تغمرني راحة عارمة كموجة تكتسحني وتبتلعني. يمتلئ ذهبي بنور دافئ ثمين بقدر ما هو ساطع. أصارع لأستعيد توازني وسط المد المتدفق، لكني أفلح في الإمساك بزمام أمسي. أشبه الأمر بالصعود لالتقاط أنفاس واحة عثرت عليها بعد أيام من الاحتراق في صحراء بلا نهاية، ثم السقوط مجدداً في حمام دافئ ومريح. كل ما يلمسه الماء يُبعث من جديد. تتبدد البرودة التي كانت تنهشني ليحل محلها دفء مريح.
يختفي الألم النابض في كل مفاصل تثقل كاهلي لتتلاشى كلها، تاركة إيَّاي خفيفة كریشة. يبقى طعم العسل عالقاً على لساني. يبدو كل شيء سهلاً للغاية، فكل ما يتوجب عليَّ فعله هو الاستمرار في الشرب من نبوع الحياة هذا حتى أرتوي. لا يكفي. لا يكفي. لن يكفي أبداً. لا أود الإفلات أبداً. وليس عليَّ ذلك. لا سبب يمنعني. في الواقع، بوسعي الغوص أعمق، وغرس أسناني في قلب هذا العالم النابض لألعق دمه بتهور وشراهة بقدر ما أشاء.
وأي بحر شاسع من الدم هذا! لا أستطيع استيعابه حتى! كيف لم تغرقني أولونلا بعد، إن كانت قد نزفت كل هذا القدر؟ لضعت فيه للأبد، لو لم يكن يجف كبركة ماء ضخمة تحت شمس حارقة بمفرده. إنها متعة خاصة وثمينة، وكلها لي وحدي. لا أتصور شيئاً أحلَى. وللمرة الأولى منذ تشخيصي، للحظة عابرة، أشعر بحرية مطلقة. إنه شعور رائع لدرجة تبكياني. لم تكن خطتي خاطئة. لقد كان الصواب أن أجوب المكان وألطس النذير بلعنتي منذ البداية، وأن أبث سمي في كل نقطة اتصال له بالعالم، لأنني أدرك الآن أن ذلك هو ما سمح لي بفعل هذا.
ومهما بلغت خطورة أولونلا الفודحة في هذه الساعة الأخيرة، ومهما كانت الحيل المتبقية في جعبتها، أعلم الآن كم هي ضعيفة حقاً. لست أنا الهالكة هنا. لقد فات الأوان بالنسبة لأولونلا منذ البداية. أستطيع فعل هذا. بوسعي الانتظار. حين تسقط دموعي على كتلة الجذور المرتجفة والذابلة، يتحطم الينبوع بلا حدود. مثل سحلية تقطع ذيلها وتتركه طُعماً، تقطع فريستي صلتها بالطرف الذي أتشبث به.
أُطرَد وأُفصل عن المصدر، لكنني أُترك مع جرعة أخيرة من الجوهر لأحتسيها قبل أن أصحو تماماً من غفوتي. ينحسر ضبابي الماص بينما يتفتى الجذر. أهبط على أيدي وأقدامي كدهرة تقفز من غصن. تدور بطاقاتي حولي بينما أقف، وما زالت الدموع تنحدر على وجهي. لقد حِيك الشق في فستاني حتى التأم، وإن كان مرشوشاً بقطرات صغيرة من الطلاء النازح الذي يمطر من سماء أولونلا حول البذور المتساقطة.
تعود أصداء البرودة على جلدي والحرقة في مفاصل تلتحم في مؤخرة عقلي، لكني أخنقها كلها تحت طوفان الحيوية الذي تجرعته للتو. يوجد في داخلي الآن ما يفوّق قيمة حياة واحدة بكثير. كان الأرنب الفخاري السابق قد استدار في قوس واسع وعاد جاداً لكرّة هجومية أخرى. رقد نحو نصف حاشيته من النسخ المصغرة خلفه، مبعثرة عبر تلال نشارة الخشب الوعرة والمتدحرجة، وهي ترتجف أثناء تآكلها. لقد أُصيبوا جميعاً بالعدوى حين داسوا عليَّ وعلى بطاقاتي المنكوبة، وها قد استسلموا بالفعل.
الأرانب الكبيرة قاسية، لكن الصغيرة قد تكون أضعف حتى من رؤوس الزهور. لكن هذا ليس كل ما ينبغي عليَّ القلق بشأنه. هناك تدافع ثاني للأرانب الفخارية قادم من الاتجاه المعارض. الأرنب الذي يقود هذا الهجوم هائل، أكبر حتى من الأول الذي لاحقني. لابد أنه بحجم فييل، ويثير مطرا من رقاقات نشارة الخشب متعددة الألوان خلفه كلما دفع بعقبيه عن الأرض، مارشاً حشود الأرانب الأصغر التي تتبعه.
وحينها، وكأنها تحاصرني، ينبثق جوران من جذور الأشجار الكثيفة والمتلاصقة من الجانبين من نشارة الخشب الرطبة تماماً وراء ممر الجاف، والذي صار الآن مجرد حطام متكسر من كتل متخثرة مرتبة عبر الفرش. تمتد الجذور نحو بعضها فوقي، محاولة تشكيل قوس يعبر من فوقي، لكن وبأدنى تفكير، أستدعي بلائي مرة أخرى وأشاهد التآكل يتسلق الجذور من قاعدتها حتى أطرافها. على الأقل، كان هناك عدد أكبر من أن أتمكن من الوصول إليه واستنزاف أولونلا مرة أخرى، لكن هذا لن ينفع أيضاً.
أستطيع فعل هذا. أحول انتباهي بعد ذلك إلى أول الأرانب المندفعة نحوي مباشرة، ذاك الذي بحجم ثور، فأقذف بطاقة في الفضاء الضيق بسرعة بيننا. قبيل أن يعبرها الوحش الفخاري، أفجر البطاقة كلغم أرضي، مضحية بها لأحدث انفجاراً من ضباب الوباء — لأقضي على جميع الأرانب الصغيرة المتبقية في العملية. البطاقة التي غرستها مسبقاً في جبهة الأرنب بحجم الثور تمتص الضباب كله بداخلها وتحقنه مباشرة في الأرنب، مما يجعله يتعثر في خطواته بينما يتشقق لحمه الترابي.
أتفادى شكله المتهاوي وهو يتدحرج للأمام ويصطدم بالأرنب الثاني الأكبر حجماً، والذي ينقلب فوق إخوته الصغار ويهوي على ظهره. أستطيع الفوز. ومفري مفتوح، أندفع متجاوزة كومة الأرانب الفخارية المتشنجة وأواصل جري الجنوني نحو السنديان الأسود الضخم الذي يلوح في أوسط الجرح... ولكن ليس قبل تفجير البطاقة المتبقية العالقة بالأرنب بحجم الثور، محيطة المخلوقات كلها بالضباب السام.
أدفع جوقة صرخاتهم المؤلمة بعيداً عن عقلي وهي تتلاشى ورائي. أكتفي بصنع بطاقتي تاروت فارغتين أخرتين لأحلّهما محل الاثنتين اللتين استهلكتهما للتو وأستمر في التحرك. أعدو قدماً دائماً عبر الكابوس. على يميني، ألتصق بصفوف حديقة الزهور الورقية التي نبتت في أعقاب حزم الأرانب؛ وكلما جقيت لفترة أطول، زاد طول النباتات، لترتفع إلى علو غابة. تسقط قطرات من الطلاء المائي من المستنقع في السماء وتتطاير على الأوراق الورقية، مما يزيد من تشويش أنماط ألوانها.
من حين لآخر، ما زلت أسمع دوي مذنب البشر وهم يتحطمون في البعيد، لكنه لا يحدث إلا نادراً الآن. على يساري، تمتد صحراء نشارة الخشب التي بدأ منها هذا الجرح، لتصبح الآن مخترقة ببساتين الحياة الزائفة التي خلفها المذنبون. تقاطعت هذه المساحات من الفلورا الغريبة وفواكه الكريستال مع تقاطعات الطرق التي سارت عليها الأرانب الفخارية، لتخلق لحافاً مرقعاً من فلوات نشارة الخشب وغابات الزهور الورقية التي تشبه مشروعاً فنياً لطفل.
وفي وسط أكبر هذه الغابات، ارتفعت قمم مخروطية ضخمة للآيس كريم الناعم من بين الأغصان، بينما اتجهت بؤبؤات العيون البلاستيكية السوداء والمرتجفة الموضوعة بتهور لأعلى نحو سماء المستنقع. لقد نمت الحدائق لتصبح ضخمة لدرجة تجعلني أبدو ضئيلة بجانبها. الزهور الورقية العظيمة التي تتوج هذه الغابات تلقي ظلالاً طويلة عبر الفلوات، لو أمكنها إلقاء الظلال – ففي عالم أولونلا، لا توجد ظلال، بل مجرد تلميح خافت للتظليل على كل شيء وكأنه مغمور بوهج شفق بلا وجهة.
فواكه الكريستال الضخمة والأجراس الفضية بحجم البيوت، والتفاح الأرجواني الضخم واللامع تنحني السيقان الرقيقة للغاية التي تنبت منها حتى تصل إلى الأرض، حيث يتجمع وحوش العصي ذوو رؤوس الزهور ويتطلعون إلى انعكاساتهم الخاصة. إنهم مسحورون للصورة الضبابية في عيونهم الزجاجية الخاصة، التي تبدو أسطح الفواكه مصقولة بالقدر الكافي لتعكسها. ومع ذلك، يتمسك بعضهم ببعض، مفضلين النظر في عيون بعضهم البعض.
لكن بغض النظر عن مدى كبر الغابة الكابوسية من حولي، فإن السنديان الأسود الهائل في مركز الجرح ما زال شاهقاً فوق كل شيء. إنه يشبه ناطحة سحاب بنيت وسط الغابات. ما زلت أرى كل شيء بوضوح — النقطة البيضاء الكبيرة في التفاف أحد أغصانه والتي تورمت الآن لتصبح بالوناً نابضاً، وقمر الزهور الغريبة الذي يحيط به، وشعار أولونلا العظيم والمتلألئ المحتضن بين الذراعين الواسعتين الممتدتين والمتكونتين من أغصانه الملتفة.
وكل شيء يتداعى. كل شيء يذوي. بتلات الورق تذبل. السيقان تتدلى بضعف. اللحاء والأشوك تتساقط رقائق. فواكه الكريستال تتشقق. الأجراس الفضية تصدأ. التفاح الأرجواني ينكمش. حيث كان كل شيء يوماً طوفاناً صارخاً من الألوان، يسيطر الآن تعفن رمادي، مستهلكاً كل شيء تدريجياً قطعة بقطعة. بقع من كثبان نشارة الخشب جفت، متصلبة كالقشور، وفي هذه المساحات، بدأت الصدوع تتشكل حيث ينزف توهج سحري بوضوح كالضوء عبر زمرد ضبابي.
ترقد الأرانب الفخارية ساقطة في البعيد، مرتجفة على جوانبها وهي تفرش الفلوات. الفلورا الزخرفية التي حملتها على ظهورها ذبلت لتصبح فوضى باهتة. سقطت العديد من آذان الصبار الطويلة والرقيقة وبدأت تغوص في الأرض. الأرانب الترابية التي لا تزال تقفز في البعيد باتت خاملة، ويبدو أن بعضها لم يعد ينبت حدائق جديدة أثناء تحركها. إن مدى ارتفاع غابة صندوق ألعاب أولونلا أمامي يجعل الأمر أكثر وضوحاً في أن بقية الجرح ينهار ورائي.
لقد كنت أجري عبر هذا الكابوس لوقت كافٍ لتجاوز الأماكن التي تحطمت فيها مذنب النجوم يقيناً، لكن حين التفت للوراء لأتأكد من عدم وجود شيء يتبعني، كان خط الأفق الممتد في الأفق المقلوب فارغاً. كل ما هناك هو نهاية هذا العالم العابر، وسحب نشارة الخشب التي صنعته في الأساس وهي تتفكك وتنزلق فوق الحافة إلى فراغ نيلي. الرمز فوق شجرة أولونلا السوداء... لم يتحلل تماماً، ليس بالطريقة التي تحلل بها الكثير من هذا العالم، بل انهار على نفسه.
الخطوط المرسومة بعجالة من الضوء التي ألفته والباقة التي يفترض أن تمثلها تسقط وتلتوي وتتشابك مع بعضها، وتومض وتهتز بسرعة. تتداخل ظلالها دون أن يمحو بعضها بعضاً، فلا تمتزج بل تصبح ضباباً فوضوياً واحداً من ألوان بلا معنى. ما تبقى يبدو وكأن شخصاً غطى قطعة ورقة بخربشات دائرية تقريباً، صُنعت كل منها بقلم تلوين عشوائي مختلف، ثم حركها بالطريقة المتقطعة والبسيطة نفسها التي ميزت طبقة رسم القلم الرصاص للجرح والتي سبقت هذا الكابوس الأحدث.
الآن أولونلا هي التي تتمسك بالحياة بأظافرها. ولا أعتقد أن السبب يقتصر على كوني سممتها منذ البداية. حين مددت يدي ولمست الأعماق بداخلها، شعرت ببحر القوة الخام داخل النذير الذي تتمزق لنشره، فشربت منه. لم أستطع حتى استيعاب ششاعته. لو استطاعت التحكم فيما حولت نفسها إليه، لكان بإمكانها تحمل بلائي لفترة أطول بكثير، أو حتى نفضه تماماً عنها. لكنها لا تستطيع. وكما ظننت من قبل، فقد أجلت الحتمية فقط.
في الواقع، إن بلائي لا يفعل سوى تسريع انهيار أولونلا في هذه المرحلة، وليس كونه السبب الرئيسي.
لكن وكأنها تؤكد لي أن الأمر لم ينته بعد، «أسمعه»
أخيراً. أدرك صوت أولونلا. أعرف هذا الصوت. إنه يحمل نغمة داتها لدماء حياتها، لكنني استشعرت أيضاً من قبل، يهتف بخفوت خلف طقوس هذا العالم. لقد كان موجوداً دائماً، ينقر في مؤخرة أفكاري، خلف حتى الأصداء الوهمية للآلام والبرود التي تعصف بجسدي. والآن، للمرة الأولى، أستشعره بوضوح: إرادة الحالم الكامنة خلف هذا الكابوس بأسره، مترددة عبر الجرح وتتدفق عبر أفكاري. ليس صوت كلمات، بل صوت مشاعر، ومع ذلك فهي مترجمة بوضوح، مهما بلغت من خشونة، وبحدة أكبر من أي نذير واجهته حتى الآن.
«سنملأ السماء بأسماك تطير؛ فما السجن في الماء إلا عناء، لنسوي الأمور ونفك القياس، وننبت من بذرنا عالماً نبتغيه.»
تمطر قطرات سميكة من الطلاء من سماء المستنقع فوقي في هطول مفاجئ، لكنها تتحول في الهواء، ممتدة ومتحولة إلى أشكال واضحة. تتشكل الكتل لتصبح أسماك سيف حرشفية بألوان قوس قزح ومصنوعة بعجالة، والتي تبدأ جميعها في الانطلاق عبر الهواء، لتشكل حشوداً عملاقة دوارة. لا، سرباً. سرباً من عشرات، ثم مئات أسماك السيف، تسبح معاً فوقي، وتضطرب. وحينها، ومثل شلال، تغطس. يصبح هطول قطرات المطر متعددة الألوان هطولاً من أسماك مسننة الرؤوس تنصب عليَّ كوابل من السهام.
أسرع من جري الجنوني، لكن القصف يلحق بي، فأستدعي بلائي من أعماق هذا الجرح المتقيح. يستجيب، فأوجهه نحو الغابة على يميني. أضع بطاقات التاروت المصابة التي تدور حولي على جوانبها وأأمرها بالدوران بسرعة أكبر من أي وقت مضى قبل أن أغطس في الغث الصتن. ينشط حبل بطاقاتي الدوار عبر الشجيرات الضعيفة كمنشار كهربائي، مما يسمح لي بالمرور دون عوائق. وبينما أقلم السيقان والأغصان والأجساد شبه المكتملة لمخلوقات ذات رؤوس زهور لم تتمكن تماماً من تخليص نفسها من البستان، ينهار كل ذلك فوقي، مخلقاً ممراً على شكل خيمة.
تتشابك الزهور الورقية العظيمة وفواكه الكريستال لتشكل مأوى يحميني من عاصفة البَرَد... في الغالب. ما زالت رؤوس أسماك السيف تخترق سقفي المؤقت، محطمة إياه ومجبرة إياي على الاستمرار في المضي قدماً. بينما أمزق الغابة وأي من رؤوس الزهور المختبئة هنا وغير الحظوظة التي تقف في طريقي، يقل النقر الحاد لأسماك السيف وهي تطعن السقف. وبعد فترة ليست طويلة، أندفع خارجاً من طرف بعيد من غابات الزهور الورقية هذه لأنظر فأجد نفسي أقرب إلى شجرة السنديان الأسود العظيمة في مركز الجرح أكثر من أي وقت مضى.
أستطيع أخيرًا رؤية حيث يلتقي أصل جذرها بكثبان نشارة الخشب، محاطة من جميع الجوانب بغابات من الزهور الورقية المتضخمة التي تتسلق قاعدتها كالجذور. وبصرف النظر عن تلك، فإن بقع حديقة الزهور الورقية تبدو نادرة ومتباعدة هنا. لا تزال بعض الأسماك تسبح عبر السماء، لكن معظمها سقط، مبعثراً برخاوة عبر فلوات نشارة الخشب، ومفرغاً من كل ألوانه النابضة والمتعارضة. لدي طلقة واضحة نحو شجرة أولونلا، الآن.
أنا أكاد أصل. إنني في المرحلة الأخيرة. ثم، تلتف تموجة عبر البثرة البيضاء المنتفخة التي كانت تنمو طوال هذا الوقت في مركز أحد أغصان الشجرة الملتفة. ترتجف. يقف شعري فزعاً. تخبرني قشعريرة تسري في ذراعي أن شيئاً ما قادم. أهييء نفسي. أخيراً، وبعد طول انتظار، تنفجر البيضة. وكما غنّت الشجرة أغنيتها، غمر القمر البيضة بنوره الدافئ و...بقب! خرج من البيضة يرقة شرهة هائلة بشكل مقزز!
يتحطم شيء سميك وملتوٍ على الأرض عند قاعدة السنديان الأسود العظيمة، مساحقاً بجسده الضخم حديقة الفلورا الورقية التي يهبط عليها. كل ما يلمسه يذوب ويمتص في كتلته. بدلاً من مجرد يرقة، تشبه أكثر سحلوة عملاقة ذات جسم مقطع ونتوءات صغيرة وعارية تتحرك من أسفلها. يصعب الجزم من مسافة بعيدة، لكن حتى وإن لم تكن تقف بنفس علو الأرنب الفخاري بحجم الفيل من قبل، فلا بد أنها أطول بثماني مرات على الأقل.
تبدو وكأنها مصنوعة بالكامل من المعجون الورقي الذي لم يجف تماماً بعد، وعبر طول جسمها بالكامل يوجد نمط متناوب من أشواك تبدو خطيرة وتنحني إلى الوراء كزعانف سمك القرش، وعيون زرقاء عميقة تنظر بجنون في اتجاهات مختلفة من حولها. يكلل رأسها قرصا استشعار... أو ربما ساقا عين، أو لعلها قرون، والتي تبرز أمامها وتنبض، تومض صعوداً وهبوطاً بين الأقسام الخضراء والحمراء وهي تضخ بطول النتوء كعلامة نيون رخيصة.
«أنا آسفة جداً،»
قالت الشجرة للمولود الجديد، «لكن لم يتبق الكثير من الوقت. أنا آسفة لعدم تمكني من لقائك في مكان مظلم، حيث لا يحرق النور في عيون أخرى الأشياء التي تراها في الظل. أنا آسفة لأننا لم نحظَ بفرصة لجعل هذه العصارة الحالمة أكثر مما أردناه. أنا آسفة لأنني لم أستطيع نزع كل الأكاذيب لتتعرف على كل ما أردت معرفته.»
وسط الدمار، تبدأ الحثالة الذائبة التي تشكل قمم الآيس كريم العملاقة، والتي ترتفع فوق كل شيء ما عدا السنديان الأسود العظيم، في التمتمة والرغوة تحت عيونها البلاستيكية. تشكل فقاعات دهنية تنفصل عن الرغوة وتبدأ في الطفو عبر الهواء، حيث لا تباركها سوى قطرات طلاء سماء المستنقع المتساقطة لتنفجر قريباً وتطلق سيلاً من الثرثرة الغنائية التي تردد كلمات أولونلا الخاصة.
«أنا آسفة لعدم امتلاكي المزيد من أجلك. لا أملك سوى الزهور والفواكه والأسماك والقمر. أتمنى لو كانت أكثر جمالاً، لكني بذلت قصارى جهدي. لذا قبل أن يُلقى بها جميعا في البحر مع كل الأشياء المنسية، أرجو أن تأخذها وتأكلها كلها. هكذا لن تكون جائعاً هكذا ويمكنك أن تكون سعيداً.»
وفجأة، تشتعل العيون الزرقاء الصارخة بجنون عبر "اليرقة"
الضخمة بتوهج قرمزي محتقن بالدم وتلقي نظراتها مباشرة للأمام. ينبسط جسد الوحش وبسرعة غير طبيعية ينساب إلى الأمام في انفجار مبهر من السرعة. إن مشاهدته يندفع في اتجاهي يغرق أعصابي بالذعر، وكأنني في مسار قطار شحن هורب مباشرة. إنه الثقل الكامل لحضور أولونلا وهو ينهار عليَّ كبناء متهدم. وهكذا بدأت اليرقة تأكل كل شيء. وأحبت اليرقة الشجرة كثيراً. وكانت الشجرة سعيدة. لا أتردد.
أرفع فوراً ثماني بطاقات ملوثة من حلقة العشرين بطاقة التي تدور حولي. أبدأ الجري نحو السنديان الأسود العظيمة، ولكن بزاوية تتيح لي فرصة تفادي مخلوق اليرقة-البزاقة العملاقة عندما يهاجمني. لكنه لا يفعل. في اليوم الأول، أكلت تفاحة أرجوانية لامعة واحدة، لكنها ظلت جائعة. بدلاً من ذلك، يتجه نحو أقرب تفاحة عملاقة معلقة على ساقها المنحنية. يصطدم مباشرة بالفاكهة ذات الحجم المفرغ، لكنه يعبرها تماماً دون أن يبطئ.
بمجرد لمس التفاحة، تسيح وتمتصها الإسفنجة، تاركة وراءها فجوة حيث مر. في اليوم الثاني، أكلت كمثرى زجاجية بلورية اثنتين، لكنها ظلت جائعة. بعد أن شبعت من التفاحة، يندفع المخلوق مسرعاً بجانبي، قريباً جداً لدرجة تجعلني أرى شرائحه تضغط معاً بالتتابع وهو يلتوي للأمام أسرع مما يمكن لأي يرقة أن تتحرك به، لكنه يتجاهلني بخلاف ذلك وأنا أجري بجانبه مباشرة. ومع ذلك، لا أضيع هذه الفرصة.
بمجرد تلويحة من يدي، أرسل البطاقات الثماني العائمة التي رفعتها من مداري لتندفع نحو المسخ حديث الولادة. تحشر حافة الزاوية لكل بطاقة نفسها بوضوح في لحم البزاقة-اليرقة... حيث تُمتص فوراً إلى داخل كتلتها، مع كل المرض المكرر الذي تحمله.
مع ذلك، ترفض "اليرقة"
الإبطاء. تشق عروق خضراء حادة من التعفن طول جسد المخلوق، لكنه لا يبدو متأثراً بهجومي على الإطلاق بخلاف ذلك. إنه يسرع ببساطة مبتعداً إلى الغابات الميتة ورائي. تاركاً وراءه خندقاً في كثبان نشارة الخشب، وممتصاً حتى الفتات داخل جسده. في اليوم الثالث، أكلت ثلاثة أجراس فضية كبيرة، لكنها ظلت جائعة. وددت لو أقول إنه لا مانع لدي إن لم أضطر للتعامل مع ذلك المسخ، لكنني لست بهذا الغبي.
لقد كان مختلفاً عن كل شيء آخر في الجرح. شعور حضوره ذاته، وثقله الهائل، يطاردني، كأنني أواجه إعصاراً وجهاً لوجه. لكن محاولة مطاردته ستكون إضاعة للوقت، لذا أواصل بدلاً من ذلك جري المجنون نحو الشجرة السوداء الشاهقة وشعار أولونلا المتهالك والمكسور. لا أعلم كم مضى من الوقت، لكن هذا بلا شك أبعد مسافة جريتها طوال حياتي. حتى مع احتراق رصيدي من الصحة بسرعة، ما زلت ساقاي مشتعلتين.
والغريب أنه لا يؤلم هذه المرة. في اليوم الرابع، أكلت أربعة جذور سنديان سوداء، لكنها ظلت جائعة. سرب هائل وأخير من رؤوس الزهور يقتحم الغابة المحيطة بقاعدة السنديان الأسود العظيمة. ينضم إليهم خمسة قطيع من الأرانب الفخارية، ثلاثة تخرج من الغابات ورائي واثنان ممتزجان برؤوس الزهور المتقدمة. يقود الأرنب بحجم الفيل أحد القطعان الثلاثة التي تتبع ظهري، وقد انكسرت إحدى أذني الصبار الخاصتين به في المنتصف وتتساقط زهوره الورقية من التعرض المطول لبلائي.
لا أستطيع إحصاء عددهم، لكن يبدو من بعيد كحقل زهور شاسع يسير في مسيرة نحوي. ليس تدافعاً، بل مسيرة. على الرغم من أن رؤوس الزهور تقفز على أربع كحزمة ضباع لا تنتهي، إلا أن كل واحد منها قد أُصيب بلعنتي. في حالتي الحالية، مذحية بكل الحيوية التي حصدتها على مذبح يورفالن، تبدو كل حركة لها بطيئة وقابلة للتوقع. حتى هذا السرب من الكوابيس لن يوقفني. أضع حلقتي العائمة من البطاقات الملوثة على ظهورها وأجعلها تدور حولي بسرعة تجعلها تندمج معاً ولم يعد بالإمكان تمييزها.
وبينما أتفادى الأرانب الفخارية كلها، سأشق طريقي عبر رؤوس الزهور تماماً كما حدث حين جريت عبر الغابة. لكن بالكاد أحظى بالفرصة. في اليوم الخامس، أكلت خمس تلال آيس كريم مغنية، لكنها ظلت جائعة. تماماً حين تبدأ رؤوس الزهور في الجري داخل حلقة نصالي، تنفجر البزاقة-اليرقة عبر خط الأشجار لغابة الزهور الورقية ورائي. تدخل المعركة على مسافة بعيدة عن يمني، مبتلعة كل شيء في طريقها.
منسابة إلى الأمام، تصطدم بإحدى بقع الحديقة المعزولة التي نمت بما يكفي لظهور قمة آيس كريم من مركزها، مطيحة بها. يتفتى المخروط، فاقداً عيونه البلاستيكية وهو يتحطم إلى قطع ويمتصه اليرقة التي تسرع مبتعدة، مستهدفة مباشرة أقرب قمة آيس كريم على جانبي المعاكس. تسافر أمامي في رحلتها، متعرجة بتهور فوق جيش رؤوس الزهور وهي تمضي. لم يؤثر بلائي على المخلوق على الإطلاق. في الواقع، ينبعث غاز أخضر من بؤبؤات العيون الكثيرة التي تغطي طوله.
أستستعر سمي وهو يُطرد منه مع كل لحظة تمر. التوهج الأخضر للندوب الحادة التي خلفتها هجماتي السابقة عليه يتلاشى. لا يمكنني إيقاف هذا الشيء بالطريقة التي فعلت بها سائر إبداعات أولونلا. هذا مختلف. في اليوم السادس، أكلت الجثث الميتة لخمسة وعشرين أرانب قمرية مزهرة، منهية قمة الآيس كريم الأخيرة، تدور بزاقة أولونلا حولي كقرش جائع. تنقض على قطعان الأرانب الفخارية الثلاثة التي كانت تلاحقني من الغابة ورائي، متجاوزة حتى العملاق بحجم الفيل ومبتلعة إياه بالكامل.
لقد صار أكبر من ذي قبل. وحتى بحجمه، يصعب تتبع حركات العملاق بينما تحاصرني رؤوس الزهور، لكنه بلا منازع أخطر شيء في الجرح الآن. إنه أكبر وأسرع مني ومرضي لا يوقفه. ليس لدي سوى أدنى فكرة عما سأفعله حين توجهه أولونلا ضدي. لذا أبدأ في وضع الخيار الوحيد المتبقي موضع التنفيذ. أركز كل جزء من الإرادة الاحتياطية لدي على بلائي وهو يفور خلف الجرح بأسره.
ومئة وعشرة من رؤوس اللوتس، تنحرف "اليرقة"
مستديرة، وتندفع الآن عبر السرب الهائل للمخلوقات ذات رؤوس الزهور بقصد، مدمرة مساحات من كل ما كان في طريقي، بما في ذلك الأرانب الفخارية المتبقية. إنها تمتص كل المرض الذي تلوث به كل ما تستهلكه، لكنها تواصل تجشؤه كله كالدخان من مدخنة قاطرة. لن أدعي فهم نوايا النذير، لكن أولونلا كان لها غرض واضح في ذهنها عندما خلقت هذا المسخ. حتى وهي تهدم كل آثار المقاومة الأخرى ضدي، مما يسمح لي بالاقتراب أكثر فأكثر من السنديان الأسود العظيمة في مركز الجرح مع كل خطوة أخطوها، أعلم أن هذه ليست النهاية.
وعشرة مدارس من الأسماك الطائرة التي سقطت من السماء، و كانت بالفعل تمتص الأسماك الطائرة أينما زحفت، لكن الآن، وكأنها تصقل طاولة، تدور البزاقة العملاقة حلزونياً نحو الخارج، ماسحة تماماً الأسماك الساقطة التي تفرش فلوات نشارة الخشب. مع القضاء على رؤوس الزهور، أحظى بالفرصة التي أحتتاجها أخيراً. أقف مكاني وأغمض عيني. أمد يدي عميقاً قدر الإمكان داخل الجرح دون فائدة حفر محاليقي في امتداد مباشر لأولونلا مثل الجذور، وأركز أكبر قدر ممكن من جوهري تحتي.
أفتح عيني تماماً حين يتحرك أحد رؤوس الزهور المتبقية للانقضاض عليَّ، ميله حلقة بطاقاتي التي لا تزال تدور صعوداً لتقطعه من الهواء. وحينها، عواء — الريح القاحلة وحش اللعنة الوباء الحي الذي يقرض ويقرض عبر عمري الميتاموت لتعجز عن الوجود وأخيراً، بينما يتحول دعاؤها الحر إلى لعنة مجنونة، تطلق أولونلا أعظم مسوخها عليَّ. فوراً، تواجهني البزاقة العملاقة، وعيونها المحقونة بالدم كلها واقعة عليَّ، وتندفع.
لكنني مستعدة لها بقدر ما قد أكون مستعدة أبداً. ينتشر بلائي تحت المدى المتلاشي بسرعة بيني وبين يرقة أولونلا. قبضتاي مقبوضتان، أشتق بكل قوتي. تتألق حلقة بطاقات التاروت التي تدور حولي ببرق جمشتي. يهتز الجرح. أغرس أظافري في راحتي يدي، مسيلة الدماء. ينضغط مدى نشارة الخشب الرطبة تحت اليرقة العملاقة وهي تفقد كل رطوبة الأصباغ المائية التي تلونه. تتشقق الأرضية المتصلبة حديثاً، ثم تنفتح كأخدود.
تنفث نفثات من الضباب الممتزج بخليط من اليشم والبنفسجي عبر الشقوق في العشب. يتفتى كل شيء، منزلقاً إلى الهوة المتوسعة باستمرار، جارفاً يرقة أولونلا معه. كانت هذه الصحراء الواسعة متكتلة في الأصل من كتل ضخمة تشبه السحب من نشارة الخشب الرطبة بالطلاء المائي والتي كانت تطفو عبر سماء مقلوبة. لقد كنت أستخدم سيطرة عدواي على أولونلا لتآكل سطح الصحراء طوال هذا الوقت، مجففة إياها لأصنع لنفسي مواطئ أقدام لائقة، حيث إن شق الطريق عبر الفرش كان سيجعل التقدم أكثر صعوبة.
رأيت حواف الجرح تنزلق بعيداً في السماء المعكوسة منذ فترة قصيرة، مع ذلك. كان ذلك يعني أنه تحت كثبان نشارة الخشب، لا يوجد شيء. لقد تسللتي قوتي بالفعل عبر هذا العالم بأسره. لو أنني لم أتآكل سطح الصحراء فحسب، بل كل ما تحته لدرجة يتعفن فيها ويتداعى، خمنت أن بإمكاني جعل يرقة أولونلا تسقط. لقد أملت ذلك، على الأقل. ومشاهدة المخلوق وهو يلتوي ويتخبط أثناء غوصه في العالم المنهار حوله، أثمرت آمالي.
يسقط كل شيء، وبينما تهوي اليرقة عبر الثقبة التي مزقتها في الصحراء، ألاحظ أن سواداً عميقاً قد انفتح في مركز السماء المعكوسة – فراغ بلا جوهر تماماً كما رأيت في جرح إراكويا حين بدأ يفقد تماسكه. بينما يرتفع ضغط حضور ذلك الشيء البغيض عن كاهلي، أفلت أزمام بلائي وأسقط على ركبتي. تبطئ بطاقاتي سرعتها السريعة حولي. تنفسي أخشى من ذي قبل. أتنفس بصعوبة بعض الشيء مرة أخرى، وقد تسللت برودة طفيفة عبر جسدي وتيبس في مفاصل لتعود إليَّ، لكني بخير.
لقد نجوت. استعادة مرضي الداخلي لبعض ثقله هو ثمن زهيد للدفع. مع عدم وجود وقت للضياع، أنهض وأواصل جري عبر المرحلة الأخيرة بيني وبين السنديان الأسود العظيمة في مركز جرح أولونلا. عبر الأفق، تفكك محيط المستنقع أعلاه في أماكن. مثل الماء المترشح من ثقب في حوض سمك، تنهمر شلالات عارمة في السماء المعكوسة أدناه، مفرغة محتويات البحر في الأعماق. الأشكال الظلية التي تسربت من السماء لتصبح مذنبات بشرية تتدفق مع التدفق.
على فكرة، لم أسمع دوي هبوط أحدها في البعيد منذ وقت طويل. يمتد مدى بلائي أبعد من أي وقت مضى. كل ما أصادفه وأنا أشق طريقي نحو الشجرة السوداء، من رؤوس الزهور إلى الأرانب الفخارية، يذوي ويتفكك إلى جزيئات من الغبار الرمادي. فقاعات الأغاني التي تنفخها قمم الآيس كريم لا تطلق أكثر من تمتمات خشنة حين تنفجر. الشعار الذي ما زال السنديان الأسود العظيمة تحمله بفخر نحو السماوات فقد تماسكه تماماً ليصبح لا شيء سوى دوامة تاي-داي من بقع الألوان.
هذا هو. مجرد القليل أكثر، وسأكون قريبة بما يكفي لفرض بلائي على الشجرة. سأنهي هذا مرة واحدة وإلى الأبد. وبينما أفكر في ذلك، تعصف ريح قاسية بجانبي، دافعة بجزيئات نشارة الخشب الملونة إلى الهواء. أتراجع إلى الخلف. شعور مألوف بالرهبة يسابق عبر أعصابي. ترتجف الأرض تحتي، مجبرة إياي على تثبيت نفسي. الحضور الثقيل والشعور بالرهبة اللذين تراجعا وتلاشيا مع المسافة يعودان فجأة تحتي بكامل قوتهما.
يهبط قلبي. ينخسف امتداد نشارة الخشب أمامي إلى حفرة، قاطعاً طريقي إلى الشجرة، ويبدأ في الهياج كدوامة هائلة مصنوعة من الرمال المتحركة. في تلك الليلة عانت اليرقة من ألم في البطن! لذا احتضنت الشجرة اليرقة في جذورها وتأكدت من أنها صارت كلها بخير. ولكن الآن لم تعد اليرقة مجرد يرقة شرهة هائلة بشكل مقزز. لقد نمت بكامل امتلائها وبدأت تتطلع إلى النجوم وتتوق لتكون أكثر! وحتى لو كان كل ما ينتظرها نهاية تافهة ومأساوية، فقد كانت تعلم أن هذا هو الطريق الوحيد.
لذا بنت بيتاً صغيراً حول نفسها وحاولت الاستيقاظ. يبرز سطح قبة أملس من مركز الدوامة. يرتفع، كاشفاً عن كرة بيضاوية عملاقة. جذور سميكة وسوداء تلتف حولها، رافعة إياها من الغبار. إنها مزينة كبيضة ملونة بلون الزيت على الماء... تماماً مثل البيضة التي صنعتها أولونلا حين جُنَّت للمرة الأولى. إن كان هذا الشيء هو نفسه اليرقة التي أسقطتها في الفراغ أدناه، فلا بد أن أولونلا التقطتها بجذورها بينما لم أكن أنتبه وحملتها إلى هنا لتقف في طريقي في هذه اللحظة الأخيرة.
إن تحققت أي أمنية تمنتها الشجرة لليرقة الآن، تعصف العصفة حولي. تنتشر الصدوع عبر سطح الكرة. تبدأ الشرنقة في الفقس. لا أنتظر حتى تكمل أولونلا ما تفعله. مرة أخرى، أستدعي بلائي وأأمره بتعفين كل ما أراه بعيداً. ومع ذلك، لا يوصِل فسادي، مطروداً إلى الوراء وكأنما بفعل الرياح القاسية. أرادت الشجرة لها أجنحة، لتتمكن من الطيران بعيداً إلى مكان بلا حزن. تنفجر القشرة في مطر من الشظايا.
يبرز من الشرنقة ما يبدو في البداية ككتاب سميك بغلاف مقوى أسود بحجم منزل، لكن الغلاف الخارجي الصلب يفتح قريباً على مصراعيه. هذا المجلد بلا صفحات، لكن ما يكمن هناك بدلاً من ذلك ليس فراشة. أمامي الشكل الشاهق لحشرة أوريغامي هائلة: خنفساء بلا وجه من ورق مطوي بأجنحة مصنوعة من كولاج أجوف للرموز والكلمات، كلها منضمّة معاً بلا بنية فعلية قد تجعلها تعمل كأجنحة بطريقة ما.
الشعارات التي تميزها تكرر <جناح> مراراً وتكراراً وتكراراً وتكراراً وتكراراً. الغلاف المقوى على ظهرها هو درعها. تمد أطرافها الأربعة الأكثر حدة نحو الأعلى بانتصار وهي تفتح فكيها المئبريين الشبيهين بالمقص وتطلق زئيراً يهز الهواء من حولنا. <ألسنا كلنا خضب?> <أولونلا، ا--لُونْ--لا-أُولونلا-أولونلَّا>