⟦1 ترفع أطراف خشبية هزيلة مخالبها نحو السماء. تكفي ضربة واحدة لتلك المخالب الدقيقة لتمزيق عيني، وسلخ وجهي، ووضع حد لكل شيء. لكنني ما زلت الأسرع. تخترق بطاقة محملة بوبائي الهواء، وتستقر في العين الزجاجية في وسط رأس الكائن ذي البراغيث الورقية. يتوقف في مكانه. الموت يباغت العالم الوهمي المنعكس في نظراته في ومضة، ليتحطم إلى انعكاس مكسور يتلاشى إلى لا شيء مثل شمعة محتضرة.
تخترق لعنتي جسده الخشبي النحيل مباشرة، لتذوي أوراقه الورقية وتجعل الأشواك التي تغطيه تتساقط كقشور قديمة. لكنني لم أنتهِ منه بعد. فبالتأكيد، لا يمكنني إيجاد بيئة حاضنة لعدواه أفضل من هذه. تماماً مع تحلل الوحش ذي رأس البراعم، أنتزع المرض الذي تجذر في داخله. تُسحب أشرطة من الدخان بلون الطحالب من جسده المتداعي شديد النحافة إلى بطاقة أخرى من بطاقات التاروت الدائرة حولني، فتلوثها.
في الوقت الذي استغرقه قتل أحد هذه المخلوقات، ظهر اثنان آخران فوقي. إنهما سريعان. سريعان لدرجة تعمي الأبصار. يندفعان نحوي على أربع كعناكب نحيلة بحجم غوريلا وينقضان، راميين بنفسيهما دون خوف، دون تردد، دون دوافع تتعارض مع الغاية التي صُنعا من أجلها: القضاء علي بأي ثمن. لكن لا بأس. إنهما يجلبان لي المزيد مما أحتاج إليه فحسب. أستدعي البطاقة السابقة التي رميتها للتو من منتصف الهواء تقريباً، نظراً لأن جسد الوحش الأول ذي رأس الزهرة قد انهار بالفعل إلى جزيئات من الزجاج ونشارة الخشب حولها.
تدور البطاقة إلى الوراء وهي تطير إلى أصابعي — وتخترق جسد أحد الوحشين المنقضيين في رحلتها. تحفر حافة البطاقة شقاً في جذع المخلوق النحيل أثناء عبورها، لكن هذا كل ما يتطلبه الأمر. يصبح جسد المخلوق ذي رأس الزهرة متيبساً وبطيئاً وهو يندفع نحوي. يبدو وكأنه يتحرك بالحركة البطيئة. في حالتي الحالية، من السهل بما يكفي الالتفاف ببساطة متجاوزة إياه، متخنية جانباً بينما تخطئني مخالبه الممدودة ببوصة واحدة.
يصطدم بالأرض الصلبة خلفي متدحرجاً، ثم يبدأ في الالتواء والتخبط بيأس بينما يغلبني مرضي. ما يتركني وجهاً لوجه مع المخلوق الثالث، الذي لا يزال يغوص في اتجاهي. إنه أقرب من السابق حتى. في أقل من ثانية، ستصطدم عينه الزجاجية برأسي وتحطم جمجمتي الهشة، ناشرة دماغي على جرح أولونلا. لكن… بطريقة ما، لست قلقة للغاية حيال الأمر. ليس أكثر مما أشعر به بالفعل، حقاً. بالتأكيد أنا خائفة الآن.
أنا مرعوبة كالمرة الأولى التي خفت فيها طوال حياتي. لقد تسلل الخوف مما يحدث وما سيأتي إلى كل مسام في جلدي، وكل عصب في لحمي، وصولاً إلى نخاع عظامي. الأمر فقط… لقد كنت خائفة منذ البداية تماماً. لقد كنت خائفة دائماً. وإذا جمعت كل هذا الخوف وتكوم فوق بعضه، بدءاً من الرعب الممتلئ الذي كان يأكلني من الداخل منذ اللحظة التي تم تشخيص حالتي فيها وصولاً إلى هذه المعركة الميؤوس منها والمجهدة ضد نذير جُن تماماً، بل جُن أكثر من أي كابوس رأيته منسوجاً بالكامل من جنونه الخاص، فإن هذا ليس سوى القليل الإضافي حقاً.
قبل أي شيء آخر، أنا ببساطة لا أريد أن أموت. وإذا كان السحر يأتي من إرادتنا، من رغباتنا، فلن أتعرض للقتل على يد شيء محطم يتخلى عن نفسه ويحرق كل ما يمثله فقط من أجل فرصة التخلص مني. تتفرق بطاقات التاروت الواحد والعشرون العائمة حولي. تتباعد ساقاي على نطاق واسع بينما أتخلى عن عصاي، دافعة بها للسقوط في أثر نشارة الخشب المتخثرة التي صنعتها، وأرمي بجسدي على الأرض. أنا أسرع بكثير مما حلمت به قبل إبرام النذر.
أنحني وأندفع للأمام، أسفل قفزته، وفي اللحظة العابرة التي يمر فيها جسدي أسفل المخلوق ذي رأس البراعم، أمد يدي ببطاقة التاروت التي استدعيتها للتو بين أصابعي وألامس ركبة الوحش المنحنية قليلاً بحافة البطاقة، كل ذلك في حركة سلسة واحدة. الأمر سهل. فبعد كل شيء، يبدو هذا المخلوق وكأنه يتحرك بالحركة البطيئة هو الآخر. يتوتر جسد المخلوق النحيل ويصطدم بشيء الزهرة الآخر الذي عطلته للتو، والذي تنكسر أطرافه بأكملها عند الاصطدام.
يبدو أن عدوائي قد أخذ حصته بالتأكيد. لكن ليس لدي المزيد من الوقت لأضيعه عليهم، حتى لانتزاع التلوث بداخلهم وإضافته إلى ترسانتي. ليس لدي حتى الوقت للاستمتاع ببعض الإحساس الغامض بالنصر، نظراً لأن المزيد من هذه الأهوال في طريقها — على الرغم من أن ذلك يعني أيضاً المزيد من الفرص لجمع المزيد من أوبئتي. تنجذب بطاقاتي المتناثرة نحوي مرة أخرى، وأعيد البطاقة الملوثة التي في يدي إلى الحلقة، مما يجعلها مجموعة صحيحة من اثنين وعشرين.
ثم أنهض وأستمر في الاندفاع للأمام وإلى أسفل منحدر الكثبان الرملية الذي أقف عليه، ناحتاً مساراً من نشارة الخشب الجافة وفاقعة الألوان أمامي كلما تقدمت. أستطيع بالكاد سماع نفسي وأنا أُصدر أحياناً أزيزاً مع كل نفس مجهد آخذه، لكنني بالكاد ألاحظ حدوث ذلك. لا يوجد شيء يستحق التركيز عليه سوى هدفي. الشيء الوحيد الذي يبقى وراء ذلك هو الإحساس المجمد للروح بالاضمحلال الداخلي الذي تسبب في تلفي والممتزج بمخزوني الثمين من الصحة المخزنة والذي يحترق بالكامل في جحيم بارد عظيم داخلي.
~~~ تأتي دفعتي من القوة والسرعة غير الطبيعيتين من نفس المكان الذي تأتي منه هذه الحالة الذهنية الضبابية والخدرة حيث يبدو كل ما حولي بطيئاً ومتراخياً وكل ما أفعله يحدث كأنه في حلم محموم، مستمراً ببساطة دون اعتبار للكيفية أو السبب — إنه نتيجة لتحويل آفتي الخاصة على نفسي. في ذلك الوقت عندما قمت لتلك الرحلة المروعة إلى الغابات الجامحة خارج حدود نيو كلاريس، واجهت إيسوني، النذير ذو الوجه المتقوب الذي لعب دور الضحية الراغبة وعلق بهذا الشجر-ديناصور النذير المحترق، أوريين.
لقد أصاب أرواح أي شخص هاجمه بألمه الخاص وقناعته بأنه من الأفضل السماح بتمزيقه بدلاً من رفع يد دفاعاً عن نفسه. في ذلك الوقت، عندما خدعتني فيانزيا لمهاجمة هذين الاثنين، غرز إيسوني محاجمه في داخلي، وغزا عقلي وأفكاري وجعل من المستحيل علي التصرف بإرادتي الخاصة. الطريقة الوحيدة التي فكرت بها في الرد كانت استدعاء قوتي وختمها داخلي جنباً إلى جنب مع إيسوني، نظراً لأن تأثيره لم يمنعني من إيذاء نفسي وبالتالي إيذاءه معي.
في فعل ذلك، وجدت شيئاً آخر يمكنني القيام به بقوتي على المرض: بناؤه داخلي، وتركه يتقيح ويتعمق بينما أتدهور أنا نفسي، ثم إطلاقه دفعة واحدة في عاصفة وبائية واسعة أكبر بكثير من حيث الفتك من نوبات الفظاعة المعتادة الخاصة بي. شيء لم أستطيع فعله إلا بفضل مباركة يورفالن الملتوية. من اللحظة التي رأيت فيها كل شيء في الجرح يندفع لتمزيقي من أعلى كثبان نشارة الخشب، كنت أعرف بالفعل أن ما كان أولونلا يرميه علي كان أكثر من أن أتعامل معه بمفردي، بالنظر إلى عروضي السابقة.
ما كنت لأتمكن من التعامل مع إيراكيا بدون شونا وميد أيضاً، وهذا أسوأ حتى. لكنني عرفت أيضاً أنني امتلكت مزايا في هذه المعركة لم تكن لدي في ذلك الحين. كل ما احتجت إلى فعله هو استخدامها جميعاً. لقد سممت أولونلا بالفعل بمرضي، والأهم من ذلك، أنني فهمت سحري الخاص بشكل أفضل الآن. حتى لو حاولت إعادة إنشاء رياح الطاعون الهائلة التي استدعيتها في ذلك الوقت حتى أتمكن من القضاء على كل ما يقترب مني دفعة واحدة، فسيظل الأمر يستغرق وقتاً للقيام بذلك.
وقتاً لمعاناتي لصقل الوباء في الداخل. وقتاً لا أملكه قبل أن يصبح كل كابوس حلم به أولونلا موجوداً فوقي. لكنني أدركت شيئاً. بطريقة ما، كنت أعرف ذلك منذ البداية؛ ببساطة لم أكن أريد أن أشعر بمدى الألم الناتج عن استخدام مباركة يورفالن إلى أقصى حد ممكن. استخدمت آفاتي المجمعة لدفع نفسي إلى حافة الهاوية، الطرف الفاصل لوعي، ماشياً على حبل مشدود على آخر خيط من حياتي قبل السقوط اللانهائي في الفراغ.
ثم أخذت إمدادات الصحة التي قضيت وقتاً طويلاً في جمعها، كل تلك اللاليلي التي كنت أقوم فيها بعناية بجمع القمة من الأبرياء حتى لا أؤذيهم كثيراً أو يتم القبض علي، وأشعلت النار في كل شيء لمنع نفسي من السقوط فوق الجرف. فقط حرق الصحة التي جمعتها من الآخرين يسمح لي بالعمل وكأنني لست فتاة صغيرة محتضرة طالما استمر الأمر. إنه يسمح لي بتجاوز ما يمكن أن تكون عليه قدراتي البدنية عادة إذا لم أكن مريضة، لكنه لا يتجاوز أبداً ما ينهض به إنسان عادي.
لكن هذا المكان الموجود على شفا الانهيار هو ما مجده يورفالن قبل أي شيء آخر: حقيقة مكتوبة في الندوب، حيث يعزك حزن الفقد وقربك من الموت. في هذه الحالة، حيث يمكن دفع كل ما يخصني بعيداً عن جميع الحدود الطبيعية، يمكنني حرق حيويتي للتعامل مع مآثر لا يمكن تحقيقها إلا بالسحر. الجانب السلبي هو أن ما كان يوماً ساعات من صحتي المجمعة التي تسمح لي بالركض والقفز والتصرف كشخص طبيعي قد انخفض الآن إلى مجرد دقائق.
لكنها دقائق لفعل ما لا يمكن لشخص عادي أن يحلم به على الإطلاق. لو لم أكن أشعر وكأنني قمامة الشوارع التي تتدحرج على نسيم صلب طوال الوقت فحسب. الكثير لتوقعه من السحر ليمنحني شيئاً واحداً دون صيد مميت، أظن ذلك. ~~~ تشعر كل أطرافي بالثقل. ترتجف رئتاي مع كل نفس مجهد. أنا مبللة بالعرق. يبدو فستاني لزجاً على جلدي. جسدي بأكمله مغلف ببرودة غير طبيعية وعميقة في العظام تختلف عن البرد الفعلي.
البرد الذي أشعر به هو نوع ينشأ من تجاهل جسمك لدرجة الحرارة الفعلية من حولك ومطالبتك بالشعور بالتجمد على أي حال. ومع ذلك، فإن مفاصلائي مشتعلة بالنار. قبل كل شيء، مع ذلك، أشعر بالخدر فحسب. هذا المزيج غير المتوازن والبائس من التجمد والحرق الذي ينبض عبر حواسي هو انطباع بعيد ومكتوم. إنه مثل أنني أنزلق خلال حلم، وكل تلك الأوجاع والآلام البعيدة هي الصدى الشباح لعالم لا أشارك فيه الآن.
كل ما أجبر نفسي على فعله، بطريقة ما، أفعله، بغض النظر عن مدى استحالة ذلك. أنا بالكاد أكثر من جثة راقصة، ولكن بسبب يورفالن، هذا هو الوقت الذي أشرق فيه أكثر من أي وقت مضى. بينما أستمر في شق مسار أمامي، مستدعياً عدواي من أعماق الجرح إلى سطحه ومجففاً سحب نشارة الخشب متعددة الألوان التي تمر كأرض في عالم أولونلا في هذه العملية، أرى حشد أولونلا المتجول من الكوابيس يندفع لاستقبالي من زوايا رؤيتي النفقية.
سيكونون فوقي في لحظات. أتعرض للاجتياح من موجتين من الكائنات ذات رؤوس الزهور القادمة إلي من جهتين متعاكستين. لا يمكنني حقاً تمييز كل من الوحوش عن بعضها البعض إلا من خلال الزهور المختلفة التي تتفتح بدلاً من رؤوسهم. تحاكي البتلات فاتحة الألوان شقائق النعمان والأقحوان، والورود والأقحوان، والبنفسج وزنابق العنكبوت؛ على الرغم من أن العديد منها يتبرعم بنفس الزهرة، إلا أن كل زهرة منفردة لها لمستها الفريدة الخاصة، سواء كان ذلك مرسوماً على شكل نقاط بولكا أو مصنوعاً من ورق جدران مزخرف أو أنماط متعرجة مقطوعة من بتلاتها كما لو كان بمقص الدانتيل.
الشيء الوحيد الثابت بالنسبة لهم جميعاً، مع ذلك، هو أن رؤوس الزهور المزيفة الخاصة بهم غير متناسبة تماماً مع بقية أشكالهم النحيلة والهيكلية. لا أستطيع معرفة عددها بمجرد نظرة سريعة. لابد أن هناك العشرات أو أكثر قادمين من أي من الجانبين، وهناك موجة أخرى من الأشياء القادمة خلفهم مباشرة. أبعد من ذلك بكثير، أرنب تيراكوتا ضخم بحجم ثور ينطلق مباشرة نحوي، تتبعه تشكيلة من أشياء الأرانب الأصغر بكثير.
وأنا أركض مباشرة نحوهم جميعاً. لا يمكنني إضاعة الوقت الذي أملكه في حالتي الحالية، حيث كلما شعرت بالسوء، كنت أقوى. أتحتم علي القضاء على كل ما يقف في طريقي بأسرع ما يمكن. أتوقف عن الحركة وأطالب بآفاتي، التي ترتفع من الجرح على مسافة ما أمامي. بينما تغلق قطيعا الكوابيس المتوحشة علي، يرتفع ضباب سام من أسفل كليهما مثل مد مرتفع، غاسلاً إياهم جميعاً. هدفي هو إبطاء السرب مثلما فعلت عندما أوبئت المنطقة من حولى ضد أول وحش ذي رأس زهرة واجهته، لكنهم ما زالوا مستمرين في التقدم.
في غضون ثوانٍ، تخرج العصي الخشبية الهزيلة من الضباب، وتبدو بتلاتها الذابلة ولحم لحاءها المتساقط أسوأ حالاً بقليل فقط. ولكن حتى لو لم يوقفهم هذا، فهم أبطأ من ذي قبل، وهذه هي الفرصة التي أحتاجها فقط. أقوم برفع اثنتي عشرة بطاقة تاروت فارغة من مداري وأوجهها بعناية نحو اندفاع وحوش ذي رؤوس الزهور القادمة من يساري — وهي تلك الأقرب إلي، لكن تلك الموجودة على اليمين ليست أبعد بكثير.
بتلويحة من ذراعي، أطلق جميع البطاقات العائمة التي جهزتها دفعة واحدة، وتستقر بدقة في أجساد رؤوس الزهور المقتربة للقطيع الأيسر. لن تفعل البطاقات الفارغة الكثير بمفردها، لكن لدي خطط لها. أخذ البطاقتين اللتين ملأتهما بالفعل بالآفة عندما قتلت ذلك الوحش الأخير ذي رأس الزهرة وأجعلهما تلقيان بأنفسهما عبر السرب مثل البوميرانغ. تخترقان صفوف المخلوقات، مما يشدد السم الذي كانوا يعانون تحته بالفعل.
بينما تصبح أجسادهم هشّة وتبدأ في التساقط إلى حبيبات نشارة الخشب التي نشأوا منها لأول مرة، أستخدم البطاقات الفارغة التي وضعتها هناك مسبقاً لانتزاع المرض منهم بمجرد أن يصبحوا أضعف من أن ينجوا. لكن الأمر بطيء للغاية. بحلول الوقت الذي أردت فيه للبطاقات الفارغة أن تبدأ في امتصاص مرض رؤوس الزهور المنهارة التي هاجمتني من يساري، كانت تلك الموجودة على يمينا بالفعل فوقي.
أستطيع بالكاد تفادي ضربة مخل أول رأس زهرة يصل إلي، ثم أزرع إحدى بطاقاتي الفارغة الثماني المتبقية في عينها الزجاجية. لسوء الحظ، كل ما تتمكن حركتي من فعله هو وضعي في نطاق كائن العصا الأقرب التالي، الذي يوجه مخالبه نحوي كما لو كان لفقء قلبي. أنحني تحت ساقيه للهرب، دافعاً ببطاقة فارغة أخرى لتستقر في ركبة الشيء أثناء قيامي بذلك. استجابة لذلك، يرفع المخلوق إحدى ساقيه النحيلتين — ليس لديه قدمين، بل شبكة من الجذور الرفيعة والخام التي تضيق إلى نقطة خشبية حادة تشبه الوتد — ويحاول أن يدوس علي.
قبل أن يتمكن من طعني، أستدعي مرة أخرى أقرب بطاقة كنت قد أرفقتها بأحد رؤوس الزهور من القطيع الأيسر. تدور في الهواء وهي تطير نحوي، وأجبرها على قطع الساق المرفوعة لرأس الزهرة فوقي أثناء مرورها وعودتها إلى مداري. يسقط رأس الزهرة أمامي في الغبار. ينتشر المرض من البطاقة التي بترت ساقه عبر جسده بسرعة، والبطاقة الفارغة التي تركتها في ركبته تلتهم الفساد. من حولى، كانت أصدقاء المخلوق تقترب، مع ذلك.
تتوقف البطاقات الست الفارغة التي لا تزال تدور حولي في مكانها دفعة واحدة، ثم ترمي بنفسها على رؤوس الزهور في هجوم متهور ومتناثر؛ أنا محاطة من جميع الجانبين، لذلك ستصيب هدفها بغض النظر عن المكان الذي أرمي به. ثم، بتلويحة من يدي، أركز على البطاقات الاثنتي عشرة التي أطلقتها نحو المخلوقات التي هاجمت من يساري وأجذبها للخواء عبر الهواء. تأتي كلها تدور، مشحونة حديثاً بالآفة التي امتصتها في هذه الأثناء، وتقطع كل منها عبر رأس زهرة آخر من رؤوس الزهور التي حاصرتني.
العوالم الغريبة المنعكسة بشكل ضبابي في عيونهم الزجاجية تتلاشى واحدة تلو الأخرى، تاركة وراءها الظلام فقط في أعقابها. البطاقات الثماني الفارغة التي وضعتها بين هذه الكائنات العصوية مسبقاً تشرب اللعنات التي قتلتهم، ثم تنتزع نفسها من أجسادهم المتداعية وتعود إلى مداري. تنضم بقية بطاقاتي بسرعة إليها، متعرجة عبر الهواء في صف واحد. تدور حولي، متألقة بتوهج زمردي عميق وساحر.
بهذا، تم شحن كل بطاقة من بطاقاتي الاثنتين والعشرين بآفتي المركزة. أجعلها تطفو على ظهورها، ناشرة إياها في مروحة أمامي. ألتفت إلى بقايا هذه الموجة الأولى من رؤوس الزهور التي تدوس على أقاربهم الساقطين بينما يستمرون في القدوم إلي. وراءهم، الموجة الثانية من رؤوس الزهور تتقدم بسرعة، عبرة الضفة المتلاشية للضباب السام الذي استدعيته لإبطاء الموجة الأخيرة. أسحب ذراعي إلى الجانب الأيمن كما لو كنت أستعد لرفع وزن كبير.
تتبع تشكيلة بطاقاتي المروحية الحركة، متحولة إلى جانبي وتطفو على مسافة مني. أعرف أنني لست بحاجة إلى القيام بأي نوع من الإيماءات للتحكم ببطاقاتي، لكن جسدي يفعل ذلك من تلقاء نفسه؛ يبدو الأمر صحيحاً وحسب. أكتسح ذراعي للأمام، وتتحرك حركتي إلى الجانب المقابل، وبذلك تضرب بطاقاتي للخارج. إنها تتبع حركتي مرة أخرى، حيث تقطع شكل الهلال الخاص بها للأمام مثل نصل المنجل. الموجة التالية من وحوش العصا الناشئة من الضباب والمتخلفون الباقون، كلهم، يتم حصد الجميع بتمريرة واحدة من البطاقات أمامي، قاطعة أجسادهم النحيلة كالزبدة.
أكرر الحركة مرة أخرى، هذه المرة بالعكس، مثل أنني ألوح بمنجل جيئة وذهاباً. مع كل تمريرة، يُقطع الصف التالي من رؤوس الزهور كالأعشاب في حقل. ليس الأمر أن بطاقاتي لها حواف حادة بشكل خاص. أنا متأكدة من أن البطاقة الفارغة لن تكون قادرة أبداً على قطع أحد أطراف المخلوق ذي رأس الزهرة أو شق أجسادهم إلى نصفين. الأمر هو أن العدوى التي امتصتها البطاقة الملوثة يمكن أن تصبح قوية بما يكفي لقضم الضحية على الفور أثناء مرورها على طول آفتها.
هذه البطاقات هي في المقام الأول وسيلة لقوتي، ولكن بما أن مجرد لمسها يمكن أن يحكم على الضحية بالهلاك بوبائي، فأنا أعرف أنه يمكنني استخدامها هكذا. احتجت إلى الضرب في أوسع مساحة ممكنة. كانت هذه هي الطريقة الأكثر كفاءة، حتى لو كان يبدو بطريقة ما أنني أستخددم قوتي... بشكل فظ. هناك جوانب منها لا أعرف كيف أراها بعد، ناهيك عن استخدامها. هذه البطاقات قادرة على أكثر مما أستخدمها من أجله.
ولكن في الوقت الحالي، أي شيء يعمل بشكل جيد بما يكفي لإبقائي على قيد الحياة لا بأس به. تماماً بمجرد أن أقطّع آخر الأشياء ذات رؤوس الزهور التي تسد طريقي، يكون أرنب التراكوتا العملاق الذي رأيته يحمل علي بالفعل. في أعقابه، ينبثق حديقة من الزهور الغريبة التي ترتفع إلى مقياس غابة كلما اتجه نظري إلى الخلف خلفه. مع كل قفزة للأمام، ترتفع النباتات الاصطناعية التي تغطي ظهر الأرنب بحجم الثور وتنخفض مثل معطف أشعث.
الأرانب الأصغر التي تتبعه في تشكيل مشابه إلى حد كبير، وقد رتبت نفسها بالترتيب من الأكبر إلى الأصغر، مع وجود أرانب بحجم القطط تتبع مباشرة خلف الأرنب بحجم الثور وأرانب بحجم الأرانب الفعلية خلفها. دون إضاعة نبضة، أستدعي بطاقاتي الاثنين والعشرين إلي وأرمي بواحدة منها مباشرة بين عيون عباد الشمس الزجاجية للأرنب الأكبر. تلتصق البطاقة، لكن هذا لا يكفي؛ حتى مع بدء نباتات الورق على ظهره في الذبول، يستمر الشيء في الشحن بشكل أعمى نحوي.
إنه أصلب من رؤوس الزهور. أستعد لتفادي الطريق، ولكن دون تحذير، تمتد يد من نشارة الخشب تحتي، وتغلق مخالبها الخشبية النحيلة حول كاحلي. إنه كائن عصوي آخر. ينفجر جذعه خارج الأرض، كاشفاً عن رأس يبدو وكأنه فجل لعبة أحمر كبير مع ترتر ذهبي للعيون. بمخلبه الحر، يتحرك لتمزيقي، وأنا قادرة بالكاد على التراجع بما يكفي بحيث يقطع فخذي وفستاني فقط. في اللحظة التالية، لقد دست بالفعل بحذائي على وجهه وبترت ذراعه بتمريرة واحدة من بطاقة، ولكن ليس لدي سوى القليل من الوقت للقفز بعيداً قبل أن يدوسني أرنب التراكوتا.
أسقط إلى اليمين تماماً كما يمر الأرنب وأشاهد وهو يدوس على وجه وذراعي الكائن ذي رأس الفجل، ساحقاً إياه إلى سماد. أهبط بلا أناقة على رسغي وأطلق هديراً ممزقاً بالألم من خلف الأسنان المقبضة. يتخلخل تركيزي وتتساقط بطاقات التاروت العائمة الخاصة بي جميعها على الأرض من حولي. ربما تجنبت أكبر تهديد، لكنني انتهيت مع ذلك في مسار أرانب التراكوتا الأصغر. إنها تمر، داسة فوقي وعلى بطاقاتي الساقطة بأقدامها الخشنة والجذعية وهي تذهب.
تنفجر كريات سوداء صغيرة من خلفها مع كل قفزة تأخذها — بذور الشجيرات التي تنمو أينما وطأت، أتخيل ذلك. لكن هذه البذور لا تجد شراء على أرضي الموبوءة — حقيقة أنا ممتنة لها عندما أتمكن أخيراً من نهوض نفسي. ترتفع بطاقاتي من تلقاء نفسها معي. مراقبة أرنب التراكوتا بحجم الثور وحاشيته يتسابقان في الاتجاه الذي أتيت منه، أستمد من مخازن صحتي مرة أخرى لعلاج إصاباتى، مسكتاً الصراخ في رسغي أولاً قبل خياطة الجرح في فخذي قدر الإمكان.
أعرف أنني أستنزف صحتي بسرعة كبيرة لكي يستمر هذا، لكن عقلي مغطى بما يكفي بدون ألم جرحين عميقين يشتتان انتباهي ويدمران قدرتي على التركيز على الإطلاق. يحتاج الأمر إلى معرفة شيء ما، وبسرعة. ولكن دون حتى الحصول على فرصة للتفكير، تبدأ الأرض في الاهتزاز تحتي، مما يتسبب في تعثري. يرتفعت سطح الكثبان الرملية نحو الأعلى، وينتزع جذر عملاق وسميك نفسه من النشارة إلى يساري، مخترقاً مسار نشارة الخشب المتصلب الذي صنعته.
يلتف في اتجاه عقارب الساعة بحيث يأتي نحوي من الخلف الآن، دائرًا نحوي بسرعة كافية لجلدني إلى نصفين. بما أنه ليس لدي فرصة للتفكير، فأنا لا أفعل ذلك. أنا أتصرف فقط. أجلس القرفصاء مع بطاقاتي التي تدور بعنف من حولي، دافعاً بكل القوة التي يمكنني حشدها في ساقي، ودافعة عن الأرض بأكبر قدر ممكن من القوة التي يمكنني الحصول عليها. يتشقق المسار الذي نحتته إلى قطع وأنا أطلق للأعلى مثل دمية خرقاء.
من الدافع الخام أكثر من النية، أمد أطرافي كلها مثل قطة ساقطة، وأشاهد بينما تمر المحلاق تحتي — مرة أخرى وكأنها بالحركة البطيئة. في قلبي، أنا مذعورة. إلى يساري، يندفع جذر آخر من الأرض مقابل الجذر الذي تفاديته للتو، هذه المرة محاولاً طعني بينما أنا في الهواء — وقد فات الأوان لمحاولة تعفينه بالطاعون في أعماق الجرح. بدلاً من ذلك، قبل أن يتمكن من الوصول إلي، أشكل بطاقاتي في شكل هلال مرة أخرى وأجعلها تقص عبر الجذر في تمريرة واحدة.
تذوي طرفه المبتور أثناء سقوطه على الأرض تحتنا، متعفناً إلى نشارة الخشب، بينما يتوقف الجذع المتبقي مرتجفاً. تهز صدمة الاصطدام ساقيَّ في اللحظة التي أهبط فيها، دافعة بي إلى ركبتي. يؤلمني جسدي فحسب، وتصبح أفكاري أكثر ضبابية كلما طال هذا الأمر. متعرقة، مقرفة، ثقيلة، مؤلمة. لا يمكنني الشعور بقدمي. أظن أنني خدشت ركبتي في نهاية السقوط أيضاً. أه، والجذر الأول الذي تسبب في قيامي بهذا القفزة في المقام الأول قد ارتد مرة أخرى وهو قادم مباشرة نحوي...
ولكن هذه المرة، إنه يهاجميني من الأمام. ليس سريعاً تماماً أيضاً. لذا بدلاً من محاولة التفادي، أمد يدي وأمسكه. تحفر أظافري في اللحاء. يتحلل لحم الجذر حول لمستي، مما يتيح لقبضتي الغرق فيه. ألتف بساقي حول الجذر وأتمسك به من أجل حياة عزيزة. يلوح بي في الهواء بينما يتلوى. على الرغم من… ماذا كنت أفكّر؟ يمكن للجذر تحطيمي على الأرض في أي لحظة، وربما قتلني على الفور. غبية. أنا حمقاء جداً.
دائماً في أسوأ الطرق وفي أسوأ الأوقات. ماذا بعد؟ هل هناك أي شيء؟ ما كان لي أن أصل إلى هذا الحد فقط لـ… لا. لا أستطيع. لن أموت أبداً. وأشعر به ينبض تحت لمستي. لقد غزا سحري بالفعل كل جزء من هذا الجرح. يمكنني أن أشعر بحياة أولونلا متشابكة مع القوة التي صبتها في هذا الجذر، هذا الجزء من إرادتها. جوهر أولونلا بجوار جوهري مباشرة، ينبض مثل قلب نابض. إنه مختلف تماماً عن النذر السابقين الذين لم أستطيع قراءة أمرهم.
مما يجعله ملكاً لي لأخذه وحدي. وهذا وحده يجعلني أتذكر. هذا الإحساس. عزيمتي، وعدي لنفسي، جوعي... للحياة. طالما لدي بئر من الجوهر الدافئ للشرب منه، فإن فكرة أنني قد أموت، على الإطلاق، هي مجرد كابوس استيقظت منه. خيوط خضراء متألقة من ضبابي تنقض خارج جسدي المحطم، تحفر في الجذر الذي تشبثت حوله، وتغرز قبضات الجريث الخاصة بها في جوهر أولونلا، وتبدأ في الشرب. هذه المرة، لا يوجد سبب لضبط نفسي.⟦