"أنا لا أطرح كل هذه الأسئلة اللغوية الغريبة لمجرد التسلية، كما تعلمين. صحيح أن العالم لن ينفجر أمس إن لم نجد لها حلاً، لكن لا تزال هناك عواقب مهمة"، هكذا قالت إيزوبيل.
"كل أسئلتك أمور أود معرفتها أيضاً، ولا أظنها تقع ضمن أي من النقاط العمياء الواضحة"، أومأت إيزوبيل برأسها موافقة.
"لكن لا يمكنني تعلم سوى القليل بناءً على سؤال واحد في اليوم، وهناك دائماً ما يحتاج إلى انتباهي في هذه اللحظة بالذات بينما يضطر للانتظار أسابيع على أي حال. ويزداد الأمر كل يوم، هكذا يبدو لي".
"ألست أدري بذلك"، تذمرت إيزوبيل.
لفترة وجيزة، كانت قوة إيزلين وسيلة مثيرة لمجموعة أصدقائهن لمواجهة الألغاز التي تؤرقهن أكثر من غيرها. ثم لاحظ العالم الواسع إيزلين، فدُفنت شغفهن الشخصية كلها في طابور طويل جداً من الأولويات المرتبة حسب خطر الوجود الكامن في تركها بلا إجابة. كان هذا التعبير الأقصى عن موهبة إيزلين، المدفوعة إلى حدها الأقصى: انتزاع الحقيقة من العدم. سؤال واحد فريد كل يوم، يُطرح على الأثير بأقصى درجات تركيز إيزلين، ليضمن إجابة صادقة من اللغز الكامن خلف السحر ذاته — لغز عنيد يرفض بنفاق أن يكشف عن نفسه.
بالطبع، كانت القوة مليئة بنقاط الضعف المزعجة، لكن... حين كانت تُستخدَم بدقة إيزلين وذكائها، كانت بصيرتها مذهلة حقاً. معجزة تجسدت في شكل. كرهت إيزلين أن تصفها بهذا التعبير، لكن أي تعبير آخر كان ليليق بها؟
"أنا آسفة بشأن ذلك. كانت الأمور ألطف عندما كنا نحن الثلاثة فقط والنادي. لكن من الصعب بناء قراراتك على ما هو ألطف عندما يكون أي شيء أو كل شيء على المحك".
"نعم. نعم، أنا أدرك ذلك".
كان موضوع إيزوبيل المفضل هو فقه اللغات. في تلك الأيام الأولى، حصلت على إجابة سؤال واحد بالضبط بفضل سحر إيزلين: نعم، كانت هناك لغات بشرية أقدم من الثلاسيكية. وكما هي العادة مع معظم الأسئلة الجيدة، تشعبت الإجابة فوراً إلى عشرات الأسئلة الجديدة. أيّ لغات؟ هل بقيت أي منها موجودة؟ كيف كانت المجتمعات التي تتحدث بها قبل أن تنتشر ثقافة كلاياسيان العليا حول العالم حاملة معها اللغة الثلاسيكية؟
هل وُجد أصلاً ما يمكننا تسميته مجتمعاً؟ وإن لم يكن كذلك، فما الذي تغير؟ هل كان هناك أي تأخير بين ميلاد البشرية وظهور الحراس والعهد، وإن وُجد، فلماذا؟ بهذا المعدل، أسئلة لن تعرف إجاباتها أبداً قبل أن تذوب صديقتها المقضبة تماماً في عالم السحر وتتركها وحدها مع أسئلتها. لم تكن أي منهما لتقول ذلك بهذه الكلمات، لكن إيزوبيل كانت تعلم أن نادي البحث لم يكن سوى حجة لتقضي إيزلين وقتاً مع صديقاتها القديمات، وليس جزءاً حقيقياً من أبحاثها.
فمجموعة من الفتيان والفتيات يتبادلون الأفكار بعد المدرسة لم يكن لديهم ما يقدمونه لفتاة تستطيع اقتلاع إجابات عن ألغاز كونية من العدم، سوى مساعدة عارضة في تنقيح الأسئلة التي تنوي طرحها.
"لكن في الواقع، قد تكون اهتماماتك من النوع الذي يعرف فيه الخبراء أكثر مما ينشرون. إن جعلت نفسك موضع ملاحظة الناس المناسبين وقبلت العرض، فلن ألومك على ذلك. كثيراً"، قالت إيزوبيل بابتسامة حامضة.
من بين الأدوار الكثيرة جداً التي تلعبها الكنيسة، كانت تنفق قدراً هائلاً من أموالها السخيفة في تمويل الأبحاث بكل أنواعها، وتدير أو تدعم معظم أفضل جامعات العالم، وتجلس عموماً في قلب المنح الدراسية العالمية، لكنها لم تكن منفتحة تماماً بخصوص ثروتها المعلوماتية. بدا أن احدهم قرر أن بعض المجالات من الأفضل إبقاؤها بعيدة عن أعين العامة. دراسات المبشرين بالطبع، بل وأمور أخرى مثل التنجيم، و...
حسناً، لم تكن هناك قائمة رسمية للمجالات المحظورة تحديداً، لذا لم تكن إيزوبيل تعلم ما إذا كانت هناك مكتبة سرية في مكان ما مليئة بالكتب عن البشرية ما قبل التاريخ، لكن إن وجدت، فمن المرجح أن أقدم منظمة سحرية على الكوكب تملكها. مع ذلك، لم يكونوا يخطفون الناس لطرحهم الأسئلة الخاطئة أو أي تصرف بهذه الفجاجة. على الأقل ليس حسب ما سمعته إيزوبيل قط. كلا، لقد شك أصدقاؤها طويلاً، وأكدت إيزوبيل ذلك بقوتها بعد فترة قصيرة من إدلاء القسم، أنهم ببساطة كانوا يستقطبون الأكاديميين الذين تقع اهتماماتهم في مناطق الخطر.
يجلبونهم إلى الحظيرة حيث تُنجز الأعمال الحقيقية، وكل ما كان عليهم فعله في المقابل هو الموافقة على حفظ الأسرار. مهما كانت العروض التي قدموها والأسباب التي ساقتها لفعل الأمور بهذه الطريقة، فقد كانت على ما يبدو كافية لإخماد أي عمل مستقل في تلك المجالات تقريباً. ربما كان المسؤولون يمتلكون بالفعل أسباباً وجيهة تماماً — لقد كره الجميع في نادي البحث فكرة وجود مجموعة أكاديمية مهيمنة تقرر المعرفة اللائقة للاستهلاك العام، لكن حتى إيزوبيل لم تكن تذيع كل ما تعلمته على العالم أجمع.
لقد تعلمت بنفسها أنه عندما يتعلق الأمر ببعض هذه الأمور، يمكن للمعلومات أن تكون خطيرة حرفياً.
في الأيام الأولى، سألت إيزوبيل قوتها مرة: "من أين يأتي السحر؟"
تركتها سحرها الخاص في حالة هذيان ومعاناة من صداع نصفي جعلها ترغب في تمزيق نفسها إرباً طوال الأسابيع القليلة التالية، وعندما تعافت لم تملك أدنى تلميح لإجابة تظهرها. وكل ما تذكرته بوضوح كافٍ لوصفه هو أن الاستجابة التي كانت ستتلقاها عادةً قد أُجهضت وأُغرقت بأصوات رفرفة أسراب عظيمة من أجنحة الفراشات. لم يستطيعوا أبداً معرفة ما يصنعونه من تلك التفاصيل المحددة.
حتى أن إيزوبيل أنفقت سؤالاً آخر عليها: "لماذا سمعت الفراشات عندما طرحت سؤالي الأخير؟"
وكإجابة، تلقت المزيد من أصوات رفرفة الأجنحة الأعلى صوتاً. بلا صداع نصفي، مع ذلك. إذن نعم، بعض المعرفة حقاً لم تكن ترغب في المشاركة بحرية. لكن بغض النظر عن الخطر أم عدمه، لم تكتفِ قط أي روح شديدة الفضول في تاريخ البشرية بمجرد وعد بأن إجابة أسئلتها موجودة. تخيل ذلك. الناس العارفون يريدونها لدرجة التواصل معها. لكنهم مع ذلك، قطعوا شوطاً طويلاً منذ أن كانوا مجرد أطفال يحاولون معرفة كيف تعمل الأشياء معاً.
في الأيام التي كانت إيزوبيل لا تزال ترتدي فيها تلك النظارات السميكة الكبيرة التي جعلتها تبدو تماماً كابنة عالمين القصيرة النحيلة شديدة الاعتداد بنفسها، وعندما دفع تصميمها على الارتقاء إلى مستوى إرثهما إيزوبيل لاتباع المسار نفسه. حسناً، لقد قطع إيزلين شوطاً طويلاً. لم يقتصر الظهور على إصلاح بصرها فحسب، بل منحها رؤية تتجاوز بكثير ما يمكن لأي إنسان الطموح إليه. أما إيزوبيل، من ناحية أخرى، فما زالت مجرد إيزوبيل.
"...مم، نعم، ربما كنت لأفعل لو أرادوني. آسفة"، هذا كل ما قاله رداً على ذلك.
توقف الحادث بعد ذلك، كما كان يحدث دائماً. بمجرد أن انتهى النادي من تنظيف غرفة معملهم، قالت إيزوبيل وداعها المختصر وانطلقت وحدها. ليس للذهاب إلى المنزل، مع ذلك. ليس بعد. كانت مكتبة الجامعة بديلاً هزيلاً لكل تلك الرفوف السرية في أرشيف الكنيسة التي لن تتاح لها رؤيتها أبداً، لكن الكتب تبقى كتباً، وأمامها طريق طويل لتقرأ كل ما يثير الاهتمام هناك. ~~~ أهذا كتاب جديد حصلوا عليه؟
لم تعرف هذا الكتاب — فقد عرفت معظم قسم الثلاسيكية بحلول هذا الوقت — وبدا عموده الأسود الأملس في غير محله بعض الشيء. كيف تكون العالم؟ ماذا يعني ذلك أصلاً، وما الذي يفعله على هذا الرف؟ كان حجمه أقرب إلى دفتر ملاحظات منه إلى المجلدات الثقيلة المحيطة به، ولم تكن عليه أي بطاقات على العمود. إما أن أمين مكتبة ما قد ارتكب عدة أخطاء متتالية بسرعة، أو أن أحدهم ترك دفتره الغريب هنا عن طريق الخطأ.
في كلتا الحالتين، كان على إيزوبيل معرفة المكان الذي ينتمي إليه ذلك الكتاب الصغير الغريب. أخذته إلى نافذة القراءة المعتادة وفتحته. ~~~ حدقت إيزوبيل مطولاً في الخطوة الخامسة والرسوم التوضيحية الصغيرة المبهجة بجانبها. قرأتها مراراً وتكراراً وتكراراً، صامتة من شدة الرعب. تداخلت الذاكرة مع الخيال الجامح في كابوس يقظة للبحر، للاختناق والابتلاع في الهاوية اللانهائية التي أرعبتها هكذا منذ لمحتها الأولى المطفأة مع الموت في الطفولة.
أخيراً، انتشلتها أصوات خطوات تمر عبر زاويتها من الأعماق. وبشكل آلي تقريباً، انكمشت على نفسها وقربت الكتاب أكثر من وجهها. لم تجرؤ على تحويل نظرها عن الصفحة إلا بطرف عينها. لكن الصوت مضى. وعندها فقط أغلقت الكتاب، بينما كان قلبها ما يزال ينبض بقوة طوال الوقت. لم يكن ذلك الغلاف بحروفه الفضية البسيطة ينظر إليها، بل كان يمد يده نحوها. فضولي. متسائل.
"لا يمكنني فعل هذا"، همست.
لم يصدر عن الكتاب أي صوت. الكتب لا تتكلم. لكنها لم تحتاج إلى كلمات لتكرار السؤال.
"لا أستطيع! لا سبيل لذلك! سيقتلني، أأنت مدرك لذلك؟ لا يمكن لأي إنسان فعل هذا والنجاة! قلتَ... لقد وعدتَ..."
ماذا؟ بماذا وعد؟ قال إنه سيفعل شيئاً يبدو جيداً... ماذا، بشرفه كمبشر؟ ما العيب فيها؟ كيف بدا لها أبداً فكرة جيدة أن تغمض عينيها وتجارب مجموعة من التعليمات المسحوبة من مانيفستو طفل مضطرب حول طبيعة الواقع؟ ما الذي كسر فجأة وبشكل مستحيل في روحها لدرجة أنها عندما رأته في مكتبتها الخيالية، لم تهرب صارخة إلى أقرب حارس؟
كان المخلوق الذي سماه الكتاب بإصرار "صديقها الجديد"
عبارة عن تشابك مجرد من أطراف الأوريغامي المشبعة بقوس قزح من الحبر السائل. إن كان مقصوداً به تمثيل شيء ما... فلم تكن إيزوبيل تملك أدنى فكرة في العالم عما يكون. عندما ظهر لها في الأحلام والانعكاسات، كان يتحول باستمرار إلى أشكال جديدة غير محددة، مجرباً بنيته بطرق غير ماهرة للغاية. ولم يكن يتحرك قط إلا عبر طي أطراف جديدة لنفسه، والتي كانت تنكمش مرة أخرى إلى الكتلة المركزية بعد أن تجره للأمام بتعثر.
أشبه بطفل يتعلم الحبو متداخلة مع أميبا ورقية. كان كل شيء خاطئاً، خاطئاً بطريقة لا يمكن أن تعني سوى شيئاً واحداً. لقد توقفت عن التظاهر بأن هذا يمكن أن يكون أي شيء سوى مبشر يشق طريقه مخالباً إلى العالم. ما كان ينبغي لها أن تفعل أياً من هذا في المقام الأول. وبالتأكيد ما كان ينبغي لها أن تقضي الليالي الثلاث الماضية وهي تعمل عبر خطوات الكتاب، تتابع جنباً إلى جنب بينما كان يملأ صفحاته الفارغة بألعاب جديدة غريبة.
لكن الأوان لم يفوت لتتوقف، أليس كذلك؟ لا يزال بإمكانها إنهاء هذا. لن تقوم إيزلين بـ... كلا، ستصرخ إيزلين بالتأكيد في وجهها، لكنها لن تكون نهاية حياتها. سيقف النادي بجانبها في النهاية. على الأرجح. ربما. ستقضي وقتاً مزعجاً في الملاذ، لكن كل شيء سيعود بعد ذلك إلى العمل كالمعتاد. العمل كالمعتاد، محاولة التعرف على أسرار الكون بطريق غير مباشر من حارس كان لديه الكثير ليقوم به أكثر من الانغماس في فضولها الغبي.
"انظر. أريد أن أفعل هذا، لسبب ما. أريد أن أعمل معك. لكني لا استطيع فعل ذلك. لا يهمني مدى تأكدك من أن الأمور ستسير على ما يرام، فأنا حرفياً لا أستطيع. اصنع طريقة أخرى وإلا انتهينا. سأسلمك لشخص آخر، ولن تسايرك. ستشرحك، وتكتشف كيف تعمل، وتأكل ما بقي. أفهِمت؟ أنا ج-جادّة".
هل فهم الكتاب أي شيء من هذا؟ من يدري؟ كل ما تستطيع فعله هو الأمل في أن يمتلك طريقة ما لاستيعاب معناها. بعد عدة دقائق من التحديق الصامت، شعرت به يستجيب بتلك الطريقة بلا كلمات: موافقة. صربرة. عودة.
"حسناً"، همست بدورها.
"وأنا أعني ذلك. لا... لا تعبث معي".
~~~ تغيرت الأمور بعد تلك الليلة. لم تعود إيزوبيل إلى المكتبة فوراً. تخلفت عن المدرسة وقضت يومها في غرفتها، تفكر في حلقات مفرغة. حاولت مرتين إقناع نفسها بتسليم الكتاب إلى إيزلين، لكنها كانت تعلم طوال الوقت أنها لن تفعل. ظل إسقاط المبشر الورقي الملتوي يظهر في أحلامها المضطربة، لكنه كان هناك ببساطة، يراقب في صمت. عندما زارته بعد ذلك، لم يقتصر الأمر على إضافة خطوة جديدة، بل غطى الخطوة الخامسة بمزيج من خطوط علامات الحجب الأنيقة والخربشات بالقلم العصبية لدرجة بدا معها كأنه مزق الصفحة تماماً.
بل إنه ترك ملاحظة في الهوامش تتراجع عن الخطوة بإعادة إنتاج لخط يد إيزوبيل نفسها. كانت الطقوس الجديدة لا تزال غريبة ومخيفة، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً فيها. لم تكن لغتها مفككة إلى هذا الحد، وكان هناك خط منطقي أكثر وضوحاً يسري خلالها، أو ربما أدت عملاً أفضل في شرح ما يُفترض بها فعله ولماذا قد يرغب شخص في فعل ذلك. لقد ساعدها أنها لم تكن قط على وفاق تام مع المرايا. لكن الأهم من ذلك، خلال الأيام التي قضتها متبعة نمو الكتاب بهوس، داعية المبشر إلى رأسها بينما تنام في عش بطانية ضيق في خزان بطريقة ما لم تدرك مدى خطأ كل شيء.
ليس حتى امتلكت هذا لتقارنه به. لم تكن تلك الأيام تماماً نوبة فقدان ذاكرة انفصلت فيها عن وعيها كلياً، فقد كانت تذكرها بوضوح كافٍ، لكن بالعودة بالذاكرة... كانت إيزوبيل تحلم كثيراً. معظم تلك الأحلام كانت كوابيس، والأسوأ كانت تلك التي اختبرتها كمراقبة خارجية تقريباً. لا تشاهد فيلماً بالتأكيد، بل تركب كرهينة داخل نفسها. كانت تعلم أن شيئاً فظيعاً يحدث، ربما تذكرت حدوثه في أحلام أخرى من قبل ولديها أفكار حول كيفية منعه، لكن قصة الحلم كانت مكتوبة مسبقاً ولم تمنحها أي وكالة لتغييرها.
بدت تلك الأيام القليلة الأولى وكأنها أحد تلك الأحلام. مثل مشاهدة نفسها تسير داخل كهف مظلم كان في الواقع فكاً واسعاً، في انتظار أن تنطبق الفكين. مثل الطقوس الجديدة، بدا ذكاء الكتاب بلا شكل مختلفاً جداً الآن. أكثر لطفاً، وأوضح. تحدث بهمسات ناعمة بلا كلمات تماشى بشكل وثيق مع أفكارها الخاصة بدلاً من عاصفة من الأفكار الانتحارية المتطفلة، واستمع عندما ردت عليه. الآن، كلما شعرت بالمبشر يتواصل معها، كان هناك شيء تعرفه في صميمه.
شيء ميئوس منه شعرت به يغلي في الزوايا المظلمة لروحها لسنوات حتى الآن. يتوق لإيجاد مسار جديد، مهما كان غريباً أو مخيفاً، لأن المسار الذي أمضت حياتها تمشي فيه كان أملساً وفارغاً وبلا أمل. ربما اكتشفا بالصدفة المحضة أنهما يتقاسمان مشاعر متشابهة. ربما رأى المبشر شيئاً أعجبه في إيزوبيل. أو ربما وقعت في فخ المرحلة الثانية الأكثر تطوراً للفخ، لكنها حقاً لم تكن تعتقد ذلك.
في مرحلة ما على طول الطريق، توقف عن كون مفترس يجرها نحو هالكه وأصبح نوعاً غريباً بحق من روح رفيقة. ~~~ بمجرد أن استبدلت إيزوبيل انعكاسها الذي لم تحبه أبداً بصورة المبشر الورقية والحبرية الصغيرة، تغيرت الأمور مرة أخرى. أصبح أقرب إليها الآن، بغض النظر عن المكان الذي تذهبت إليه، ولم يعد المبشر بحاجة إلى كتابه للوصول إليها. قرأت الخطوة الثامنة في المنام قبل أن تُكتب على الإطلاق، وشعرت بحضور المبشر يزهر ليصبح شيئاً أعظم كلما صنعت كتباً جديدة.
صنعت نسخة جديدة لمكتبة الجامعة وأخذت الأصلية إلى المنزل، تحسباً لأي شيء جعل تلك النسخة مهمة بشكل خاص، ونثرت المزيد عبر مكتبات ومتاجر كتب ومدارس أخرى. بمجرد أن تعثر آخرون عليها كفاية، كتبت الخطوة التاسعة. الخطوة التي وعدتها، بطريقتها الغريبة الصياغة، بنوع من السلطة الفعلية الخاصة بها. سحر فعلي. وقد أوفت بوعدها. بدأت إيزوبيل بنفسها، وهو ما بدا ملائماً وأكثر جدارة بالاهتمام من الركض حول صناعة تفاحات نجوم أرجوانية أو أي شيء آخر.
شكلت صورة لنفسها في ذهنها لتستبدل تلك التي لم تعد تظهر في المرايا. ثم، ببطء، أعادت تصورها. استغرق الأمر ساعات في كل مرة من التركيز في الظلام، مجبرة نفسها على معرفة أن الطريقة التي اعتادت رؤية نفسها بها لم تكن الطريقة التي كانت عليها حقاً، لتتذكر كيف كانت تبدو دائماً. لم يكن ذلك منطقياً البتة، لكن إن سمحت لعثرة صغيرة مثل هذه بإيقافها الآن، فما المغزى من كل هذا إذن؟
لسنوات حتى الآن، حافظت على هدنة مضطربة مع شعرها: تركته وشأنه ولم تزعجه، وتركها وشأنه ولم يزعجها. في الغالب. لم يحافظ أبداً على جانبه من الاتفاق بشكل موثوق، لكن الآن تغير ميزان القوى. لذا غيرته. نفت التشابكات التي بدت دائماً مصممة على نسج نفسها في عش عصفور، ومستها إلى الأبد. جعلته بلون أجمل، كستنائي باهت بدلاً من البني القذر الممل. بعد ذلك ذهبت الكيلوغرامات الزائدة التي لم تتمكن أبدا من التخلص منها دون أخذ وقت طويل بعيداً عن الأشياء التي تهتم حقاً بفعلها.
كانت الأشياء التي غيرتها لمسات صغيرة وبسيطة في الوقت الحالي، لكنها كانت تخصها. كانت تخص نفسها، ربما لأول مرة. بينما كانت تعمل، أخبرتها أحلامها بأمور جديدة أخرى.
كان للمبشر اسم يتجاوز "الكتاب"، مما أثار متاهة جديدة تماماً من الأسئلة التي لم تكن لتفكر فيها من قبل.
أطلق على نفسه اسم أولونلا. لم يكن الاسم بحد ذاته يعني شيئاً لها. لم يكن من أي كتب تعرفها، ولم يشبه صوتياً أي لغة كانت على علم بها. ومع ذلك، كان لدى بعض المبشرين التاريخيين الأكثر شهرة وتأثيراً أسماء عُرفوا بها. سيروين، البقايا الفاسدة لمعجزة كان من المفترض أن تقتل صوفيا الخالدة للأبد. إنفيزيا، التي جلب المرض إلى العالم، وظلت لعناته باقية ومتحورة بعد موته — لا، بعد موتها، إن حفرت عميقاً بدأ يبدو وكأنها كانت كياناً أشبه بالبشر بكثير مما لمحته المصادر العامة المعقمة — حتى أصبحت جزءاً لا ينفصل، وشبه عادي من الأمور.
نيويني، التي غرست جذورها بقوة في جزيرة شمالية مجاورة أثناء الفوضى والارتباك في الحرب، متخذة قرية الصيد المسماة الآن بالمزيج وطناً وكل سكانها أوعية — والذين ما زالوا يعششون هناك. لقد بقيت بمفردها، معظم الوقت، ولم يرغب أحد في تحمل التكلفة الأخلاقية لإحراقها. اشتركت تلك الأسماء حقاً في جودة صوتية معينة، إن لم يكن بنية لغوية سليمة — على الأقل، ليس واحدة تمكنت من رصدها حالياً.
ظنّت إيزوبيل دائماً أنها أسماء أضفاها الآخرون لاحقاً، ربما مستمدة من نمط تم تأسيسه بعد المرات القليل الأولى التي استخدم فيها الناس صوتاً هراء لوصف وحش. على ما يبدو لا. إذن، بافتراض أن المبشرين لم يختلقوا أسماء أحبوها وكان لديهم جميعاً ذوق متشابه بما يكفي لإحداث نوع من الاتصال، فهل كانت لديهم لغتهم الخاصة؟ لغات حتى؟ لهجات؟ ثقافات؟ أين تعلموها إن لم تكن من نوع ما من مجتمع المبشرين؟
لم يمنحها أي شيء تواصلت به أولونلا معها، بالكلمات أو غيرها، شعوراً بأنها قد رُبيت بين مبشرين آخرين في نوع ما من أبعاد الكوابيس السرية. كثير جداً من الأسئلة، أسئلة كانت متأكدة أنها ستصعد مباشرة إلى قمة قائمة إيزلين... لكن لا، بالطبع لم تستطيع إخبارك أحد بهذا. كان الوقت مبكراً جداً للبدء في التخيل عما سفعله إذا نجح كل هذا حقاً، إذا حصلت على سحرها الخاص بطريقتها الخاصة وأصبحت الفتاة التي تستطيع إثبات أن العلاقات الحميدة والتكافلية مع المبشرين ممكنة.
ربما لا شيء. ربما سيوصمونها بالساحرة مثل أي شخص آخر وستكون تلك نهاية الأمر. ربما تظل هي وأولونلا في مواجهة العالم بأسره للأبد. لكن عوالم أخرى كانت تفتح أمامها كلما أغمضت عينيها. كان هناك عوالم أنصف وأفضل بينها. لابد أن تكون موجودة. وإن لم تكن، كان بإمكانها صنع عالمها الخاص. ~~~ كان أولونلا في عجلة من أمره للنمو، ولتنمو إيزوبيل معه. كان مريضاً. ربما ليس محتضراً، على الأقل ليس بعد، لكنه مريض للغاية.
لقد أصابته سحر شيء آخر بعدوى في المكتبة. لم تستطع تفسير نفسها بشكل أوضح من ذلك، لكن إيزوبيل خمنت أنه كان هناك مبشر آخر. كان الحارس ليقتله فقط، أليس كذلك؟ في كلتا الحالتين، لم يكن هناك ما تستطيع فعله حيال ذلك سوى إنهاء عملها قبل أن يعود المهاجم. لكن على تلك الجبهة، لم تكن أفضل جهودها جيدة بما يكفي تماماً. في اليوم الحادي عشر لإيزوبيل منذ اكتشاف مبشرها، استيقظت في الليل مع بداية صراخ، مفزوعة من صرخات إنذار أولونلا المرعبة في أحلامها.
شيء ما أو شخص ما كان قادماً لقتله، هكذا نحيبت. لقد سُرقت نسختها في المكتبة، وأُخذت من قبل مصدر العدوى المتدفقة عبر روحه، وكانت متأكدة أنهم قصدوا الإجهاز عليه هذه المرة. حشرت إيزوبيل الكتاب في حقيبة ظهرها، وتسللت من نافذة الطابق الأول قبل أن يتمكن الوالدان اللذان كانت تتجنبهما عمداً من التحقق منها، وانطلقت راكضة في الظلام. بدأوا استعداداتهم النهائية في اندفاع مجنون.
دمر أولونلا شظية المسروقة من نفسه، ثم كتب تعليماته بالكامل في كل كتاب متبقٍ دفعة واحدة. وبموافقة إيزوبيل غير المريحة، رفعت الرقابة عن الخطوة الخامسة. بالطبع كانت سعيدة لأن أولونلا غير خططه لتشملها بشكل كامل أكثر، لكنها بدأت تفهم ما كان يفكر فيه ربما بتصميمه الأصلي. هذا العالم كان... لم تكن إيزوبيل تعلم ما إذا كان الزائف هو المصطلح الصحيح، لكن منذ أن بدأت تستخدم قوتها، أصبحت ترى العالم العادي الذي عرفته دائماً كجدار حول الأشياء التي تهم حقاً.
كان لدى البشر قيود ثقيلة مثبتة على كاحليهم منعتهم من عوالم الروح الحقيقية، السحر، ولسبب ما كان الحراس وحدهم هم من يخلعونها. حسناً، الحراس والأشخاص الذين وجدوا طرقاً أخرى لفك السلاسل. الساحرات، لعدم وجود مصطلح أقل عبئاً. إذن إذا كان شيء ما يتعلق بالمبشرين أو ربما بالسحر نفسه يجعل هذه هي الطريقة الوحيدة، بحيث لا يستطيع أي شخص لم يفز بأي اليانصيب الغامض الذي يجعلك حارساً سوى شراء الحرية بالألم، فمن الأفضل أن يخرج بعضهم من سجن الواقع.
هذا لم يجعلها مجرد عبدة طائفة شريرة تخزن الحقيقة والقوة لنفسها. سيكون من الأفضل لو تواصل القراء الآخرون مع أولونلا بشكل جيد بما يكفي للانضمام حقاً إليهم في رحلتهم، لكن حتى الآن لم يقم أي منهم بذلك. يا للأسف لهم. كانت فقط تأمل ألا يؤذي الحصاد المتسرع أياً منهم بما يتجاوز التعافي، وألا تكون هداياهم غير المدركة بلا فائدة — وأن يكون كل ذلك كافياً لحمايتها وأولونلا من صيادهم.
أما بالنسبة لجزء إيزوبيل من العمل القادم، فقد كتب أولونلا في أحدث خطوة للكتاب أنها كانت تعرف بالفعل ما يجب فعله، وقد فعلت. كل ما احتجت إليه هو مكان منعزل لإنهاء الطقوس، ورق، وكتب. الكثير من الكتب. إن لم يدعها هذا العالم وشأنها، ستكتب كتاباً يفعل. ~~~ كان حارساً من جاء من أجلهم في النهاية، فتاة صغيرة في زي أسود وأبيض مقنع ومغطى بغطاء رأس. أخفت شاراتها معظم ملامحها، باستثناء عينيها الخضراوين كالسم والخطوط البيضاء الملتفة عبر شعرها الأسود، مما جعلها تبدو بالكامل أشبه بطبيب طاعون من أيام أوبئة إنفيزيان بدلاً من كونها بطلة أيدولوجية سحرية، بطلة كلاياسيا.
ومع ذلك لم تكن أفعالها منطقية صادرة عن حارس، لكن إيزوبيل لم تهتم حقاً. لم تستطع تخصيص أي تركيز، ليس في هذه المرحلة.
"أنا مشغولة، لست مصابة، ولست بحاجة إلى مساعدتك. اذهبي وابحثي عن شخص يحتاج إليها"، بصقت إيزوبيل.
لم تعطِ الفتاة أي إجابة، لكن الضوء البارد في عينيها توهج. تدفق صرخات جافة وممزقة من كتاب أولونلا، غامرة الغرفة الصغيرة بالكلمات للجدران. في ومضة جامحة من الألوان والحركة، فتح الديوراما النامية منه إلى كتلة مسننة من الصور المنفصلة وسحبت الحارس إلى داخلها. عندما تراجعت، تاركة وراءها هواءً فارغاً فقط، باباً لا يزال مفتوحاً، وشعوراً عالقاً بذعر المبشر في مؤخرة عقلها، تنفست إيزوبيل الصعداء.
انخفضت كتفاها قليلاً. كان كل شيء سيكون على ما يرام لو تُرِكا فقط ليفعلا الأمور بطريقتهما. لم يكن على أحد أن يموت. لم يكن أولونلا يقتل الناس، على ما كانت تعتقد. لكن إن لم تتقبل الفتاة الرفض إجابة، فهذا لا يترك سوى طريقة واحدة للخروج من هذا. حسناً، هذا مؤسف. لقد حذرتها. دفع إيزوبيل الفكرة جانباً، وأسدلت الباب، وعادت إلى عملها. يمكن لشريكها التعامل مع التسلل، وفي هذه الأثناء كانت على وشك الانتهاء.
تكاد تنتهي، لكن شيئاً ما في الكلمات لم يكن صحيحاً تماماً بعد. هل كانت هناك جودة ضبابية مفقودة، أو ربما مرساة قديمة تستغرق مساحة أكبر من اللازم؟ فحصت الكولاج بسرعة مستحيلة، متلقية إياه بشكل أقل ككتاب تقرؤه وأكثر كجزء من جسدها كانت تقوم بتقييمه عقلياً، شطبت بضع خطوط وكلمات، و... لا، هذا المقطع بأكمله قرب المصباح لم يكن ينتمي إطلاقاً. ما الذي كانت تفكر فيه حتى عندما وضعته هناك؟
مزقته من الجدار، تاركة رقعة من صمغ المطاط ملطخة بقصاصات الورق الملتصقة، وذهبت للبحث بين كتبها بحثاً عن بديل. أغ، لا، لم يكن أي منها صحيحاً أيضاً. بالطريقة الصعبة إذن. دفعت إيزوبيل كمها الأيسر إلى الخلف وحدقت في نهر الكلمات المتدفق ببطء على طول ذراعها، مبحثة حتى... نعم، أخيراً، ها هو ذا! قرصت الجلد حول العبارة التي أرادتها، ثم بدأت في تقشيرها. جزّت على أسنانها وئدت خلال اللسعة الحادة بينما سحبت الجملة التي أصبحت ساكنة الآن لتفكيكها.
لكنها لم تؤلم سوى لثانية. عندما تمزق المقطع، بدا أشبه بشريط أنيق من الرق الجميل أكثر من أي شيء آخر، ولم تترك أي جروح خلفها في مكانها. مجرد بقعة بيضاء على لحمها السليم لولا ذلك، والمزيد من الكلمات تدفقت بسرعة لملء الفراغ. كانت بالفعل أكثر من مجرد جلد بسيط، وسرعان ما ستصبح أكثر من ذلك بكثير جداً. كانت تحتاج فقط لإنهاء عملها قبل... لا، لم يكن يهم قبل ماذا. ستنجح. كانتا قريبتين للغاية.