"رائع. إذاً. أثناء حادثة النذير التي كنا نناقشها، حدث معك أمر لم ترغب شونا في الحديث عنه. ما هو؟"
ليس في هيئة أيسلينغ أي توتر أو إرهاب، سوى النظرة المزعجة في عينيها. تنحني إلى الأمام، مسندة مرفقيها إلى المكتب ورأسها بين يديها، وتنقرت بقدميها بلا إيقاع محدد بينما تنتظر إجابتي. لكن لا شيء من ذلك يمنع هذا الموقف من الشعور بأنه استقيق. ربما لا تكون حياتي على المحك، لكن ما يستحق الخوف منه يكفي.
"خذ وقتك"، تقول أيسلينغ بالبرود والحدة عينهما اللتين تبدو أنها تستخدمهما دائماً.
وبناءً على الاجتماع الذي حضرته للتو، يتضح من صوتها جلياً حين تتحدث عن أمر يزعجها. وما وراء ذلك، لا أملك أدنى فكرة عن كيفية قراءة أفكارها.
"حسناً"، أقول أخيرًا.
"لم أذكر كل ما يفعله سحري. أستطيع... استنزاف القوة. استنزاف الحياة. من البشر، أو من النذير إن غرستُ مخالبي فيها بعمق كافٍ".
وما زلت أتعثر في تسميتها "صحة"، كأن ذلك سيخفي شيئاً جوهرياً.
"وهو يعمل بالعكس أيضاً، مع أنني جربت ذلك حصراً مع النذير بالطبع".
"بالعكس؟ ماذا تعني بذلك؟"
تسأل أيسلينغ.
"أم... لا، عذراً، لا أعتقد أن كلمة 'عكس' هي الكلمة الصحيحة لما أتحدث عنه. إنها توحي وكأنني أطعمتُه جزءاً مني، وهذا ليس صحيحاً. أول نذير واجهته تغذى على المعاناة والموت البطيء - معاناته هو والجميع. قتلته بأن سرقتُ مرضاً بنى نفسه منه، وكان يستخدمه... أظن ليعذب نفسه حتى يولد؟ وهو أمر ألمني كثيراً، لكنه نجح. غياب المعاناة والموت البطيء يعني غياب النذير".
تحدق فيَّ أيسلينغ، بوجه جامد وعينين واسعتين.
"قتلتَه... بواسطة... أرغ، حسناً! هذا منطقي تماماً مثل أي شيء آخر يتعلق بالسحر! أحياناً أُمقتُ السحر بحق"، تبصق الكلمات، ثم ترمش بسرعة، كأنها نسيت أن تفعل وتعوض ذلك الآن.
"...حه. كنتَ تقول؟"
"صحيح. إذاً"، أقول، ثم أصمت مرة أخرى.
لماذا؟ ربما يجدر بي المغادرة فحسب إن كنت سأتعثر هكذا بينما تسأل عن أهون الأشياء الفظيعة التي ارتكبتها. ما فعلته بميد كان القرار الأفضل في وضع سيء، وقد نجح. لن يجعل أحداً يرغب في القتال معي، لكنني لا أرغب في ذلك أصلاً. وإن كان كل ما أجلبه هو الألم أينما حللت، فمن الأفضل أن أحتفظ به لنفسي قدر الإمكان. لذا، إن كان هذا يكفي لتبتعد عني، فليكن. سيوفر عليَّ الحديث عن الأجزاء الصعبة.
"المرمرة الوحيدة التي ضربتني فيها إيراكيا حقاً، لم تكن جرحاً عابراً أو نجاسة بالكاد نجوت منها كما أوحيتُ نوعاً ما. لقد طعنتني في أحشائي بحديدة خردة أو ما شابه. ولم تكن لدي حياة كافية لإنقاذ نفسي، لذا... أخذتُ ما أحتتاجه من ميد. بدت شونا راغبة في تسوية الأمر ومواصلة العمل معاً بعد ذلك، لكن ميد لم تقبل. وظننتُ أنها فكرة سيئة أيضاً".
"أرى. كل هذا يتطابق مع ما جمعته حتى الآن"، تقول أيسلينغ.
"سؤال تلي: حين تتحدث عن عدم امتلاك حياة كافية، من أين تحصل على البقية؟"
أتجمد في مكاني. ما الذي يمكن قوله لشخص اكتشف بالفعل كل ما يتعلق بي؟ لماذا تضيع وقتنا في طرح الأسئلة، وتنتزع الكلمات واحدة تلو الأخرى، بينما يمكنها ببساطة الاستماع إلى الأشخاص الذين آذيتهم لمعرفة القصة المرعبة برمتها؟
"أكانت موجة تفشي الأمراض الغامضة طوال الأسابيع القليلة الماضية هي ما جمعته لتخزينه؟"
تسأل. لا يتغير تعبير وجهها أبداً، ويبدو صوتها... شديد الفضول في أقصى الأحوال.
"لأن..."
"وما أدراك إن كان الأمر كذلك؟ ما المفترض أن أفعله أيضاً؟ أأنتظر حتى المرة القادمة التي أكون فيها على بعد بوصات من الموت لأجفف أقرب شخص تماماً؟"
ينكسر السد. تتدفق الكلمات أسرع مما أستطيع التفكير فيما أفعله، أو حتى فيما أقوله.
"أم، أم ألا أملك شيئاً، فيأكلني النذير التالي الذي قرر التوقف عن ألعاب منطق كابوسه ويطعنني في قلبي؟"
تتوتر أسنان أصفى أظافري في راحتي يدي، دافعاً السائل الساخن الذي أشعر بتجمعه خلف عيني.
"هذه هي الطريقة المثلى! إنها الطريقة الوحيدة!"
أكاد أصرخ. يخرج الصوت خشناً وغير مكتمل، كما يحدث كلما رفعت صوتي أكثر من اللازم. لم يكن يحمل جيداً قط، ولا خبرة لي في دفع حوافه. لم تكن هناك نقطة تدعو لذلك. ليس هناك من أستطيع الصراخ في وجهه لتحسين وضعي. تميل أيسلينغ إلى الخلف وترفع يديها. تتسع عيناها قليلاً، متفاجئة لكنها لست خائفة.
"حسناً. أسمعك. أيمكنني الانتهاء الآن؟ أكاد أجزم أنني لن أقول ما كنت تتوقع مني قوله".
أعض شفتي، وأعقد ذراعي، وأومئ برأسي ناظراً إلى المكتب.
"حسناً. أنا لا أقول 'هذه قوة شريرة، لا تستخدمها أبداً مرة أخرى'. إنه لأمر مقرف أن تعمل بهذه الطريقة، لكن... الحراس ينالون ما ينالون، ولا أعرف ما يكفي عن كيفية عمل ذلك لأقول إن كان سحرك حكماً على شخصيتك. لا أظن ذلك. لكني أعتقد أن هناك طرقاً أفضل وأكثر أماناً لاستخدامه"، تقول بالصبر نفسه.
ليس فيه ما يكفي من التعاطف أو الإدانة لأسمع أياً منهما.
"مثل ماذا؟"
"أخذ الصحة من متطوعين في ظروف خاضعة للرقابة. وهو ما سيكون أسهل من جانبك أيضاً ويعلمك المزيد عن كيفية سير العملية".
"نعم، ولكن من سيطوع من أجل ذلك؟"
"تبدو كمن يفكر في طرق ذكية لاستخدام قواك. تلك بداية جيدة، لكنها ليست الأداة الجديدة الوحيدة التي تمتلكها. كدت أرتكب الخطأ نفسه عندما كنت مبتدئة".
للحظة، تبتسم أيسلينغ ببتسامة عريضة دون أن تفتح فمها. تضيق عيناها بطريقة تذكرني بقطة تستعد للانقضض على لعبتها المفضلة.
"مهما يكن رأيك في هذا، فهو حقيقة بسيطة أن الكثير من الناس يحبون الحراس حقاً. ربما لا تريد أن تكون معبوداً. حسناً. ولا أنا أيضاً. لكن لا يزال بإمكانك استخدام ذلك للحصول على الأشياء التي تريدها".
حين تتحدث مرة أخرى، تسكن صوتها لهفة غريبة: "انشر الخبر أن أي متبرع لبنك الحياة الخاص بك سيحصل على توقيع وصورة معك أو ما شبه، وسيفعل الناس ذلك. أنا متأكدة أنه سيؤلمهم، لكنهم سيخرجون من التجربة سعداء لمساعدتهم أحد حماة البشرية المحبوبين بدلاً من الذعر بشأن مرضهم المفاجئ الذي ربما يكون مرتبطاً بالنذير".
أشعر بانقباض. ما زلت بلا أدنى فكرة عما يعنيه الأمر بالنسبة للأشخاص الذين أستنزفهم. توقفت ميد قبل مقارنتها بلمسة النذير بقليل، لكن بالنسبة لكل اولئك الذين لا يستطيعون استشعار السحر، والذين لم يختبروا شيئاً كهذا من قبل قط... يمكنني بسهولة أن أكون أسوأ أيام الصحة في حياتهم أو كابوسهم المستحيل الأول.
"وبهذه الطريقة، فإن أي ضرر تلحقه بهم يكون قابلاً للإدارة بشكل أفضل لأنه يمكنهم مراجعة أطباء يعرفون بالضبط ما حدث"، تتابع أيسلينغ دون استئذان.
"ويمكن لهؤلاء الأطباء حينها إخبارك بما يبدو عليه الأمر من منظورهم، ومدة استمرار التأثيرات، وما إذا كان أي منها سيبقى - إن الأشخاص من الحالات السابقة يتعافون، بالمناسبة. لقد تابعت الأمر، رغم أنني لا أستطيع التنبؤ بأي تأثير طويل الأمد بالطبع. ستحصل على ما تحتاج إليه، بالإضافة إلى الكثير من المعلومات حول قدراتك، ولن تتسبب في أي حوادث أخرى تتكهن فيها الصحافة بأنك نذير خفي".
أفتح فمي، لكنني أدرك بينما أحاول صياغة الكلمات أنني لا أعرف ما أقوله حيال ذلك. أظن أنني كنت ما زلت أتوقع، وبشكل غريزي، بعض الاقتراحات لتقييد نفسي إلى الأبد والأمل فقط في أن تسير الأمور على ما يرام، لكن هذا... منطقي حقاً. لم يخطر ببالي على الإطلاق، لأنني أبله قضى الشهر الماضي بنظر نفق ضيق، متجاهلاً كل ما لا يساعدني في أكل أكبر عدد ممكن من النواذر بأسرع وقت ممكن.
بالكاد تفقدت أخبار ما كان يحدث للأشخاص الذين استنزفتهم خوفاً مما قد أراه، خصوصاً أنني ربما سأضطر للاستمرار في فعل ذلك مهما حدث.
"أتررى من أين أتي بهذا الكلام؟"
تسأل أيسلينغ بعد ثوانٍ من صمتي. بالنظر إلى ما قالت ه عن الأخبار المتعلقة بجولات الاستنزاف خاصتي، وأمور أخرى يمكن لفتاة مثلها اكتشافها بسهولة، أتساءل عما إذا كانت قد خمنت جيداً ما كنت أفعله أم أنها توصلت إلى هذه الخطة على الفور.
"...نعم، في الواقع. فقط ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية ترتيب شيء كهذا"، أعترف بذلك، عاصراً مرفقي بإحكام أكبر.
تهز أيسلينغ كتفيها.
"حرفياً، اذهب إلى البحر فحسب، وتحقق من نفسك على إحدى شعاب الحراس، واسأل. أو إن لم ترد فعل ذلك بنفسك، فابحث عن مكلّف إعلامي واجعله يرتب الأمر. ترعى الكنيسة بعضاً من ذلك".
إنها... فكرة جيدة حقاً. بغض النظر عن الجزء الذي سأضطر فيه لتقديم نفسي لحفنة من الغرباء بصفتي الحارس المصاص الدماء المخيف، مانحاً إياهم حتماً اسماً ووجهاً ألصقه ببقية سمعتي البشعة - والتي، بعد أن أثارت أيسلينغ تقارير عن الأشخاص الذين استنزفتهم، أصبحت متأكدة أكثر من أي وقت مضى من أنها لابد تحوم هناك بالفعل. ورغم كل التعقيدات، يمكنني أن أرى كيف ستكون هذه الطريقة أفضل مما كنت أفعله، وسواء أكنت قادراً على فعلها أم لا.
"على أي حال، بالنظر إلى ما عرضته للتو، ما تقوله لا يبدو عظيماً، حقاً. أفهم لم لا ترغب ميد في إقامة علاقة وثيقة معك. لكنها بالكاد أسوأ قوة سمعت عنها"، تقول أيسلينغ.
"وما هي الأسوأ؟"
أسأل. تلقي أيسلينغ نظرة خاطفة على السقف، ناقرة خدها بإصبع واحد.
"حسناً. أنا متأكدة تماماً من أن صوفيا..."
"بغض النظر عن صوفيا! لا يساعدني حقاً أن أكون في المركز الثاني خلفها!"
"...نعم، هذا عادل بما يكفي. لنفكر في أمر محلي أكثر قليلاً. أتعرف شيئاً عن القناص الشبح أردال؟"
"أظنني سمعت هذا الاسم من قبل، لكن ليس حقاً؟"
"هذا منطقي. لقد مات قبل عامين، بعد فترة قصيرة من صيرورتي حارسة. كل ما كان يفعله هو استدعاء أرواح الموتى وربطها بنفسه. استخدامها في سحره، وليس فقط كرفاق أو مألوفين أو مكونات في طقوسه الأكبر. كان..."
تتكاسل هنا وتهز رأسها.
"كان يحولها إلى رصاصات ويطلقها على النواذر. يا لها من جملة. السحر اللعين، أقسم".
تئن أيسلينغ بشكل مبالغ فيه، ثم ترتكن إلى الخلف في مقعدها، مميلة إياه على أرجله الرفيعة بزاوية غير متزنة.
"إذن نعم. فيما يعنيه الأمر لي، لا شيء مما وصفته أسوأ من أخذ أرواح البشر، التي تحتوي على كل ما يعنيه البشر، وحرقها للحصول على القوة. كل ما في الأمر أن طريقة أردال لم تسبب ضجة كبيرة لأنها لم تؤثر على الأحياء حالياً. كان يدعي دائماً أن هناك موافقة في الأمر، وأنه كان يتواصل فقط مع أرواح أجداده أو ما شابه، لكن إن انتهى بي المطاف شبحاً، فهذه قطعاً ليست الطريقة التي أود قضاء حياتي الآخرة بها".
"هناك حياة آخرة؟ الأشباح حقيقية؟!"
أصرخ. تكز أيسلينغ على أسنانها.
"نحن... لست متأكدين. الأمر معقد".
"معقد كيف؟ اشرحي من فضلك. لقد بحثت في البحر، وفي الدورات، عبر أي عدد من الكتب الخفية، في كل مكان خطر ببالي! كيف ظل ما يحدث عند الموت لغزاً غامضاً وواسعاً إلى هذا الحد إذا كان لدينا شخص في مدينتنا يمكنه تلويح يديه واستدعاء الأشباح؟"
"لأن لدينا سجلات أخرى لحراس يتمتعون بقدرات تستند إلى مفاهيم لم تكن حقيقية قط، أو، حسناً، منسجمة على الأقل مع القانون الطبيعي اليومي، إلا فيما يتعلق بهم وبسحرهم! أطفال استدعوا مخلوقات مئولوجية أو... لا، إليك مثالاً أكثر صلة. كان هناك حراس يمكنهم التحدث إلى الحيوانات، أو النباتات، كأنهم أشخاص صغار بنسخهم الصغيرة الخاصة بهم من الذكاء البشري والقدرة اللغوية. وهو ما، لكي نكون واضحين كصفاء سماء الليل، ليسوا كذلك بوضوح. ليس في أي سياق آخر سوى الاستثناءات المحددة للغاية التي صنعها هؤلاء الحراس بالسحر. السحر هو الاستثناء المطلق لكل ما نعتقد أننا نفهمع عن العالم".
"إنه"، تختتم ببطء، من خلال عبوس شفتين دقيقتين، "مزعج للغاية. ولكنه محلي إلى حد ما على الأقل. نعم، كان القديس كوري قادراً على مصادقة الأشجار. وأنا واثقة من أن ذلك لا يعني أن كل معسكر لقطع الأشجار هو ساحة قتل. الواقع لا يزال حقيقياً ولو قليلاً".
"إن كان الأمر كذلك، فما السيئ جداً في أن يفعل هذا القناص الشبح ما فعله بتخيلات سحرية تبدو كالأشباح؟"
أسأل. تومئ أيسلينغ برأسها مرة واحدة.
"سؤال عادل. كل ذلك كان الطريقة التي شرح بها أردال قدرته بنفسه، وكنت أفترض لأجل هذه المحادثة أنه كان يفعل... إن لم يكن بالضبط ما وصفه، فشيء قريب بدرجة تكفي للاحتساب. كل ما أعرفه على وجه اليقين هو أنه كان يتفاعل مع شيء ما، وربما حتى شي متأصل في العالم. لم يكن ليتمكن من تخيل شبح لم يوجد قط ويجعله يظهر من العدم بفعل سحري. وهناك أيضاً حراس آخرون بقدرات تستند إلى تصورات أخرى للموت أو الموتى، وعندما استنفد شبحاً لقدراته، لم يعد أولئك الحراس الآخرون قادرين على الوصول إلى ذلك الشخص. تفقد السجل التجريبي رقم 16 على شعابي ذات يوم، إن كنت مهتماً حقاً".
"لكن أعني"، أستطلع بحذر، "ألم يكن... لي ينفد أجداده في النهاية؟"
"حسناً، كان بإمكانه ولا يزال يولد رصاصات بالسحر ويستخدمها. لكنها لم تكن تمتلك قوة الإيقاف أو التأثيرات الفريدة لرصاصاته الشبحية الخاصة. وإذا واصلت التراجع عبر الأجيال، من والديه إلى والدي والديه ووالدي والدي والديه، بالإضافة إلى أي عائلة ممتدة كانت لديهم... أشك في أنه كان في خطر النفاد في أي وقت قريب. لست متأكدة حتى مما إذا كان يجب أن يكونوا أجداده أم أن هذه هي الطريقة التي فضل القيام بها لأسبابه الخاصة"، تقول أيسلينغ بهز كتفين عريضين.
سمعت عن هذا الفتى قبل دقائق معدودة ورأسي يعج بالفعل بالأسئلة حول كيف يعمل ذلك أصلاً.
"هذا جنون"، أتمتم.
"من الجنون أن نكون جالسين هنا نحاول حل هذا اللغز".
تستنشق أيسلينغ الهواء عبر أسنانها، ثم تزفره كله في هبة قوية.
"مرحباً بك في كل دقيقة من حياتي، أيتها الفتاة الجديدة. حقاً، كل هذا يقول فقط إنني لن أخذ أردال كمصدر موثوق لكيفية عمل الموت 'عادةً'... رغم أنني أتمنى لو أتيحت لي فرص أكثر لدراسة كيف فعل ما فعل. من جهتي، أود حقاً معرفة ما إذا كانت الأرواح التي استدعاها هي نفسها التي تذكرها الأشخاص الذين عرفوهم في حياتهم، أو ما إذا كان بإمكانهم الإجابة عن أسئلة شخصية لم تكن هناك طريقة معقولة ليعرفها أردال. أتخيل أن التجارب المباشرة كانت ستكون أكثر فائدة بكثير من السؤال الذي أضعتُه في هذا الموضوع".
"لقد ذكرتِ 'الأسئلة' كأنها شيء محدد لعدة مرات الآن. ماذا تعنين بذلك؟ آسف للإطالة في الاستطراد، فقط..."
الموضوع يحمل اهتماماً شخصياً بعض الشيء، لا أقول ذلك. بكل النفع الذي سيجلبه هذا في هذه المرحلة.
"أوه. صحيح، نعم، لقد نشرت ما يكفي عن سحري لدرجة أنني أنسى أن الجميع لا يعرفون بالضبط ما يمكنني فعله. ولا أمانع هذا الانحراف إن لم تقم أنت أيضاً. إنه لمن دواعي السرور دائماً إيجاد حراس يتمتعون بقدر ما من الفضول الفكري حيال وضعنا"، تقول أيسلينغ.
يهبط مقعدها فجأة بقوة على الأرض، وبينما تفزعني الضوضاء قليلاً، لا تبدو أنها لاحظت ذلك.
"مرة واحدة في اليوم - تعيد الضبط تماماً في منتصف الليل، ولا شيء مما حاولنا به خداع تعريف 'اليوم' يجدي نفعاً - يمكنني طرح سؤال وحشو الإجابة في عقلي بواسطة سحري كمعلومات خام. وعادة ما تحصل الأسئلة على إجابات أكثر تفصيلية وقابلة للتنفيذ كلما كانت أصغر حجماً. الأسئلة الثنائية هي الأكثر أماناً بفارق كبير، إن لم تكن الأقل فائدة، وبعض الأسئلة إما أكبر من أن أتعامل معها أو... مخفية عني. محجوبة، بطريقة ما. في تلك الحالات، أو إن كانت الإجابة هي أن شيئاً ما في سؤالي لم يكن منطقياً، فحسناً. لا يزال يحتسب كسؤالي لهذا اليوم. كما أن بقية قواي تصبح أضعف قليلاً بمجرد أن أطرح سؤالاً، لذا أبذل قصارى جهدي لاستخدامه في وقت متأخر قدر الإمكان".
"هذا الجزء الأخير... يبدو مزعجاً حقاً، نعم".
ليس من اللطيف تماماً معرفة أن قوى الحراس الآخرين تمتلك هذه العوائق والتعقيدات الغريبة والأشياء التي لا تتماشى أبداً مع الكيفية التي كانوا ليصممونها بها لو أتيح لهم الخيار، لكن... حسناً، ربما يكون لطيفاً بعض الشيء. بطريقة فظيعة، على غرار الكيفية التي سيكون بها الأمر أفضل ولكنه سيشعرك بسوء أكبر لو كنت الطفل الوحيد في العالم المولود بمرض مميت.
"يبدو الأمر كذلك"، لا تكاد أيسلينغ تزمجر من خلال ابتسامة متألمة.
"نقضي وقتاً طويلاً هنا في تفحص الأسئلة الموجودة في قائمة أولوياتي، محاولين تحسين ما سأسأله بالضبط قبل أن أفعله".
"ما السؤال الذي أضعتِه؟"
"كان السؤال هو 'بافتراض عدم وجود تدخل سحر بقوى خارجية، باستثناء أي قوى متضمنة في التشغيل العادي للأرواح، ماذا يحدث لأرواح البشر الذين يموتون لأسباب عادية غير سحرية؟' وكانت الإجابة... 'إنها تعود إلى البحر'. هذا كل شيء. ماذا يعني ذلك؟ جزء معين من الهراء في الدورات يستخدم هذه العبارة، لذا أخمّن أنها صحيحة على مستوى مجازي أو... ميتافيزيقي واحد على الأقل. ما عدا ذلك؟"
تميل إلى الأمام، مسندة جبهتها بلطف على الطاولة، ثم تعقد ذراعيها حول رأسها وتختلس النظر ببطء من فوقهما، ناظرة إلي بعينين ضيقتين ومتعبتين.
"اللعنة إن كنت أعرف".
تمتد يد واحدة إلى الأعلى لتعدل قبعتها.
"بعض كبي تقول التناسخ، لكن... هذا لا يتسق مع أي شيء آخر نعرفه عن الأرواح. أعتقد أن المؤلفين كان يؤلفون أشياء فقط".
توسع أيسلينغ إحدى عينيها، ثم تميل رأسها وتهز كتفيها.
"يبدو الأمر كذلك حقاً".
لا أعرف حتى لماذا يجد أي شخص فكرة التناسخ مريحة.
البشر، تلك الأجزاء منا التي قد نعرفها بأنها "أنا"
وليست "جسدي"، هي أرواحنا.
العقل جزء من الروح، بغض النظر عن عدد القصص التي ينسجها المتصوفون المزيفون عن حيواتهم السابقة، لا يتذكر أي منا عيشه كأشخاص آخرين كثر. إن كنا نولد من جديد بهذه الطريقة حقاً، فيجب أن يكون التاريخ البشري في الغالب تسلسلاً لأشخاص متشابهين ذكريات مشتركة عبر سلالة روحية ما يولدون مراراً وتكراراً، ربما مع بضعة أشخاص جدد لمراعاة أشياء مثل التحولات السكانية، أو النواذر التي تأكل الأرواح، أو بعض الموتى...
الذين يقررون عدم الولادة من جديد والذهاب للقيام بكل ما تفعله الأشباح الأخرى؟ إما ذلك أو أن الأرواح تُغسل تماماً من كل ما يتعلق بحيواتهم الأخيرة قبل أن تعود، وفي هذه الحالة لا يختلف الأمر عن التلاشي إلى الأبد على أي حال. لكن الفكرة تتتبع إلى حد ما المقطع الذي تشير إليه.
أعرف ذلك المقطع: يقول إن الموتى "يزهرون في كمالهم ويعودون إلى البحر".
والبعض الآخر - ولم أقرأ حقاً سوى الأقسام المتعلقة بالولادة والموت والحياة الآخرة أو انعدامها - يتحدث عن الأرواح القادمة من البحر، "رحم كلاياسيا".
إذا سألت رجال الدين عما يعنيه ذلك، سيخبرك معظمهم أن الأمر يبدو وكأن أرواح الموتى تصبح واحدة مع العالم أو كلاياسيا بمعنى مجرد، عائدة إلى نسيج الحياة الأكبر تماماً كما تعود قشورنا المتعفنة إلى الطبيعة. سيخبرونك أيضاً أن عقولنا البشرية لا يمكنها في الواقع معرفة ما يعنيه اختبار شيء من هذا القبيل، لذا يجب علينا جميعاً أن نبذل قصارى جهدنا في الحيوات التي نعرف أننا نعيشها الآن.
وهو أمر، بالطبع، لا يقدم لي أي مساعدة على الإطلاق. على الأقل هم صادقون بشأن مدى قلة ما يعرفونه - حكماً من عدد طوائف النذير التي تبدأ بساحرة تدعي أنها وجدت أسرار الحياة بعد الموت، يشعر الكثير من الناس مثلي، لكن الكنيسة لم تختلق قط كذبة سعيدة لمحاولة الحد من تلك المشكلة.
"حسناً. أنا أُمقت ذلك"، هذا كل ما أقوله.
على الأقل لم يعد الأمر يهمين بقدر ما يمكنني العمل بنشاط نحو الخلود.
"أنت وكل أصدقائي. مرحباً بك في النادي الحرفي. على ذكر ذلك... لماذا أتيت إلى هنا حقاً؟"
"أكان هذا كل ما تريدين معرفته؟"
أتمنى حقاً أن يكون كذلك.
"لا. لكن يبدو من الوقاحة توريطك في مساعدتنا في أمر لا علاقة له بالأمر، ثم استجوابك إلى الأبد قبل أن أسألك عما تريده من هذا كله".
بالطبع لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة. و... بالتفكير في الأمر الآن، ما جئت لأناقشه والأمور الأخرى التي يرجح أن تسأل عنها مترابطة نوعاً ما. إن كانت لدي حقاً أي رؤية فريدة حول النواذر بعد شهر من التجربة العملية، فإن ما فعلته مع أولونلا يفسر الكثير منها. هذا، ما لم أكن أخطط لطرح حفنة من الأسئلة المغلفة بافتراضات، دون قول أي شيء عما أعرفته أو ما كنت أنوي فعله به، وهو ما يبدو...
أقل فائدة لكلينا. ربما لن يكون من الصعب تقبل الأشياء الأخرى إن جاءت بعد أن تعرف ما كنت أحاول تعلمه ولماذا. أومئ، ناظراً من النافذة، ومفكراً بعناية فائقة في كلماتي التالية. قد تكون فرصتي الأفضل لترك انطباع لائق نوعاً ما.
"أنا أقدر ذلك، لكنني أعتقد أنه سيكون من الأسهل إخبارك عن حادثتي الأخرى، أم... أولاً. سيبدو الباقي أكثر منطقية بهذه الطريقة".
ما لم تكن هناك حادثة أخرى لم أكن قد فكرت فيها بعد.
"قرارك".
تجلس أيسلينغ في منتصف الطريق تقريباً، وتعقد يديها، وتضع رأسها عليهما مرة أخرى.
"حسناً. إذن. هناك بعض الأمور الغريبة والمعقدة حول النواذر التي أحاول حلها. ليست لدي أي تدريب أو تعليم سحر أو نظرة داخلية لهم باستثناء ما مررت به بشكل مباشر. هذا ما جلبني إلى هنا، إن كنت تتساءلين - قالت فيوجي إنه سيكون من الأفضل لو سألت حراس آخرين بدلاً منها. وأوصت بك".
"كل ما يتعلق بالنواذر غريب ومعقد. ماذا بالذات؟"
تسأل.
"تفاصيل حول المكان الذي يأتون منه، وكيف ينمون، ومدى سرعة نموهم وما يحدد ما يؤولون إليه. لكن حقاً، أي شيء يخرج عن نطاق المعرفة الشائعة عنهم وقد يساعدني في صيدهم بمفردي، بأكبر قدر ممكن من الموثوقية. لقد تطرقت قليلاً إلى كيفية عمل سحري، عندما كنت أتحدث عن إيراكيا، لكنه... إنه ليس جيداً حقاً في معركة حقيقية، على حد علمي. إنه يعمل ببطء شديد، وأنا أقوى أو أسرع من أي فتاة ضئيلة أخرى فقط إذا حرقت أطنان من الحياة لأجعل نفسي كذلك لبضع دقائق. الأمور تسير بشكل جيد معي فقط إما عندما أستغرق وقتاً طويلاً جداً بحيث لا أكون آمنة لأحد أو أجد طرقاً جانبية غريبة لمهاجمة النواذر. لذا أبحث عن أي شيء حول كيفية عملهم، وكيف يفكرون، مما قد يجعل الخيار الثاني أسهل. "...لذا". ها نحن ذا. "ما مدى معرفتك أنت وأصدقاؤك، أم، بالنواذر الرضع؟"
ترفع أيسلينغ حاجبها.
"رضع؟"
"نعم، أعرف أنه يبدو غبياً، لكن ماذا يفترض بي أن أسميهم؟"
"ليس الأمر كذلك. كنت أتسايل عما تعنيه بـ 'رضع'. بعض النواذر أكبر حجماً من غيرها بوضوح، وربما أكثر نضجاً في نهجها تجاه الأمور، لكننا لا نفهم مراحل نموهم - إن كانوا يتشاركون حتى دورة حياة متسقة - بالقدر الكافي لأعرف ما ينبغي لي تصوره عندما تستخدم تلك الكلمة".
"تلك التي تكون غير متطورة بالقدر الذي يمنعها من التصرف كنواذر كاملة".
"آه. اضطرابات سحرية محيطية؟ حالات تبدو فيها الأمور خاطئة للغاية، ولكن ليس بالقدر الكافي بعد لتشرع في الركض وأكل الناس؟"
"ممم".
"حسناً. لقد قرأت عن تلك وأعدها أدلة على فكرة أن بعض النواذر على الأقل... تنتمي إلى هذا العالم، لعدم وجود مصطلح أفضل. رغم ذلك، لا يملك أي شخص أعرفه أي تجربة مباشرة معها".
"لقد وجدت اثنين حتى الآن"، أقول.
"تعتقد كل من شونا وفيوجي أنني بارعة فقط في استشعار النواذر. وفهمهم، بناءً على أمر اللغة".
"أوه. هاه"، تنفخ أيسلينغ.
"قد تكون لدي أسئلة حولهما أيضاً، في هذه الحالة. لكن يمكنها الانتظار. سأصمت حتى تقول ما تريد قوله، بصرف النظر عن الأسئلة التوضيحية".
لست متأكدة مما إذا كان إسقاط كل هذا سيكون أسهل أو أصح لمن لا تقول شيئاً. على الأقل سيكون أسرع.
"ليس هناك الكثير ليقال عن الأول، على أي حال. كان يطارد منزل عائلة، متغذياً على مشاعر طفل صغير بشأن أخيه الميت وزوجة أبيه، ولم يكن قد نما بالقدر الكافي ليمتلك شكلاً، لذا قتلته. كان أي حارس يجده ليفعل الشيء نفسه. فقط... كان أصغر من أن يستحق أي شيء. لقد كان التصرف الصحيح بوضوح، لكنه لم يساعدني على النمو على الإطلاق. "عندما وجدت الثاني، كان كتاباً.
بلا جرح، ولا وحش مرتبط به، بل كتاب مادي حقيقي، مستقر على رف عشوائي في تلك المكتبة قرب الجامعة. كانت معظم صفحاته فارغة، لكن في المقدمة كانت الخطوات القليلة الأولى من نوع ما من طقوس خيال منطق النذير. قال إنه إن قمت بها، ستتعلم كيف تحلم وأنت مستيقظ، ثم تجعل تلك الأحلام حقيقية.
التقطت صوراً، إن كنت تريدين أن ترتديها". "أي مخاطر معلوماتية ينبغي أن أعرفها أولاً؟"
أميل رأسي.
"معلومات...؟"
"تأثيرات عقلية خطيرة قد تنتج عن قراءته. أو معلومات قد تكون غير آمنة لأي شخص امتلاكها، لا أتوقع ظهور ذلك إن كان بحجم ما تقولين".
"أوه. لا أعتقد ذلك. الكتاب نفسه قد يجعلك ترغب في الاستمرار في قراءته والتفكير فيه، لكنه لم ينتقل إلى هذه. وهو ميت الآن".
"إذن بكل وسيلة".
أفتح قفل هاتفي، وأحضر صوري لصفحات أولونلا، وأمررها عبر الطاولة.
"في الواقع، قبل أن تواصل، أردت فقط التأكد من أمر ما. لقد قرأت هذا الكتاب. أتعتقد أن التأثير الذي ذكرته له علاقة بكيفية تعاملك معه؟"
تسأل.
"همم؟ لا، لقد طهرت تأثيره بمجرد أن لاحظت ذلك. ماذا تعنيين، كيف..."
أعض شفتي.
"أتعرفين كل هذا بطريقة ما بالفعل؟"
"لقد قلت للتو إن النذير ميت، أليس كذلك؟ لقد تعاملت مع الأمر بطريقة ما، ما لم يكن شخص آخر قد قفز وقتله".
تهز كتفيها، وتمد يديها لتأخذ هاتفي، وتبدأ في التطلع إلى الصورة الأولى.
"نعم، لكنك كنت تتحدثين للتو عن 'كيف تعاملت معه' كأن التحكم في عقل الوحش سيفسر حقاً شيئاً فعلته!"
"...إمساك جيد. ربما قفزت قليلاً للأمام هناك، لكن... مهلاً. كان سؤالاً مهماً. لا ندم"، تتذمر أيسلينغ.
"لقد سمعت بعض الأشياء، نعم. وما زلت أود سماع وجه نظرك في الأمر كله".
ما الأشياء التي سمعتها؟ لم أجد شيئاً في الأخبار يبدو وكأن يتحدث عني أو عن أولونلا. أأذنت تيتا الجميع بشأن فتاة الوحش الجديدة البشعة على انفراد أم تركتُ أثراً واضحاً آخر لم أكن قد فكرت فيه حتى؟
"...حسناً. بالانتقال إلى ما بعد ذلك، إذن. بعد الأخيرة، ظننت... ربما يمكنني السماح له بالنمو قليلاً. ربما يمكنني قتله بمجرد أن يصبح صلباً بما يكفي لأستخلص منه شيئاً. مثلما كنت أقول عن قوتي، لست جيدة جداً في القتال بالطريقة العادية، لكن بهذه الطريقة، ظننت... سأكون في أفضل وضع أكون فيه على الإطلاق لقتله. سأسممه في تلك اللحظة، وإن أصبح مشكلة حقيقية قبل أن ينمو، فسأستخدم قوتي لإنهاء الأمر مبكراً".
أتوقف مؤقتاً، عابثاً بيداي في حجري. تلقي أيسلينغ نظرة خاطفة علي من فوق هاتفي، لكنها لا تقول شيئاً. تواصل تقليب صوري بإبهامها.
"لذا فعلت. قضيت أكثر بقليل من أسبوع أراقبه عن كثب قدر الإمكان. رأيت فتاة في المكتبة، تقرؤه في زاوية بينما تبدو جلياً وكأنها تعلم أنها لا ينبغي لها ذلك، وأردت مراقبتها أيضاً، لكنني لا أعتقد أنني أملك أي طريقة لتتبع شخص دون جعله مريضاً جداً، ولا أعرف تماماً أي طرق عادية لملاحقة الناس. وكانت تلك هي المرة الأخيرة التي رأيتها فيها حتى النهاية. لكن ينبغي أن أهتم بسرد القصة بالترتيب. لذا. "لقد نما الكتاب بالفعل بينما كنت أفعل ذلك.
كتب المزيد من نفسه - عندما وجدته لأول مرة، وصل فقط إلى الخطوة 5. لم أرة أحداً غيره يستهدمه، ولم يذكر أحداً سواها عندما قتلته، لذا إما أن فتاة واحدة تعمل من خلال طقوسه كانت كافية أو أنه لم يهتم بالآخرين. لا أعتقد أن الأمر كان كذلك، نظراً لأن... الخطوة 8 ظهرت فقط قرب النهاية، عندما كنت قد قررت بالفعل قطع الحبل.
تلك هي الخاصة بصنع المزيد من الكتب". تتجاوز أيسلينغ بضع صور، باقية صامتة. عندما أتوقف مرة أخرى، محاولاً إيجاد الكلمات لما يبدو أسوأ جزء من هذا كله، لا ترفع رأسها نحوي حتى. ليس لدي أي طريقة لمعرفة ما تدور حوله أفكارها. "وفي منتصف هذا الأسبوع، تعثر حارس آخر بالكتاب بينما كنت أراقبه.
تيتا فياناتا، لست متأكدة إن كنت تعرفينها. أعرف العائلة، بالطبع، لكنني لم أسمع بها قط. أرادت تدميره في الحال. كنت ما زلت أظن أن بإمكاني التعامل معه، ولم أرد أن يقتحم شخص آخر مطاردتي، لذا عندما لم ينجح أي شيء قلته لمحاولة التخلص منها، ف... قاتلتها من أجله. وفزت بسرعة كبيرة. لقد أذيتها بما يكفي لأخذ الكتاب والهرب، لكن أعني...
كانت على حق غالباً". تنفخ أيسلينغ ضحكة واحدة. "ماذا؟
ماذا؟"
أرد.
"عذراً، عذراً، ليس أنت! يمكنني أن أرى كيف سارت عملية تفكيرك هنا، نوعاً ما. إنه فقط... عندما سمعت هذه القصة، صدقتها فقط نوعاً ما، أتعلم؟ كنت أعرف أن تيتا كانت في النور المرشد بسبب نوع من الإصابة، وعندما سأل लोग قال إنها حصلت عليها من قتال مع حارس حول نذير. لم أظن أنها ستختلق ذلك، لكنني افترضت نوعاً ما أنها فعلت شيئاً غبياً تماماً لاستفزازك. هذا ليس تماماً ما كان في ذهنوي".
تنحني إلى أسفل، وتضع جبهتها في يدها الحرة، مبتسمة كأنها أمام نكبة سيئة لدرجة أنه يبدو خطأ الضحك عليها.
"هذا كثير وأنت جالسة هنا فقط وليس لدي أدنى فكرة عما تريدينه مني أيضاً! هذا ما حدث!"
"نعم، حسناً، أظن أنني تركتك معلقة لبعض الوقت. عذراً. إن كان يساعد، أسمع أن تيتا تتعافى، وليست ممن يصرخون بشأنك لكل من يستمع، وهو حقاً ما كنت أتوقع منها فعله في هذه الظروف. تخميني الأفضل هو أن عائلتها طلبت منها عدم إثارة ضجة كبيرة حتى يعلموا ما يجري معك، لكنها لم تستطع منع نفسها من فعل ذلك هنا وهناك".
لماذا، رغم ذلك؟ لا أستطيع التفكير في أي سبب تجعلهم يحمونني بعد أن آذيت أحد أفرادهم، ولم يكن لدي أي شيء آخر أفعله معهم سوى... أوه. نياف، بطلتي منقذتي. حارستي المفضلة الجديدة. لا أعرف ما الذي رأيته في تارا قط.
"على أي حال".
تمرر أيسلينغ هاتفي عبر الطاولة وتستقيم مرة أخرى.
"لا أعتقد أن هذه كانت نهاية القصة، أليس كذلك؟"
"أم. لا"، أتنهد.
"بعد ذلك، أخفيت الكتاب في الغابة - لم أرد إحضاره إلى المنزل وربما السماح له بالوصول إلى شخص جديد - وقررت بين عشية وضحاها أنني سأقتله. أصبح الأمر برمته مشكلة أكبر من أن تستحق العناء بأي حال. إلا أنه بحلول تلك اللحظة، لم تعد تلك النسخة من الكتاب هي النذير الرئيسي حتى. أعتقد أن تلك الفتاة التي رأيتها نسختها وأخذت الأصل معها قبل حدوث أمر تيتا حتى، لذا قاتلتها من لا شيء أساساً".
"أحرص فقط على فهم التوقيت هنا: هل كنت تعرفين أمر النسخ عندما ظهرت تيتا؟ أم عندما أخذت ليلة لتقرري ما تفعلينه؟"
"...لا. فقط... لم أفكر في التحقق. كان يومي سيئاً للغاية. كما قلت، بحلول الوقت الذي قرأت فيه تلك الخطوة، كنت قد قررت بالفعل قتله. أعرف الآن أن هذا غبي تماماً".
"حسناً، نعم"، تقول أيسلينغ ببرود.
"إنه ليس أسوأ بشكل لا يصدق من نوع الأشياء الغبية التي يفعلها الحراس الجدد بلا توجيه طوال الوقت، رغم ذلك. ينبغي لي حقاً أن أقول هنا... أنت تعلم أنه يمكنك الحصول على تدريب، أليس كذلك؟ لقد ذكرت رغبتك في صيد النواذر وامتلاك قوى لا تعتقد أنها مناسبة لذلك جيداً. أنت جديد، ولا تعرف ما يجب فعله، وليس هناك دليل. أنا أفهم ذلك. لست الفتاة التي تُسأل للحصول على مشورة مفصلة حول سيناريوهات القتال - أنا عديمة الفائدة تقريباً هناك - لكن لديهم مرشدين متاحين أحياناً. يعتقد والداي أنها مهزلة أنهم لا يجعلون الحراس الجدد يتركون كل شيء ويدخلون أطول مسار ممكن من التعليم المتخصص في كيفية أداء الوظيفة بشكل جيد و... بأسرع وقت ممكن وبأمان قدر الإمكان، قبل أن يهربوا لصيد الوحوش. أرى وجهة نظرهم أكثر قليلاً في كل مرة يظهر فيها شيء كهذا".
"لا. حقاً، لا أعتقد حقاً أن بوسعي ذلك".
"نعم. ظننت أنك قد تقول ذلك، نظراً للطريقة التي تعاملت بها مع الاتصال بالآخرين حتى الآن، لكن ضع في اعتبارك..."
"ليس هذا ما قصده!"
أهس.
"حسناً. ما هو إذن؟"
تبسط أيسلينغ تعبير وجهها وتشبك يديها، ناظرة إلي بترقب.
"...أنا أموت"، أنطق بها بعد عدة ثوانٍ صامتة.
"ليس لدي وقت لذلك. دمي يأكلني ويصنع الوعد... لا أعرف حتى الآن إن كان قد جعل الأمر أسوأ، لكنه لم ينقذني. لدي عشرة أشهر ربما لأعيشها ما لم تمنحني الظهور طريقة لإصلاح نفسي".
"آه"، تقول أيسلينغ.
تكشر، وتومئ ببطء وتمضغ شفتها السفلية.
"أقلت ذلك لتيتا؟ أم لشونا عندما قررت كيفية قسمة إيراكيا؟"
"أنت أول حارس أخبره".
"حسناً. لماذا؟"
تسأل أيسلينغ، بوجه جامد.
"لأنني... بل... لأن..."
لأن وضعي الطبي ليس شأن أي شخص آخر؟ إنه نوعاً ما كذلك، بالنظر إلى الأشياء التي أفعلها لتحسينه. ولأنه لا فرق، فلم يكن الناس موجودين من أجلي من قبل ولن يبدؤوا الآن؟ لا أعرف ذلك. مهما كان رأيي في الناس بشكل عام، لا أعرف كيف أفسر صمت تيتا النسبي ما لم يتدخل شخص ما - مثل نياف - ويتحدث معها نيابة عني. إذن... لماذا؟
"لا أعرف"، أتمتم.
"فقط لا أريد أن أكون هكذا. من أكون. ما أنا عليه. إنه لأمر سيء بما يكفي أن سحري يتمحور كله حول ذلك. لقد سميته سمّاً، لكن هذا هو جوهره حقاً. الفساد. اللعنات. المرض".
"...حسناً".
تتدلى كتفا أيسلينغ بينما تتنهد مخرجَة كل الهواء في رئتيها.
"في تلك الحالة، أفترض أنك فعلت ما فعلته لأنك تعتبر إنقاذ حياتك أولويتك المطلقة؟"
"من الواضح. لا شيء يهم إن لم أستطع فعل ذلك".
"عادل بما يكفي. بالكاد أستطيع لومك على رغبتك في العيش. أنت، ماذا، في العاشرة أو الحادية عشرة؟ لا ينبغي لأحد في عمرك أن يموت بسبب حادث صحي غريب".
"...الثالثة عشرة".
تعبس أيسلينغ، ناظرة إلي من أعلى إلى أسفل مرة أخرى.
"أوه. عذراً".
"ليس وكأن الأمر يجب أن يهم. لا ينبغي لأحد أن يموت أبداً"، أصر.
"أعني، نعم. أود القضاء على فناء البشر لو استطعت، لكن، حسناً. لا علاقة لسحري بذلك ويبدو دائماً أن هناك كارثة محتملة أخرى أكثر إلحاحاً تسرق انتباهي"، تقول ببساطة، كأن ما قلته واضح لدرجة لا تستحق الملاحظة.
في أي وقت آخر، كنت سأكون سعيداً بإيجاد شخص آخر يفهم الأمر.
"لكن بغض النظر عن ذلك... دعيني أمهد لذلك بالقول إنني أعتقد أن معظم الناس الذين لم يقوموا بعمل جاد في تفكيك طريقة تفكيرهم والأسباب الكامنة وراء خياراتهم سيئون للغاية في فهم دوافعهم وأولوياتهم الخاصة. لذا لا تأخذ هذا كهجوم على ذكائك: يبدو لي أنك كنت تتصرف وكأن حماية خصوصيتك وفصل هويتك عن حالتك هما... ربما ليسا أهم بالنسبة لك، لكنهما مهمان بالقدر نفسه على الأقل. لدرجة أنك تجعل هدفاً واحداً أصعب بكثير على نفسك في خدمة الآخر".
.........
"ماذا؟"
"أيمكنك أن تخبرني بصدق أنني مخطئة؟"
"أنا... لست... هذا فقط..."
"غبي؟ نعم. مرحباً بك في الإدراك البشري"، تقول بضحكة جافة.
"يرجى اعتبار هذا درساً موضوعياً للمضي قدماً".
أدفن وجهي في يدي وأئن بلا كلمات. أعني، ليس الأمر كأنني لا أعرف بالفعل أنني أبله سيء في كل شيء، فقط... كيف؟ كم من الطرق الأخرى التي كنت أضيع فيها فرصتي الأولى والوحيدة للبقاء على قيد الحياة؟
"آه، لا أعتقد أنك انتهيت تماماً. عذراً للمقاطعة مرة أخرى. لكن خذ وقتك"، تقول أيسلينغ بالنبرة الثابتة نفسها.
"...لا. ليس تماماً"، أتمتم، عادلاً يدي مرة أخرى في حجري.
"حسناً. بمجرد أن علمت بأمر النسخ، ذهبت لملاحقة النذير. تركت تلك الفتاة أثراً من النسخ الإضافية الملقاة في المدينة، لذا دمرت تلك حتى وجدتها والأصلية. كانت في وحدة تخزين، تعمل من خلال نوع من الطقوس. تقطع كتباً أخرى وتلصق سطوراً منها على الجدار. أظن أنني يجب أن أقول هنا إنني لا أعرف ما إذا كانت الفتاة ضحية حقاً. في كل مرة شعرت بها، كانت... فاسدة بوضوح، نعم، لكنها لم تكن متأذية. وكان النذير يحبها. بنهاية الأمر، كان يريد أكثر من أي شيء أن يصنع منها ساحرة. أتذكر أنها غيرت شعرها بين المرة الأولى والأخيرة التي رأيتها فيها - وهو ما يمكن للناس العاديين فعله بالطبع، لكنه بدا شيئاً غريباً للقيام به بينما كان وحش يأكلك. ألدى الساحات أي نسخة من الظهور؟"
تصمت أيسلينغ بشكل غريب. بالتفكير في الأمر الآن، هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها جالسة ولا تميل بمقعدها بكسل، أو تركل قدميها، أو تلعب بشعرها.
"متى رأيت هذه الفتاة لأول مرة مرة أخرى؟"
تسأل.
"أم، قبل أكثر من أسبوع ونصف بقليل؟ لقد كان..."
أحسب الأيام في رأسي. نادراً ما تدعني الحياة أنسى كم الوقت القليل لدي، لكن العيش بالطريقة التي عشت بها طوال السنوات القليلة الماضية جعل من الصعب تتبع تلك المعالم الصغيرة والبسيطة. كل يوم من أيام الأسبوع يشبه إلى حد كبير بالنسبة لي.
"السابع عشر، أظن ذلك".
"أتعرف الفتاة الموجودة على اليسار في هذه الصورة؟ هذه مجرد حدس سيء، لكن... أحتاج إلى التحقق. يجب أن أتأكد".
تمرر أيسلينغ لي هاتفي. يعرض صورة جماعية لنادي البحث على الدرج في الخارج. أيسلينغ في منتصف اللقطة، ما زالت ترتدي زيها المدرسي وقبعتها بدلاً من شارات الحارس. يجلس شقيقا يادون تحتها مباشرة، بينما تحمل هاونيلد إصبعين في دائرة حول عينها. لوكان إلى اليمين، وذراع واحدة حول كتف أيسلينغ. تميل إليه، مبتسمة باحراج، تكاد تكون مترددة لكنها غير قادرة على مساعدة نفسها. ويتجمد دمي عند رؤية الفتاة ذات الابتسامة الخفيفة والشعر الكثيف إلى يسارها.
الفتاة التي لا أعرفها سوى كصديقة بشرية لأولونلا. الساحرة التي كان سيصنعها.