تختفي سيريانا من الوجود من دون أثر أو دليل. تبقى رائحة حضورها النفاذة، ويعلق بي صدى متعفن وحامض لعبيرها حتى وأنا أبتعد عن البيت، لكن لا وجود لقلب الفساد هنا. ولا ثقب في العالم يمكنها أن تختبئ فيه. على حد علمي، هي مجرد راحلة. أمسح المكان بروحي، باحثاً بأقصى قدر ممكن من الدقة من دون العودة إلى الداخل. قد يكون هذا مجرد خدعة لاستعادة ضحيتها فور أن أتركه وحيداً. وهو ما قد…
ربما يكون طريقة لإمساكها مجدداً، لكن لا. إنه يشعر بالفعل بأنه سيמوت من دون مساعدة عاجلة. ترك الطليعة قريباً منه بأي شكل سيكون بمثابة جريمة قتل. وهي ليست خطة جيدة حتى. يحب أن أكتشف كيف تعمل، لا أن أكتفي بالأمل في ألا تستطيع تكرار خدعة الاختفاء تلك، وأفضل فرصة لي الآن لتحقيق ذلك هي سؤاله هو. لكن المساعدة أولاً. لا أود حقاً أن يموت. أزن مخاطر استخدام هاتفي لطلب الملاذ في مواجهة خطر ترك الرجل وحيداً، إضافة إلى فكرة البحث عن هاتف في ذلك البيت الرطب والمقرف.
بصراحة، إن كان الناس سيكشفون حقيقتي، فهناك الكثير من الأدلة الأسهل لمتابعتها مقارنة برسالة طوارئ سرية لا تزال غالباً كذلك. أخرج هاتفي، بينما لا أزال أبحث بروحي عن أي أثر لعودة سيريانا إلينا، وأتصل بالرقم 112.
أقول متكئاً على صندوق البريد الخاص بالمنزل: "مرحباً؟ أنا حارس ومعي ضحية للطليعة يحتاج إلى الذهاب إلى الملاذ بأسرع ما يمكن. نحن في، اممم، الطرف الجنوبي من الحد الفاصل. 71 رصيف بيرش".
يسأل صوت امرأة هادئ بعد تأخير بسيط فقط: "هل هو ضحية واحدة؟ هل أنت أو أي شخص آخر مصاب، وما هي وضعية الطليعة؟".
"حي، لكنه يهرب. أظن ذلك. اممم، كم سيستغرق وصولهم إلى هنا؟ لن أتركه وحيداً، لكني أريد حقاً الإمساك بها".
"ما هو رقم تعريف منارة الخاص بك؟ يمكن للمستجيبين تحديثك هناك بمجرد أن يصبحوا في الطريق".
"ماذا؟".
"شبكة الحراس؟".
...آه. صحيح. أحد تلك الأسباب التي تجعلني أود تجنب مسألة التسجيل الكنسي برمتها.
"ليس لدي واحد. أنا جديد".
"أرى ذلك. حسناً... في ذلك الموقع، لن يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق بكثير".
"لا بأس. سأنتظر".
لست بصدد التخلي عن المطاردة — لقد هربت سيريانا بالفعل. ومن طريقة حديثها قبل أن تغادر، فقد أظهرت بعض الاهتمام بي. إنها تريد شيئاً مني. أياً ما كان ما يعنيه ذلك، فسيكون سيئاً للغاية بالنسبة لي إن سارت الأمور وفق هواها، نعم، لكني لم أفقده ا. إن لم أجدها، ستجدني هي. أنا متأكد من ذلك بطريقة ما.
"حسناً. يُرجى البقاء على الخط حتى تصل سيارة الإسعاف، وإعلامي إن تغير أي شيء".
"بالتأكيد".
أعيد هاتفي إلى جيبـي وأذهب للاطمئنان على الضحية. يجلس على الرصيف، ناظراً بذهول إلى المنزل.
أقول: "لقد رحلت الطليعة. الناس في الطريق لمساعدتك. ستكون بخير".
طوال الفترة التي عشتها كواحد منهم، لا أعرف أي طرق لتفقد مواساة الناس في مواقف مروعة كهذه سوى التأكد من أنهم لا يموتون. لقد فعلت كل ما بوسعي على هذه الجبهة. لا يمكنني الآن سوى الأمل في أنني لا أكذب. صمت. يرفع الرجل نظره إلي، ولا يقول شيئاً، ثم يتحول ليحدق بعينين واسعتين فوق أحد كتفيه.
أقول: "لا داعي لأن تضغط على نفسك، لكن إن كانت لديك القوة للكلام، فهل يمكنك إخباري بما حدث؟ بمجرد أن تصبح آمناً، سألاحق... ذلك الشيء، وأي معلومة تعرفها قد تساعد".
أتوقف عن استخدام اسمها، رغم أنني لست متأكداً تماماً من السبب. أعتقد أنه لا داعي لأن يفهمها. مهمتي هي التفكير فيما تفعله ولماذا وكيف أستخدم ذلك ضدها، وليس مهمته هو. إن تعافى، فسيكون من الأفضل أن ينسى أكبر قدر ممكن من هذا. ما الذي قد أسأله إياه حتى، في هذه الحالة؟ هل يمكنك التفكير في أي أزمات شخصية مروعة قد تكون أنتجت مطاردك الكابوسي؟
يخرج صوته خشناً وأجش، وكأنّه لم يشرب شيئاً لفترة أطول من اللازم: "لم أفعل، لم يفعل... لا أعرف لماذا حدث ذلك. لا أعرف من أين جاء. فقط، سمعت صوتاً. لا، لم أسمعه، لم يستخدَم كلمات، لكنه سأل... إن كنت وحيداً. لم أجب، لكنه قال لا، لست كذلك، ولن تكون أبداً مرة أخرى. وبعد ذلك... ها هو ذاك".
ويتابع بصوته الأجش: "ها قد بقي هناك. هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ لا بد أنه كانت لدي إجابة في رأسي... هل كان يجب أن أفكر بشيء مختلف نحوه؟ كيف؟ كيف أفعل ذلك؟".
صوته ليس جافاً لدرجة تمنعني من سماع اليأس فيه. التوسل.
أقول: "لم تفعل شيئاً. لا أظن أنه كان سيحدث فرقاً. إنها طليعة. كانت فقط... تفعل ما تفعله. وشكراً لك. لا تقل شيئاً آخر إن كان ذلك يؤلمك".
يقول: "آه... شكراً لك".
يُكرر بعد دقيقة: "...شكراً لك".
~~~ أترك الضحية وحيداً بعد ذلك، مراقباً من مسافة بحثاً عن أي علامات تدل على سيريانا. لا شيء يظهر. بعد دقائق قليلة، تنعطف سيارة إسعاف تطلق صافرات الإنذار نحو الشارع وتتوقف. يترجل المسعفان اللذان في الداخل، ولكن عوضاً عن الهرولة لنجدة الرجل، يتراجعان إلى الجانبين، مفسحين المجال لشخص ثالث. للحارس المرافق لهما. تخطو خارج سيارة الإسعاف فتاة يجب أن تكون في الحد الأعلى للفئة العمرية للعهد، وتتفتح من ظهرها أجنحة بيضاء ذات ريش بجع طويل ونحيل.
يتناغم شلال شعرها الطويل المموج بلون النعناع الأخضر الذي يحيط بوجهها مع شارات حراستها — فستان بلون الأزرق المخضر والأبيض يبدو تقريباً كأثواب الكهنة بكم واحد عريض منفصل، لولا صدره المكشوف بلا حمالات — مع بشرتها البرونزية العميقة، وعيناها... ليستا عينين على الإطلاق. تبدوان وكأنهما مصنوعتان من الماء، غير متجمدتين بل ساكنتان تماماً، بتدرج من درجات الأزرق المخضر الداكن تدريجياً لتوحي ببياض العيون، وقزحيات تكتمل بخطوط وبقع ملونة، وبؤبؤين يشبهان الظل فوق البحر.
ترفع ذراعها اليمنى، المغطاة حتى الكتف بضمادات بيضاء — لا، لا توجد ذراع تحت الأماكن التي لا تغطيها تماماً. قطع القماش الرقيقة تتصرف تماماً كما لو كانت ملفوفة حول طرف غير مرئي. ثم تتفتح دفعة واحدة، لتتحول إلى ثلاثة زوائد شريطية رقيقة تنتشر وتتأرجح ببطء إلى جانبها. إنها جميلة. جميلة إلى حد يكاد يكون غير حقيقي. وكأنها خرجت لتوها من إحدى اللوحات الكلاسيكية لتأخذ نزهة هادئة عبر عالمنا، من دون أن تفقد حتى ذرة من الرشاقة طوال الرحلة.
لا أعرفها من أي مكان — ولو كنت أفعل، لكنت متأكداً من أنني تذكرتها.
تسأل: "هل ما زال المكان خادياً؟".
تتحدث لغة كلاريش بكنعة خفيفة لا أستطيع تحديدها، ليس وكأن بمقدوري تحديد الكثير من اللهجات أصلاً. من الصعب قراءة روحها. إنها ليست شبيهة بروح نياف على الإطلاق، تلك المشوهة لدرجة تستحيل معها القراءة. إنها مجرد... خافتة، بطريقة تبدو غريبة بالنسبة لروح ما. لقد اتسم حضور كل حارس وطليعة التقيت به بكثافة لا يمكن تفويتها — السحر يريد أن يعبر عن نفسه. يريد أن يخبر كل من يمتلك الحواس المناسبة للاستماع بكل ما يريد قوله.
لا أثر لأي من ذلك في هالة هذه الفتاة. يبدو الأمر وكأنها لا تحجبها تماماً، بل تمنعها بطريقة ما من الصراخ برسالتها الكاملة للعالم. كل ما أشعر به منها هو لقب: ملاك مدنس.
أقول: "همم؟ نعم، أظن ذلك".
تلقي الحارسة نظرة خاصة بها حول المنزل وكأنها تتأكد مرتين، ثم تقترب من الرجل وتجثو. أبتعد إلى الخلف، تاركاً إياها لعملها. تضع يدها المتبقية على كتفه وتتمتم له بشيء، فيكتفي بالنظر إليها، محدقاً بها للحظة، ثم يومئ. تتحدث مرة أخرى — بصوت أعلى هذه المرة، بصوت منخفض وهادئ، ورغم أنني لا أستعرف اللغة، إلا أن هناك إيقاعاً شعرياً ثابتاً لكلماتها. تبدأ زوائدها القماشية بالتألق بضوء أزرق سماوي بارد.
تقترب إحدى ضماداتها منه، ملتفة حول ظهره بطريقة مريح، بينما تطوي الأخرتان أطرافهما إلى رؤوس مثلثية حادة. ثم، بحركة متناغمة، تنزلق الضمادات المدببة بسلاسة عبر جلده وإلى قلبه. إن كانت العملية مؤلمة بأي شكل، فهو لا يُظهر ذلك. بل يبدو وكأنه يسترخي عند لمستهما المستحيلة، ولو قليلاً فحسب. في أقل من دقيقة بقليل، ينتهي الأمر. تتراجع ضمادات الحارسة، مسحوبة بحرية من دون أدنى شائبة تشهد على اقتحامها.
تومئ للمسعفين، اللذان يقومان بإنزال نقالة ذات عجلات منخفضة من سيارة الإسعاف ويتحركان لمساعدة الضحية في صعودها.
أسأل: "أترين أنه سيكون بخير؟".
ترتسم على وجه الفتاة ابتسامة صغيرة حزينة.
"لقد فعلنا ما بوسعنا. سيعيش، نعم، لكن تعافيه مسألة تخص الخبراء".
أقبض إحدى يدي، غارزاً أصابعي في راحة كفي المغطاة بقفاز. أعتقد أن كان علي توقع ذلك. الطريقة التي عاملته بها سيريانا، والثقوب التي تركتها فيه... الآن بعد أن رحلت، لم تعد مسألة ما إذا كان سينجو مطروحة بقدر ما هي مسألة مقدار ما تبقى منه ليُنقذ. تخطو خطوات قليلة في اتجاهي، تاركة مسافة مهذبة.
"أنت مصاب أيضاً. أيمكنني علاجك؟".
"...آه. أمناً أنا؟ لقد رحلت الطليعة من دون مقاومة تذكر".
أنا بالطبع أعرف عما تتحدث. أعرف أنني مصاب. فمهما فعلت سيريانا ببطاقتي فقد تركت إصابة واضحة للعيان.
تقول بلطف: "عينك تنزف".
أتمتم: "اممم. صحيح، نعم".
ليست المسألة حقاً أنني لا أود من حارسة علاجية تتمتع بنوع من القوة التشخيصية أن ترى ما بكي، أو تكتشف ما أفعله عادة لأعالج نفسي. حسناً، ليس هذا فحسب. إن لم يُسمح لي بمداواة نفسي بالسحر، فمن المستبعد بدرجة أكبر بكثير أن يفعل سحر شخص آخر ذلك. وآخر ما أحتاجه الآن هو أن يلتقط شخص يحاول مساعدتي حتى صدى مرضي.
أقول: "سأكون بخير. اذهبي فقط لمنحه المساعدة التي يحتاجها".
تقول بلطف: "يمكنهما أخذه بمفردهما من هنا. لن يكلفني الأمر سوى القليل من الوقت لمساعدتك".
"إنها طليعة مراوغة. سأشعر بتحسن إن رافقه شخص ما".
تميل الفتاة رأسها، وتراقبني بلا تعبير لثوان معدودات هادئة، ثم تومئ مرة واحدة.
تتنهد: "...حسناً، سأحترم رغبتك. قالت غرفة العمليات إن الطليعة لا تزال طليقة. أستطارده؟".
"مهم".
"سأزاح عن طريقك إذن. صيداً موفقاً".
تنحني قليلاً، وتلتحق بالمسعفين في مؤخرة سيارة الإسعاف، وتغلق الأبواب خلفها. ~~~ بمجرد أن يغادرا، أبتعد عن المنزل بمسافة كافية لأهرب من رائحة سيريانا، وأستدعي بطاقة واحدة، وأستخدمها لتفقد عيني المصابة. إنها ليست، في الواقع، مجرد جرح. الدم لا يزال يقطر على وجهي، نعم، لكن هناك أيضاً كدمة قبيحة تبدو وكأنها في وسط عيني. أستخدم ما يكفي من قوة الحياة لوقف النزيف وتقليل الكدمة إلى مجرد تغير طفيف في اللون، مما يترك تلك العين محتقنة بالدم مع مسحة أرجوانية غريبة.
لا تزال تبدو أغرب من العين السوداء العادية، ولكن، حسناً، يبدو أن بصري على ما يرام؟ أمحو أكبر قدر ممكن من الدم الجاف، أنهي تحولي، وأبحث في المربعات المحيطة عن أي آثار لسيريانا ربما فاتني رؤيتها. لا أثر لشيء. مع ذلك... لمصلحتي، أجد أنني لا أشعر بشعور فظيع بشأن ليلة أمس. لا يمكنني بحال تسمية هذه النزهة بالجيدة، حين فقدت طليعة وأرسلت الرجل الذي أنقذته إلى مصير مجهول، لكنه في مكان أفضل بكثير مما كان عليه قبل أن أجده.
على الأقل هذه المرة، تمكنت من فعل شيء جيد من دون جعل أي شيء أسوأ بالنسبة لنفسي. يبدو الأمر لطيفاً نوعاً ما، بغض النظر عن مدى غرابة التفكير في أنني قادر على ذلك بعد الأسابيع القليلة الماضية. لا يعني هذا أنني لا أرغب في حماية الناس إن استطعت. لقد كان على دائماً أن أقلق بشأن إنقاذ حياتي أولاً. ما زلت قلقاً بشأن ذلك، بالطبع. مع ذلك، وكما قالت تلك الفتاة، فقد فعلت ما بوسعي في الوقت الحالي.
سأبحث في أمر إيجاد سيريانا قبل أن تجدني هي غداً.
~~~ "ليدين؟ ألديك دقيقة؟"
بمجرد أن أخرج من المصعد، تناديني ممرضة الليل في مكتب الاستقبال بالطابق السابع... أه، هاه. إنها نفس الممرضة الكبيرة التي حاولت منعني من الخروج لمقابلة شونا، في يومي الأول كحارسة. الآن تلوح لي فقط لأقترب. ما زلت بحاجة لتفقد بطاقتها لأتذكر اسمها — بانفا.
"بالتأكيد. ما الأمر؟"
تُصدر الممرضة صوتاً خافتاً في حلقها وتنزل بصرها نحو شيٍء على مكتبها بينما أقترب.
"حسناً، اتصل الدكتور هاينز قبل قليل ومعه رسالة لك. لقد تواصل مع... أصح، كان هناك... أخصائي في حالتك يسأل عنه؟ لقد وجد واحداً متاحاً لمقابلك غد مه صباحاً. إنه إشعار قصير بعض الشيء، لكن هل هذا مناسب؟ هل سيسبب ذلك أي، همم، مشاكل لك؟".
"...لا؟ أرجوك أخبريه أن الأمر בסدر".
"أه، جيد! جيد. سأفعل"، تقول وهي تبتسم بابتسامة خفيفة.
يبدو وكأنها تحاول أن تبدو ودودة، لكنها لا تزال عاجزة تماماً عن إدراك ما قد تكون عليه "المشاكل"
المحتملة لجدولي الزمني الجديد الغريب.
"حسناً، شكراً. إن كان هذا كل شيء، فيجب علي القيام بأمور السرير".
"آه، نعم، هذا كل شيء. طاب ليلك يا ليدين".
"ليلة سعيدة".
آسفة على الإزعاج يا بانفا. أنا سعيدة لأنني لم أضطر لقتالك لمغادرة دار التمريض في ذلك الحين. ~~~ شيء ذو قبضة محكمة يثبت أطرافي على سطح بارد. شيء ذو قبضة خشنة يلتف حول عنقي. لديه الكثير من الأيدي. أهي أيدي؟ لا، لا يمكن أن تكون كذلك. لا يبدو الجلد هكذا. لا تتحرك الأيدي هكذا. أيدي-ليست-بأيدي تشق طريقها إلى بطني وتلتف حول أعضائي، ثم تعصرها دفعة واحدة، بينما يعصر حضنها الخشن الحياة مني داخلياً وخارجياً.
هذا خطأ. كل هذا خطأ. هذا الألم ليس لي. هذا الضغط المروع هو النوع الخاطئ من الألم. شيء آخر غير دمي يأكلني حياً. ما هذا؟ لماذ؟ لماذا لا يمكنني التحرك؟ لماذا لا أستطيع فعل أي شيء؟ دعيني أذهب لا أريد أن أموت توقفي توقفي توقفي عبر آخر نفس غازي يمكنني تدبره، أنا... لا، لا أفتح عينيّ. فهما مفتوحتان بالفعل. أنا فقط... ألاحظ ما أنظر إليه للمرة الأولى. وجه بيرل الوردي المبتسم، وهو مستقر براحة على جانبها من الوسادة.
لا يوجد شيء آخر هنا. لا شيء سوى ألم شبحي ثقيل يتردد في عنقي. أنا بخير. أنا بخير، أصر في رأسي مراراً وتكراراً. لا بد أنني كنت أحلم. لقد كان مجرد نوع من الكابوس بلا شكل والذي لا يترك خلفه سوى الخوف والألم والشعور بأنه حتى لو نسيت بالفعل كل قصاصة عشوائية منه باستثناء أصغرها، فإن مسرحية الهراء العشوائية التي طردها للتو الضوء القاسي الساطع عبر ستائرك شديدة الرقة لا بد أنها كانت شيئاً مرعباً حقاً يجعلك تشعر بهذه الطريقة.
مع ذلك، لا أستطيع التحرك. لا يمكنني العثور على القوة. تمر عدة دقائق أخرى على هذا النحو، بينما يتبدد الألم في صدري ببطء، ببطء، إلى أن أستدعي ما يكفي من الطاقة لألتف في الأغطية وأتقوقع بالقرب من بيرل. تتدلى إحدى خياشيمها الزغبيه، مدغدغة أنفي. لست متأكدة من المدة التي أمضيتها مستلقياً هناك، لكن في النهاية، يزول كل ذلك. متى كانت آخر مرة راودني فيها هذا النوع من الأحلام؟
لقد مضى وقت طويل — بضع أشهر، على الأقل. الرعب الخام لمعرفتي أنني على وشك الموت وأنه لا يوجد شيء يمكن لأي شخص فعله حيال ذلك لم يختف بالطبع. مع ذلك، في فترات التراخي بين أي شيء يتغير نحو الأسوأ، كان يتقشر قليلاً... كالقوباء. إذن لماذا الآن؟ حياة الحارسة لم تكن رائعة بالتأكيد، لكن لدي فرصة حقيقية وجادة الآن، وحياة يجب أن أقاتل فيها مخلوقات رعبة تصرخ أحياناً أفضل بلا مقارنة من عدم وجود حياة على الإطلاق.
لا أفهم، ولا يمكنني فهم الأمر تماماً من دون معرفة ما كنت أحلم به حتى. ربما يجب أن أتحلى بمحاولة الاحتفاظ بواحدة من دفاتر الأحلام تلك التي تتحدث عنها كتب السحر الأسود الخاصة بي، وأكتب كل قصاصة ذاكرة يمكنني التشبث بها قبل أن تتلاشى، لكن... حسناً، سأرى إن كان ذلك سيستمر في الحدوث. مهلاً. على سبيل الحدس، تحسباً لأن تكون سيريانا تطاردني في نومي أو ما شابه، أحول تركيزي إلى الداخل وأفحص نفسي بحثاً عن فساد الطليعة.
وأتقيأ من الرائحة الكريهة لروحي الخاصة. هذا... قليل من رائحتها تبعني إلى المنزل ليلة أمس، ولم يزول تماماً مع تدفق قوتي، لكن هذا كثير جداً. لقد حاولت شيئاً ما. أكانت هنا؟ في غرفتي، مخيمة فوق سريري؟ أتحسس غرفتي، ثم باقي الطابق السابع، لكني لا أجد أي أثر لها خارج نفسي. أفتعلت بي شيئاً عن بُعد؟ أطلق صرخة وأرتجف على وقع طرق مفاجئ وخفيف على بابي. وهناك روح بشرية تماماً خلفه، ومع ذلك، عندما ينفتح الباب بعد لحظة، تكون مجرد ممرضة صباحية هنا لأخذ علاماتي الحيوية.
تأخذ درجة حرارتي وتقول: "أه، لقد طلب مني الدكتور هاينز تذكيرك. لديك موعد محدد في... أربعين دقيقة الآن".
...أف. صحيح. بالطبع يحدث هذا عندما تكون لدي بالفعل خطط لليوم قد تكون مهمة للغاية، وتتضمن شخصاً لديه الكثير من الأشياء الأخرى ليقوم بها. سيتعين على سيريانا الانتظار لساعتين فقط.
~~~ يقول صوت امرأة منخفض وجاف: "ها أنت ذا. لابد أنك ليدين؟ سعدت بلقائك بالتأكيد".
تبتسم، رغم أن ابتسامتها لا تصل إلى عينيها على الإطلاق. عندما أصل إلى غرفة الفحص، تكون امرأة مسنة شاحبة وحادة الملامح جالسة بالفعل بجانب الدكتور هاينز. شعرها الأحمر مشدود إلى الخلف في ذيل حصان محكم، باستثناء خصلات مموجة متناثرة قليلاً حول وجهها، وملابسها بعيدة كل البعد عن ملابس الأطباء — بدلة كحلي مفصلة، ونظارات بلا إطار، ولا شيء من الأدوات التي قد أتوقع أن يحملها طبيب باستثناء دفتر ملاحظات صغير في أحد جيوب بدلتها الجانبية.
"اممم، نعم. آسفة لأنني متأخرة قليلاً".
"إه، لقد حسبت حساب ذلك عندما جدولته. أنا أعرف كيف يكون الحراس بخصوص وقت النوم".
أتمتم بغضب: "أنا حذرة للغاية بشأن وقت النوم! لقد... مررت بصباح شاق فحسب".
تهز كتفيها، وتبتسم بمرارة بعينيها، ولا تقول شيئاً آخر.
يقتحم الدكتور هاينز الحديث بابتسامة متوترة: "...حسناً إذن. ليدين، هذه الدكتورة كانتيلون. لم تعد تمارس الطب بانتظام، لكنها رائدة في الجانب الأكاديمي لفهم المشاكل الطبية للحراس. إنها مجهزة قدر الإمكان لمعرفة خطة العلاج التي ستمنحك أفضل فرصة ممكنة".
تقول الدكتورة كانتيلون: "تفضلي أفا، إن كنت تفضلين ذلك. ليس لدي تفضيل مع المرضى".
لقد اتخذت هذا القرار في رأسي بالفعل. لا شيء فيها يبعث على مناداتها بالاسم الأول.
تقول بعد تأخير بسيط يوحي بأن هذه لم تكن الكلمة الأولى التي خطرت ببالها: "لقد قرأت ملفاتك. حالة مناعية ذاتية عائلية، ظهور مبكر، عمليتا زرع نقي عظام مرفوضتان، والتشخيص... سيء".
أجلس وأشبك ذراعيّ.
"يمكنك قول "ميؤوس منها". أنا أعرف شكل وضعي".
تقول وهي تلوح بملاحظاتها بعيداً: "ممتاز! حسناً. لا، ليس حقاً، لكنك تعرفين ما أقصده. هذا يسهل الأمر. لقد ناقشنا حالتك فقط ولم تكن لدي أي فكرة عن مدى رهافة الإحساس المتوقعة مني. كما كنت أقول، لقد اطلعت بالكامل على تاريخك الطبي. ما أحتاجه منك هو نظرة عامة على حالتك الصحية الحالية، مع التركيز على أي شيء فعلته لتغييره بالسحر أو الظهور".
تسحب دفتر ملاحظاتها، وتنزع قلماً مثبتاً بغطائه، وتضغط على زر صغير في أعلاه.
ثم تضيف وهي تخاطب الدكتور هاينز من دون أن تواجهه: "أه، واتركنا وحدنا الآن، إن أمكن".
تضيق عيناه.
"عفواً؟"
"ماذا؟ لماذا؟ إنه طبيبي، لا يمكنك طرده هكذا ببساطة".
تقول الدكتورة كانتيلون بحزم مفاجئ: "أنا لا أطرده".
يبدو وضع جسمها متيبساً وهي تأخذ نفساً بطيئاً وثابتاً عبر أنفها كما لو كانت تفكر في شيء ما، ثم تزفره دفعة واحدة.
"اسمع، هذه ليست مسألة أسرار سحرية سرية أنا ملزمة بحمايتها من غير المستحقين. أنا أساعد فقط. يمكنك البقاء إن كان لابد، لكن لا ينبغي لك حقاً".
يسأل الدكتور هاينز: "حسناً. لماذا لا؟".
"لأنني... سأبذل قصارى جهدي للشرح من دون أن أذهب أبعد من اللازم"، تجيب وهي تنظر إلى الطبيب الآخر مباشرة في عينيه بطريقة تبدو وكأنها تحدق متجاوزة إياه.
"هناك أشياء معينة، بمجرد أن تلاحظها، بمجرد أن تبدأ في فهمها حقاً، لا يمكنك التوقف عن رؤيتها أبدًا. لا يوجد شيء مما قلته لي يوحي بأنك بدأت حتى في ملاحظة تلك الأشياء. هذا جيد. ما لم تكن تسعى للتخصص مجدداً في مجالي، وهو ما لا أنصح به، فيجب عليك بذل قصارى جهدك للحفاظ على الأمر على هذا النحو. بعض ما سنناقشه على الأرجح سيجعل من الصعب جداً على رجل في وضعك — طبيب جيد يحاول فعل الصواب مع مرضاه، حيث لا يعدو سوى واحد منهم حارساً — الاستمرار في أداء دوره. أنا أتحدث من واقع تجربة شخصية".
لا يقول الدكتور هاينز شيئاً، رغم أنه كلما طال حديث الدكتورة كانتيلون، أصبح نظره أكثر سكوناً وفكه أشد توتراً. يضع يده تحت ذقنه، ويتبادل النظارات بيننا، ويكبح تكشيرة غير مريحة.
يسأل في النهاية: "ليدين، هل تحتاجين لي هنا؟".
أقول: "سأكون بخير".
"هل أنت متأكدة؟"
"نعم. إن كنت لا تريد تعريض نفسك لـ، اممم، أياً كان ما يعنيه ذلك، فلا تفعل ذلك من أجلي".
"...حسناً. سأكون بالخارج مباشرة".
يقف، ويبتسم لي بابتسامة خافتة، ويزحف من خلال الباب.
تقول الدكتورة كانتيلون: "إذن، لننتقل إلى ما يلي. كنت أتوقع ذلك، في ظروفك، ولكن للتأكد فقط. هل حاولت أي شيء لمعالجة مرضك بالسحر، في الوقت منذ أن قطعت العهد؟".
...بصراحة، قد يكون هذا أفضل لي على أي حال. إن كنت أريد لهذه الزيارة أن تساعد حقاً، فلا مفر من الحديث عن كيف أبقيت نفسي صحيحة نسبياً، ويبدو ذلك أسهل مع هذه المرأة مقارنة بالدكتور هاينز، وهو شخص يبدو أنه يعجبني ويريد مساعدتي وربما لن يفعل ذلك بعد الآن إن عرف ما أفعله بالناس. ولا يعني ذلك أن الأمر يبدو سهلاً. تمر أفكاري عبر كل الأشياء التي أخفيها عن العالم، وكل ما فعلته لإبقائها مخفية.
يصعب تخيل أي شخص طبيعي يرغب في مساعدتي بعد أن أشرح ما كنت أفعله بهم. لكني إن كنت سأنتقل يوماً ما إلى ما بعد التخبط الأعمى في حياتي الجديدة، فسأحتاج إلى مزيد من المعلومات حول كيفية التعامل مع كل هذا من شخص ما.
أسأل: "أكل هذا سري؟".
ربما لن يكون كذلك بمجرد أن أشرح نفسي بالفعل، نظراً لأن تصريف حياتي الجماعي يتجاوز بوضوح عتبة "الخطر على النفس أو الآخرين"، لكني ما زلت أريد سماع ذلك منها.
تصنع الدكتورة كانتيلون وجهاً وكأنني بصقت في شرابها، لكنها تمسحه سريعاً وتومئ.
"ما زلت طبيبة. لقد وقعت على جميع الاتفاقيات هنا هذا صباح اليوم. الاستثناءات المعتادة تنطبق تقنياً بالطبع، نعم، ولكني لست مهتمة حقاً بحشر نفسي في الشؤون الشخصية للحراس. وأنا لا أقدم تقارير لأي شخص، إن كان هذا ما تسألين عنه. أنا أفعل هذا من أجل تثقيفي الخاص ولمساعدة أطفالكم بأي طرق أستطيعها، لا في خدمة أهداف أي شخص آخر من أجلكم".
حسناً. يبدو أن هذا أفضل ما سأحصل عليه. ~~~ لذا أخبرها. أقبض يدي، وأبذل قصارى جهدي لدفن مشاعري، وأروي للدكتورة كانتيلون كل شيء عن ذلك الجزء من قوتي الذي يمكنني من سرقة صحة الآخرين. كيف اكتشفتها، وكيف تمكنت من استخدامها... لمن استخدمتها، من دون تسمية أسماء معينة. كل ما قد يكون مهمّاً.
أقول أخيرًا: "وأظن أن هذا كل شيء. استخدمت القليل لإصلاح عيني ليلة أمس، لكنني مضيت وقتاً طويلاً منذ أن أحرقت الصحة لمجرد علاج أعراضي العادية. كانت الأمور مستقرة بما فيه الكفاية، على الأقل في الوقت الحالي".
تتنهد الدكتورة كانتيلون: "...حسناً إذن".
ترفع بصرها عن دفتر ملاحظاتها للمرة الأولى منذ أن بدأت الكلام، ناظرة إلي بنوع من الإرهاق المستسلم في عينيها.
"أعترف أن لدي بعض الأسئلة حول الطريقة التي تعاملت بها مع هذا بالضبط، لكني كما قلت، لست هنا لانتقاد سلوكك. أود فقط أن أفهم ما يحدث لك وكيف يمكننا التعامل معه بأفضل شكل. إذن دعنا نبدأ من هناك. لقد شرحته بعبارات عملية إلى حد ما، ولكن هل جاءت قوتك مع فهم لما تفعلينه بالضبط عند استخدامها؟".
أرمش مرتين.
"أهذا كل ما في الأمر حقاً؟".
"أرجو الإجابة عن السؤال. يمكننا الحديث عما أعتقده في كل هذا بمجرد أن نثبت الحقائق، إن كنت تريدين المعرفة حقاً".
"اممم... حسناً. حسن، أظن أنني قلت كل ما أعرفه عنه تقريباً؟ إنه ببساطة شيء أستطيع فعله".
"وهنا تكمن المشكلة. السحر... لا يعمل مثل أي شيء آخر. والشيء نفسه ينطبق على أي شيء طبيعي تلامسه".
أقول: "إنه سحر، نعم".
"أعرف كم يبدو ذلك واضحاً. أنت تمليكنه. أنت تعيشين به. أنت تفهمين عملياته بطرق لا أستطيعها أبداً. لكن عندما يغمر العهد أطفالاً في عمرك في عالم جديد تماماً، غالباً ما لا تدركين تماماً مدى اختلاف ما تفعلينه عن ب... عن بقية الواقع".
"لقد عشت معظم حياتي في "الواقع"، كما تعلمين. ما زلت أفعل".
تلوح الدكتورة كانتيلون بيدها بشكل رافض.
"نعم، نعم، ولكن هل فكرت فيما يعنيه حتى "استنزاف الصحة" من شخص ما؟ الصحة ليست شيئاً واحداً منفرداً. وفقاً لتعريف مبسط إلى حد ما ولكنه عملي، فهي مجرد غياب، غياب المرض أو العجز الذي يعيق عملك العادي. إنها بالتأكيد ليست خزنة يمكنك ملؤها وإنفاقها".
أعترف: "...لا. لقد كنت مشغولاً للغاية بمحاولة البقاء على قيد الحياة لدرجة عدم التمعن كثيراً".
"أفترض أن هذا منطقي كأي شيء آخر. ولكن هل تبدئين في الرؤية الآن؟ لقد أبعَدتُ طبيبك لأن هذه لم تعد مسألة صحة وطب. أتساءل أحياناً عن مقدار ما يمثله عمل أي طبيب. ماذا يعني لممارسات طبية بأكملها إن كان هناك أي صحة في القصة التي تقول إن تلك المجموعة المتباينة جداً من المشاكل التي نطلق عليها "المرض" قد زحفت كلها من جثة طليعة؟ وبالمناسبة، فإن الجدول الزمني يتوافق ليكون ذلك حقيقة!".
أعرف على الأقل ما يكفي عن القصة التي تشير إليها لأتعرف عليها. إنها تعني آفات إنفيزيا — الطاعون الأول، الأوبئة القاتلة التي اجتاحت العالم في الوقت ذاته. وفقاً لتاريخ الكنيسة، خلقتها كارثة حية ضخمة لطليعة، وقبل ذلك لم يكن هناك شيء اسمه المرض. لكني أعتقد أنني لا أرى كيف يهم ما إذا كنت مريضاً بسبب شيء فعله طليعة ميت منذ قرون أو بسبب حظ سيء بسيط. أريد فقط أن يتوقف. تتوقف الدكتورة كانتيلون عن الكلام، عاقدة حاجبيها بعمق أكبر بقليل مما بدأت أتعرف عليه كتعبيرها الافتراضي.
"آه، لكني أستطرد. على الأرجح. ما أقصده من كل هذا هو أن... إن كانت حالتك متشابكة مع قوتك كما اقترحت، فمن المحتمل أنه لم يعد دقيقاً التفكير فيها وعلاجها بحتة كمرض. قد يكون من الأفضل وصفها بلعنة".
"أو ربما بشكل أكثر دقة..."
تعصر الدكتورة كانتيلون جسر أنفها، دافعة بنظاراتها إلى جبهتها، وتئِن.
"قد يكون هذا مجرد استعارة مشوهة، يداً يائسة تتلمس فهماً لا يمكنها إدراكه حقاً، لكن احتمليني للحظة من فضلك. أعدك بأنني أكره هذا على الأقل بقدر ما ستكرهينه أنت".
تهز رأسها، وتصلح نظاراتها، وتحدق بي مباشرة.
"كقصة. قصة عن الموت بمرض".