حين ينحسر الجرح، ويعيدني إلى وحدة التخزين ورائحة الغراء اللاذعة، تكون الفتاة التي أرادت أولونلا جعلها ساحرة قد اختارت الرحيل بالفعل. وما إن تخبو رعشة امتصاص نذير الشؤم، حتى تداهمني حرق العضلات المنهكة وبرودة الألم الدفين المتعرج في داخلي دفعة واحدة.
— نغـ!
تخونني ساقاي، واهنتان كأنني لم أستخدمهما قط في حياتي. أهوي على الأرض الباردة، وكل ما أستطيع فعله لأتقن السقوط هو تلقي الصدمة بساعد واحد بدل وجهي. غاية ما في وسعي هو الارتكاز المبهم على ذلك الذراع وتفقد الغرفة مجدداً. لقد تُمزقت الصفحات التي تغطي الجدران إلى قصاصات ورقية متفرقة، وتبدو الكتب المقطعة المنتشرة على الأرض وكأنها في منتصف التفكك، متداعية إلى أكوام من لب الخشب الرطب.
عصاي غير مرئية في أي مكان. أغرق ألمي في موجة أخير من الحياة المسروقة، متأوهاً في داخلي لمعرفتي بأن علي قريباً الذهاب لأخذ ما يكفي لتعويض كل ما أحرقته للتو. سأقلق بشأن ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي... لم فوات الأوان لمساعدة تلك الفتاة، أو على الأقل جلب مساعدة الملاذ لها. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك — فهي لم تكن في الجرح، لذا فقد ذهبت إلى مكان ما. أغادر وحدة التخزين وأندفع عائدة نحو وسط المدينة، باحثة بروحي عن أي شيء قد أستخدمه لتتبعها، أي أثر بعيد ومتبقٍ لفساد أولونلا.
— ليدين!
هل أنت مصابة؟ تتجسد فيوجي فجأة، طافية بجانبي بينما أتحرك. تعبيراتها المشدودة والقلقة هي أبعد ما رأيتها تبتعد به عن مظاهرها المعتادة المنعزل.
— ما الذي يحدث؟
إلى أين ذهب... آه. تهدأ بوضوح، شابكة ذراعيها وساقيها ومستندة إلى الوراء حتى تبدو وكأنها جالسة على كرسي غير مرئي. ومع ذلك، فهي تواصل اتباعي تماماً دون أن تتحرك حقاً.
— لقد ذهب.
لم أَرَ مخرجاً، فقتلته. أما عما حدث هناك؟ كنت أود حقاً لو بإمكانك إخباري. بالنظر إلى كل ما أعرفه عن نذر الشؤم، فهذا لا منطق فيه.
— لقد رأيت كل شيء بنفسك.
لقد استهلكته. أتخيل أنك تفهمين الأمر أفضل مني، تقول.
— أعني، أنا أفهم قليلاً.
كان يحاول النمو بعيداً عن حقيقته لدرجة لا يمكنني حتى تخيل ما كان يخطط لأن يصبح عليه، لكني لا أظن أن هناك أي طريقة كان يمكن أن تنجح بها. لم يكن هناك ما يكفي منه. كان عليه التلاعب بقواعده الخاصة متجاوزاً نقطة الانهيار بكثير لمجرد المحاولة. كان سيحطم نفسه بغض النظر عما حدث لي، ولم أكن أعتقد أنه يمكنهم... الاستسلام لمثل هذا بأنفسهم. تُصدر فيوجي همهمة لنفسها، محركة ساقاً واحدة كأنها تنقر بقدمها على أرض غير موجودة.
— كانت النافذة التي تجرأت فيها على إلقاء نظرة خاطفة داخل الجرح قصيرة جداً.
حتى ذلك ربما لم يكن مستحباً. لا يمكنني الجزم بما حدث بالضبط. ليس بأي يقين، استناداً على الأقل إلى القليل الذي رأيته وشعرته — لكني أتوقع أنك على حق. حاول نذير الشؤم شيئاً لم يكن مستعداً له على الإطلاق، ولم ينضج ما يكفي لأجله. ربما أمل في تحقيق شيء بقوة لم يستطع سوى الإمساك بها للحظة قبل أن يحرق نفسه، أو بارتداد ذلك الفعل. يمكنني سمل هذا الفراغ بسهولة تامة.
— فعل ذلك ليقتلني، أقول.
إلا إذا... كان لديه فتاة يعمل معها، يحاول جعلها ساحرة. أيمكنه الموت وفعل ذلك أيضاً؟ من أفكاره الأخيرة، كانت تلك الفتاة مهمة جداً لأولونلا. كانت محورية لأي أفكار كان يحاول حلمها لتتحقق، وهو... أحبها، بطريقته. ربما بما يكفي للموت من أجلها إن كان ذلك سيساعد، بغض النظر عن مدى غرابة التفكير في التضحية بالنفس القادمة من نذير شؤم. تهز فيوجي رأسها هزة طفيفة.
— تستمد الساحرة قوتها من فساد نذير الشؤم الخاص بها.
في جميع الحالات تقريبا، الساحرة بلا نذير شؤم ليست سوى إنسان مكسور.
— تقريباً كلها؟
أرمقها بنظرة وأرفع حاجباً.
— السحر والموت كلاهما أمران معقدان، تهمس.
— أمم.
صحيح. رغم أنني لا أعرف ما المعقد في الموت سوى العقد التي يربطها الناس لأنفسهم محاولين عدم اعتباره أمراً فظيعاً. أما الفتاة... فعلى بعد عدة كتل سكنية داخل المدينة، لا يوجد أثر لها بعد. ليس ما يمكنني إيجاده، على الأقل. أرغ. وقد اقتربت جداً من تنظيف فوضى أعمالي. الأجزاء التي لا علاقة لها ببيثا، على الأقل. لا خطة هناك حتى الآن.
— على أي حال، يجب أن تعلمي أنك أنجزت شيئاً ملحوظاً، تقول فيوجي بابتسامة خافتة.
— ألا تكتفي بالنجاة من شيء كهذا، بل تنتصري أيضاً؟
أنا فخورة بك، أياً كانت قيمة ذلك بالنسبة لك. أحقاً؟ هل أنت حقاً كذلك؟ أكنت ستكونين كذلك لو عرفت كيف وصلت إلى هنا؟ —...فيما يخص ذلك، أقول، متوقفة في منتصف حديقة مصغرة فارغة. بالكاد أعرت أي اهتمام للمارين بجانبي حتى الآن — أعتقد أنهم سريعون في تفسح الطريق لحارس على عجلة من أمرها تحدث نفسها. لا يوجد أحد يراقبني من الشوارع المحيطة على الأقل حسب ما يمكنني رؤيته، لذا أنهي تحولي وأسقط على مقعد خشبي تحت شجرة.
تكتفي فيوجي بالايماء، وتلمس الأرض بخفة وتنتظر، ملاقية نظرتي ببريق فضول خفيف في عينيها الداكنتين.
— أوقفيني إن بدا أي من هذا مستحيلاً، أقول.
— هناك أشياء قليلة فقط يمكنني وصفها بثقة بالمستحيلة.
لكني أفهم ما تسألين عنه.
— حسناً.
نذر الشؤم كانوا يتحدثون معي. أكثر من نصف الذين قابلتهم قالوا لي أشياء. ليس بالكلمات تماماً، بل بطرق يمكنني تخيلها نوعاً ما أو تفسيرها ككلمات؟ حسناً، لا، فالذي قتلته للتو كتب كتاباً. بالكلاريشية. وأنا متأكدة تماماً من أننا أجرينا محادثة بينما كنت أمتصه.
— ماذا قالوا؟
وما قصة تلك المحادثة؟ كيف رددت عليهم؟ تسأل. يرتفع نبرة صوتها العقلي، لكن ليس في الأمر أي تكذيب — بل يشبه النبرة التي قد أستخدمها لطرح أسئلة توضيحية مزعجة عندما كان أبي يروي لي القصص ليلاً.
— لا أعرف، أشياء نذر الشؤم؟
ذلك الهراء الغريب الذي تتوقعين من نذير شؤم قوله، إن كنت تتوقعين شيئاً أصلاً. لم يخبرني أحد قط أنهم قادرون على الكلام. أما الأخير، فلست متأكدة حقاً. قرب النهاية، استطعت سماعه يفكر فيما بدا شعراً كلاريشياً. في لحظاته الأخيرة، كتب بعض الأشياء، وكان الأمر كأنه يستطيع سماع تفكيري وكتابة الردود. أنت... لا تتحدثين كأن هذا مستحيل.
— لأنه ليس كذلك.
من المثير للاهتمام أنك تطرحين الأمر الآن، مع ذلك. ثم تغلق عينيها، وترفع رأسها، و... تغني شيئاً. بصوت يشبه غناء الحيتان، منخفض لكنه يرتفع باطراد ليتجاوز النطاق البشري بكثير. لقد فعلت هذا من قبل، تماماً بعد أن التقينا، لكن هذه المرة توجد كلمات خلف الأغنية أو داخلها، تشكل نفسها من الصوت. لا أتعرف على الكلمات نفسها — فهي تبدو مبدئياً مثل اللغة التي تحدث بها يورفالن ووراكيا، لكن دون ألم وتشويه وصعوبة استخلاص بقايا المعنى من أصواتهم الخشنة.
هذه المرة، تتفتح الفكرة الكامنة خلفها ببساطة في عقلي، واضحة تماماً كأي شيء آخر قالته لي فيوجي قط: <أَتسمعينني؟ هذه أغنية روحي — صوتي الحقيقي.> — أنا... نعم. فقط... كيف فعلت، كيف يمكنني... تضحك فيوجي بخفة — ليست المرة الأولى التي أسمع فيها هذا الصوت منها، لكنه بالتأكيد ليس شائعاً.
— أكنت تفكرين في الأمر بوصفه «لغة نذر الشؤم»؟
تسأل بالكلاريشية. أطبق فمي بإحكام وأومئ برأسه مرة واحدة.
— ليس كذلك.
إنه جانب من السحر نفسه. نظراً لأنهم مخلوقات سحرية — مخلوقات قادرة على التفكير المعقد، كما أنا متأكدة أنك استنتجت بحلول الان — يمكن لنذر الشؤم استخدامه. بعد نقطة معين من نموهم، يجب أن يكون كل حارس قادراً على إدراك هذه اللغة بطريقة ما. بعضهم يصل في النهاية للتحدث بها. في الواقع، أيمكنك التحدث بها؟
— آسفة.
إن كنت قادرة، فأنا لا أعرف كيف.
— لا تضغطي على نفسك.
كنت ستعرفين لو استطعت. لكان ذلك أمراً عظيماً، لكنه بالفعل كذلك. لقد جئت لفهم اللغة أسرع من أي حارس آخر عرفته.
— أ-أوه، أتنهد.
هذا... فمن ناحية، بعد هذه الفوضى المروعة التي كان عليها هذا الحادث بأسره، من الجيد معرفة أنني كنت على حق حقاً بشأن توافقي مع نذر الشؤم، أو مع أي أجزاء من السحر أستخدمها لاستشعار حضورهم وسماع أصواتهم. لكن الأماكن التي قادتني إليها هذه الموهبة منذ أن وجدت ذلك الكتاب، والأشياء التي فعلتها... وصفت أولونلا ميراثها باللعنة. ربما كانت على حق.
— أنا أخبرك بكل هذا لأن، حسناً...
الطريقة التي وجدت بها هذا الأخير. في البداية كان مجرد كتاب، على ما أعتقد. لم يكن مولوداً تماماً، أو جزءاً كاملاً من العالم، أو أياً كانت الطريقة التي يعمل بها معهم. كنت قد للتو قتلت نذير شؤم غير مولود آخر ولم يفعل لي شيئاً. أبتلع ريقي. لا تقول فيوجي شيئاً، تكتفي بالإيماء وتنتظر لأتابع.
— لذا...
أنا... تركت هذا هكذا. و... درسته. لقد أصيب بعدوى، بما يكفي ليكون قتله سهلاً عندما أحتاج إليه. راقبته وهو ينمو. وجدت تلك الفتاة التي كانت ستصبح ساحرته وكان يعمل معها بطريقة ما، دون أن يلتهمها حية، لذا تركت ذلك يحدث. تعلمت كل ما أستطيع حتى بدا أنه قد يخرج عن السيطرة، ثم أتيت من أجله و... حدث أيا كان ما فعله للتو، لكنني دبرت أمري. لقد فزت. هربت الفتاة، لكني سأجدها. أو سيجدها شخص ما.
أجبر الكلمات الأولى على الخروج بخشونة مزعجة، لكن بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، اكتسب صوتي قوة وسرعة. إنه المعادل اللفظي لنزع الضمادات عندما كنت أصغر سناً. كنت أتوقف وأتأوه مع كل جزء صغير من الألم الإضافي، ثم أندفع خلاله بمجرد أن أدرك أنه لا يؤلم في الواقع بذلك القدر، خاصة مقارنة بأي شيء يدور داخلي. في هذه الحالة، إنه لأمر مقلق كم أن الألم ضئيل للغاية. ما زلت أشعر وكأنني كنت أؤدي أفضل ما لدي في موقف رهيب، وماذا لدي غير ذلك؟
ليس الأمر وكأنني استطيع مبادلة هذه القوى بمجموعة جديدة تجعلني بطلة لامعة.
— وقد نجح الأمر معي، بفعل ذلك بهذه الطريقة.
استطعت قتال أي شيء تحولت إليه أولونلا — نذير الشؤم — لأنه كان قد بدأ يموت بالفعل بسبب عدوائي منذ ما يقرب من أسبوعين. وأظن أن علي الاستمرار في فعل ذلك. محاولة الركض والفوز بمعارك براقة كبيرة بالطريقة التي يفعلها الحارس في العروض هي كابوس بالنسبة لي، لكن معرفة كيف تعمل نذر الشؤم؟ تحطيمها من الداخل؟ يمكنني فعل ذلك. أنا جيدة في ذلك. أنا فقط... ربما أحتاج أحياناً إلى فعل أشياء تبدو وتشعر بأنها سيئة حقاً لكي ينجح الأمر.
لا أعرف، أهذا جنون؟ أهناك طريقة أخرى لا أفكر فيها؟
— يبدو كأنك حددت بالفعل مساراً يناسب سحرك لقيادتك إليه.
يبدو كأنك تطلبين الإذن، لا الإرشاد، تقول فيوجي. لا يتغير وجهها على الإطلاق. —...إن كان هذا ما كنت أفعله، فماذا كنت ستفوقين؟ أتمتم.
— بأنه ليس من حقي منحك الإذن أو حرمانك منه بأي شيء، تجيب دون أدنى تأخير.
— لقد قلت من قبل إنني أوجود من أجلك ومن أجل الأطفال أمثالك.
دوري هو مساعدتك على النمو. ودورك هو تحديد ما يعنيه لك النمو لتكوني أفضل حارس — أفضل ليدين — يمكنك أن تكونيه. تتوسع ابتسامة فيوجي قليلاً. تشعر بأن معظم تعبيراتها ليست أكثر من ردود فعل متمرنة، بالقدر الكافي بالكاد من إشارة لتخبرك أنها تستمع وتفهم المزاج السائد في الهواء. متى ما تجاوزت ذلك، خارج المدى الشائع من الارتعاشات والتغيرات البسيطة في المظهر التي رأيتها تستخدمها وتعيد استخدامها، فهناك شيء غامض فيها — مثل وجود نطاق واسع مبهم من المشاعر والأفكار التي قد تقترحها، بافتراض أنها لا تتفاعل عضوياً مع شيء ما في الواقع.
وهو ما ما زلت لست متأكدة مما إذا كانت تفعله قط.
— هذا كل شيء؟
أسال.
— فقط...
افعلي ما يبدو أفضل؟
— هذا كل شيء.
إن ظننت أنك تخططين لشيء قد يعرض العالم للخطر أو يتعارض مع مصالحك الفضلى، لكنت حذرتك. في هذه الحالة، لن أقدم لك سوى نصيحة صغيرة: لست الأولى التي تسعى خلف هذا النوع من المعرفة. ميلك لفهم نذر الشؤم ملحوظ، نعم، لكن الأطفال الآخرين الذين واجهوا الكثيرين منهم غيرك قد يشاركون رؤاهم الخاصة. أنا لا أطلب منك العثور على فريق آخر، بل مجرد أخذ في الاعتبار أنك قد لا تحتاجين إلى البدء من الصفر.
— إذا كان الناس قد درَسوا هذه الأشياء بالفعل، أتخيل أنك تعرفين الكثير.
أهناك دليل مخيف لأسرار نذر الشؤم يمكنك إعطائي إياه الآن؟ يبدو ذلك أسهل. تطرف فيوجي بعينيها كأنها تحاول إزالة بعض الغبار منهما، ثم تهز رأسها معتذرة.
— ليس دليلاً، لا.
لقد واجهت من نذر الشؤم ما يكفي لتفهمي لماذا لا يمكن أبداً أن يكون الأمر بهذا البساطة. علاوة على ذلك، فأنتم الأطفال تمتلكون فرصاً أفضل بكثير للتعرف عليهم منا. لقد شرحت مدى خطورة اقترابنا منهم. هناك اتجاهات قد أتمكن من توجيهك إليها، لكن لا يمكنني ذلك بعد. سأحتاج للتحقق من بعض الأمور، للسباب ذاتها التي تجعلني لا أوجه حارساً آخر إليك دون إذنك.
— عادل، أئن.
— أحظى...
في هذه الحالة، أظن أنني سأستمر في فعل الأشياء... ربما ليس هكذا تماماً، فقد كانت فوضوية للغاية بحلول النهاية. لكن فعل الأشياء بطريقتي. لذا ما لم يكن هناك شيء آخر أحتاج حقاً لمعرفته الآن، فأخبريني فقط حين تتحققين مما تحتاجين للتحقق منه.
— سأفعل.
آه، ولقد طلبت مني ذكر ذلك في المرة القادمة، إذن. هل رأيت نفسك بعد؟ أوه. بالطبع.
— لا، أتنهد.
— حسناً، الآن يأتي الأمر مني بدلاً من «الشخص العشوائي التالي الذي ينظر إليك».
لقد انتهى عملي هنا. اعتني بنفسك يا ليدين. ولا تكوني قاسية جداً على نفسك وأنت وحدك مع أفكارك. أعتقد أن هذا مسار واعد وجدته. وقد اختفت. أببطئ خطاي وأشق طريق نحو المستشفى — أراقب روحي بحثاً عن أي آثار لأولونلا، لكني لا أجد شيئاً. أسرع عبر غرفة الطابق السابع الرئيسية بمجرد أن تنزلق باب المصنع مفتوحاً. تجذب خطوتي بعض العيون القلقة بحد ذاتها، ولكن إن كان شيئاً غريباً جديداً قد تغير في داخلي، فلا أريد أن يلاحظ الناس ويسألوني أسئلة غبيّة قبل أن أقيم نفسي على الأقل.
أسحب علامة «رجاء عدم الإزعاج»
على لوحة المريض بغرفتي، وأخطو للداخل، وأتفحص نفسي في مرآة خزانتي. كنت أتوقع المزيد من عروق البيضاء الملتوية الغريبة في شعري، وأراها فوراً. حتى رموشي أصبحت بيضاء — أيفعل الناس صبغها؟ أيعقل ذلك حتى؟ الأهم من ذلك، مع ذلك، هو زوج العيون الخضراء السامة المتوهجة بشكل مستحيل والتي تحدق بي في المقابل. أعض شفتي، مستنشقة نفساً حاداً عبر أسناني. في المرة الأولى التي تحولت فيها، كنت قلقة بشأن ما إذا كان هذا التغيير المحدد ديماً.
هذا كافٍ إذن. كافٍ من أوهام أي شخص عما يحدث لي. إنها لا تتوهج تماماً كما تفعل عندما يكون سحري في أوج قوته، على الأقل ليس بعد، ولكن حقاً، ما هو التفسير الآخر؟ هل قررت الانخراط في مسألة الشعر وبدأ ارتداء عدسات ملونة حول الملجأ من أجل المتعة؟ حسناً. كنت أعلم بالفعل أنني لن أكون قادرة على إخفاء سري عن الناس هنا إلى الأبد، وأن الأمر سيكون أصعب كلما اقتربت من أهدافي الفعلية.
كان ينبغي أن أحتفل، تماماً كما قالت فيوجي في المرة الأخيرة التي أثير فيها هذا الموضوع. لن أحتفِل، لكني أعرف أنني يجب أن أكون كذلك. تلك المحادثة برمتها كانت... بعد آخر سؤال شخصي صعب طرحته عليها، أعتقد أنه لا ينبغي أن تفاجأ بأن فيوجي لا تمتلك كلمة تقولها حول خيانة واجباتي الحارسة تجاه الإنسانية. أوه، هذا يبدو قاسياً جداً على نفسي بالفعل، أليس كذلك؟ آسفة، يا فيوجي. كانت هذه فكرتي الخاصة وما زالت تبدو مستحيلة في أن يكون رسولي يؤيدها جوهرياً.
ما زال الأمر يبدو خاطئاً. ولكن بالمثل، ما زال يبدو طريقي الوحيد للنجاح بهذه القوة المروعة. وحتى وأنا أعرف أنني سأضطر بشدة لذلك، وأنه بالضبط ما اقترحته للتو بكل ذلك الكلام عن فهم نذر الشؤم، ما زال الأمر مرعباً أن أفكر فيما يعنيه كل هذا. ~~~ موقف سيارات مليء بمبانٍ واسعة وقصيرة، يصطف كل منها بأبواب دوارة زرقاء. موقع تخزين ذاتي لا شيء غيره، دون أي جهد لتضمين أي نوع من الخضرة في المبنى؛
منظر نادر لنيو كلاريش بعد ظهور القديسة كوري وقدوم العصر الجديد. كان بعيداً بعض الشيء عن أي مناطق سكنية، ولهذا استغرقت الرحلة كل هذا الوقت. إذن فهنا حيث حدث كل ذلك: حيث أطلق نذير شؤم عواءً يمكن الإحساس به من أحد أطرف المدينة إلى الآخر. لم يكن نذر الشؤم يطلقون العنان لهالاتهم بلا سبب، كقاعدة. عندما يطلق نذير شؤم العنان لنفسه هكذا، فهذا يعني أن ما يفعله يستحق إبلاغ كل حارس وأمه بالضبط بمكان هدفهم التالي.
عادةً، كان ذلك يعني شيئاً سيئاً للغاية ومظلمًا. لقد أطلق نداءه بتلك الكثافة الرهيبة للحظة واحدة فقط، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليتخلى عما يفعله ويسابق الخطى نحوه مباشرة. كان واثقاً من أن البقية سيفعلون الشيء نفسه. لم يكن عليه حتى التحقق من المنارة ليعرف ذلك. إن كانت الهزة عبر أعصابه عندما ارتفعت هالة نذير الشؤم والجذب الذي شعر به أثناء الرحلة إلى هنا مؤشراً، فسيحتاجون إلى الأعداد ليحظوا بأمل حل هذا بشيء يشبه الأمان.
لكن ذلك الإحساس المقلق خبا قبل حتى أن يصل. يهبط الحارس ذو الرداء الأبيض على أجنحة قرميزية متألقة. عندما تلامس أحذيته المدرعة الأرض، تتفرق أجنحته في دوامة من الريش المنحوت من الضوء القرمزي وتختفي كالشرر في الريح. لقد جاء مستعداً لقتال، لكن يبدو أنه قد فات الأوان. الكتلة الهائلة من الطاقة التي كانت تجذبه نحو هذا المكان تبدو وكأنها قد تلاشت بالفعل. أم أُستهلكت؟ كل ما يبقى هي الآثار.
ومع ذلك، بقدر ما يستطيع معرفة، فهو أول الواصلين في أعقاب الحدث. ذلك، أو أن نذير الشؤم المسؤول يمتلك وسيلة لإخفاء نفسه. من المحتمل تماماً أن تكون استراتيجية الصيد الخاصة به هي جذب الحراس ومباغتة من يأتي أولاً، ثم الهرب قبل أن يتم استنزافه. استراتيجية متطورة كهذه كان يمكن أن تنشأ من خارج حدود المدينة، وهو ما قد يفسر أيضاً مدى تضخم حضوره الظاهر، إن لم يكن ذلك النبض الهائل الأول نوعاً من الوهام...
أيمكن أن يفسر ذلك لماذا بدا غير حقيقي إلى هذا الحد؟ أو ربما الألم الخالص الكامن خلفه يعني أن نذير الشؤم لم يستطيع فعل ذلك إلا بإيذاء نفسه في المقام الأول... بغض النظر، على الرغم من استبعاد أن أحدهم سبقه إلى المتاعب — ربما ترنيمة الصراخ أو نحات الليل لو كانا أقرب — فمن الممكن أن يكون أحدهم قد نصب هذا الفخ الافتراضي بالفعل. إن لم يكن كذلك، يقع الدور عليه الآن. في كلتا الحالتين، ينتظر نذير الشؤم مفاجأة سيئة، لكن هذا يعني أنه لا يستطيع خفض حذره بعد.
خطوة بخطوة، يشق طريقه بلا مبالاة نحو الطرف الأقصى للمجمع، حيث يبقى الضغط المتبقي لحضور نذير الشؤم أثقل ما يكون.
إحدى وحدات التخزين مفتوحة على مصراعيها، وحتى بالنظر إليها من الجانب، يمكنه «ري»
بقايا الأمل الذابل متلألئة من الداخل. إن كان هذا فخاً حقاً، فهنا حيث نصب، لذا يضع نقطة غير نشطة كتلة وهمية مقابل المرآب المفتوح ويربط نفسه بها ليجد طريقة للهرب من أي مخالب قد تمتد لسحبه نحو الجرح. خاصة إذا كان دخول الجرح ينصح بنوع من الحيل القذرة، فمن الأفضل اقتحامه بشروطه الخاصة. بعد اتخاذه الاحتياطات، يخطو الحارس عبر العتبة ويدخل وحدة التخزين. في الداخل، يبدو الأمر كحدث ما عندما يحصل مريض في ملجأ الروح على زجاجة غراء ويقرر البدء في تزيين زنزانته.
توجد صفحات على الجدران والسقف ممزقة كلها أو متجمعة في أكوام رطبة وطرية، وهناك صندوق كبير من لب الخشب الرطب الموحل مع بعض صفحات وأغطية صلبة، مما يشير إلى أنه كان يحتوي كتباً ذات يوم. الهواء نفسه مثقل بشعور من الحداد. هذه بالتأكيد بقايا نوع من الطقوس، لكن من الصعب قليلاً الجزم عما إذا نجحت أم لا. موجة القوة المتفجرة التي جلبته إلى هنا في المقام الأول كان يمكن أن تكون لحظة نجاح الطقس، لكن إن كان الأمر كذلك، فلم تكن هناك سوى أدلة أخرى قليلة متبقية تشير إلى ذلك.
ومع ذلك، فإن هذا الشام في حد ذاته يشير إلى عكس ذلك، خاصة مقترناً بضعف هالة نذير الشؤم المتبقية، والتي تذكره بالأجواء بعد أكل قلوبهم. بشكل عميق، يركز الحارس نفسه، محاولاً ملاحظة المزيد من التفاصيل المبهمة عبر حسه بالغموض — خاصة إذا كان شيء ما مخفياً عنه، مثل حضور غير نذير شؤم وأتباعه. الرائحة الكيميائية التي تشبع الغرفة مزعجة مع ذلك، معطلة تركيزه. مسحة حامضية لا مفر منها، وتحت ذلك...
رائحة عباد الشمس المتعفنة الحلوة المريضة، الغريبة في عزلتها عن رائحة الغرفة الطبيعية. لا، ليست رائحة. هالة منفصلة. —...هاه. إعادة عادة لا يشعر بالجوهر عبر الرائحة، لكن هذه قد ميزت نفسها بهذه الطريقة، ربما بطبيعتها. يلاحظها الآن، بعد أن أمسك بخيطها. هالة غير مألوفة. بقع من ضوء الزمرد الباهت، مخنوقة بوهج الأحلام غير المحققة. مشاعرها مرة، وليس هناك أي وزن لها على الإطلاق، لكن لديه نوع من الضغط اللاسع، الملتصق، البارد قليلاً أبداً.
لا يوجد شيء مرحب به حيالها، لكن الحزن الرقيق الذي يشع منه بضعف شديد جميل، بطريقة ما. كان شخص ما أو شيء ما هنا قبل أن يظهر نذير الشؤم قط؟ لا، ليست صدفة أن تُترك هذه الانطباعات في المكان ذاته. أخرج نذير شؤم من الغابة واختارا قتال بعضهما البعض على أرض بشرية؟ أم كان حارساً لا يعرفه بعد كل شيء؟ لأنه أياً كانت الحالة، فقد قاطعا هذا الطقس. أكان ذلك عندما أطلق نذير الشؤم زئيره الذي تردد صداه عبر كل نيو كلاريش؟
حسناً حسناً. إنه فضولي الآن. يخطو الحارس خارج وحدة التخزين ويتجرع محيطه. كما ظن أنه قد يكون الحال، يتدفق أثر هذه الهالة الثانية التي اكتشفها خارج منشأة التخزين هذه ونحو المدينة نفسها. ما تبقى من حضور نذير الشؤم لم يحصل قط على تلك الفرصة. إن لم يكن شيء آخر، يبدو واضحاً من خرج منتصراً. ليس النتيجة التي يتوقعها المرء عادة، بالنظر إلى الظروف. يا له من أمر مinteresting.
يبدأ برسم دوامة في الهواء بإصبعه، مبادئاً طقسه الخاص الصغير، لكنه يقاطع. يشعر بحارس آخر يقترب كدراجة نارية مسرعة — اثنان، تقنياً — حضور يتعرف عليه فوراً. لقد وصل المركز الثاني أخيرًا. ليس وأنه يشكو من التأخير. في أوقات كهذه، حيث لا يوجد شيء على المحك تقريباً، تعتبر نعمة أن تأخذ إيريدا وقتاً طويلاً للظهور، بالمقارنة. هذان الإثنان أكثر متعة.
— رولاند!
هيييييه! ينفجر صوت شونا كأن عبر مكبر صوت بينما تندفع إلى موقف السيارات. ثم يأتي صرير قوس كئيبها ضد الأرض الصلبة وهي تنزلق متوقفة، تاركة أثراً لخط شق رفيع في الخرسانة. ميد، خلفها كالعادة، تبطئ بوضوح لتتوقف نظيفاً.
— ما الوضع هنا؟
تسأل شونا بصوتها المعتاد، ثم تلوح وتندفع للانضمام إليه.
— انتظر، أنت، أم...
تتأمل، تكشر، تضع يداً خلف أذنها، وتدور في دائرة واسعة.
— أكنت تحلق للتو وقمت بحل منفرد لكل ما أدر ذلك الضجيج كله؟
— بشأن ذلك، يضع قبضتيه على وركيه، وينفخ صدره، ويطلق ضحكة مغرورة، متجرعاً نظرات إعهاش شونا وميد بينما تتعلقان بكلماته بأنفاس محبوسة.
—...كلا! لا أستطيع قول إنني فعلت! أنا مجرد عابر سبيل! يعترف بصراحة. تطرف الفتاتان مرتين.
— أيا كان ما حدث فقد حدث بالفعل، يوضح رولاند.
— الوضع نفسه، مع ذلك، لديه بعض النهايات السائبة التي تحتاج إلى ربط.
لا داعي للقلق، مع ذلك، يقول، رافعاً ذراعه اليمنى وساحباً إصبعه في الهواء تأكيداً، — عندما يدوي صرخة العدالة عبر السماوات، يجيب السيراف الفلكي! تبتسم شونا من الأذن إلى الأذن، وتتألق عيناها حماسة.
— آه، هذا رائع جداً!
ميد، انظري، انظري! هكذا تفعلينها! تطلق ميد نفسها المحبوسة من أنفها وتنظر إلى الجانب.
— نعم، نعم...
شابكة ذراعيها بينما يمر نظرها فوق وحدات التخزين، تبدو مصرة على ترك كل شيء لشونا، كالعادة. من جانبها، تجرف شونا مع اللحظة، دافعة بقوسها نحو السماء بدراماتيكية.
— حسناً!
أياً كانت هذه النهايات السائبة، فإن ترنيمة الصراخ هنا لتعير أوتارها للجوقة!
— وما كنت لأطلب حليفاً أفضل، يجيب السيراف الفلكي عبر القناع ذي الشكل V.
— في الواقع، لدي شيء يمكنني استخدام مساعدتك فيه.
انظري، هناك آثار لهالة أخرى هنا إلى جانب هالة نذير الشؤم. واحدة لا أعرفها. أشك في أنك ستعرفينها أيضاً، لكن فقط في الاحتياط... ~~~ في مكان ما بين زاوية وأخرى من رحلة إيزوبيل العشوائية عبر الشوارع، تتغير المدينة. تستبدل سماء ظهيرتها المشرقة بليل شاسع لا نجوم فيه على الإطلاق بشكل مستحيل. انتظري. هذا ليس صحيحاً. هذه ليست المدينة على الإطلاق. نيو كلاريش ليست مليئة بأبراج بيضاء من الحجر المضيء المخيف، والآن الأبراج المتوهجة الهائلة هي كل ما يمكنها رؤيته.
كل واحد منها مكسور، بعضها منحنى وملتوٍ إلى أشكال مستحيلة هيكلياً كأنها صنعت من طين رطب وبعضها انهار ببساطة إلى أنقاض. تبدو المادة في البداية وكأنها حجر مغطى بحواف غريبة، لكن ليس هذا هو الحال. تفحص عيناها اللتان لا ترمشان أقرب هيكل وتجد... وجوهاً؟ وجوهاً. أقنعة بيضاء رخامية متطابقة، مزين كل منها بفتحتين سوداوين كبيرتين جداً للعينين وابتسامة هلالية. الأجسام التي ترتبط بها تلتف في كل مكان حولها، وبينما ربما كانت بشرية الشكل ذات يوم، فهي الآن ممتدة وملتوية ومتشابكة معاً في أساسات هذه الأبراج المحطمة.
يجب أن يكون رحمة أنها لا تستطيع رؤية وجوههم — إن كانوا بشراً حقاً يوماً، إن كان لديهم وجوه حقاً — لكن شيئاً في تلك التعابير الهادئة غير التعابير يجعل أنفاس إيزوبيل تعلق في رئتيها. تتراجع ببطء بعيداً عن أقرب برج شاهق، باحثة بجنون فوق كتفيها عن أي علامات حياة. لا تجد شيئاً، لكن... الأرض التي تقف عليها. إنها مصنوعة من نفس المادة، ومغطاة بذات أقنعة الموت.
— أهوه، كنت قريبة، أليس كذلك؟
يقول شخص ما. صوت صبي، مشرق وبهيج بشكل خارق للطبيعة.
— لا، هذا وضع خفيف للأمور.
لقد حلق شفيعك بلا أجنحة. حتى وإن نجح لثوانٍ معدودة قبل أن يصطدم عائداً للأرض، فهذا لا يزال أعلى مما يصله معظم الناس! أنا آسف لأن الأمور سارت على النحو الذي سارت عليه لكما. أنا حقاً كذلك. ها هو ذا. على قطعة من الأنقاض من أقرب برج محطم، جالس في كرة ذراعاه النحيلتان ملتفتان حول ساقيه. سترته ذات القلنسوة البيضاء مرقطة بالأوساخ والغبار، ووجهه هو... ليس أنه يرتدي قناعاً، رغم أن إيزوبيل تستغرق لحظة لتدرك ذلك.
بل إن صورة تماماً كالوجه المغطي للأرض مطبوعة على رأسه، تشغل المساحة نفسها في نفس الوقت. لديه في آن واحد ابتسامة حجرية فارغة وجه بشري عادي بعيون غائرة واسعة بلون أزرق جليدي ساطع لدرجة تبدو بيضاء تقريباً، تحت خصلة أشعث من شعر بني رمادي.
— من...
أنت؟ أين نحن، لماذا أنا هنا، وما هذا أصلاً؟ يضحك الصبي لنفسه.
— حسنيي.
من أنا هو سؤال شائك نوعاً ما هذه الأيام. اسمي كيران، ولكن، همم. لست أنا وحدي بعد الآن، إن كنت تتبعين الأمر! إيجاد الكلمات المناسبة لكل هذا لا يزال صعباً للغاية! هناك شيء واحد فقط يمكنه قصده. أسوأ سيناريو ممكن. ما كانت مرعبة منه منذ أن بدأ كل هذا. إنه لأمر مختلف أن تكوني ساحرة، لتتعاقدي طوعاً مع نذر الشؤم للحوت، وأمر آخر تماماً أن...
— أنت وعاء، تهمس إيزوبيل.
— أغ، أرجوووك، لا!
هذا مصطلح فوضوي للغاية! تسمعينه فتظنين فوراً أن شيئاً ما جرفني من داخلي وبدأ يرتدي كبدلة، أتعرفين؟ حسناً، نعم، بعض نذر الشؤم يجرفون الناس بالتأكيد، لكن ليس هكذا الأمر معي ومع صاحبي! حقاً! هل أبدو كدمية لحم؟ تهز إيزوبيل رأسها ببطء. ليس وكأنها تعرف حقاً. بالطبع، فهو لا يتطابق مع الفكرة المعتادة عما يفترض بأوعية أن تكون عليه، لكن هذا لا يعني الكثير. نذر الشؤم ليس مفترضاً أن يكونوا مثل أولونلا، أيضاً.
لا يمكنها السماح لنفسها بنسيان كيفية التفكير، حتى عندما... حتى الآن...
— إذن ها قد عرفت!
كنت تعملين مع نذير شؤم بنفسك، أليس كذلك؟ أنت تعرفين بالفعل أن الأمر أكبر بكثير مما يعلمونه في فيديوهات الأمان السخيفة تلك، يقول كيران.
— حسناً.
لا أعرف لماذا سنجري هذه المحادثة إن كنت أنت أو وحشك ستأكلاني، لذا سأخذك على كلامك هناك. ربما هناك سبب ما لا تستطيع إيزوبيل التفكير فيه، لكن ماذا ستقول غير ذلك؟
— وحش؟
واو، وقح. لكن نعم، سيكون على الأمور أن تسوء حقاً لكي نفكر في أكلِك، يوافق كيران. يكشّر بعد ثانية، وقناعه الحجري يكرر التعبير، مقلوباً ابتسامته الهلالية رأساً على عقب.
— إن كنت ترغبين حقاً في طرح الأمر بهذه الفوضى.
«الأكل»
كلمة أخرى تفوت الكثير من الفروق الدقيقة هنا. بجدية، أنت من بين كل الناس ينبغي أن تعرفي ذلك الآن! أنت ونذير شؤمك لم تكونا هناك تلتهمان الناس، ألكما؟
— إذن ماذا تريدون مني؟
تسأل إيزوبيل. إن كان كيران يهتم بأنها تجاهلت سؤاله، فهو لا يظهر ذلك. يرتفع مزاجه في لحظة، وتعود ابتسامة قناعه الهادئة.
— أه، هذا سهل!
أتريدين أن ينتهي بك المطاف مربوطة إلى سرير في الملجأ بينما يقشرون روحك ويكتشفون كل ما يجعلك مميزة؟ تمضغ إيزوبيل شفتها، باطّة حرفياً الرغبة في اتباع غرائز نادي الأبحاث الخاص بها والجدل بشأن لغته المشحونة بشكل سخيف. مع وعاء يمكنه قتلها وأكلها في أي ثانية، أو ربما الأسف. أياً ما أراد تسميته. ينحني كيران بقوة إلى جانب واحد، مائلاً رأسه حتى يصبح أفقياً تقريبا.
— هممممم؟
بصدق، أهو مخطئ حتى؟ ليس لديها أي فكرة عن كيف سيعاملون ساحرة في الأفق المشرق. أستكون مريضة أم عينة؟ أيهم المهم؟ حتى في أفضل الأحوال، لا تحتاج للإصلاح. العالم هو المكسور، المخطئ في جوانب كثيرة بدأت للتو في ملاحظتها.
— أمم.
ليس حقاً، لا، تمتم. ترتجف قبضتاها المضمومتان إلى جانبها.
— لم أكن أعتقد ذلك!
لهذا السبب جلبناك إلى هنا — لمساعدتك على الهروب من هذا المصير! أنت مسافرة زميلة، إيزوبيل، ونريدك أن تنضمي إلينا. لتصلي إلى المدى الذي وصلت إليه بشفيع لم يكن حقيقياً بالكاد حتى النهاية، فمن الواضح أن لديك إمكانات. نوع الإمكانات التي تنتهي غالباً غالباً جالسة في انتظار أيا كان أو أي شيء يختار الحراس لمنحك وقت اليوم. النوع الذي لا يستطيع أمثالنا تحقيقه سوى بأخذ يد غير الحالمة عندما تمدها إلينا، منبتة أجنحة سوداء جميلة من الليل، ومحلقة بحرية بعيداً عن قفص هذا العالم!
يتمايل الصبي للخلف ويرمي نفسه للأمام، متدحرجاً من مقعده الصخر وهابطاً بالقرب منها بشكل غير مريح. تملأ الدموع عينيه بينما يبتسم... بمشاعر غير مسماة، شيء عميق ويائس وأكثر كثافة مما شعرت به قط حيال أي شيء. انتظري. لم تخبره باسمها قط، أليس كذلك؟ لا، هناك... هناك أمور أهم للتفكير فيها هنا.
— الآن، لن نكذب عليك.
لن يبدو الأمر بالشكل ذاته الذي كان سيكون عليه صعودك. سيتعين عليك قبول ملك جديد. لكن إن كنت ما زلت ترغبين في رؤية هذا حتى النهاية، فطريقنا مفتوح لك، يقول كيران بلطف.
— وإن لم أرد ذلك؟
إن فعلت ما فعلته لأنه كان مختلفاً حقاً مع نذير شؤمي؟
ربما كانت إيزوبيل تخدع نفسها بينما دخلت في شراكة مع أولونلا، لكن «قبول ملك»
لا يبدو كأنه ما كانت تفعله معه على الإطلاق. كانت تستكشف أرضاً مجهولة، مكونة رابطة مع مخلوق ربما لم يكن حقاً نوع الوحش الذي يُصور به نذر الشؤم عالمياً. يهز كيران كتفيه.
— إذن نتمنى لك التوفيق ونعيدك إلى حيث وجدناك.
لكن يجب أن تفكري فيما تعرفينه وما مدى اختلافك عنا، أولاً. الآن، مع ذلك، لا توجد طريقة لتجميل ما يحدث. هذا الصبي يطلب منها رفض الحياة كما تعرفها تماماً. ترك الإنسانية خلفها وإعادة بناء نفسها كشيء آخر، شيء ليس من تصميمها هذه المرة حتى. كل ذلك على أمل وهمي بأنه في نهاية طريق جديد مفروش بالألم والتضحية، أي شيء ستصبح عليه سيكون أهم من حياتها الرمادية الصغيرة المملة التي بدت عليها قط.
لكن الصندوق مفتوح بالفعل، أليس كذلك؟
— ماذا نحتاج أن نفعل؟
تسأل. تتسع ابتسامة قناع كيران. يصفق مرة، تاركاً كفيه مضغوطتين معاً كأنهما في صلاة.
— فقط دعيننا نلج.
لن يؤلم إلا قليلاً. يهبط شيء على رأسها بلمسة حشرة بالكاد تكاد تذكر في شعرها. وبعد ذلك، وفي اللحظة ذاتها، يستمر في السقوط — يستمر في الحفر — تغوص أصابع نحيلة كالأسلاك في جمجمتها، وتتسلل عبر طيات دماغها، وتحفر في روحها كفكرة مريبة لا تزداد صخباً إلا كلما زادت محاولتك دفعها بعيداً — نهاية المرحلة 1: ما ينمو في تربة الحزن