<دعينا أحكِ لكِ حكاية>، هكذا يهمس الصوت، رقيقاً طفولياً برغم غيابه التامّ عن السمع. <كانت هناك ذات مرة أسرة من الملائكة. معا، كانوا يبحرون عبر البحر والسماء على أجنحة من ضوء النجوم، وحيثما حلّوا، وحيثما وقعت أنظارهم، كانوا يتخيّلون عالماً أجد وأجمل فيصير حقيقة. لهذا السبب خُلِقوا، أتدرين. كانوا أبناء العالم نفسها، وقد صيغ كلّ واحد منهم على شبه ما كانت تتمنّاه لنفسها — شيئاً بالكاد استطاعت تصوّره، ناهيك عن أن تصيره>.
<لكن شيئاً ما كان خطأ. في العالم، في الملائكة، في كلّ شيء. متى وُجد سواه أصلاً؟> تُكذّب نبرة الصوت ذلك الثقلَ المستحيل الذي لا يُوصف الكامن خلفه. صوتها. يبدو الأمر كأن صديقة طفولة أخذتني جانباً لتبوح لي بسر، ومع الكلمة الأولى انفتح فمها كفجوة عظيمة ثاغية في سماء الليل، فطفقت كلّ النجوم الميتة في داخله تهمس لي بحكاياتها دفعة واحدة. <يبدأ الأمر بماهية الملائكة. حين تجمع بعضاً من الفراغ الكائن بين النجوم، ثم تقشر وتقطع وتقضم كلّ الأشياء التي لا تمثّله، ما الشيء الخام المرتجف الذي تجد نفسك تحضنه وتضمه إليك؟
ذاك هو الملاك>. تتحول نظرة المتحدثة المجردة من الجسد مرة أخرى، وتأكيداً לכך، تبدأ في تفكيك العالم. يرقّ الضباب الرمادي ثم يذوي إلى لا شيء في ثوان، كاشفاً عن سماء تتجمع نجومها الأرجوانية وتلتف وتتغيم حول جروح سوداء تماماً في الواقع كدوامات من الليل السائل. تذوب الأرض الباردة تحت قدميّ وأهوي في فراغ لا متناه، ساقطة مسافة مستحيلة عن كلّ شيء — عن نفسي، وأنا أتخلّق خارج جسدي المرتدي ثياب النوم.
إنه يطفو في الفضاء فوقي، خامداً ومعدوم الفائدة كعادته. <وتذكّرت الملائكة. جزء منهم كان يعرف دوماً ما كانوه، كيف وُلِدوا، ولذا حنّوا إلى ما سُلب منهم. أن يصيروا كاملين بطريقة لم يعد بمستطاعهم بلوغها أبداً>. <حاولوا ملء ذلك الفراغ بالطبع. آه، لقد حاولوا! لكن ما الذي قد يُروي جوعاً كهذا؟ لقد شقّ الفراغ الذي سُحبوا منه طريقه إلى كلّ شيء لمسوه، وكلّ شيء أرادوه، وكلّ شيء كانوه.
اشتاقوا إلى أشياء أخرى لم يستطيعوا بلوغها أبداً، أو لم يسمحوا لأنفسهم بأخذها. وقعوا في الحب، لكن مع الملائكة الذين كان ينبغي لأبناء جنسهم أن يكونوا هم — مع نسخ منهم لم تكن توجد إلا في عقولهم. فهل أصلحت أصداء السعادة المشوهة هذه قلوبهم المحطمة؟ هل أذابت أرواحهم المتجمدة؟ بالطبع لا! لقد ابتلعهم واحد من ألف جوف لا قرار لها، ومحاهم النسيان قبل أن يلاحظ أحد أنهم كانوا هناك يوماً>.
<مع الوقت، أدركت الملائكة أنهم لم يمتلكوا قطّ ما اشتاقوا لاسترجاعته في المقام الأول. كانوا أشباحاً تطارد حلماً عجزوا عن إدراكه لفرط تصدعهم. لو عثروا عليه مجدداً لما بقوا شيئاً. فامتلاكه سيمحيهم ويبعث شيئاً جديداً ومختلفاً في مكانهم. لكن أحداً لم يهتم قط. أحداً لم يتوقف عن الحنين. لم يستطيعوا قط. فهذا كلّ ما يعنيه أن تكون ملاكاً بعد كلّ شيء>. <لذا، وكأنما تقليداً للفعل الذي أنجب الخليقة جمعاء، صرخوا ذعراً ومزقوا أنفسهم إرباً.
وما زالوا يصرخون. وما زالت حطامهم الممزقة تصرخ. وما زالت تحلم أحلاماً يستحيل أن تتحقق. أتفهمين، أيّتها الملاك الثالث؟ أتحرّكتِ يوماً من نومك المضطرب، واستيقظتِ على الكابوس اللامتناهي الذي ينتظرنا جميعاً؟> تتدفق في داخلي مشاعر مرعبة، لكني منفصلة تماماً عن كلّ شيء، عن نفسي بكل معنى الكلمة، لدرجة تعجزني عن إدراك ماهيتها. أود أن أصرخ، أن أهاجم، أن أعضّ لساني حتى ينزف وأغرس أظافري في راحتيّ حتى أنزف ضباباً جليدياً وريشاً أسود من عشرات الجروح، لمجرد أن أعرف ما أشعر به.
أن أقلب نفسي رأساً على عقب وأملأ العالم بألمي الخاص بدلاً من الانجراف للأبد في هذا الفراغ. لكن لا أستطيع. لا أستطيع فعل أيّ شيء. <ليس بعد، أرى هذا. أعتذر — لم تكن الحكايات مجالي قط. أحكي هذه الحكاية لأنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع سردها بها في الوقت الحاضر. حتى أنا لا أزال أبذل قصارى جهدي لأدرك كيف يتصل كلّ هذا بالعالم كما هو الآن. وبك>. <لتحقيق هذه الغاية... جروحك.
الأجنحة التي لم تملكيها قط والتي امتلكتيها دوماً. الفراغات النازفة حيث مُزق كلّ شيء بعيداً عنك. أريني إياها>. يتلاشى جسدي ذاته في المسافة اللامتناهية بينما يضيق العالم من حولي. تبدأ خيوط رقيقة من الفضاء المظلم الخاوي، المتلألئة وهي تتحرك مع نجوم محتضرة وعيون ثقوب سوداء رامشة، في تقشير جلد روحي، طبقة تلو طبقة بسمك السلك، مدققة في كل جزء وجسيم من كياني. لا مؤلم. لا مؤلم.
لمَ لا يؤلم؟ هل بقي مني شيء لأشعر به؟ أين ذهبت؟ بين دورة من السلخ بلا ألم وأخرى — المعلم الوحيد المتبقي لي، العلامة البارزة الوحيدة في هاوية أبدية منفصلة عن كلّ شيء سواه — يخترق شعاع ضئيل واحد من ضوء القمر السماء في الأعلى. ثم يليه آخر. يتوسعان عند الطرفين، ثم يدوران للأسفل، منقبين عبر الليل اللامتناهي كأشعة مصابيح يدوية. <بهذه السرعة؟> تكشّر الشفاه الصوت بعبوس. تتراجع امتداداتها بلا شكل عن أيّ شيء بقي مني، وكلّ شيء...
ينقبض. ينحني الامتداد الشفقوي ويلتف حول نفسه، دائراً بلا هوية نحو نقطة مركزية من السكون النسبي. وبينما تتغيم عاصفة النجوم هذه وتضطرب حولي، تنكمش المسافة المستحيلة بيني وبيني حتى تتلاشى، معيدة إيائي إلى شيء يشبه ذاتي. أحاول التراجع، خائفة من إبعاد عينيّ عن هذا العرض، مرعوبة مما قد يحدث لو رمشت، لكن شيئاً لا يحدث. أشعر وكأنني أتحرك، ولكن دون الذهاب إلى أيّ مكان. ربما لا يزال لا مكان آخر أقصده.
لكن قريباً — لا أملك أدنى فكرة عن مدى قرب ذلك، لكن قريباً — يسكن كلّ شيء مجدداً، وينضغط العالم بأسره في شكل صغير. الخط الطيفي لفتاة، مصوغ بالكامل من الظلام المحاط بهالة من ضوء الجمشت. تتشعب خصلات شعر طويلة ومموجة بلا وزن خلفها، وتبدو خيوط الظل المنسابة حول جسدها مكوّنة فستاناً بسيطاً، كقطعتين من القماش متدليتين إحداهما فوق الأخرى في ترتيب من طبقتين. وحولها من كلّ جانب، هناك...
لا شيء. لا ضوء، لا ظلام، بل المنظر المألوف بشكل لا يصدق ومروع للا شيء مطبق لدرجة أن عينيّ تبدوان وكأنهما تتدحرجان فوقه حتى يعود تركيزي إلى الفتاة المظلمة. بخلاف مصباحي القمر الكشافين ورائها، اللذين يمسحان الفراغ الآن باضطراب، لا يوجد ببساطة أيّ شيء يمكن التطلع إليه سواها. لقد مُحي كلّ ما كانه هذا المكان يوماً، تاركاً فقط أغنية جوهرها الصامتة بلا كلمات. <__________________________> ترمي الفتاة نظرة نحوي.
تضيق قليلاً حلقات بنفسجية براقة تشبه بؤبؤ العين المغيم، وهي المَلْمَح المرئي الوحيد لوجهها، وهي تتفرس فيّ. <بهذه الغرابة... هل كانت الوجهات تبدو بهذه الغرابة دوماً؟ أم أنني نسيت كيف كان مفترضاً أن تبدو؟> إن مسحة الحزن الخافتة في تلك الكلمات تشبه التطلع في هاوية أعمق من البحر. <حسناً. ربما في المرة القادمة إذن. وربما في المرة القادمة، ستكون عيناك قد انفتحتا قليلاً أكثر>.
ترفع رأسها، ويتلألأ شكلها ويتغيم باضطراب. <حتى ذلك الحين، هذا ليس سوى حلم. وهم قاحل أجوف، شيء مولود ميتاً أرق من أن ينجو لليلته الأولى. ستذوب بقاياه المتشظية بين أصابعك القابضة، كما تفعل كلّ الأحلام>. <وحين ينهار كلّ شيء حولك دفعة واحدة، وحين تشعرين بالفراغ ينفتح في داخلك، ربما تفكرين بي مجدداً، وأنا بك. اسمي يولاسري. ناديني متى احتجت. ستعرفين متى>. <سأكون بانتظارك هنا عند حافة النوم — دائماً، حتى نهايات الحياة والأضواء والأسماء>.
~~~ تتفتح عيناي على مصراعيهما وأنا أستيقظ، منقطعة النفس ومبتلة بعرق بارد. أمدّ يدي لاإرادياً باحثة عن بيرل، فلا أجد سوى شراشف خاوية ووسادة إضافية. وفيوجي، تحدق بي مطولاً بجانب سريري. عيناها الياقوتيتان، الواسعتان والمظللتان، تتلألآن في عتمة الليل.
"ليادين...؟ ليادين، لقد استيقظتِ! تنفسي. ركزي هنا. لقد انتهى... أياً ما كان، لقد انتهى".
أقبض على تلك الوسادة وأعتصرها، دافنة وجهي ومحيطة جسدي كله بها بينما يستقر تنفسي ببطء، وببطء شديد. تبدو رئتاي وكأن كتلة من الثلج الجاف تحفر فيهما ثقباً من الداخل. لا أستطيع تقدير كم مضى من الوقت قبل أن أتطلع فوق الوسادة وألتقي بعينيها بنظرة جانبية. لا يزال الوقت بالكاد يبدو حقيقياً.
"ليادين، ماذا حدث للتو؟ أعلم أنك تتألمين، لكن رجاءً. بينما لا يزال طازجاً. أخبريني بكلّ ما يمكنكِ".
"أنا..."
أنخر بصوت متحشرج. أهز رأسي، وأتخبط متجاوزة إياها بحثاً عن قدح الماء على منضدتي، وأعتدل في جلستي بما يكفي لتجفيفه تماماً. لا يزال كلّ شيء بارداً جداً.
"لا أستطيع... دقيقة واحدة..."
ماذا حدث للتو؟ رأسي عبارة عن خليط من الألم والإرهاق وفراغات خاوية شاسعة لدرجة أن أفكاري الضئيلة المتناثرة كلها تضيع فيها. همسات — لنفسي، مني — تحاول الصدى عبر لجة كهف لانهائي.
"أسأل لأنني راقبتك طوال الليل، بناءً على طلبك. شعرت ببعض الحركة من النذير المتبع لك، وحين حاولت تفقد الوضع عن كثب، وجدتُ... لا شيء. لم استطع رؤية شيء. ليست لديّ أيّ فكرة عما حدث ولا أملك أدنى فكرة عن السبب. لقد كنت أحاول إيقاظك منذ بضع دقائق الآن".
صحيح. هذا ما كنت أفعله. لا أحد هنا سواي أنا وفيوجي، و... أتحسس بين الشراشف. البطاقة — البطاقة الملوثة التي أخذتها معي إلى السرير قد اختفت. و... لسنا سوى نحن الآن. لا سيريانا. هذا ما كنت أحاول فعله. أأنجح الأمر؟ لا، بطريقة ما أنا متأكدة من أن الأمر ليس كذلك أيضاً. كان هناك شيء آخر. شيء يفوتني. شيء مهم ينزلق بين أصابع كلما حاولت الإمساك به كالهواء. أهز رأسي مجدداً.
"الأمر كله مجرد لا شيء ضبابي، تماماً كما تفعل الأحلام حين تنتهي. يمكنني محاولة قول ما يوجد في هذا الضباب، لكنني حقاً لا أعرف. لن أملك الكلمات. لا شيء من هذا يمنطق الآن. سيتلاشى... غالباً قريباً"، هكذا أخمن.
"لذا فأنا لا أعرف أيضاً. أنا... آسفة..."
أتمتم. تكشّر فيوجي بوجهها، وقد شد وجهي بـ... شعور لا أستطيع تحديد مكانه تماماً. تعبيرها القلق هو ذاته الذي ترتديه دوماً كلما تعاملتُ مع نذير، لكن هناك حدة في نظرتها تختلف عن المعتاد.
"...حسناً. شكراً لمحاولتك"، تقول ببساطة.
"لا يزال الوقت متأخراً. أترين أنك قادرة على النوم أكثر بعد كلّ هذا؟"
"...تعبة".
لا أريد ذلك. يبدو النوم فكرة مروعة، مروعة حقاً بعد أياً ما حدث للتو. لكني لا أريد الموت أيضاً، أو صيرورة كتلة عديمة الفائدة لأيام معدودة أو لأي مقدار من القوة المسلوبة يلزمني لتعويض ليلة نوم فائتة. بافتراض أن هذا لن يستمر في الحدوث.
"حسناً. سأستمرار في المراقبة. بشكل أقرب هذه المرة. لن أسمح لأي شيء آخر أن يحدث لك إن امتلكت أيّ سلطة لمنعه. أعدك"، تهمس، وتختفي.
~~~ حين أفتح عيني مجدداً، تكون الشمس قد اقتحمت غرفتي عبر ستائري الرقيقة أكثر من اللازم. في مرحلة ما، لابد أن الإرهاق قد انتصر على الخوف. ببطء، متزامنة مع تماسك عقلي مجدداً، أترنح خارج السرير، أستنشق رائحة الغرفة — لا سيريانا مجدداً، لكن بيجاماتي المبتلة بالعرق ليست لطيفة أو مريحة على الإطلاق — وأستعيد بيرل من الخزانة. لا يزال عشها يوهج قليلاً، برغم صعوبة رؤية ذلك في ضوء النهار.
"فيوجي؟ لست ميتة، أليس كذلك؟ وأنتِ لستِ كذلك أيضاً؟"
"لا"، تؤكد، متألقة ومومضة إلى جانبي.
"وبرغم أن إدراكي قد لا يكون أمراً مؤكداً، في هذه الظروف، أنا واثقة تماماً من عدم حدوث أيّ شيء سيء آخر طوال الليل".
"صحيح. جيد. شكراً لك"، أتمتم.
"هل، أمم، اكتشفتِ أيّ شيء آخر بخصوص هذا؟"
تتنهد، بصوت مسموع، وتستند بظهرها إلى مؤخرة سريري.
"أخشى ألا يحدث. أعتذاري — سأرى ما بوسعي فعله بالتأكيد، لكن أياً ما حدث لم يترك أثراً أستطيع استخدامه. هذا جزء كبير من سبب قلقي الشديد بشأنه. فيما يخصكِ... ما لم يتكرر، أقترح أن تستمرّي في فعل ما عهدتِ فعله. وعلى هذا الصعيد، أملك شيئاً لكِ. برغم إدراكي أن هذا قد يكون وقتاً سيئاً".
"إنه وقت سيئ دائماً. تفضلي".
لا مغزى من إهدار الطاقة في القلق بشأن ما لا أستطيع فعله. أنا متأكدة من أنني سأفعله على أي حال، لكن ينبغي لي ألا أفعله بنشاط. أُدير ظهري لها، وأتخبط متعثرة نحو مقعدي، وأشرع في تمشيط شعري بينما تتحدث.
"إذن، حسناً. بعد نذيرك الأخير، وعدتك بالتحقق من الاتجاهات التي قد أتمكن من توجيهك إليها. أشخاص قد يملكون قدراً أكبر من المعلومات التي تحتاجينها. أملك خياراً لكِ الآن. أتعرفين آيسلين ووايت؟ فانوس الحقيقة؟"
"همم؟ لقد سمعت عنها، نجل."
إنها نوع من حارسات العلوم اللاتي تجرين تجارب على سحرها الخاص، وعلى سحر أيّ شخص آخر متى استطاعت دفعهم للموافقة، ثم تكتب عن ذلك على شعابها. ربما كان حريّاً بي قراءة تلك، أو تصفحها على الأقل بحثاً عن أيّ شيء مهم بالنسبة لي.
"جيد. أطرحها لأنها تتيح نفسها للحديث مع الحارسات المحليّات، ولأن بعض قدراتها قد تكون ذات صلة بوضع الليلة الماضية... حسناً، ما لم يكن أياً ما أفلت من حواسي يفلت من حواسها أيضاً، وهو أمر مرجح تماماً. مع ذلك، أؤمن أن بإمكانكما مساعدة بعضكما البعض. وكما وعدت في المرة السابقة، لا أطلب منك إيجاد فريق آخر. آيسلين ليست مهتمة بشكل خاص بصيد النذراء".
"ليست كذلك؟ كيف يعمل هذا؟"
أولاً ميد، ثم تيثا، والآن هذه الفتاة. كم حارسة توجد هنا ممن لسن مهتمات بذلك القدر بالسبب الداعي لكونهن حارسات؟
"أوه، إنها تفعل ذلك أحياناً، في دور إسناد بعيد نوعاً ما لحارسات أخريات. لكن إن تُركت لنفسها، أفترض أنها تملك مشاريع بحثية تهتم بها أكثر. يخبرني رسولها أنها تريد فهم ما يعنيه أن تنموا أيتها الأطفال أكثر من رغبتها في النمو هي نفسها، وهو أمر أفترض أنني أستطيع احترامه. هذا جزء من سبب ظني أنكما قد تعملان معاً بشكل جيد".
يبدو هذا منطقياً. لا أنوي الصيد مع أيّ شخص آخر بعد حادثة إيراكيا، لكن تبادل المعلومات مع فتاة لا تقاتل أصلاً هو أمر مختلف تماماً. مع ذلك... لم أمنح الحارسات الأخريات سبباً كبيراً للرغبة في العمل معي. أنا متأكدة من أن أياً من الاثنتين اللتين آذيتهما لم تضحكا متغاضيتين عن الأمر، وهناك نوع من المنصة المتاحة للحارسات للتحدث مع بعضهن البعض. إلى أيّ مدى انتشرت تلك الأخبار بينهن؟
"ليادين؟"
تضغط فيوجي.
"همم؟ أوه، أنا، صحيح. آسفة".
أعبث بأصابعي في حجري.
"يبدو هذا جيداً، لكن... لا أعرف مدى رغبة الأشخاص الآخرين في التحدث معي".
"بسبب نذيرك الأخير؟ أهذه معرفة عامة؟"
تسأل فيوجي بميل خفيف في رأسها. أعضّ شفتي، وأدير رأسي بما يكفي لتأملها من زاوية عينيّ، وأومئ.
"نجل. ربما. غالباً. هذا و... لم أذكر، لا أعرف إن كنت قد سمعتِ عن هذا بطريقة ما. سبب معرفة الجميع هو أنني أثناء عملي على ذلك، أمم. قاتلت حارسة من أجله. فياناتا، فتاهن الأصغر".
"أوه".
ترمش فيوجي مرة واحدة، ثم تبتسم وتمضي قدماً مباشرة.
"حسناً، الأطفال يدخلون في معارك طوال الوقت، بالكلمات أو الخدوش أو السحر، ونادراً ما يدمر ذلك حياة أيّ منهما"، تعرض.
لم تتحدث أبداً بمثل تلك النبرة تماماً — تبدو كصديقة تخبرني بألا أبالغ في القلق بشأن اختبار الغد.
أو كطبيبة تعد بأن عمليات زرع نخاع العظام تعمل كعلاج لحالتي في "معظم الحالات".
"فيوجي، أظن أن السحر مختلف تماماً عن هاتين الاثنتين"، أنتحب.
"لماذا؟ أنا متأكدة من أنه بدا أكثر جدية من معركة بشرية عادية، لكن إن لم يمت أحد ولم يُصاب أحد بإصابة دائمة، فلا أرى المشكلة".
تفتح فيوجي يدها المزهرة وترفع كتفها بواحدة واسعة بكتف واحد.
"إضافة إلى أنهن عادة يقاتلن بشأن..."
لا أعرف. لم أمتلك أصدقاء لفترة.
"من هنّ أفضل صديقات لمن؟ ليس هذا".
"تبدين كأنك تجادلين ضد نفسك. أتمسكين بما فعلته أم لا؟"
"أعني، ليس تماماً ما فعلته. لم يساعد، بما أن الشظية التي تقاتلنا عليها لم تكن حتى... لا بأس، غير مهم. بسبب أسباب تخص النذراء"، أقول، هازّة رأسي بينما أقاطع نفسي في منتصف الفكرة.
"تدركين المغزى. قد أكون منبوذة الآن".
"حسناً، لقد سألت آيسلين بالفعل عما إذا كانت مستعدة للحديث مع حارسة جديدة. وقد وافقت. ربما خمنت من قصدت، لكن أياً من الأسئلة التي طرحتها عليّ لم تكن تخصك. لقد طرحت عدداً لا بأس به من الأسئلة حقاً، تلك الفتاة".
"أوه. همم".
ليس هذا ضماناً لسير الأمور على ما يرام.
يبدو الأمر قريباً من حين يرمي أبوا طفلين صغيرين طفليهما معاً قائلين "ها قد صرتم أصدقاء الآن!"...
أو هكذا أتخيل. حين التقينا في سنتنا الأولى بالمدرس، كانت غرين اعتادت التذمر بشأن محاولة أبيها فعل ذلك مع أطفال أصدقائه. وقد استغرق الأمر وقتاً غريباً حتى أقلع عن ذلك. لكنه شيء ما. لعلّ آيسلين وأنا نملك معلومات لتبادلها، ما لم تكن تعرف كلّ شيء في دفتر يومياتي مسبقاً.
"...حسناً"، أقول أخيراً.
"إن كانت هذه كارثة أيضاً، فقد أضطر للصيغة لناسكة إلى الأبد. شكراً لك على الفكرة مع ذلك. ولأجل أمم، إبرام أيّ مقدمات قمتِ بها من أجلي".
"الأبد وقت طويل. لكني أظن أن هذا سيكون جيداً لك".
تلين الحافة المشاكسة في ابتسامة فيوجي وتتلاشى.
"تذهب آيسلين إلى مدرسة القديس ريوال. هناك ناد تديره بعد الدوام. يمكنك إيجادها هناك، في معظم الأيام".
"الحارسات يذهبن إلى المدرسة بعد؟"
"هذه تفعل".
"أليس لديهن، لا أعرف، أشياء أفضل للقيام بها؟ ونظام خاص كامل إن كنّ ما زلن يرغبن في تعلم أشياء المدرسة الطبيعية؟"
"لا أفهم لِمَ قد يرفض أحدهم مزايا مُتاحة بحرية أيضاً، لكنه شأنها".
أمر غريب. ليس كأنني أصلح للتحدث.
ربما اعتبرت دكتورة كانتيلون اقتراحها "مزايا مُتاحة بحرية"
أيضاً. ~~~ يمضي روتيني الصباحي تماماً بلا أيّ علامات على سيريانا. وما إن أنجح في جعل شخص ما ينظف حوض الاستحمام الخاص بي وأحظى بنقع طويل يكفي بالكاد لتعويض البارحة، حتى أتوجه إلى مدرسة القديس ريوال. تقع في الحقول، وليست بعيدة جداً من هنا، وأضبط وقت المشي لنصف ساعة لأصل إلى هناك تزامناً مع انصراف المدرسة. لا عصا اليوم، ليس لهذه الرحلة على الأقل. لقد عزمت على إحضارها كلما احتجت للصيد أو تسميم الوحوش، لكني لا أحتاج إليها للحديث مع أصف شخص في العلن.
تتألف المدرسة ذاتها من ستة مبان طويلة مثبتة في تل، ترتفع باطراد بحيث تطل نوافذ أحدها من فوق سطح المبنى السابق. يؤدي منحدر في نهاية فناء حديقتها الإلزامي المعتنى به جيداً إلى الأبواب الأمامية، المثبتة في واجهة زجاجية طويلة. إنها أضخم بكثير من مدرستي القديمة، لكني لا أملك أدنى فكرة عن مدى عراقتها أو عدمه. كنت أعيش دخولة وخروجاً من المستشفيات قبل وقت طويل من توجب القلق بشأن المدرسة الثانوية التي سأرتادها.
يبدأ الطلاب بالتدفق للخارج بينما أصل. لقد توقف بعض الأطفال في مجموعات متفرقة في الفناء، مستقرين إما على المقاعد أو جالسين على التلال العشبية على جانبي المنحدر المركزي. فتاتان تعتلان سطح المبنى الأول، متدليتا الساقين من الحافة بينما تتحدثان. الجميع يرتدون الزي ذاته، بستر داكنة مع أجزاء سفلية وربطات عنق من القماش المخطط بالأزرق والأخضر. لن أمشي وسط تيار من البشر أو ما شابه، لكن الأمر مزدحم قليلاً بما يناسب راحتي.
أدفع قدراً إضافياً من السحر إلى درع مناعتي، لمجرد الاحتياط، ثم أعبر البوابة الأمامية. سيكون هذا جيداً. أنا متأكدة من أن الجميع هنا يرغبون في المغادرة بأسرع ما يمكن والذهاب إلى حيث يفضلون. لكن بينما أتفادى الحشد الخفيف، يلاحظني الأشخاص. يرتجف صبي فجأة من برودة حاجزي المفاجئة، برغم أنه ينفض ذلك سريعاً ويستمر في المشي. آسفة. سأحاول إمساكه بشكل أحكم قليلاً حول نفسي. هو أبعد ما يكون عن الوحيد مع ذلك — ففي أنحاء الفناء كله، يتوقف الأطفال في مساراتهم أو يرفعون أنظارهم عن محادثاتهم على المقاعد لمراقبة مروري بدل ذلك.
سريعان ما يستقر انتباه الحشد المتناثر عليّ بمعظمه. ينظر بعضهم بعيداً في النهاية ويمضون في شؤونهم، لكن ما يكفي منهم يحدق بحلول الوقت الذي أبلغ فيه المنحدر لدرجة تجعل هناك شيئاً ما يحدث بوضوح. لماذا؟ ماذا فعلت لأي منكم سوى المشي في الاتجاه الخاطئ؟ على الأقل هم لا يزعجونني، بل... يراقبون فحسب، أو يهمسون فيما بينهم. ما زلت أكرره. أسرع من خطوتي، بالقدر الذي يكفي لتجاوزهم بلا ركض وصنع ضجة أكبر.
كادت أبلغ المدخل حين تمرر إحدى الفتاتين اللتين على السطح كتاباً مفتوحاً إلى صديقتها.
تتسلق الحافة، وتظل معلقة على الجدار لثانية، ثم تسقط على الأرض، حاطة بـ "وف!"
خافت مخرج من الصدر عند الارتفاع. السطح مرتفع بالقدر الذي يمنعها من التسلق صعوداً منه، لكن المناورة لم تبدو صعبة للغاية. لشخص يملك جسداً يعمل. لا يمنحها أيّ شخص آخر اهتماماً يذكر — منشغلون جداً بالتحديق بي. تنفض فتاة السطح نفسها، ثم تلتف وتقترب مني. شعرها الأحمر مرفوع في كعكة شائكة، وتبدو عيناها الواسعتان أكبر حجماً تحت نظارتها السميكة.
"هي، هي، آسفة لإزعاجك! فقط، أتقومين بالتوقيع للبعض؟ أم أن هذا ليس من اختصاصك؟"
تبتسم بطريقة أظن أنها تهدف لأن تكون سرية، لكنني بوضوح لست مطلعة على السر.
"لماذا؟ أتتعرفين عليّ من مكان ما؟"
أسأل بعد ومضة من الصمت المذهول.
"ليس تماماً، لكنك تلك الحارسة الجديدة التي لا يعرفها أحد، أليس كذلك؟ الكلمة تنتشر نوعاً ما. ترنيمة صراخ لم تتوقف عن الحديث عن صديقتها الغامضة الجديدة لبعض الوقت".
...حقاً؟ من بين كلّ أماكن المدينة، أترتاد شونا هذه المدرسة أيضاً؟ أكانت تخبر الجميع عني لأسابيع؟ وماذا كانت تخبرهم به؟ أتنشر تيثا الكلمة عني أيضاً؟ أيعرفني الجميع مسبقاً كفتاة الوحش المرعبة الآكلة للأرواح؟
ماذا أ— "هي، لا تقلقي، لم تفجر شونا مكانك أو شيئاً!"
ترفع الفتاة يديها وتتراجع قليلاً للوراء.
"أياً ما كان مكانك. لقد قامت بالكثير من، ممم... التلميح؟"
تعقد وجهها في تفكير، ثم تهز رأسها.
"لا، تلك الكلمة تمنحها قدراً أكبر من الاستحقاق ربما. الحديث عن خططها السرية الرائعة التي لم تستطِع التحدث عنها بعد لأنها كانت سرية للغاية بشكل مذهل. إنها ليست خفية للغاية، وقد توقفت بعد فترة. على أي حال، ظننت أنك واحدة ممن لا يرغبن في إهدار الوقت في كونك معبودة، وتلك هنّ حارسات المفضلات جميعهن! مع ذلك، أمم، بالنظر إلى كوني مزعجة نوعاً ما، أليس كذلك؟ أنا مور، بالمناسبة — آسفة، ربما استبقت الأمور قليلاً، أنا فقط..."
أنا أنصت لها بنصف إذن فقط بينما أجمع القطع في رأسي. صحيح. بالطبع ما زالوا يرتدون الأزياء الرسمية في المدرسة الثانوية... ما لم يكونوا حارسات. تلك هي القاعدة. أزيائي القديمة من المدرسة الابتدائية ما زالت تناسبني، يا لحسن حظي، لكني لم أحزمها حين انتقلت إلى الطابع السابع. ربما ارتكبت خطأ هنا.
"ماذا؟ ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟ أنا... مجرد قادمة من مدرسة مختلفة"، أقول أخيراً.
"مم... همم"، تقول، متفحصة إياي مرة أخرى.
ومع ذلك ها أنا أقف فور انتهاء ساعات المدرسة، بملابسي العادية. وبما بين شعري ونظرة فاحصة على عيني، أنا بوضوح في بدايات البروز. لن يصدق أحد ذلك أبداً. أنا حمقاء.
"حسناً، جيد، نعم، هذه أنا! أنا هنا في عمل، لذا رجاءً..."
أقاطع نفسي بينما يخطر ببالي ما كان ينبغي لي التفكير فيه قبل الآن. هذا مبنى ضخم، وسأضطر لسؤال أحدهم عن الاتجاهات، وقد منحتني فرصة جيدة كأي فرصة.
"في الواقع، أتعرفين أين يقع نادي آيسلين؟"
يضيء وجه مور.
"أوه، أرى! بالتأكيد! الطابع الخامس، مختبر العلوم في الغرفة 512. خذي السلم على اليمين وسيكون على يسارك في الرواق. إن استعجلتِ، ربما تدركينها قبل—"
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
تزمجر فتاة أخرى من خارج الأبواب الأمامية مباشرة. صوتها مرفوع بوضوح، لكنه ليس صراخاً تماماً.
"واه؟!"
تطلق مور صيחת صدمة، مفزوعة بوضوح عند سماع الصوت. ومثلها الفتاة ذات الشعر الأسود الأشعث على السطح والتي كانت جالسة بجانبها. بينما أفتش بذعر عن المتحدثة، تتخذ مور بضع خطوات متسرعة للخور.
"مم. سأ، سأدعك تذهبين إلى ذلك إذن"، تتمتم.
"لين، ينبغي لنا الذهاب لإعداد النادي!"
الفتاة في الأعلى التي لابد أن تكون لين لا تقرها مباشرة، بل تحشر الكتاب الذي تمسكه في حقبتها، وتقفز على قدميها، وتنطلق نحو الطرف البعيد للسطح. تتخبط مور هاربة إلى اليسار، حيث يؤدي منحدر منحني إلى السطوح والمباني الأعلى، وتختفي حول الزاوية. تاركة إياي مع ميد، التي توقف فجأة خارج الأبواب الزجاجية، بعينين ضيقتين، وقبضتين ممدودتين إلى جانبها. يتوتر جسدي بأكمله. يضيق العالم من حولنا، برغم أنني لا أزال واعية ببهتان بالمتفرجين الكثيرين الكثر.
أيتكرر هذا مجدداً؟ هل أنا آمنة؟ أأحتاج إلى... لا. لا، لا يمكنني الشروع في قتال الحارسات كلما اعترضن طريقي. وسواء علمت بحوادثي الأخيرة أم لا، لم تتحول ميد ولم تشهر سلاحاً عند رؤيتي أو شيئاً. شعرها معقود بذات الضفيرة الذهبية الطويلة ذاتها، وهي مرتدية فستان تونك أزرق قديم الطراز مطرز بالأخضر، وألوانه تطابق زي المدرسة الرسمي. لا يمكنني لومها على التحديق بي فحسب — أنا لا أود رؤية نفسي هنا أيضاً.
تدفع شونا طريقها عبر الحشد في الداخل بعد ثانية. لقد استغلت بالكامل قواعد زي الحارسات، مرتدية ما أتخيل أنك تراه في حفلة بانك صاخبة — فستان قصير مقلم بالأحمر والأسود يبدو مصمماً ليبدو ممزقاً من جانب واحد، كاشفاً عن طبقة سفلية داكنة، وقماشي ليغينز أسود ممزق تحت حزام مرصع بالمسامير، ولبسباب ما، حذاء ضخم بكعب سميك يجعلها تتطاول فوق الجميع أكثر بكثير.
"أوه. آه... هـ... هي، إينا!"
تقول. بتعثر، وبقليل فقط من تلك الطاقة اللامتناهية المنهكة التي تملكها.
"مرت دقيقة، أليس كذلك؟ ما الذي يجلبك إلى هنا؟"
"...أشياء للقيام بها. لم أكن أعلم أنك ترتادين هذه المدرسة. سأبتعد عن طريقك. أهناك مدخل خلفي في مكان ما؟"
أسأل.
"لا، أولاً أود حقاً معرفة الأشياء التي لديك للقيام بها هنا"، تقول ميد، متحركة لقطع طريقي بينما أتطلع إلى المنحدر الجانبي.
"حسناً، لن أقيم هنا! لن أتحدث مع جمهور! اتبعاني إن شئتما، أو... أو ابحثا لنا عن غرفة أو شيئاً إن ظننتما أن هناك أشياء نحتاج لقولها!"
أحاول قول ذلك وكأنه أمر محسوم، لكنه لا يجدي نذراً. يصارعني صوتي من أجل كل مقطع. لا يحل الصمت على الفناء. يستمر الطلاب في التهمس فيما بينهم في الخلفية.
لكن بعد لحظة، تضع شونا يداً على كتف ميد وتصيح: "حسناً، لقد سمعتموها! تحركوا! مساحة شخصية! أراكم جميعاً غداً!"
يستغرق استيعاب كلماتها وقتاً أطول قليلاً، لكن الحشد يبدأ أخيراً في التحرك مجدداً. أنزلق بعيداً إلى جانب الباب بينما تنجلي أزمة المرور.
"...شكراً"، أقول بينما تتبعني الاثنتان الأخرى.
تحافظ ميد على مسافة ملحوظة.
"هي"، تقول شونا.
"أياً ما حدث، أنت ضيفة ونحن في هذا الأمر معاً، أليس كذلك؟"
أتوقف، ثم أمنح إيماءة واحدة رداً على ذلك. لست متأكدة تماماً. لكني سأقبل الأمر في الوقت الحالي على الأقل.