقاء بعيدة عن الأنظار ريثما أقرر ما أقوله للناس، نعم، لكني أيضاً لا أريد أن أري أحداً ما كنت أفعله. لعلّي أشاركه مع العالم يوماً، لكن على الأقل الآن، دفتر هاربنغر الخاص بي لي وحدي. ~~~ تتضمن مجموعتي من الكتب بعض دفاتر ومذكرات التاروت.
لم أستعملها للكثير — كان خطي جيداً جداً، لكنه تدهور حين بدأت أيامي التي كانت أطرافي فيها أضعف من أن تفعل الكثير أو يداي أخدر من أن تمسك بشيء بثبات. بحلول الوقت الذي غادرت فيه المدرسة تماماً، ضمر إلى خربشات بالكاد تُقْرأ. الكتابة الرقمية أسهل الآن. لكن الليلة التي تلي قتلي لأولنلا، وما إن اتصلت بالملاذ للإبلاغ عن غياب شريكه البشري، انتقيت كتاباً أخضر بلا عنوان لم أستعمله لشيء آخر وبدأت أدون كل تجارب هاربنغر الخاصة بي حتى الآن.
بدأت باستعراض كل الوحوش التي واجهتها، كاتبة كيف تبدو، وما فعلته بالعالم حولها والناس الذين لمستهم، وما أرادته، وكل ما عرفته أو ظننت أنني قادرة على استنتاجه بأمان عنها. بعض أقسامها أسهل بكثير في الملء من غيرها.
ملاحظاتي حول هاربنغر الغابة الرابع، ذاك الذي لم أعرف اسمه قط، تقول ببساطة «سرب. ديدان، عفن، ألوان مستحيلة، بيض. ينتشر بنفسه؟ يتكاثر؟ أهذا ممكن؟»
ليس كافياً لتكوين صورة واضحة عنه، ولن أعود إلى هناك قريباً. أدرجته لأجل الاكتمال وحسب. في المقاييس الأخرى، أعرف قدر ما سيعرفه أي شخص عن الاثنين الذين امتصستهما — يورفالن، الذي أراد مباركة البشرية بالفوائد الأخلاقية للموت البطيء البائس، وأولنلا، التي نظرت إلى الواقع وقررت أنه أملس وبلا لون وأحمق أكثر من أن يُسمح له بالبقاء. لدي على الأقل بعض التخمينات الجيدة حول من أين جئن بأفكارهن، خاصة يورفالن، لكن ما زلت لا أدرك تماماً لماذا كانت تلك الأمور مهمة جداً لهن.
أَتظهر هاربنغرات إلى الوجود محتاجة لخراب الناس بطريقة محددة جداً مثلما يحتاج البشر للتنفس، أم هي حاجة أكثر تجريداً يخترن كيف يُلبّينها، أشبه بالناس وهم يبحثون عن طرق تمنعهم من الموت بسبب الضجر أو اليأس؟ أيغيرن آراءهن قط؟ تلك الأسئلة وغيرها الكثير تذهب إلى النصف الخلفي من الدفتر، حيث أسرد أموراً أعرفها عن هاربنغر عموماً وأموراً أريد اكتشافها بطريقة ما. خاصة إن كانت قد تساعد في جعل استراتيجيات صيدي أكثر أماناً.
من هنا كل الأسئلة حول ما تأخذه هاربنغرات تحديداً من الناس وكيف يرتبط هذا بما أجني من قتلها. أما عما أعرفه، الأمور التي لست متأكدة منها تماماً لكنني واثقة منها بما يكفي لأتعامل معها كمعلومات؟ هذا القسم قصير، لكنه ليس فارغاً تماماً. يمكن لهاربنغرات بالتأكيد أخذ أشكالها من أفكار البشر ومشاعرهم. الفكرة القديمة بأنها تولد من ألمنا صحيحة بمعناها على الأقل، لبعضهن على الأقل.
وهناك على الأرجح أنواع أخرى لا أفهمها بعد أيضاً، مع ذلك. قد تكون إيراكيا أتت من شخص لم أستطع تتبعه، لكن لم يشعر أي شيء بإنسانية أوريان ولا سيما ذلك الشيء الشبيه بديدان العفن. إضافة إلى أن جعْل البراري تعج بهاربنغرات إن كانت كلها تتوالد من البشر لن يكون منطقياً… ما لم تكن تفر من المدن وتغير نفسها لتناسب الحياة في مكان آخر بشكل أفضل؟ لا، يبدو هذا شططاً. للنمو من أي شيء تبدأ منه، لتأخذ أشكالها الحقيقية، تحتاج للتغذّي على البشر.
أو هاربنغرات أخرى، إن أخذت الغابة كمثال، لكن حسب ما أستطيع تقديره تنمو التي هنا كلها بإيذاء البشر. حتى أولنلا — أحبت فتاة واحدة كساحرة أكثر من ضحية، وما كانتا تفعله معاً كان أهم من أي شيء آخر بالنسبة لها، لكن حكماً على الخطوة الخامسة في كتبها المنسوخة كان لا يزال عليها كسر أحدهم. بما أنني بدأت هذا الدفتر لاكتشاف استراتيجيات تناسبني وتقلل الخطر على الجميع، فهذه مشكلة كبيرة بلا حل، وكل الطرق التي أفكر فيها للتحقيق فيما تأخذه تحديداً من الناس وكم تحتاجه فظيعة.
علاوة على ذلك، حتى لو سارت الأمور بصعوبة بالغة مع أولنلا، فلم تكن أقل خطورة بالضبط من هاربنغرات النمو التي واجهتها مسبقاً. لابد أن هناك طرقاً لجعل سحري يعمل عليها دون تداول أسابيع من تركها طليقة — لا، هناك طرق. لقد فعلت ذلك من قبل. عليّ فقط إيجاد تلك التي لا تتطلب مني كاد أن أقتل نفسي. حقاً، حين يتعلق الأمر باكتشاف خطة صيد جيدة على المدى الطويل، ليس لدي الكثير لأعمل به على الإطلاق.
لقد واضعت سبعة هاربنغرات حقيقية وأنا متأكدة تماماً من فهم اثنتين منها.
مع ذلك، لا بد أن هذا أفضل على المدى الطويل من الإجابة عن كل سؤال بـ«إنها وحوش غامضة مخيفة لا نستطيع فهمها. آمن بنفسك وافعل ما بوسعك وسيصبح كل شيء على ما يرام!»
لعلّ هذا النهج يناسب الملك الفضي وسرافيم غبار النجوم، لكن أنا… حسناً، أقصى ما لدي فظيع لكل من حولي. وكلما أسرعت بالوصول إلى نقطة لا أحتاج فيها للتصرف هكذا للبقاء على قيدي الحياة، كان ذلك أفضل. للجميع. أما عما أحتاجه لمواصلة العيش، القوة التي آخذها من هاربنغر… قالت فيوجي إن الظهور أخذ شكله مما شعره الحارس وأراده.
وقالت إنه بوسعنا «توجيه تطورنا الخاص».
من الواضح أن تفاصيل كيفية عمل ذلك فوضوية بعض الشيء، وهو ما كان يجب أن أتوقعه بحلول الآن عن أي شيء يتعلق بالسحر. كل الأشياء التي أخذتها منها حتى الآن مفيدة، نعم، لكن من بينها، لا أستطيع عدّ قوة الألم ليورفالن إلا كتقدم نحو غايتي. حتى مع ذلك، فبالتأكيد ليست نوع التقدم الذي كنت سأختاره. يبدو ما ينجم عن الظهور كأنه مرتبط بهاربنغر بقدر ارتباطه بي. بل لعلّ لها رأياً في ذلك، حكماً على الاثنتين اللتين امتصستهما بالكامل.
مزق يورفالن قلبه بنفسه وقدمه لي بآخر رمق من قوته، مترجياً لي أن أحمل إرثه الفظيع… وهو ما أفترضه أنني أفعله، بطريقة ما، باستمداد السحر من ألمي الخاص. بل أستطيع فهم من أين أتى نوعاً ما — كيف يمكن لشخص في ألم لا يستطيع الهروب منه أن يتأقلم بتخيل وضعه كشيء مهم بطريقة درامية كبرى. هذا لا يعني حقاً وجود أي جمال حقيقي أو بصيرة في الموت بسبب مرض… أليس كذلك؟ أتساءل كيف سيشعر يورفالن إزاء ما صنعته منه.
لا أقول إنه يهم. لقد ذهب، وأي جزء منه يعيش من خلالي بلا صوت. هناك فقط صوتي الذي يحكم على الندوب التي تركها خلفه. ثم هناك إرث أولنلا. يبدو غريباً في البداية حتى اعتباره قوة. هل أملك قوة التحدث بالكلاَرِش؟ لقد تعرضت لما يكفي من هذا السحر اللغوي لأعرف أنه أعقد بكثير من ذلك، رغم ذلك. أرادت أولنلا صنع عالم لا يوجد فيه خط فاصل بين الواقع والخيال، حيث تكون حياة الجميع مليئة بسحر بري جميل مرعب مثلما تصبح حياتي بسرعة.
ظننت أنني ما كنت لأقتلها أبداً إن فهمتها حقاً، لذا وبكلماتها، لعنتني بفهم أكثر مما كنت سأجده من قبل. بالتفكير في الأمر من بعيد، إن لم أكن بحاجة لأكل هاربنغر لأعيش، أكنت لأقتلها؟ على الأرجح. ما أرادته أولنلا وساحرتها لنفسيهما لم يبدو سيئاً جداً. كانتا ستدمران عدداً لا يُحصى من الناس للوصول إليه، مع ذلك. قد يكون الأمر يستحق بالنسبة لهما، لكن ليس لي. أو أولئك الناس. على أي حال.
في كلا الحالتين، تأثير هاربنغر مستحيل إغفاله، لكنهما تتوسّعان في مفاهيم كانت جزءاً من سحري مسبقاً عوضاً عن إلصاق شيء جديد تماماً. لعنة أولنلا لا تفعل شيئاً لإعادتي إلى إصلاح نفسي، لكنها تقدم طبيعي من حواسي الحادة تجاه هاربنغر. لست متأكدة مما يعنيه هذا للعملية برمتها. بأخذ ما أخبرتني به فيوجي مع خبراتي حتى الآن، تخميني الأفضل الحالي هو أن ما أريده يضع مساراً للطريقة التي سينمو بها سحري أخيراً، لكن الخطوات الفردية للوصول إلى هناك وبعض التفاصيل حول الوجهة الأخيرة قد تتباين مع هاربنغرات محددة أمتصها.
على أية حال، لا أعرف كم تفيدني تلك المعلومات. لن أرفض أي هاربنغر أستطيع العثور عليه وقتله، وليس الأمر كأني أستطيع مصادقة هاربنغر، وإصابته بالمرض، ورجائه بلطف شديد أن يجعلني خالدة حين آكل روحه. هذا سخيف. حسناً. كل هذا أمر مهم معرفته، حتى إن لم أعرف كيف أستفيد منه بعد شهر من حياتي الجديدة. …انتظر ثانية. بالعودة إلى الغابة. إن وُلدت هاربنغرات بالطريقة ذاتها هناك، فكيف ينجو أي منها طويلاً ليُصْبِح بالغاً؟
لا يمكن لإنسان عادي فعل شيء لهاربنغر، مهما صغر، لكن إن وُلدت مع وحوش أقدم وأكثر رعباً لتفترسها… فماذا، أتولد في مجموعات مثل تلك العناكب التي لديها مئات الصغار وأغلبها يأكل بعضه؟
لا، هذا تخمين غبي، ولا أعرف حتى إن كان صحيحاً اعتبارها تتشارك دورة حياة أو «تولد»
على الإطلاق. عاشت أولنلا أطول بكثير من يورفالن، لكن يورفالن كان لا يزال أضخم وأكثر رعباً افتراضياً. أف، تجلب الغابة الكثير من الأسئلة الفوضوية التي ليس لدي طريقة للإجابة عنها. لن أعود إلى هناك قريباً، لذا دعنا نركز على هاربنغر الاعتيادية الآن.
~~~ أمضيت تلك الليلة وأغلب اليوم التالي في ملء مفرتي، متأكدة من أن كل ما دونته كـ«معرفة»
يبدو صحيحاً. و— ربما الأهم — أن قائمتي الطويلة من الأسئلة، الأمور التي لا أفهمها وأحتاجها حقاً، كاملة قدر الإمكان قبل أن أجد هاربنغر أخرى.
لا أستطيع توقع ما سأستطيع تعلمه من أي وحوش، و«اعمل بذكاء، لا بجهد»
نصيحة صالحة خصوصاً حين يكون ثمن إفساد عملك هو الموت أو ما هو أسوأ. أستطيع أخذ بعض الوقت لأتأكد من أنني أفعل الأمور بشكل صحيح. لكن ليس بالكثير من الوقت. صحتي تبدو مستقرّة إلى حد ما في الوقت الحالي، وأستطيع الدفع عبر منخفضاتها النموذجية بقوة مسروقة متى سنحت لي الفرصة لإعادة الملء. لكن منعطفاً خطيراً آخر نحو الأسوأ قد يأتي في أي يوم، ومعرفة كيف تعمل هاربنغرات، ناهيك عن ماهيتها، يبدو كأنه قد يكون مشروعاً لعمر أبدي.
لا، أنا متأكدة أنه كان مشروعاً مستمراً لحياة العديد من الحراس. إن جلست وعملت على دفتري لكل الوقت المتبقي لي، ولم أخرج للصيد إلا حين أتأكد أن كل معلوماتي الحالية مثالية، فسأموت عاجلاً أم آجلاً — على الأرجح عاجلاً — وأترك خلفي كتاباً مليئاً بقطعا غير مكتملة عما يعرفه ذوو الخبرة الحقيقية مسبقاً. لست غبية بما يكفي لأظن أن موهبة خاصة في هذا الجانب السحري تجعلني تلقائياً أفضل من حراس اصطادوا هاربنغر لسنوات أو عقود.
أو قرون، في حالة واحدة، لكن لا يوجد عالم أذهب فيه لطلب المساعدة من صوفيا التي لا تموت. لا أريد تشريح روحي. حين أصيغها هكذا، مع ذلك، يبدو كحجة جيدة للحصول على مساعدة أولئك الخبراء. لو أنهم فقط لا يسألونني أسئلة بالمقابل… أف.
حسناً، سأرى كيف تسير الأمور مع أي «اتجاهات»
عرضت فيوجي إرشادي إليها حين تظهر مجدداً. حتى ذلك الحين، الطريقة الوحيدة التي أعرفها لعمل الأمور لم تنجح تماماً، لكنها قربتني من غايتي أكثر من عدم فعل شيئاً. لذا بعد يوم من الراحة شبه التامة، أتابع جولاتي الليلية، باحثة عن أي وحوش تصبح خطوتي التالية نحو الخلود. …ولبعض الحياة لتدعمني في هذه الأثناء. أحرقت تقريباً كل إمداداتي في جرح أولنلا، مبقية نفسي حية وواقفة بينما دفعت نفسي في الوقت ذاته إلى حافة الموت.
لقد غيرت مقتربي قليلاً منذ المرة الأخيرة التي خزنت فيها — لا أريد أن يكون هناك نمط لتفشّيات مرض غامضة يمكن لشخص تتبعها إليّ، بعد كل شيء. الناس أصعب بكثير من هاربنغر في الكشف عن بعد، لكن بينما أجوب الشوارع ليلاً، مركزة تقريسباً بالكامل على ما تقوله حواسي السحرية، يتطلب الأمر جهداً أبسط فقط للبحث عبر خيوط الحياة البشرية المحيطة بي. وحين استشعر شخصاً وحيداً يبدو بصحة جيدة خصوصاً، وأستطيع التحول دون لفت انتباه مفرط، آخذ رشفة من قوته بأسرع ما يمكن، ثم أمضي في طريقي.
لذا حتى لو لم أجد هاربنغر طوال الأيام التالية، تظل تلك الليالي… مثمرة. ليس بالطريقة التي أردتها، ليس بالعمل الذي أريد القيام به، لكني بحاجة للاستعداد للشيء المجنون والمستحيل التالي الذي تفعله هاربنغر. لكل من يساعد عن غير قصد في إبقائي حية، عذراً. وشكراً، أظن، على كل نفع يقدمه لك ذلك. ~~~ في إحدى دورياتي الليلية، على بعد خمسة عشر دقيقة مشي ربما من المستشفى، يرن هاتفي في جيبي.
هذا غريب، إذ ليس لدي أصدقاء سوى بيرل ولعلّ فيوجي ولا أعطي معلومات تواصلي لأحد. أبتعد عن الرصيف إلى عشب أحدهم، أنظر حولنا للتأكد من عدم اقتراب أحد للاستماع أو التجسس من داخل المنزل، ثم أخرجه أخيراً و… أبي يتصل؟ حقاً؟ مضى شهران تقريباً منذ تركني في الطابق السابع. كنت أبدأ بالظن أنه قد ينتظر موتي وحسب. أعصر هاتفي بيد مرتجفة بينما أقرر الرد من عدمه. بعد الأيام الأخيرة التي قضيتها، لا أميل كثيراً للتحدث مع أحد، ناهيك عنه.
لكن إن تجاهلته، فقد يتصل بالمستشفى للاطمئنان علي ويصنع قصة كبيرة، لذا… الأفضل الانتهاء من الأمر.
«أبي؟ مرحباً.»
«أهلاً يا لِيا! كيف تسير الأمور هناك؟ استقررتِ بسلام؟»
يحييني أبي. صوته مفعول بنوع من البهجة المزيفة التي أصبحت مألوفة جداً جداً.
«أعني، بقدر ما أستطيع التوقع.»
يغطي هذا الأمر، أليس كذلك؟ فقط نطاق توقعاتي تغير كثيراً منذ تحدثنا آخر مرة. لست متأكدة كيف أقرأ الصمت الطويل قبل أن يتحدث تالياً. أكان يتوقع شيئاً آخر؟ ليس كأني كنت سأقول شيئاً مختلفاً كثيراً لو لم أقطع الوعد. ليس له.
«عظيم! هذا… نعم، يسعدني سماع ذلك.»
صمت آخر.
«اسمعي، أنا آسف لعدم تمكني من زيارتكم منذ فترة. الأمور تستجد في العمل، والوقت يسرقني، تعرفين… هكذا تسير الأمور…»
هناك صمت طويل آخر. أفتح فمي لأبادله ردي البائت الخالي من الجوف، لكن الكلمات لا تخرج. شيء آخر مرّ ومؤلم يصعد من صدري ويحتقن في حلقي عوضاً عن ذلك. ينطبق فكي بينما ينهار ثقل كل ما أريد قوله حقاً لأبي فوقي، مزداداً ثقلاً بفكرة أنه لن تكون هناك فائدة إن فعلت. كانت هناك أوقات كان فيها أبي موجوداً لي، في الماضي. وكانت هناك أوقات كان يجب أن يتواجد لي ولم يفعل، وأصبحت تلك الأوقات متكررة أكثر فأكثر حتى أصبح الأمر هكذا وحسب.
هنا والآن، مع معرفة أنه مهما قلت، فإن كل ما اختبرته في الشهرين الماضيين قد يقابل بهوة الكلمات المتوترة بيننا لتصبح أوسع من أي وقت مضى بدلاً من أي شيء رغبت حقاً في سماعه يقوله… هذا ما سيؤلم أكثر من أي شيء، إن لم أكن أشعر بالخدر حياله أصلاً. أظن أنه لا يهم في النهاية، بعد كل شيء.
«…لا. لا أعرف،»
أقول بجمود. ليس كل ما أريد قوله له، لكنه صادق، وهذا شيء. ما كنت لأقول ذلك أبداً قبل شهر. كل سنوات الخضوع لعمليات بنقاط نهاية غير مؤكدة ورؤيته في اليوم التالي أو الأسبوع التالي، والترك وحيدة تماماً في التعافي، تلك المرة التي كُتب لي فيها العودة للمنزل وظهر متأخراً لساعات بلا إشعار… علمتني أنه لا فائدة من فتح مشاكلي له. لا فائدة من مطالبته بأخذ حياتي بجدية أكبر، أو فعل أي شيء سوى التماشي والأمل بأن تنتهي محادثاتنا قريباً.
لماذا قلت ذلك أساساً الآن؟ غبية. على حد تعبيره، لا شيء تغير، وليس لدي خطط لجعله في الصورة.
«لكن لا بأس. مررت بالكثير من الأمور أيضاً. تعديلات حياة كبيرة،»
أضيف.
«أنا متأكد. لكن هي، إنه مكان لطيف حقاً وضعوك فيه، أليس كذلك؟ يبدو كحلم لطفلة في عمرك! بلا جدول، لا أحد يخبرك بما تفعلين، لا…»
حقاً؟ لكن قبل أن أقرر ما أقوله لهذا، أو إن كان علي إنهاء المكالمة فقط، يتبدد كلام أبي. أخيراً، يكسر الصمت بضحكة جافة غير مريحة.
«آه. آسف. أدركت لتوّي أنكِ ربما… نعم. أيمكنك نسيان ما قلته للتو؟»
يسأل.
«حسناً.»
لا أظنني أستطيع. لكن ألا يكفي أنه أدرك ذلك هذه المرة؟
«شكراً. أقدر ذلك.»
وخلال الصمت المتوتر الذي يتبع، أنا… أشم شيئاً؟ لا، ليس عطراً حسيّاً — هذا هو شعور حاسة روحي فقط، الجزء مني الذي كان يمد يده بحثاً عن كوابيس للصيد وحياة لسرقتها حتى بينما أعاني عبر هذه المحادثة.
«على أية حال، اسمعي، أنا مشغول جداً الآن. ينبغي أن أذهب على الأرجح،»
أقول.
«بالتأكيد، بالتأكيد، بالطبع! ماذا تفعلين؟»
يسأل.
«سأخبرك لاحقاً،»
أكذب.
«…أوه. حسناً. حسناً، يسعدني سماع أنك تجدين طرقاً لإبقاء نفسك مشغولة! سأبذل قصارى جهدي لتفريغ بعض الوقت قريباً والمجيء لرؤية كيف حالك، أمتفقون؟»
«هممم. فقط أعلمني مسبقاً إن فعلت. لدي أمور لأفعلها أيضاً.»
«سأفعل. حتى ذلك الحين… سعيد جداً لسماع أنك بخير يا لِيا. انتبهي لنفسك.»
يزقزق هاتفي بينما ينهي المكالمة. لن يفعل شيئاً كهذا. لن أراه على الأرجح مجدداً. لكن لا بأس. إن أراد أبي أن يكون في حياتي، لكان عليه تقرير أنني أهم له قبل أن أصبح شخصاً يهم. أتنهد، وأضع هاتفي، وأحول تركيزي بالكامل مجدداً نحو أثر الرائحة البعيد لكن الواضح بشكل مرعب والذي أستطيع تمييز أنه يعود لهاربنغر كامل النمو.
~~~ تشعر وكأن كل هاربنغر فظيع بطريقته الفريدة، لكن "النتانة"
هي الكلمة الصحيحة بالضبط لوجود هذا الشيء. كان انطباعي الأول عنه أشبه بنفحة هواء راكد شممته بروحي. ليس راكداً بطريقة علّية مهجورة جافة ومتربة، رغم ذلك. إنه أقرب لرائحة البيت المسكون الحامضة المتعفنة قليلاً والتي لا تُنظّف بما يكفي أبداً. غراين — صديقتي المقربة في المدرسة الابتدائية، قبل أن يخيف مرضي الجميع بعيداً عني — كانت أمها تعاني من مشكلة احتجاز الأشياء. حين شعرت بهذا الهاربنغر أول مرة، شعرت بمصدر جديد للفساد يتربص في الأفق، ذكرني بالطريقة التي كانت رائحة أجزاء معينة من بيتها تفوح بها في زياراتي النادرة.
كان ذلك قبل عشر دقائق. الآن وقد وقف خارج البيت الصغير الذي ينبعث منه، تبدو الرائحة كأن كل تلك العطور محبوسة في مكان مغلق تماماً عن بقية العالم، بلا أي طريقة لتهويتها، كل الروائح البشرية والقمامة المتراكمة تمتزج معاً، محيطة المكان بضباب مستنقعي سميك من النتانة. ليس للمرة الأولى، أتمنى لو لم تكن حواس روحي حادة إلى هذا الحد المؤلم. حادة بما يكفي لاستشعار الشخص الوحيد بالداخل، أيضاً.
محادثتي مع أبي دفعتني بالفعل لحد التفاعل البشري الذي أستطيع تحمله في يوم واحد، ويبدو هذا أسوأ بكثير على الأرجح. بالطبع، مع حظي لا توجد طريقة ليتخذ الهاربنغر عشه في منزل فارغ. قد يجعل الشخص بالداخل هذا معقداً وأنا مئيمة من التعقيد. لا أستطيع تمييز حالته تماماً عبر الهالة المنتنة، لكنه علامة سيئة أن يظلوا هنا على الإطلاق. يعني إما أنهم لا يستطيعون الهرب، أو مثل ضحايا يورفالن، جعلهم الشيء الذي يأكلهم أحياء سعداء بذلك.
يبدو البيت طبيعياً إلى حد ما، باستثناء أن نباتات الحديقة حول ممر الدخول متضخمة قليلاً. تبدو الأنوار بالداخل مطفأة، لذا لا أستطيع التجسس عبر النوافذ من بعيد. أدعو سحري، متجاوزة نقطة الاهتمام إن كان أي متجولين ليليين آخرين يراقبوني عن قرب. تنزلق ظلال زمردية على طول الشارع الغسقي، ثم ترتفع كخيوط من ظلام صلب، ناسجة نفسها في الفستان الأسود المزركش والرداء ذي القلنسوة الثقيل لزيّ حارستي.
ما أن يتلاشى عرض التحول للضوء المظلم والظلال الصلبة، أستاستدعي بطاقة واحدة. يلتوي العالم كله ويترنح ويدور بينما أدعو قوة إكراكيا وأحول رؤيتي إلى البطاقة، ثم أطفو بها للأمام لأتجسس عبر النوافذ الأمامية. أريد إيجاد مكان الضحية ومدى سوء حالته قبل تخطيط خطوتي التالية. لكن لا يوجد شيء بالداخل. لا، ليس هذا صحيحاً تماماً. ليس مظلماً كالنظر إلى نافذة مطفأة ليلا، بل محجوب بشيء ما.
ستارة سوداء، تتأرجح كأن في نسيم. مع تحركها وانطوائها، تكشف حركاتها عن عشرات التمزيقات الصغيرة في القماش. لا شيء منها كبير بما يكفي للرؤية عبره، لكن ضوءاً خافتاً يتسرب عبر الخرق. وهو ما يحجب أكثر ما بداخلها — متى ظهر ثقب قد يكون كافياً للتجسس، لا تلتقط بطاقتي سوى ومضة سريعة من الضوء تمتصها بسرعة طيات القماش. أطوف بالمنزل، مفحصة كل نافذة. كلها تبدو متشابهة. المنزل ليس حصناً محكماً ضد الهواء، رغم ذلك.
لابد من وجود شق صغير واسع بما يكفي للتسلل عبره للصراصير والعناكب وكل الحشرات الأخرى التي أحبت صنع نظام بيئي مما اعتادت عيشي فيه. ينبغي أن يعمل ذلك. ما لم تكن تلك الستائر الغريبة نوعاً من الحاجز الذي يستخدمه الهاربنغر ليُسوّر عشه عن الواقع. في هذه الحالة، قد أضطر لتعفين الباب الأمامي والاقتحام. إن مُنعت من الدخول فقد أضطر لفعل ذلك على أية حال، لكن، أم، خطوة بخطوة.
لا تستطيع بطاقتي الالتواء جيداً عبر المكان الذي يلتقي فيه الشباك المنزلق السفلي بالنصف العلوي. أجرب الباب الأمامي، لكن لا توجد فتحة رسائل، والإطار الذي يتناسب فيه لا يترك مساحة كافية لتناسبه أيضاً. ماذا عن فتحات التهوية؟ لا، لا أعرف حقاً كيف وُضعت تلك، لكنها يجب أن تكون مسدودة أو مفلترة بطريقة ما. ليس كأن تكييف الهواء يجذب الحشرات طوال الوقت، وتلك أصغر وأكثر مرونة من دخيل بحجم بطاقة تاروت.
المدخنة؟ قد تعمل. أطفو إلى السقف، منزلقة عبر شبكة في فتحة التهوية المربعة فوق البرج الطوبي الصغير، وأوجه بطاقتي أسفل النفق المظلم الضيق، حول غطاء يفتح على مدفأة رمادية، وخارجاً إلى المنزل. لا يدفع سحر بطاقتي للخارج أو يجرها لعالم رعب، بقدر ما أستطيع تقديره. إنه مظلم هنا تماماً كما كان في المدخنة، بلا أنوار مضاءة وبلا ضوء نجوم يتدفق عبر النوافذ المغطاة، لكن بطاقتي تملك نوعاً من الرؤية الليلية — تبدو رؤيتها عاملة تماماً مثل عين بشرية واحدة.
لست متأكدة مما كنت أتوقعه بالداخل، لكني بنظرة سريعة، لا يبدو المنزل كقصة رعب احتجاز؟ إنه فوضوي، نعم، لكن ليس بطريقة تطابق الننتانة غير الطبيعية. هناك أطباق قديمة متراكمة على الطاولة في المطبخ أمامي مباشرة، وبعض كرات الغبار، و… انتظر، ما هي أصلاً تلك الكتل الرطبة المتناثرة في كل مكان على أرضية البلاط؟ أطفو ببطاقتي للأسفل لأفحصها. تبدو وكأنها… شعر؟ شعر، رغم أنني لا أستطيع التمييز إلا لأنها تذكرني بتلك الخيوط المتساقطة التي تحشر في بالوعتي أحياناً، خاصة حين كان شعري أطول.
تشبه قيام شخص بسحب كومة رطبة ضخمة من الشعر الأشقر من البالوعة، وبذل وسعه لفك تشابك الكتلة، ثم تشابك مجموعات أصغر منها مجدداً في أشكال جديدة طويلة نحيلة. مثل عقد ضفائر صغيرة قذرة ومقطوعة، أو أطوال ضيقة من حبل الشعر البشري. بعضها مربوط بأشكال مزخرفة، مثل تلك العقد الشريطية الاحتفالية التي يستخدمونها في الأعراس لترمز لربط حياتكم معاً. كلها ما زالت رطبة بما يكفي للتقاطر على الأرض، وملطخة بقطع من الحثالة والقمامة.
في الخارج، يرتجف جسدي من فكرة أي من تلك القطع العضوية الظاهرة من القذارة. هناك المزيد منها كلما تعمقت في المنزل. بخلاف تلك الخيوط من الشعر والستائر المتأرجحة التي تغطي النوافذ — التي، بالنظر إليها من هنا، تبدو كأنها في الخارج — لا توجد علامات واضحة لفتح جرح أو وجود مادي لهاربنغر. أجد الضحية أولاً. رجل شاحب ونحيل يجلس منزوياً لوحده على أريكة، متتنقس بحدة. بدأت خصلات شعره الداكن المتلبد للتو في النمو فوق عينيه، وهناك غور جائع في وجنتيه تحت لحيته القصيرة المهملة.
الأرضية حول الأريكة مغطاة عملياً بعقد شعر رطبة وخيطية، أكثر قذارة وأعقد في تصاميمها بالتزامن مع البقية. يلتفت للأعلى، مفزوعاً بالحركة المفاجئة لبطاقتي العائمة، وتتسع عيناه المجوفتان لمنظرها. على الفور تقريباً، يتردد صدى صرخات حادة في أرجاء المنزل. شخصية شبيهة بالبشر تسقط عبر السقف، ترتجف لتتوقف في منتصف الهواء على بعد بوصات قليلة من الأرض، ثم تخطف بطاقتي وتُمزقها إلى أجزاء.
~~~ مرتدة إلى جسدي، أتعثر وأصرخ بينما يجلد ألم باهت ساخن رأسي، كحروق احتكاك في عيني اليسرى. الاتكاء على عصاي لا ينقذني تماماً من الاصطدام بالرصيف، وتتحطم على الأرض بينما أكسر السقوط بيد واحدة. يقطر دم ساخن على وجهي. ما هذا؟ مشكلة في قوة إكراكيا أم مجرد شيء يستطيع هذا الهاربنغر فعله؟ لا يهم. ما زلت أملك عيني، إنها فقط… لا تعمل جيداً الآن. تغيم رؤيتي أكثر حتى بينما أمسح الدم على كمي.
أمتص ومضة ضياة ضئيلة، وأفرك آخر قطرة دم بعيداً، وأبدأ باتجاه البيت. لا أفهم ما يجري هنا بعد، لكني لا أظن أن الضحية سيقف بيني وبين الهاربنغر، وسيتعين على ذلك كفاية. تزداد نتانة الفساد قوة مع كل خطوة على ممر المدخل الأمامي. أغطّي وجهي بذراع واحدة، وهو ما لا يساعد على الإطلاق، وأجرب المدخل الأمامي. إنه مقفل وجرس الباب لا يصدر صوتاً، لذا أبدأ بطرق عصاي على الباب. لحسن الحظ، يبدو هذا الجديد متيناً بشكل جيد أكثر من ذلك الذي فقدته في جرح أولنلا.
«قلت لك، لن أذهب إلى أي مكان! أنا هنا، تماماً كما أردت! لذا من فضلك، أرجوك توقف عن الدفع أو الاختبار أو أي شيء تفعله واخرس إذن!»
يزأر صوت الرجل الأجش.
«أنا حارسة! هناك هاربنغر يأكلك وأنا هنا للمساعدة! إن استطعت فتح الباب، فأدخلني! وإلا، فقل وسأدخل بنفسي!»
أنادي بالمقابل.
«أنا… لكن… كيف أعرف أن هذه ليست خدعة أخرى؟»
يسأل الرجل بعد صمت طويل. تصبح النتانة في الهواء ضباباً ملتصقاً غير مرئي، يثخن ويلتف حولي حتى أشعر أنني قد أختنق به. سيل صارخ من كلام هاربنغر ينفجر في عقلي. <لا اخرج اذهب بعيداً لا نستطيع الرحيل! لا يمكنك الذهاب! لم ننتهِ من لم شملنا//التعفن بعد!> لا يوجد منطق أو هيكل لكلمات وحشية — يبدو صوته أقل شبهاً بشعر أولنلا الغريب وأكثر شبهاً بموجة أفكار الهراء التي ألقت بها إكراكيا في عقلي.
مع ذلك، أفهَمُه بوضوح أكبر بكثير هذه المرة، باستثناء عبارة مربكة واحدة حيث توضع كلمتان أو فكرتان لا تتناسبان معا… فوق بعضهما، مدموجمان بطريقة لا أستطيع فهمها. أتجاهل الأمر الآن، منادية الضحية مجدداً.
«أسمعت ذلك؟ أيفعل شيئاً بك؟ إنه غاضب، أليس كذلك؟ لأنه لا يريدني هنا. إن لم يكن في رأسك، وإن استطعت فتح الباب، فأدخلني وسأتخلص منه. إن لم يُفتح في دقيقة، فسأحطمه.»
استدعي بطاقاتي إلى الوجود وألتقط بطاقة مشحونة بمرضي من مداري، مستعدة لتقليل الباب الأمامي إلى شظايا متعفنة. من الغريب التفكير في إعداء باب، لكني بعد الغابة وعالم أولنلا، واثقة تماماً من أنني أستطيع فعل ذلك إن اضطررت. أنا لا أفعل. ليس بعد، على الأقل. قبيل مهلتي، تصبح خطوات خافتة في نطاق السمع خلف الباب. <لا لا أرجوك لا لا يمكنك!> يتذمر الهاربنغر. يخشخش المقبض. أجهز بطاقاتي لما يأتي تالياً وأدرب حواسي على روح الرجل.
إنه محاط برائحة الهاربنغر، لكن ليس فاسداً بالطريقة الملتوية المعقدة التي رأيتها من قبل — يبدو الأمر كأن هذا الهاربنغر يستنزف شيئاً منه ببساطة، آخذاً وآخذاً وغير مضع شيئاً من نفسه لملء الفراغ الفارغ. <ارجوك لا تذهب! هل أنت غاضب مني؟ ماذا فعلت؟ سأصلح الأمر، أعدك!> يصرير الباب ببطء مفتوحاً. يتطلع الرجل للخارج، وعيناه مغلقتان في ارتياب، حتى تستقر نظراته علي.
«أنتِ، أنتِ حقاً…»
يهمس، ثم يختنق بكلماته، مبدئياً بالبكاء صمتاً.
«المساعدة. أرجوكِ ساعديني.»
<مهما فعلت سأصلحه أقسم لكن لا تذهب لا يمكنك الذهاب أنت لا تعرف ماذا قد يححدث في الخارج!> ببطء مؤلم، كأنه خائف من الدخول في وعاء من الحمض، يخطو الرجل خطوة واحدة خارج الشرفة. وينطلق طرف نحيف من خلفه، متمسكاً بمعصمه. يتجمد وينخب رعباً، دون حتى النظر عبر كتفه بينما يبرز مخلوق كابوسي قذر ومنتن من الظلام. إنه صغير، بذراعيه وأطرافه العودية مقترحة الشكل التقريبي لامرأة نحيلة هيكلياً، لكنه مغطى بعباءة من الشعر الأشقر الملطخ الذي يسقط على معظم جسده، والذراع المتمسكة بضحيتها…
مضفورة مع نفسها، كأنها مقسمة إلى لفائف من الصلصال الناعم ومملوءة بإحكام مجدداً، تاركة فوضى ملتفة من المحاليق غير الشكلية المعقودة ليد. رأسه محجوب بدائرة متحركة من الخربشات السوداء الغاضبة، مثل المعادل الحي المتحرك لوجه مشطوب من صورة، وبقدر ما أستطيع رؤيته في الشظايا التي لم تكن مسودة تماماً، الشيء الوحيد خلف تلك الدائرة هو ثقب أبيض فاغر في الواقع. أنقر حياة تكفي لمنح نفسي قوة شخص عادي.
في نوبة ذعر من الفعل، أدفع بوزني لدفع الرجل جانباً، مطيحة به على الأرض. ثم أطلق ثلاث بطاقات مشحونة بمرضي إلى المنزل، أصفق الباب مغلقة على ذراع هاربنغر المتلوية، وأفجّر كل بطاقاتي دفعة واحدة. تتدفق تجعيدات من ضباب زمردي مجمد عبر الشق في الباب، وأدفعها للداخل مجدداً بإرادتي، حاثة إياها على الانتشار عبر المنزل. لتطهيره. أضغط بظهري على الباب بينما يئن المخلوق احتجاجاً.
يضرب الباب، أولاً بقبضات ثم مصطدماً به بجسده كله. يثرثر ويبكي طوال الوقت، وبينما تخفت قوة تأثيرات صدماته، يعلو صوته، مشوهاً وممتزجاً بنفسه حتى لا أستطيع الجزم إن كان الصوت الخارق للطبيعة القادم من الداخل يفترض كونه صراخاً أم نحيباً أم ضحكاً. لكنه أخيراً يتلاشى. أنا متأكدة أنني لم أقتل الهاربنغر هكذا تماماً، لكنه تراجع. انسحب بعيداً عني. سأضطر لمواصلة المطاردة، لكني أستطيع إعطاء لحظة لإخراج ضحيته بعيداً عنه.
«هي. لقد رحل الآن. أأنت…»
لا، هو ليس بخير بوضوح. أي سؤال غبي هذا. أأنا أبي الآن؟ ماذا تقول حتى لشخص في هذا الموقف؟ لم تجعل أي كلمات ألمي أفضل، وحاول الكثير من ذوي النوايا الحسنة.
«…ما الذي حدث؟»
أسأل عوضاً عن ذلك.
«لا يجب أن تتحدث إن كان ذلك مؤلماً، لكن أي شيء تخبرني به قد يساعد. وعلينا حقاً إخراجك من هنا بأي حال.»
ما زال في صدمة، حسب المظهر. لكن حين أعرض عليه يدي، فإنه يأخذها، جاراً نفسه إلى قدميه، ومترنحاً بعيداً عن المنزل بمساعدتي. إنه شعور غريب، لكني… لست سيئاً. ليس كأني لا أريد حماية الناس إن استطعت. لقد اضطررت فقط دائماً للقلق بشأن إنقاذ نفسي أولاً. أما بالنسبة لهاربنغر، فلا شيء يخرج هادراً من المنزل لمطاردتنا. للحظة يبدو كأنه تراجع بالكامل، تاركاً فقط رائحته العالقة في الهواء.
إلى أن يلامس وجوده يقظتي، ويهمس في أذني بنفحة من تنفس ساخن متعفن. <أرى الآن. ما زال لدي الكثير من العمل قبل أن أستحق ولاءك، حبك!> <في يوم ما، ستفهمين. ستستيقظين، وتشعرين بغيابي كطرف مفقود، حاسة مفقودة، وتمدين يدكِ لي. مهما كانت يدك باردة وذابلة بحينها، فسآخذها، لأنها لك، ولأن لا شيء آخر سيملأ الفراغ الذي تركته إلى جانبي، وسنربط أنفسنا ببعضنا ولا ولا ولا ولا أبداً نتخلى.
حتى يأتي ذلك اليوم المبارك، سيهيم قلبك أحياناً. هيعي حيث شئت!> يُغني. لا، شيء في صوتها يجعلني أظنها أنثى. <فقط اعلمي أنه مهما ابتعدتِ، كيفما كست المسافة بيننا، كيفما تبطئ الوقت بدونك ببطء ليصبح صحراء مجمدة من اللحظات الفارغة، فلن أتركك أبداً.> <أنا… لا أستطيع تركك أبداً. مهما غبتِ.> <إن لم تستطعي أن تكوني سعيدة، فلا أستطيع أن أكون سعيداً><سيريانا> ومع تلك الكلمات، تتلاشى من حواسي.