حين يتفرّق الجمهور المغادر وينحسر، تشقّ شونا طريقها عبر البهو الأمامي إلى صفّ دراسيّ فارغ في الطابق الأرضيّ، حيث تسحب بعض المقاعد وتؤلف منها دائرة واسعة. وحدها تجلس — بينما نقف أنا وميد على طرفي الدائرة، نتبادل نظرات الريبة.
"حسنًا... إن كان لابدّ أن تسير الأمور هكذا الآن، فلا بأس بذلك أيضًا"، تقول شona بكتفين منكمشتين حين يتضح أن أيّاً منا لن يتحرك.
"إذن! لقد... أوه، مرّ وقت طويل! كيف حالكِ؟ أتمنى أن تكون حياتكِ الجديدة مُرضيةً لكِ"، تسأل.
ترم بنظرة تقول بوضوح "أأنت جادة؟".
"إينا، هلّا أخبرْتِها أنه لا مجال لنا 'لإعادة تجربة الفريق هذه المرة فقط'؟ أظن بطريقة ما أنكِ ستدعمينني في هذا"، تقول ميد قبل أن أتمكن من الرد.
ألتقي بعيني شونا وأهزّ رأسي.
"آسفة".
"إيييه... حسنًا، أنا، نعم. أظن كان يجب أن أتوقع تلك"، تقول شona.
لا، لا ينبغي أن يفاجئ هذا أحداً، لكنها رغم ذلك تنكمش قليلاً بوضوح.
"حسناً. وبما أن هذا قد حُسم، فما الذي تفعلينه هنا؟"، تسأل ميد.
"أريد مقارنة ملاحظات النذير مع أيسلينغ. أعدكِ بأن أترككِ وشأنكِ للأبد بعد ذلك، سوى أنني قد أحتاج إلى التحدث إليها أكثر في المستقبل. لكني لا أُحبّ التواجد هنا أيضاً. المكان مزدحم جداً. ولن أصطاد في المنطقة، إن كان ذلك سيساعد".
تتبادل الاثنتان نظرة صامتة وغير مريحة.
"انظري، إنها تظن أن هذه هي مشكلتنا وهذا ما يقلقني بشأنه"، تقول ميد لشونا.
"انظري. إينا. إن ظهر مسخ في مدرستنا، وكنتِ أنتِ هنا وغبنا نحن لسبب ما، وكان بإمكانكِ التعامل معه دون استنزاف أيّ كان أو أياً ما تفعلينه، فأنا أُريدكِ أن تحاربيه. هذا ما يدور حوله كلّ هذا! أيّاً ما كان ما جعلكِ في عجلة شديدة بشأن النذر — آوخ!"
تنكزها شona بمرفقها بقصد، فتتوقف لتدلك جنبها.
"...هو شأنكِ الشخصيّ للغاية، أنا متأكدة"، تتابع، وبصوت يبدو كأنها تكرر تحذيراً لأم أرادت التأكد من أنها استوعبته حقاً.
"لكنكِ تؤذين الناس بينما تركضين خلفهم. إن لم تستطيعي التوقف عن فعل... ذلك الشيء..."
تتوقف مرتجفة عند ذكر ما لا يمكن إلا أن يكون ذكرى واحدة. شعوراً واحداً.
"إذن افعلي ذلك بعيداً عني وعن أصدقائي. لا أعرف ماذا يحدث إن فقدتِ السيطرة وفعلتِ ذلك بشخص لا يستطيع القفز إلى مقدمة طابور الشفاء السحريّ. ولا أعرف ماذا سأفعل إن فعلتِ ذلك هنا".
نعم، سيكون رائعاً حقاً لو أستطيع التوقف وحسب.
أستمد العزاء من معرفة أنني لن "أفقد السيطرة"
— لا حينها ولا أبداً.
لقد فعلتُ ما فعلته بميد لأنه كان طريقي الوحيد للبجة، لكن الأمور بلغت ذلك الحدّ لأنني لم أكن أستعدّ بالشكل الملائم. ...على فكرة، ربما تستطيع ميد مساعدتي في تعلم أفضل طريقة لاستخدام هذه القوة، لو كنا على علاقة أفضل. لقد أردتُ معرفة شعور الاستنزاف بالنسبة لضحاياي منذ مدة. كانت تلك حالة استثنائية والأرجح أن الأمر يختلف بالنسبة للناس العاديين والحراس، لكنها الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث إليه حالياً حول تلك التجربة.
يبدو من الأفضل عدم محاولة ذلك الآن، مع ذلك. أو ربما أبداً.
"انظري، بما حدث... أنا غبية وجديدة على كل هذا. دخلتُ فيه بلا خطة لكيفية استخدام سحري بالطريقة الصحيحة في الوقت الذي كان يجب أن تكون عندي فيه. أما الآن فلديّ واحدة. لم أكن أتعمد إيذاءكِ، ولن تتكرر، وأنا آسفة".
لا أعرف كم سيفيد أيّ من هذا، لكني لا أجد ما أقوله سواه.
"نعم، حسناً، لقد فعلتِها. لا يهمّ كثيراً ما كنتِ تعنينه"، تقول ميد.
لا. لا يهمّ حقاً، أليس كذلك؟
"...هذا عادل"، أتمتم رداً.
تبدو شona حزينة، لكن ليس لديها ما تقوله دفاعاً عني هذه المرة. لست مفاجأة بالطبع. وماذا عسى أن يقال؟
"سعداء بأننا على الصفحة نفسها إذن"، تقول ميد ببرود.
"على أي حال. سواء أرادت أيسلينغ التعامل معكِ أم لا فهذا قرارها. يجب أن نتحرك، أكان هذا كل شيء؟"
تلتفت إلى شona التي تطلق تنهيدة تعمر الغرفة.
"نعم. نعم، أظن أن علينا ذلك. أتحتاجين إلى اتجاهات، إينا؟"
أهز رأسي.
"فتاة في الخارج دلتني عليها بالفعل".
"عظيم".
تلتفت ميد متجهة نحو الباب، لكنها تتوقف وتلتفت ناظرة من فوق كتفها قبل أن تفتحه مباشرة.
"أه، وإن لحق بكِ أحدهم وأمركِ بتسليم نفسكِ، فالأرجح أن عليكِ فعل ما يقولون. إحداث المزيد من الفوضى لن ينتهي بكِ إلى خير".
"أوووه، نعم، قد يكون ذلك للأفضل"، توافق شona وهي تحكّ مؤخرة رأسها بعصبية.
"...ماذا؟ انتظري، لا يمكنكِ ترك الأمر هكذا! هل يجب أن أترقب ذلك؟"
"كيف لا يمكنكِ البتة؟"، تبصقها ميد.
"حسنًا، تعرفين، الناس... تصنعين ضجيجاً كافياً فيبدأ الناس في محاولة معرفة مصدره، أأنت متأكدة؟"، تتدخل شona.
"لكن استمعي... أنا متأكدة من أنكِ سمعتِ بهذا من قبل، لكنكِ لستِ حقاً الحراسة الوحيدة في أي مكان تمر بما تمرّين به، أتعرفين؟ لو سألتِ، لوجدتِ من يساعدكِ في معرفة كيفية التعامل معه".
"لقد التقيتُ بنياف فياناتا. إن احتجتُ للمساعدة فأنا أعرف أين أذهب"، أقول.
"أوه. أوه واو، نعم، أنتِ لا تحتاجين إلى أي نصيحة غبية يمكنني تقديمها لكِ!"
تضحك شona بعصبية بعض الشيء.
"إذن، حسناً... إلى اللقاء في المرة القادمة، أليس كذلك؟ أتمنى أن تنجح أيًّا ما تفعلينه مع أيسلينغ. أنا لا أفهمها حقاً، لكن ربما تفعلين أنتِ!"
في غضون ذلك، كانت ميد قد فتحت الباب، وخرجت، والتفتت للداخل بضجر. ترميني شona بزوج من أصابع الوداع الفارغة، ثم تهرع لتلحق بها. حسناً. لقد كان هذا... أظن أنه... لم يكن أسوأ مما كنت أتوقعه؟ أياً ما كان ما يعنيه ذلك. مع ذلك، أستغرق وقتاً لأستعيد رباطة جأشي قبل أن مغادرة الغرفة. أجلس على أقرب مكتب، وأدفن رأسي بين ذراعي، وأمسح عيني احتياطاً، ثم أمضي إلى ما جئت لأجله حقاً.
كم تعرف أيسلينغ عني بالفعل، على فكرة؟ يبدو أن المعرفة هي اختصاصها نوعاً ما. لا يسعني سوى الأمل في أن يكون مؤشراً جيداً ألا تكون هاتان قد ذكرتا تيتا على الإطلاق. ~~~ لا مزيد من الحوادث في الطريق إلى النادي. يرم بنظراتهم بعض من لم يغادروا تماماً بينما أَمُرّ، لكن في غياب أي صخب عام يخص الحراس، أستمر في المشي حتى يختفوا.
اتجاهات مور سهلة الاتباع، وقريباً أصير أمام الباب الذي يحمل العلامة البسيطة "512".
في النافذة المستطيلة الصغيرة، يتناثر بضعة أشخاص في مقاعد على المكاتب الطويلة المرتفعة، لكني لا أستطيع تبين ما يفعلوه جميعاً، إن كانوا يفعلون شيئاً من الأساس. أطرق مرتين.
"ماذا؟ من يطرق؟ ادخل وحسب!"، ينادي صوت صبي.
إذن، ليكن. أخذ نفساً عميقاً وأفعل ذلك. يتدفق النور إلى مختبر العلوم عبر نافذة تمتد على طول الجدار المقابل للباب تماماً، مطلة على الفناء الأمامي للمدرسة وشريحة صغيرة من المدينة بعدها. الغرفة مجهزة جيداً، مع شتى أنواع الموازين والأنابيب والملقط والمجاهر وغيرها من الأدوات التي لا أعرفها والمخزنة بدقة على أرفف تصطف في الغرفة أو في مساحات خزانة تحت المكاتب. لا شيء من هذه قيد الاستخدام مع ذلك — فالطلاب الأربعة بزيّهم الرسميّ في الداخل يبدو أن تركيزهم منصرف بمعظمه إلى شاشة عارض في الطرف البعيد من الغرفة.
في أعلى الشاشة، يقرأ عنوان عريض بارز: تصنيف النذر: إيراكيا؟ (التسمية الذاتية مجهولة) حسناً. هذا مثير للاهتمام. لم أكن أتوقع أن أجد أشخاصاً لا صلة لهم يناقشون ثاني نذير حاربته قط، ولا سيما في نفس اليوم الذي صدف أن مررت فيه. تحت ذلك، تنقسم الشاشة إلى أربعة أعمدة، تحمل تسميات: المجموعة أ، المجموعة ب، أخرى، وليس خلاف ذلك. عمودا أ و ب ممتلئان بأسطر نصية صغيرة منقطة. والآخران يحتويان على سطر واحد لكل منهما.
يقول سطر الأخرى "-لا مرشحين معقولين معروفين".
و يقرأ ليس خلاف ذلك "اسأل لوكان إن كنت تتساءل لم ما زلنا نضيع مساحة على هذه الفئة. بجدية، لوكان، لم؟"
وحين أدخل، يكون صبي وفتاة جالسان بجوار بعضهما البعض على المكتب الأقرب إليّ في منتصف جدال حماسيّ حول... شيء ما؟ تصنيف النذر، أظن. ليست لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك عملياً. يبدو مستحيلاً، لكن ما أدري أنا؟
"أنا أقول فقط، الشيء ذو السماء الغريبة هو سمة كلاسيكية من الفئة ب وتلك هي أفضل مطابقة لدينا حتى الآن"، يقول الصبي.
"كولم، ليس هناك... لا، سيكون هناك كتاب دراسي، لو لم يكن محبوساً في مكان ما بالأرشيف وجواسيس وكالة التنقيح يجلسون فوقه! لكن إلى أن نستطيع الذهاب لضربهم وأخذه، وهو أمر، أوه، أظننا بعيدون بعض الشيء عن كون مطروحاً على الطاولة، فنحن نكتب الكتاب الدراسي!"
تصرخ الفتاة، بصوت أعلى بلا شك ممّا تحتاج. يبدو الاثنان متشابهين، بنفس الشعر الداكن والنمش، رغم أن الفتاة أصرّ بكثير ولا تتطابق عيونهم البنية الخضراء والخضراء البنية تماماً. التنقيح... ماذا؟ أهذا شيء حقيقيّ؟ يئن الصبي — كولم؟
— ويمنحها نظرة ذات مغزى.
الأرجح أنه ليس بشيء حقيقيّ.
"على أي حال!"
تتابع بعد أن يحدق أحدهما في الآخر لفترة.
"إلى أن يتم تحرير الكتاب الدراسي أو كتابته، فإن التظاهر بأننا سنكون قادرين حقاً على حل حالة كهذه بأي درجة من اليقين هو..."
تتلاشى الفتاة وهي تلتفت لتنظر إليّ وتدرك أنني لا أنتمي للمكان البتة.
"...همم؟ من... أهلاً!"
تختتم، ملتفة نحوي. يتبعها معظم الآخرين في اقتفاء أثرها مع التوقف المفاجئ للمحادثة. ليس وكأنني توقعت ما هو أفضل — فدائرة أصدقاء الحارس أرجح من أي شخص آخر لرؤيتي على حقيقتي فوراً. آخر من يلاحظني هي فتاة شقراء ترتدي قبعة زرقاء، جالسة على مكتب المعلم ومنغمسة في أمر تفعله على قرص سطح مكتب. وأخيراً، تطلّ برأسها من فوق الشاشة وتضيق عينيها. حكماً من الضوء الأزرق الساطع بشكل مؤلم تقريباً المتألق من قزحيتيها، لابد أن تلك هي أيسلينغ.
تصفع كتاباً على المكتب، خاشرة الصمت غير المريح، ثم تقف. يتقدم بسرعة صبي طويل أكبر سناً ذو شعر بني مرتب، وعيون رمادية ضيقة تبدو أقل تعباً بقليل من عيون أيسلينغ، ونظارات ذات إطار رقيق بالكاد يمكنك رؤيتها ليأخذ مكانها على المكتب، كأن هذه إشارة وروتين يمران به بانتظام تام.
"سنستغرق دقيقة واحدة فقط. تابعوا الحديث إن شئتم، وأنا واثقة أنني سأستوعب المغزى حين أعود"، تقول أيسلينغ، ثم تلتقي بعينيّ وتومئ برأسها نحو الباب.
أخطو للخارج مجدداً، وتظهر هي بعد ثانية.
"مرحباً، فتاة فيوغي الجديدة. أنتِ لستِ هنا بسبب سؤال طارئ، أأنتِ كذلك؟"، تسأل أيسلينغ بينما ينغلق الباب خلفها.
عن قرب، يبدو شعرها المجعد كأنه لم يُمشط بالقدر الذي ينبغي، وإن تجاهلت الضوء الثاقب في عينيها، فهما متعبتان كأي عينين رأيتهما قط. هناك مسحة خفيفة من الثقل المزعج في روحها، لكنها لا تبدو مريضة تماماً... حسناً، ربما قليلاً جداً. تماماً بذلك القدر الذي يمكن لأي شخص أن يصبح به غير صحيّ لعدم نومه بما يكفي. لم تكلف نفسها عناء تقديم نفسها. لا أستطيع لومها بصراحة. أي شخص يأتي للبحث عنها هنا لابد أنه يعرف من تكون، وأنا منهم.
وبالمثل، لا أحتاج أن أسأل كيف عرفت من أكون — فحتى بالاستناد فقط إلى أمور أنا متأكدة أنها تعرفها، ليست اللغز الكبير. التقت فيوغي بها في وقت قريب وها هي حراسة جديدة غريبة. من المزعج أن محاولاتي للحفاظ على هدوئي كانت بلا قيمة إلى هذه الدرجة، لكن... على أي حال.
"لا... أظن ذلك؟ لست متأكدة تماماً مما تقصدينه بكلمة 'طارئ' وأنا أحاول معرفة بعض الأمور، لكن فيوغي قالت فقط إن لدينا ملاحظات لنقارنها"، أقول.
تعض أيسلينغ شفتها السفلى، لكنها تطلقها بعد لحظة وتومئ.
"جيد، لأن هناك طابوراً للأسئلة. إلا إذا كان لديك طوارئ جيدة حقاً. أيمكن لشيئك الانتظار حتى ينتهي اجتماعنا؟ نحو ساعة على الأكثر؟"
"لا بأس بذلك".
لا أوريد منح حراسة أخرى أي أسباب إضافية لكرتهني أكثر مما قد تكون فعلت بالفعل، ولو لم أكن هنا، لكنت في غرفتي أعمل على مذكراتي حتى الغسوب.
"عظيم. مرحب بكِ إن أردتِ حضور الجلسة".
وبكل بساطة، تعود إلى الداخل. أهز كتفي وأتبعها. بالعودة إلى المختبر، كان الطفلان على المكتب الأقرب قد استأنفا جدالهما، وهناك نقطة جديدة تحت الملاحظة الأصلية في عمود ليس خلاف ذلك.
وتقول "فقط لأننا لم نجد القواسم المشتركة حتى الآن لا يعني أنها غير موجودة (￣ヘ￣)"
تعبس أيسلينغ وتسرع نحو مكتب المعلم.
"نعم. صحيح. صحيح جداً. لوكان، إن كنتَ أنت أو أي شخص آخر تظنون أنكم وجدتم ما يكفي من الروابط لتبرير مجموعة جديدة، فأنتم بالطبع مرحب بكم لاقتراحها. حتى ذلك الحين، توقفوا عن محاولة تحويل الفئة غير الفئوية إلى منزل لفرضيات لوحة مؤامرة الخيوط الحمراء نصف الباضجة الخاصة بكم!"
تثور. تبدو كأنها تتحدث إلى نفسها بقدر ما تتحدث إلى الصبي. يتراجع لوكان إلى مقعده الأصليّ، مبتسماً وراضياً عن نفسه بوضوح، لكنه لا يقول شيئاً آخر في هذا الشأن. وبمجرد أن تجلس مجدداً، تظلل أيسلينغ ملاحظته وتمحوها.
"على أي حال. لدينا ضيف لا يريد أن يجرني في مهمة ملحة ما، لذا فهذا لطيف"، تعلن أيسلينغ.
"إنه كذلك، إنه كذلك! أهلاً بكِ في نادي الأبحاث، موطن كل من يريد معرفة كل ما يخفونه عنّا!"
تقول الفتاة الصغيرة ذات النمش، دون أي إشارة إضافية إلى من قد يكونون هم.
تضع يدها على صدرها وهي تتابع: "أنا هونيل يادون، أصغر صحفية استقصائية في تاريخ كلاريش! سررت بلقائكِ!"
"...كولم يادون. سعيد بلقائكِ. أنا هنا أساساً لأبقي هذه على اتصال بالواقع جزئياً على الأقل"، يقول الصبي بجوارها.
"على سبيل المثال، ما تقصده بذلك هو أنها كتبت بضع صفحات على شعاب أيسلينغ".
"صفحات مهمة! إنه شعاب مهم! أهو تحقيق حقيقيّ فقط إن نشرته مؤسسة إخبارية على شعابها بعد أن تأخذ وكالة التنقيح مبضعاً إليه؟"، تعترض.
"لا، لكن عادة ما نسمي ذلك تقريراً"، يقول الصبي الأكبر ببساطة.
"ومهلاً. أنا لوكان، إن لم تكوني قد التقطتِ ذلك من تذمر آش بشأن روحي الرؤيوية".
"أم، أهلاً، جميعاً. أنا إينا".
لا أعرف ما يكفي عن التقارير لأعلق على ذلك، لذا ألوح فقط وأجلس في الزاوية الخلفية. يلقي أعضاء النادي نظرات على بعضهم البعض، ثم إليّ مجدداً. باستثناء أيسلينغ، التي ما زالت تتفقد أمراً ما على شاشتها.
"لا تهتموا بي. فقط... افعلوا أياً ما كنتم تفعلونه"، أقول.
أتمنى بغتة لو أنني أحضرت كتاباً أختبئ فيه.
"انتظري ثانية"، يقول كولم.
"خلال إيجازنا معها، ذكرت شona انضمام إينا إلى ثنائيتها المعتادة. أكنتِ أنتِ؟"
ماذا؟ أنا... أوف، أنا غبية جداً. لمَ استمررتُ في استخدام الاسم نفسه بعد أن كدتُ آكل حارسة وأحارب أخرى لحماية نذير؟
"لم أكن لأقول شيئاً إن لم يلتقطوه. آسفة"، تقول أيسلينغ بصوت خاوٍ، دون أن تنظر فوق الشاشة.
لماذا أعطيتهم اسماً من الأساس؟ ألم يكونوا لينتهوا مما كانوا يفعلونه قبل قليل لو لم أقول شيئاً وتجاهلتهم؟ لمَ أنا سيئة إلى هذا الحد في هذا؟ أريد فقط أن أهشم جمجمتي الحائط، وأدع روحي تتسرب على الأرض، وأستبدل كل أجزائها المكسورة بأخرى قادرة على التفكير حقاً.
"...نعم"، أقول.
ضد كل غريزة أملكها، وبصوت يكاد يعلو فوق الهمس.
"نحن نناقش النذير الذي قتلتماه أنتم الثلاثة الآن. أيمكنكِ إعطاء وصف أفضل لقابليته للتأثر بالإدراك سوى 'حين صنعنا دائرة ونظرنا إلى الجرح عن قرب، كل ذلك الهراء المزعج الغشاش الذي كان يفعله توقف عن العمل'؟"، يسأل لوكان دون أن يفوت نبضة.
"سيكون ذلك مفيداً"، تقول أيسلينغ، مائلة لترمي نظرة جانبية حول الشاشة.
انتظري، هذا كل شيء؟ هذا هو السؤال الكبير لديهم من أجلي؟
"أم، غالباً؟"
تبتسم هونيل وتشد قبضتيها.
"أه، ها قد عدنا إلى العمل أخبرينا! اخبرينااا بكل شيء لم يكن ترنيمة الصراخ منتبهاً إليه!"
"أنا... حسناً. أكيد"، أقول.
يبدو الأمر وكأنه يتطلب الكثير من الحديث مع الغرباء، لكني في هذه المرحلة سأقبل بأي فرصة ألا يبدأ هذا الاجتماع وينتهي بشكل مروع. ~~~ تحظى الغرفة باهتمامي الكامل وأنا أشارك منظورسي حول رحلة صيد إيراكيا بأفضل ما أستطيع، مع استثناءات طفيفة فقط حول ما فعلته بميد. هناك، قلت فقط إننا أُصبنا نحن الاثنين ووحدي كنت أصلح للمتابعة. نظراً لما تبدو عليه هذه المجموعة، أتوقع مقاطعتي طوال الوقت بفيض مرهق من الأسئلة، لكن يبدو أن القاعدة هي أن تلك لا تبدأ إلا بعد أن أفرغ من رواية قصتي.
لكن لديهم أسئلة، يا للهول. أوه، ولكم تمنوا ذلك. معظم الأسئلة الأولى تطلب فقط توضيحات لأمور لم أوصفها بأفضل شكل في المرة الأولى. كان جرح إيراكيا مليئاً بأمور كافحتُ لفهمها بنفسي، فما بالك بشرحها لمجموعة لم تشهد شيئاً منها. إضافة إلى ذلك، يبدو الأمر خاطئاً وجود جمهور لأمور أقولها.
"بالتراجع عن الجرح قليلاً. أتعرفين ما كتبته تلك الضحية في الملاذ؟"، يسأل لوكان أخيراً، بمجرد أن يرضوا بكل التفاصيل الصغيرة.
"أهناك مكان أستطيع طباعته فيه أو وضعه على تلك الشاشة؟ أظن سيكون ذلك أسهل".
وسيكون أمراً غريباً تلاوته. تفتح أيسلينغ مربع نص، وتضعه فوق عمود ليس خلاف ذلك في الشاشة المعروضة، وتلوح لي بمقعدها. أطبع القصيدة من الذاكرة: منذ زمن طويل طويل، سقط أحدهم عبر السماء وبنى قلعة تطفو في الغيومهذه القلعة بلا أبواب ولا نوافذلا يشرق ضوء داخلهاأبدأ لا شيء ولا حتى نجمة أو مصباح أو شمعة لو كنا أنا وأنت عالقين في مكان كهذا، حيث لا شيء يدخل ولا شيء يخرج، لجَعنا أو اختنقناأو ضيعنا أنفسنا ولن نجدنا مرة أخرىلكن الأطفال الذين يعيشون في القلعة سعداء هناك!
يقضي هؤلاء الأطفال الكثير من الأيام السعيدة زاحفين في الظلاملا يحتاجون إلى ضوء، فلا شيء تراه عيونهميلمسون بعضهم البعض بأيادٍ لم تشعر بشيء قطّ لديهـ...
"وهذا كان كل شيء"، أعلن.
تستعيد أيسلينغ مكانها بمجرد أن أنتهي... حسناً. كان سيكون الأمر أسهل مع شاشة بيني وبين الجميع. وبينما أعبر الغرفة في طريق إلى زاويتي، تسحب هونيل يادويّرتيها إلى كميها وتلف ذراعيها حول نفسها.
"ممم. بارد. أهذا، أهذا أنتِ؟"
"أوه، نعم. آسفة"، أقول.
سأعمل على ذلك حقاً، لكني لا أستطيع العمل عليه الآن.
"أي فرصة لتتمكني من... إيقافه؟"، تسأل بابتسامة متوترة.
"لا".
"صحيح. الطوارئ"، تتمتم، ثم تلتفت بعيداً لتقرأ القصيدة مع بقية النادي.
لا أصحح لها.
"هذه... واحدة من الأغرب التي رأيناها، نعم"، يقول لوكان، أول المعلقين على الكتابة.
"أترون الكثير من هذه؟"، أسأل.
"ليس تماماً هكذا، لكننا نحاول تسجيل والنظر في أي شيء يقوله ضحايا النذر عن مهاجميهم. أحياناً يساعد ذلك"، يجيب.
"أي تخمينات عما قد يكون السطر الأخير المفقود؟ لقد... وُجد، نسي... مه, لا طريقة لمعرفة إلى أين يمكن أن يكون قد مضى بعد ذلك".
"لا أظن أنه كان السطر الأخير حتى. كانت هناك فقط بقعة كبيرة من الحبر الملطخ والورق المبتل في الأسفل"، أقول.
"حسناً، بياناً كاملاً أو لا، فإن تلك الأشياء عن قلعة السماء تبدو من الفئة ب فعلاً. أالتقطتِ تسميتها الذاتية — أم، لقبها؟ شona لم تفعل، لكنها ذكرت أنكِ كنتِ أفضل في ذلك النوع من أمور النذر"، يسأل كولم.
"كانت... 'العالم ليس العالم'. هذا معظمه على الأقل. ربما سيجعل هذا طعم أكثر منطقية لأحدكم مما كان لي، لكني أدركت نوعاً من التمييز في ذهنها بين 'العالم' و'العالم'. لا أستطيع قول ما تقصده بذلك فعلاً".
أفكر فيما إذا كنت سأستطرد، ثم أقرر أنه لا جدوى من إخفاء هذه الورقة بالتحديد عندما أكون هنا لتبادل معلومات النذر.
"لم أكن قد فهمت لغتهم بعد. ليس تماماً".
ينال ذلك المزيد من النظرات في أرجاء المجموعة، التي لا أستطيع قراءتها. ثم...
"وأنت تفعلين الآن؟"، تسأل أيسلينغ.
"نعم. لا أستطيع التحدث بها، لكني أستطيع سماعها وقراءتها"، أقول.
تضع هونيل رأسها على مكتبها وتطلق أنيناً مكتوماً بلا كلمات.
"أم؟ أقلتُ شيئاً خاطئاً؟"، أسأل.
"لا، ليس كذلك، لم تفعل شيئاً، فقط... لدينا عضو مهتم حقاً باللغات. لم تكن متواجدة وستغضب حقاً لو علمت أنها تفوتت هذا. لكنتُ اتصلت بها وصرختُ عليها لتأتي إلى هنا فوراً، لكن... حسنًا"، تتلاشى.
في الوقت نفسه تقريباً، تلقي أيسلينغ ولوكان نظرة قلقة نحوها.
"إنها مفقودة. كنا نبحث عنها منذ بضعة أيام"، توضح أيسلينغ.
"أوه. أنا... آسفة لسماع ذلك"، أتمتم.
من الواضح أن كل شخص مفقود لم يُؤخذ بواسطة نذير. تسمع الكثير عن تلك الحالات حين تحدث بالطبع، لكنني لست متأكدة حتى لو كان معظمها كذلك. أحياناً، يهرب الأطفال أو يضلون وينتهي بهم الأمر للظهور لاحقاً. لكن ذلك لا يمنع أسوأ نتيجة ممكنة من التلوح بكثافة في أذهان الجميع.
"لا بأس. سنجدها. وربما هذا أفضل لكِ، إينا. لكانت غمرتكِ بالأسئلة حول... لست أدري. الفونيمات أو أياً ما تهتم به"، تتابع هونيل بعد لحظة.
"...الفونيمات؟"
"نعم. أتعرفين، مثل..."
تلوح هونيل بيدها في دوائر بلا هدف.
"اللغة... أشياء الصوت".
"إنه مصطلح لسانيّ"، يوضح لوكان بعد لحظة صمت.
"هكذا يعرّفون وحدة من... مهلاً، أولاً، أتهتمين بذلك؟"
أه، جيد. كنت خائفة من أن يدخلوا في بعض مفردات السحر التي لم يخبرني بها أحد.
"فقط إن كان سيجعلني أفضل في تحدث النذر"، أقول.
"الذي وصفته بأنه تجربة ذهنية مجردة أساساً، أليس كذلك؟ تسمعين أصواتاً أو تقرئين رموزاً وتعرفين فقط' أنها تحمل بعض المعنى؟"، تسأل أيسلينغ.
"ممم".
"ستغضب إيزوبيل من ذلك أيضاً"، تتنهد.
"على الأرجح لن يساعد ذلك إذن. ربما إن عدتِ إليه لاحقاً، بمجرد أن تحصلي على... تأسيس أكبر في تلك اللغة. شخص يتعلم كلماته الأولى بلغة بشرية عادية لن يستفيد كثيراً من دراسة، دعنا نقول، لم تصدر حرف الباء الأصوات التي تصدرها، وفي هذه الحالة يبدو أن هناك بضع عقبات أخرى لفهم أي بنية وقواعد تمتلكها هذه اللغة السحرية".
"إذن لا أستطيع القول إنني مهتمة حقاً، لا"، أعترف.
تتكتف هونيل.
"وأنا أيضاً".
"بغض النظر عن ذلك، لا يزال بإمكان الحراس الآخرين رؤية تلك النقوش. هناك نسخ قليلة على الأقل على البحر — ليس الكثير من الصور لأسباب واضحة، لكن تلك يجب أن لا تزال تعمل. لو جمعنا القليل منها، أيمكنكِ ترجمتها؟"، يسأل لوكان.
لا أعرف إن كانت الأمور تسير هكذا، لكني لا أعرف أنها لا تسير كذلك.
"ربما...؟"
تصفع أيسلينغ دفتر ملاحظاتها على المكتب مجدداً.
"فكرة جيدة، لكنها ليست جدول أعمال اليوم. أي أسئلة أخرى حول النذر؟"
"لا، لكني أظن أنني غيرت موقفي. بقدر ما كنت أود أن أكون على حق في المقام الأول، وذلك الشيء عن 'العالم' لا يزال يبدو كمفهوم من الفئة ب، إلا أن فكرة كتابة ضحية للفئة ب شعراً عنه لا تتسق حقاً مع طريقة عملهم"، يقول كولم.
"لا توجد حوادث فلكية كبرى منذ كسوف الشتاء، أيضاً. ليس وكأن ذلك مؤكد، لكنه دليل ضد"، يقول لوكان.
"حسناً، لا مزيد من الحوادث التي أخبرونا عنها"، تضيف هونيل بنبرة اتهام.
مجدداً، لست متأكدة ممن تتهم بماذا.
"ولا أي منها مما أخبرني به أي من مصادري، أيضاً"، تقول أيسلينغ.
"هه"، تمتم هونيل.
"ولا حتى الـ..."
تتوقف، وتومض بعينيها نحوي.
"...أم، على البحر؟"
تزيل أيسلينغ رأسها نافية.
"ما زلت غير قادرة على الوصول إليها منذ المرة الأخيرة التي ذكرتها فيها. إلى ذلك، لم تكن السماء قط إحدى مناطق اهتمامها الكبرى".
تمضغ شفتها بهدوء للحظة قبل أن تتابع: "على أي حال. كانت تلك بالكثير من البيانات الجديدة الجيدة حول هذه الحالة، لكني لا أظن أنها تقربنا كثيراً من الإجابة على السؤال الأصلي. ما زلنا لا نعرف شيئاً عن حدث مصدر هذا النذر، إن كان لديه واحد. ربما سيجعل شيء من ذلك التناقضات التي منعتنا من تسميته بالفئة أ في المقام الأول منطقية، لكن ليس لدينا طريقة للتحقيق في ذلك حالياً. وغني عن القول إنه خاصة في حالة نذير ميت، فإن الضحايا الأوائل محظورون حتى يُطلق سراحهم من الملاذ بملفات صحة روحية خالية من الشوائب. وحتى تتم الموافقة على أي 'طلبات مقابلة' محتملة من قِبل فرق علاجهم"، تختتم.
"كانت تلك مرة واحدة! وقد طردوني في الردهة على أي حال!"
تتذمر هونيل.
"كنتِ تعرفين أفضل حينها وأنتِ تعرفين ضعفين الآن!"
توبخ أيسلينغ الفتاة الأخرى، التي تنظر إلى الأسفل متذمرة مثل جرو حزين.
"بالانتقال، كل المؤيدين لتصنيف إيراكيا كـ ليس خلاف ذلك حتى إشعار آخر؟"
تقف، وتثب فوق مكتب المعلم، وتجلس على حافته القريبة، مأرجحة ساقيها بلا مبالاة بينما تستقر. تنظر في اتجاهي العام، دون تواصل بصري كامل، وتومئ.
"لا تترددي في التصويت إن أردتِ، رغم أنني لا أظن أنه سيغير شيئاً".
"على ماذا نصوت بالضبط؟ أعني، أنتِ تحاولين بوضوح فرز النذر بنظام ما، لكني لا أعرف ما هي الخيارات"، أقول.
"أه. لم أكن أفكر في ذلك. عادة ما يأتي الناس إلى هنا وقد قرأوا عملي".
تتوقف، مفتولة قصلة قصيرة من شعرها بإحكام حول إصبع واحد، ثم تنادي "لوكان، أيمكنك تولي هذا؟ لقد انتهينا تقريباً هنا ولا أُريد القيام بالنسخة الطويلة".
"بالتأكيد. نسختك تصبح طويلة حقاً أحياناً".
يهز لوكان كتفيه ويلتفت إليّ.
"أيبدو ذلك مناسباً لكِ؟"
"مم. لا أُريد تعطيلك كثيراً".
وأنا أفضّل طرح أي أسئلة أعمق بينما تكون أيسلينغ وحدها.
"رائع. النسخة القصيرة هي أننا نعتقد أنه من الخطأ معاملة 'النذر' كفئة واحدة من الكائنات. نناديهم بالاسم نفسه ونستجيب لهم بالطريقة نفسها، لكن كلما بحثتِ عنهم، كلما رأيتِ أنهم ليسوا متماثلين حقاً، إطلاقاً. إنه تبسيط مفرط، وربما خطير جداً".
أومئ مرة واحدة. يبدو ذلك صحيحاً حتى الآن. لم يكن يورفالن يشبه إيراكيا بأي شكل، ولم يكن لأي منهما أي قواسم مشتركة مع ذلك الشيء المسمى في الغابة.
"لذا فنحن نسجل كل ما نتعرف عليه. نبحث عن أنماط بينها، طرق تكون فيها نذر معينة شبيهة بأخرى حقاً، ونبذل قصارى جهدنا لفرزها في فئات ذات سمات وأصول مشتركة. مجموعات، لأننا لا نتوقع أن تكون منظمة مثل، دعنا نقول، عائلات الحيوانات، ليس في أي وقت قريب".
"أليس خطيراً أيضاً اختراع صندوق وتوقع أن تنطوي فيه؟"، أسأل.
"انظري، لحماية نفسكِ من شيء ما، عليكِ فهمه، ولا يمكننا أبداً فهم هذه الأشياء إن تركناها مجرد خربشة مخيفة كبيرة في نموذجنا للعالم للأبد!"
ينفجر لوكان. أفزع من الضوضاء المفاجئة.
"أه، آسف"، يضبط نبرته.
"فقط... نعم، لقد وصلنا إلى هذا الحد فقط. لا ننصح باستخدام هذا النظام بشكله الحالي لمحاولة التنبؤ بأي شيء عن نذير نشط".
"صحيح. هذا منطقي، نعم. سأدعك تنهي".
"شكراً. إذن المجموعة أ هي، أه، أظن أنه يمكنكِ تسميتهم بالنذر التقليديين. أولئك الذين يصطفون أساساً مع الطريقة التي تصف بها النصوص المقدسة ومحاضرات السلامة النذر. يبدو أنهم مؤسسون على مشاعر سلبية لشخص أو مجموعة ما، وعادة ما يتغذون على أو ينشرون أي تجربة 'خلقتهم'. هناك سؤال الدجاجة والبيضة الذي يأتي مع استخدام هذه الكلمة هنا، لكنكِ تفهمين الفكرة. إن كنتِ تعرفين شيئاً عن النذر، فأنتِ تعرفين عن هؤلاء. "الفئة ب أغرب، لكن بطريقة مميزة جداً يسهل فهمها بما يكفي.
لا يأتون من البشر، ولا يهتمون بالبشر كأي شيء سوى أشياء يفرضون أنفسهم عليها، وأياً ما كان ما يهتمون به، فهو لا يبدو منطقياً لأي منا. أنماط تغذيتهم مدمرة بما يكفي لدرجة أن الضحايا نادراً ما يتعافون، أو أنهم يجرون الناس إلى داخلهم ولا يتركونهم يخرجون أبداً، وهم أكثر عرضة للزحف خارج جروحهم ومحاولة توغل كامل حين يكبرون بما يكفي. نعتقد أنهم يأتون من... مكان ما آخر.
عالم كابوسيّ آخر". "أو نجوم ساقطة.
النذر ب تبدو شائعة أكثر حول الأحداث الفلكية الغريبة"، يضيف كولم. "...هذه فرضية، نعم"، يتابع لوكان. "على أي حال، 'أخرى' مخصصة لتجريب فئات جديدة محتملة، أشياء لدينا أفكار عنها لكننا لست متأكدين منها بعد.
لا شيء من هذه ذات صلة هنا. وليس خلاف ذلك — غير مصنفة بخلاف ذلك — حسناً. يعود ذلك إلى ما كنتِ تقولينه حول صناديقنا. حالياً، هي مخصصة للنذر الأغرب من أن تتناسب في أي مكان آخر، أو تلك التي تمزج سمات مشتركة كافية للمجموعات الأخرى بحيث لا نعرف ما نفعل به.
أظن قد تكون هناك فئة حقيقية في مكان ما في تلك المساحة الفاصلة، لكن إلى أن نجد المزيد من أمثلة النذر التي تتناسب فيها، فحتى أنا سأعترف أن الأمر أشبه بـ 'فرضية لوحة خيوط حمراء نصف ناضجة'". ترفع أيسلينغ نظرها عن الشاشة وتبتسم له. هناك مسحة مفترسة خفيفة في عينيها المتألقتين. "نعم، مضي واحتفظي بتلك في قصر ذاكرتكِ، آش.
أخرجيها وأعيدي تشغيلها كلما شعرتِ بالإحباط. لا مانع عندي.
مرحب بكِ"، يقول لوكان دون أن ينظر في اتجاهها أبداً. "إينا، أظن أن ذلك يغطي الأساسيات تماماً.
ليس خلاف ذلك هي حيث نفكر في وضع هذه.
الكل موافق؟"، يعرّر. ترتفع أربعة أياٍد فوراً. بعد لحظة، أنضم إليها. لست بأي حال خبيرة في نظام أيهما كان، لكن 'أغريب جداً' تبدو طريقة جيدة تماماً لوصف إيراكيا. "ها نحن ذا إذن.
سأتعامل مع إدخالها في القائمة الرئيسية حين أعود للمنزل"، تقول أيسلينغ. "انتهى الاجتماع!"
على الرغم من إعلانها ذي النبرة الرسمية بشكل غريب، فإن أعضاء النادي يدردشون ويتحركون لفترة أطول قليلاً. يتركونني وشأني في الغالب، مكتفين برمي نظرات نحوي من حين لآخر، لكن بعد دقيقة ينفصل لوكان عن محادثة ويقترب مني.
"مهلاً، بلا ضغوط، أترين أنكِ ستمرين إلى هنا مرة أخرى قريباً؟ لا نقصد تقييدكِ وابتزازكِ للحصول على كل قطرة معلومات ممكنة. فقط أتساءل عما إذا كان يجب أن أبحت حول رموز سحرية حاول أحدهم نسخها".
"ربما"، أقول.
تماماً كما حدث مع نياف قبل أسبوعين، أفاجأ قليلً بأنني لا أظن أنني أکذب. حتى الآن، سار هذا... على نحو جيد بالقدر الذي يمكنني توقعه، لقضاء بعض الوقت مع مجموعة من الغرباء الذين لا أعرفهم؟ لست متحمسة لارتياد هذه المدرسة بانتظام والاستمرار في الاصطدام بميد، لكن الأمر يعتمد حقاً على كيفية إدارتي للأمور مع أيسلينغ حين يرحل الآخرون.
"هذا عادل. أعرف أنكم تميلون إلى الاحتفاظ بجداول زمنية غريبة جداً. أنا متأكد أن آش ستطلعني على المستجدات في كلتا الحالتين"، يقول.
"بالحديث عن ذلك، لا أود الاستعجال بكم للخارج، لكني وعدتها حقاً بأننا نستطيع التحدث في العمل على انفراد بعد هذا"، تخبر أيسلينغ الغرفة.
"أه! حسناً! يمكننا المغادرة إذن"، تقول هونيل.
"بايي!"
تقفز من مقعدها، وتمسك بذراع كولم، وتحاول جره معها، لكنها تبدو واضحة القوة. يقهقه قليلاً قبل أن يققف، ويفض قبضتها عنه، ويتجه الاثنان نحو الباب.
"أتريدين أن أنتظر بالخارج؟"، يسأل لوكان.
"فقط إن كان لديك شيء آخر تفعله. وإلا فسألحق بك الليلة"، تقول أيسلينغ.
"يبدو جيداً. أراك حين أراكِ، إينا".
يلوح لوكان ويتبع الاثنين الآخرين للخارج. واف. كان هذا أبعد ما يكون عن أطول أو أكثر تأخير مؤلم تعاملت معه قط، لكنه جعلني أقل توسوساً حيال ما يأتي بعد ذلك. بمجرد أن نخلو بالغرفة، تقفز أيسلينغ من مقعدها العالي، وتمسك كرسياً، وتجره على الأرض، متأرجحة لتتخذ وضعيتها في الجانب الآخر من مكتبي، مقابل لي تماماً. تأخذ مقعدها وتميل إلى الأمام، ثم تنظر إليّ مباشرة. أنظر إلى الأسفل، متجنبة الوهج الأعمى لعينيها وتجنب التحديق المباشر في شخص آخر.
"حسناً. آسفة على التأخير، وأنا أقدر المساعدة حقاً — لقد مرّ وقت منذ أن تمكنا من إحضار أكثر من شاهد واحد على نذير إلى هنا. لكن قبل أن نمضي قدماً، هناك بعض القصص التي أظن أنني بحاجة لسماع جانبكِ منها. لا بد لي نوعاً ما من متابعة الأحداث المحلية، كما تعلمين".
صحيح. بالطبع تفعل. حسنًا... في مرحلة ما، سيكون عليّ معرفة ما يعرفه الناس عني. ما يقولونه عني. وما سيقودونه معي، إن كان الأمر قد بلغ هذا الحد حقاً.
"......حسناً. أين نبدأ؟"