أتبع الأثر الخافت. بالكاد يشتد قليلاً. لكنه ينتهي في النهاية. يقبع في الطرف الخارجي من الحقول، وهو الحي السكني المركزي، وتحديداً في منزل حرفي متوسط الحجم. أشعر بخمسة أشخاص أصحاء بمعظمهم في الداخل. وهذا... قد يكون حشداً سيئاً للغاية. لا يبدو أي منهم ملوثاً بعدُ مع ذلك. لست متأكدة مما يعنيه هذا بشأن أنشطة النذير أو مخاطر ملاحقته ووجود المارة بالقارب. جل ما بوسعي فعله هو محاولة التصرف بسرعة أكبر منه.
أزحف مع وضع هذا في الاعتبار على طول حافة الفناء، مقتربة من المنزل من الجانب، ثم ألتصق بالجدار وأتحول. لا أستطيع الإحساس بأي رد فعل من الحضور، لذا أستدعي ورقة وأحول نظري إليها. حين ينتهي بصري عن التشوش والدوران، أُطفوها قرب النوافذ الأمامية. الأنوار مضاءة. وحلول الظلام كافٍ الآن للرؤية بوضوح في الداخل. تلعب فتاة ذات شعر أحمر تقاربني السن بهاتفها في إحدى الغرف، لذا فهناك مؤشر واحد على الأقل أنني لا أسير عائدة إلى حفرة كوابيس يورفالن.
سأكتفي بهذا. مع ذلك، أفضّل ألا أحضر عصاي لأقدم نفسي إلى منزل يعج بالغرباء. أفكر في تركها تحت الشرفة أو عند زاوية المرآب، لكن... حسنًا... سيكون الأمر أسوأ إن احتججت إليها ولم تكن بحوزتي. آمل أن يكون لديهم ما يشغلهم بشكل أكبر. أطرد ورقتي، وأنفض عني شيئاً من الدوار العالق، ثم ألتف حول الزاوية وأقرع جرس الباب. يستغرق الأمر وقتاً طابوراً حتى يجيب أحد. يتبادل صوتان أو ثلاثة النداء، لكنني لا أستطيع تمييز ما يقولونه.
أضرب بعصاي على الباب الأمامي للتأكيد. يصرّ مفتوحاً بعد دقيقة ربما، وتطل عليّ امرأة ترتدي سترة صوفية ضخمة. تأخذ لحظة لتميز ما تنظر إليه، ثم تنتظر ببساطة وهي مذهولة.
"يوجد نذير ما في منزلك. أنا هنا لأقتله"
أقول. تفتح المرأة فمها وتغلقه عدة مرات بالكاد ترمش، ثم تكشر وتعقد ذراعيها.
"حقاً؟ أين، أين شارتك؟"
تسأل.
"هناك... أحياناً يرتدي الأطفال تلك الملابس للتسلل وسرقة منزلك! لقد سمعت عن ذلك!"
وهذه حقاً أول فكرة تخطر ببالك هنا؟ هذا سخيف. للحق، إن كان طفل سيرتدي زي حارس ليسرق أغراض أحدهم، فقد يبدو زيه شبيهاً بزيّي تماماً، لكن انتحال صفة حارس بخبث جريمة تعاقب عليها القانون بتدمير الحياة فوراً. ربما حدث هذا بضع مرات في التاريخ، فالناس يقترفون حماقات، لكن ليس هناك أبداً أي وباء للصوص بملابس مزركشة. أتراها تستر على النذير؟ ربما مستانة بطريقة لا أستطيع رؤيتها؟
حسنًا، لا أملك الصبر لأبث الطمأنينة.
"هنا"
أقول، وأتوهج بقدر يجعلها ترتجف وتخفي عينيها. يتدفق الظلام عبر الرواق الأمامي خلفها، خانقاً أضوائه العلوية، ويطلق صوت آخر صرخة مفاجئة من الداخل.
"أتحتاجين إلى أي برهان إضافي؟"
"أنا، لا. تـ... تفضلي بالدخول."
شحب لونها بوضوح حين فتحت الباب وتنحت جانباً.
"أحضري عائلتك وخذيهم إلى الخارج. ابقوا قرب الطريق. سأخبركم حين أنتهي."
تتجمد ثم تومئ وتصيح في البيت: "أطفال؟ غارفان؟ تعالوا، أرجوكم تعالوا!"
الفتاة في غرفة المعيشة الأمامية تحدق بي سلفاً، وهي مرعوبة بصامت، ولا تحتاج إلى الكثير من الحث لتطلق صرخة أخرى، وتحشر قدميها في حذائها، وتفر خارج الباب. أظن أنني جنيت على نفسي بهذا المدخل. فتاة أصغر سناً، بشعر بنفس درجة لون شعر شقيقتها مربوط في ذيل حصان جانبي صغير، تقفز على السجادة نزولاً عبر الدرج بعد ثوانٍ. تتوقف قبل النهاية بقليل، وتميل بكامل جسدها تقريباً فوق الدرابزين، وتحدق بي مباشرة وهي تبتسم.
"واو! أهلاً سيدتي الحرسية! هل أنت هنا لتلقي تعويذة على بريندان ليتوقف عن كون غريباً هكذا؟"
"لا تزعجيها يا آدا"
تلعثم المرأة، محاولة عبثاً أن تبدو صارمة.
"هي تحتاج فقط للتحقق من أمر ما. ارتدي معطفك وانتظري في الخارج مع روزا."
"لماذا أحتاج إلى معطف؟ الجو حار للغاية، أنتم جميعاً مجانين!"
تقوم بسقطة رأسية فوق الدرابزين تبدو خطيرة بشكل لا يصدق، لكنها تحط على قدميها بطريقة ما، ثم تندفع مسرعة من باب الباب حافية القدمين. حسناً، كان ذلك غريباً، لكن لا يبدو حتى الآن أن أياً منهم يتقاسم منزلاً مع وحش. بعد ذلك يتطلع رجل طويل ونحيل يرتدي نظارات سميكة من نهاية الممر. تهمس المرأة ببعض الكلمات في أذنه.
كل ما أسمعه هو كلمة "نذير"
المنسوسة بصوت عالٍ بينما تتسع عيناه.
"أوه. نعم. أنا، أنا أرى. شكراً لاهتمامك بالاطمئنان علينا. بريندان؟ بريندان، انزل إلى هنا!"
يستغرق بريندان وقتاً أطول بكثير للظهور أعلى الدرج. ما قالته الفتاة الصغيرة عنه بدا مجرد إزعاج بين أشقاء، لذا لم أكن أتوقع أن يكون غريباً بأي شكل حقيقي، وهو لا يفاجئني. شعره الداكن أشعث قليلاً ويبدو مفاجأ لرؤيتي، لكن لا يوجد أي أثر لرائحة النذير عليه. ألوّح، ثم أبتعد عن الأنظار.
"هذه الفتاة الصغيرة حارسة! ما رأيكم؟ إنها تتوقف للاطمئنان على أحوالنا، هذا كل شيء. دعونا نبتعد عن طريقها ريثما تتأكد من أن كل شيء على ما يرام، حسناً؟"
يقول الرجل. يؤدي عمله بصورة أفضل لكي يبدو طبيعياً، على ما أظن. ربما كنت في الطابق السابع لفترة طويلة، لكن حتى طريقة كلامه بدت مشدودة بعض الشيء.
"حسناً"
يقول بريندان في النهاية، ويغادر الثلاثة معاً مغلقين الباب خلفهم. وها نحن وحدنا الآن. أين وكيف تختبئ؟ بالمقارنة مع كل النذر الآخرين الذين التقيتهم، هذا هادئ بشكل صادم. بعد فيانزيا، يتركني هذا أتساؤل: ما لعبته؟ أين الفخ؟ أمدّ روحي التي لا زالت لا تشعر سوى بأدنى تلميحات لشيء غريب، وأشرع في تفتيش المنزل. بظرة عابرة، لا توجد أي علامات على أي شيء مريب. وكل شيء مرتب بشكل جيد نسبياً.
حتى القبو نظيف ومضاء جيداً، بلا زوايا مسكونة لتختبئ فيها الوحوش. أسوأ ما يمكنني قوله هو أنه لا يبدو... شخصياً للغاية؟ النظر حول المكان لا يشي بالكثير عن الأشخاص الذين يعيشون هنا. الأثاث والزينة كلها لطيفة بشكل عام. لا أثر يدل على أن أحداً يعشق لوناً أو حيواناً معيناً، ولا لوازم لهواية ينشغل بها شخص ما، ولا زوايا مغطاة بصور عائلية كما تفعل بعض المنازل. لكن كثيراً من الناس لا يعلقون الصور في كل مكان، حتى أولئك الذين بلا ظروف عائلية معقدة.
لست متأكدة مما إذا كان أي من هذا يعني شيوعاً. قد يكونون مجرد أشخاص مملين بعض الشيء. هذا أقل صحة في الطابق العلوي. للأسف. تبدو إحدى غرف الفتيات أقل تشابهاً بمكان يعيش فيه شخص ما، وأكثر شبهاً بمتجر صغير يتعامل حصرياً بمنتجات ستارداست سيراف. أحد الجانبين مغطى بالكامل تقريباً بملصقات تصور فتى أشقر وسيماً بشكل يبعث على الغثيان بابتسامة متغطرسة. الأسنان البارزة من شفتيه ساطعة لدرجة تؤذي عيني.
حقيبتها الظهرية منقطة بدبابيس صغيرة، وفي حين يعرض زوجان منها نوعاً من شعار جليفي أحمر لامع، فإن معظمها مجرد صور أخرى لوجهه المبتسم. تقف تماثيل مرتدية أزياء وبدونها بوضعيات على المكتب. وبين تلك تبرز قصة ملصقة من قصاصات الصحف وعناوين شخصية بشكل غريب حول حياة روناد إيسيمبارد وتفضيلاته، وتحت تلك، يوميات مقفلة برقم سري. غير مهم. لا أريد أن أعرف نوع الاعترافات القاتمة والرهيبة الموجودة هناك ولا أعتقد أن الشعور بالتقلب في معدتي له أي علاقة بالنذر.
ننتقل. مقارنة بمزار المتتبع، وحتى مقارنة بغرفة غير المعجبة العادية نوعاً ما، تبدو الغرفة التي تخص صبياً صغاراً أفرغ قليلاً. ليست خاوية أو خالية من الحياة، فهو ببساطة لا يملك الكثير من الأشياء مثل الآخرين. لا أعرف حقاً كيف ينبغي أن تبدو غرف الأوليان، لذا ربما هذا طبيعي؟ مع ذلك، ما قالته أخته من قبل... يجب ألا أتجاهل أي شيء يقوله شخص ما حين يكون هناك نذير متورط، حتى لو لم يكونوا يعلمون أنهم يواجهون مشكلة.
ينبغي أن يكون هناك شيء "غريب"
بما يكفي لجذب وحش ما حول واحد على الأقل من هؤلاء الناس. هكذا يفترض أن تسير الأمور، على الأقل، لكنني أفترض أن أحدهم يغذيه بالطريقة التي تغذي بها يورفالن السيد إنفيلد. ربما أنا مخططة ونذير من مكان آخر اختار عشوائياً التعشيش في هذا المنزل، أو أن شيئاً آخر لم أفكر فيه يحدث. القواعد ليست واضحة على الإطلاق. شيء واحد غير مفيد يلفت انتباهي: في حمام بالطابق العلوي، يوجد شامبو يزعج أن سيراف يرعاه.
بالطبع يوجد. شعر ذلك الفتى المعبود المغرور أطول وألمع وأفضل هنداماً من شعري وليس الأمر متقارباً تماماً. على الأقل ليس موجوداً على الزجاجة. لا أعرف ما كنت لأفعله لو كان على الزجاجة. ونعم، حين أنزل قلنسوتي للتحقق، هناك خصلة بيضاء ثالثة ملتفة في شعري. ~~~ قبل أن يمضي وقت طويل أكون قد فتشت المنزل بأكمله، ثم فتشتُه مرة أخرى احتياطياً. حتى السطح، حيث احتجت للذهاب بحثاً عن مقعد لأصل إلى سلم السحب.
المياسما أضعف بقليل هناك وفي الأسفل في القبو. عدا عن ذلك، يبدو الأمر نفسه في كل مكان، بلا مصدر واضح وبلا علامات على أنه ذهب إلى مكان آخر. لا يتوقف أبداً عن كونه مزعجاً بطريقة يصعب تحديدها، لكن على حد علمي لا يوجد شيء آخر هنا. ماذا يعني هذا؟ أأنه يخفي جرحه بطريقة ما؟ أم أنه يختبئ في مكان آخر؟ أنظر إلى العائلة. لم يشعر أي منهم بالتلويث للوهلة الأولى، لكن ربما كنت مخطئة، أو ربما تسلل للخارج برفقتهم.
أدرس أرواحهم مرة أخرى، بأقرب ما أستطيع دون الاستمداد منها. بين قفزات بهلوانية فوق العشب، ترتجف الفتاة الصغيرة كما لو كانت في نسيم بارد أمام لمستي غير المرئية، لكن هذا أنا وحدي. ليس هناك أي شيء بداخل أي منهم حتى الآن. فما الذي يحدث هنا حقاً إذن؟ أفتح الباب وألوح للبالغين بالدخول. بعد تأخير بسيط وبضع كلمات للأطفال، ينضمون إليّ حول طاولة المطبخ المستديرة.
"أانتهى الأمر؟"
يسأل الرجل.
"ليس بعد. شيء ما يحدث في منزلك هو... دعنا نقول ببساطة استدعاء نذير. الأمر معقد."
لا أفهمه بنفسي ولا أعرف إن كان أحد يفهمه، لكن من الأفضل ألا يسمعوا ذلك من الفتاة المسؤولة عن التعامل مع المشكلة.
"انتظري، انتظري، إذن لماذا عدنا إلى الداخل؟"
يسأل بصوت أهمس مختنق، كأنه يريد رفع صوته لكنه خائف من إيقاظ شخص ما.
"لدي بعض الأسئلة. إنه يختبئ مني، ومعرفة مصدره بدقة سيساعدني في تعقبه أو طرده، لذا أرجوك أخبرني بما يجري."
"ماذا تقصدين بما يجري؟ لا نعرف شيئاً عن هذا. عن السحر"
تقول المرأة.
"مشاكل السحر تبدأ بشعور شخص هنا بشيء جلب نذيراً إليه. هذا ما أبحث عنه. إنهم يقتاتون على الألم، لذا فإن أياً يكن ما يعنيه ذلك فلن يكون لطيفاً للحديث عنه. أنا آسفة."
"...أوه."
تبدأ يداها، المضمومتان أمامها على الطاولة، في التصلب حتى تفقد أصابعها لونها. بعد صمت قصير، يتدخل الرجل مجدداً بالنيابة عنها.
"استمعي يا آنسة... ما اسمك قلتي؟"
"لم أقل. ناديني إينا."
"حسناً. إينا. أنا غارفان ويد، وهذه هي... هذه ماتيلدا. على أية حال، هل هناك وحش يتجول هنا أم لا؟ إن وجد، فأنا حقاً لا أرى كيف أن الجلوس هنا وسرد قصص حياتنا سيساعد في القبض عليه."
"لقد أخبرتك للتو كيف."
"أوه. صحيح. وهل أنت متأكدة حقاً أن هذا ضروري؟"
يسأل.
"لو كانت لدي فكرة أفضل، لما سألت. لا رغبة لي في نبش مشاكلكم أكثر مما تريدون أنتم"
أقول.
"حسناً. حسناً"
يتنهد.
"إذن، ما، لا أدري، ما هي أنواع المشاكل التي ينبغي أن نفكر فيها؟"
إذن لن ندور حول الأمر للأبد. جيد.
"تبدون متفاجئين من كل هذا، لذا أظن أن أياً منكم لم يمر بأي شيء غريب أو غير طبيعي بشكل واضح. أليس كذلك؟"
أسأل.
"لا شيء يتبادر إلى الذهن"
يقول غارفان، ويلتفت بنظره إلى ماتيلدا.
"ماذا؟"
تقفز بخفة مذهولة في مقعدها، كأنها لم تكن تتوقع العودة إلى الحوار.
"أوه، لا، لا أعتقد ذلك. الفتيات لم يذكرن شيئاً من هذا القبيل."
"إذن المكان التالي للبحث فيه هو أي مشاكل شخصية خطيرة طرأت مؤخراً. أي شخص يتصرف بغرابة فجأة؟ أي تقلبات مزاجية أو تجارب لا يمكنك تفسيرها؟"
يتبادل الاثنان نظرة صامتة غير مريحة.
"حسنًا، لقد... تيلي، أتريدين...؟"
يسأل غارفان.
"لا بأس. يمكنني إخبارها"
تقول ماتيلدا برفق، وتعيد بصرها إلى يديها المضمومتين.
"منذ فترة، ربما الأسبوعين الماضيين، أو ربما لفترة أطول قليلاً، لم أكن أنام جيداً على الإطلاق. لا، عذراً، هذا لا يغطي الأمر حقاً. راودتني هذه الكوابيس - أحلام لا أتذكرها، إلا أن هناك... هؤلاء الأشخاص الذين لا ملامح لهم، كخطوط عريضة، أو ظلال. فقط... يتبعونني. يراقبونني. في كل مكان."
إنها ترتجف الآن، وغرز أظافر إحدى يديها في مفاصل الأخرى.
"لا أشعر أبداً بالراحة حين استيقظ. وحسناً... الآن أعتقد أنني أراهم وأنا مستيقظة أيضاً. في الصباح البكر وفي وقت متأخر من الليل فقط، لكن... لا أعرف."
أتفقد روحها مرة أخرى، عن قرب هذه المرة. إنها ليست مريضة أو موبوءة بشيء، لكن هناك شيئاً منهكاً فيها. يبدو الأمر مثل الأشخاص الذين أمتص طاقاتهم، لكن بشكل أقل، وبدون أي آثار سحريّة واضحة تشير إلى شيء من هذا القبيل.
"ألم تخبري أحداً بهذا؟"
أسأل.
"لم يمض وقت طويل بعد انتقال غارفان وبريندان"
تقول.
"كان الأمر برمته عبئاً يصعب استيعابه. ظننت أنه مجرد، مجرد توتر، وهناك... حسنًا، بعض تاريخ العائلة مع هذا النوع من الأمور. هل أنا مخطئة؟ هل فعلت شيئاً خاطئاً؟"
ترفع بصرها إليّ مجدداً، متوسلة بعينيها اللتين بات بإمكاني الآن رؤية أنهما متعبتان قليلاً، وغائرتان قليلاً. انتقلا للعيش معاً...؟ أوه. أعتقد أنني أرى. إنها عائلة مركبة. لكنها على حق - لا يبدو أن هذا يكفي لجذب نذير.
"لا أعتقد أن الأمر يتعلق بك، ما لم يكن هناك ما هو أكثر بكثير مما تقولينه"
أقول، مع التركيز قليلاً بشكل إضافي على الفكرة.
"م-ماذا تقصدين؟ أنا لست، لا يوجد شيء أخفيه! أنا أمحو للمساعدة!"
تتدفق الدموع في عينيها.
"أنا فقط لا أريد أن يصاب أحد بأذى!"
تغطي فمها محاولة كبح نفسها عن البكاء. يحدق غارفان بي بغضب. أكان ذلك الجزء مبالغاً فيه؟ لا أعرف، لم أفعل هذا من قبل. البشر قساة ومن الواضح أن أياً منا ليس في أفضل حالاته الآن.
"أوه. آه، لم يبدو ذلك صحيحاً، أليس كذلك؟ أردت فقط أن أسأل ما إذا كان هذا كل شيء"
أقول.
"أحلام غريبة، رؤية أشياء، لكن بلا أفكار مزعجة؟ بلا مشاعر لا تعرفينها؟"
"لا. لا، هذا كل شيء حقاً"
تقول، وتهدأ قليلاً فقط.
"حسناً. شكراً. أنا آسفة لضطراري للذهاب إلى هذا الحد، لكن هل يعاني شخص آخر من صعوبة أكبر في هذا الأمر؟ كيف يتعامل الأطفال معه؟"
"أم"
تتنهد وتقع في شهقة، وتهز رأسها. يتجمد غارفان، ضاغطاً على أسنانه.
"إن كان هناك ما هو خاطئ، فأنا بحاجة حقاً لمعرفة ذلك قبل أن يسوء الأمر"
أخبره.
"صحيح"
يتنهد.
"تيلي، أتريدين الذهاب للاطمئنان على الأطفال؟"
تلتقي نظرات ماتيلدا بنظراته بتردد للحظة، ثم تومئ وتعود إلى الخارج دون كلمة أخرى. أميل برأسي، منتظرة أن يقول غارفان ما أراد قوله على انفراد. يستغرق الأمر وقتاً حتى يجمع نفسه.
"الأمر لا علاقة له بماتيلدا. لم أكن أريد جرّها مجدداً عبر كل هذا"
يقول في النهاية.
"ابني... ابني الأكبر مات العام الماضي. مجرد حادث، هذا ما ظلوا يقولون. ذنب أحد. لا أحد"
يتوتر، محكاً ذقنه الخشنة ومحوّلاً نظره بعيداً عن نظراتي. حيث تنظر عيناه الآن، يبدو وكأنه يحدق في شيء بعيد جداً جداً.
"لم يتعامل بريندان مع الأمر جيداً. لم يستوعب الأمر حقاً بعد. لا أعتقد أنه يريد ذلك. ولا ألومه."
يضع راحتيه مسطحتين على الطاولة، ناشراً أصابعه الكبيرة والمتصلبة. وتراقبها عيناه المنخفضتان وهي ترتجف بأقل قدر ممكن.
"أنا آسفة."
هذا كل ما يسعني قوله. قضاء حياتي محاطة بالموت لم يزدني إلا سوءاً في التعامل مع الفقدان. يهز غارفان رأسه.
"أقول كل هذا لأنه إن كان أحد منا يتألم، يتألم حقاً بالطريقة التي تخشينها، فهو هو. إنه ما زال يقول كلما أثرت الموضوع إن نايال بخير تماماً. إنه يراه طوال الوقت. يتحدث إليه."
تتسع عينائي وأنا أقترب أكثر.
"لماذا لم تقل ذلك عاجلاً؟ هذه هي بالضبط الطريقة التي أخشاها، نعم."
"آسف"
يتمتم ببلادة.
"الأمر مستمر لفترة أطول بكثير من وجودنا هنا أو مشاكل نوم تيلي. قال المستشار إنه يمر بوقت عصيب مع الحزن، وألا نكون قاسيين جداً عليه طالما أنه لا يؤذي أحداً، لذا لم أظن... ألا تعتقدين..."
أعتقد ذلك. فقط لا أعرف ماذا يعني هذا أو كيف يعمل بعد.
"أحتاج للحديث مع ابنك. سيكون الأمر أكثر أماناً إن فعلت ذلك بمفردي."
يبدو أن غارفان يستعيد رباطة جأشه، ويتحدث بقوة أكبر قليلاً: "يا آنسة، إن كان ولدي في ورطة، فلا يمكنني مجرد تركه والانتظار. ما الذي يمكنني فعله للمساعدة؟"
"سيكون بحاجتك حين ينتهي هذا. حتى ذلك الحين، يمكنك البقاء في مكان لا يصيبك فيه الأذى أيضاً"
أقول. يبدو أباً جيداً. هذا لن يحميه من نذير. يشحب لونه عند ذلك، ثم يومئ برفق.
"...حسناً."
~~~ يعود بريندان بمفرده بعد دقيقة، ويستغرق دقيقة أخرى لتفحصي بحذر من الممر. يبدو في سن تتوسط الفتيات، ويبقي يديه داخل كمي سترته الواقية من الرياح الكبيرة قليلاً، وقد بذل شخص ما جهداً رمزياً لتنعيم شعره الأشعث منذ آخر مرة رأيته فيها.
"مرحباً"
يقول. تنقصه بضعة أسنان. يلوح مرة واحدة، تاركاً أحد الكمين يتدلى.
"هل المنزل بخير؟"
أرد التلويح.
"يبدو لي بخير، نعم."
"ليس بخير. إنه أكبر من اللزوم"
يقول.
"ربما، لكنه يبدو آمناً. لا وحوش تمكنت من العثور عليها."
صحيح في الغالب.
"أردت فقط معرفة أحوالكم جميعاً قبل أن أذهب. أيمكننا التحدث قليلاً؟"
يجلس بريندان في مقعد غير مقابل لي تماماً، مراقباً إياي عن كثب طوال الوقت.
"التحدث عن ماذا؟"
أدرس روحه بينما يدرس روحي. ما زال لا يستضيف أي شيء، ولا حتى متأثراً مثل زوجة أبيه، لكن... الانزعاج المحيط في الجو أقوى قليلاً مما كان عليه حين كنت وحدي في المنزل. لم يحدث ذلك مع البالغين. لا أستطيع العثور على النذير بعد، لكنني على الطريق الصحيح. إنه مرتبط به.
"حسنًا، كان والدك يخبرني عنك وعن نايال، وأنا—"
"أنت من الكنيسة؟ أتيت لأنني مجنون؟"
ينفجر.
"لا، لا أعتقد ذلك. الأمر فقط—"
"لست مجنوناً"
يقول. أوف. أأقوم بهذا بشكل خاطئ بالفعل؟ لا يمكنني التحدث عبر نذير، فماذا أقول لشخص كهذا؟
"أود مقابلته. إن كان ما زال موجوداً بعد كل ما حدث، فهذا أمر ممتع حقاً بالنسبة لنا نحن ذوي المهارات السحرية. ممتع بطريقة جيدة، لا بطريقة مخيفة"
أحاول.
"حسنًا، إنه موجود. ليس في هذه اللحظة بالذات، لكنه موجود."
"واو. أأخبرك كيف حدث ذلك؟"
يهز بريندان كتفيه.
"لم لا؟ الأمور السحرية تحدث طوال الوقت. هذه المرة حدثت لنا. لقد كانت... معجزة؟ نعم"
يقول بعد محاولة البحث عن الكلمة. لقد مررت بما يكفي من الكتب الغامضة لأعرف أن الأمور لا تسير هكذا حقاً. النذر حقيقيون. الحراس والرسل حقيقيون. بالنظر إلى ذلك، فربما تكون كلاياسيا حقيقية أيضاً. لا شيء من ذلك يجعل التاروت حقيقياً. يبتدع الناس الكثير من الأفكار الصوفية الفارغة. يشير البعض إلى سحر الحراس لدعم قصصهم، أو ينسجون أسطورة حول كيفية نقش ممارستهم في العالم بواسطة طفل سحر أو ما شابه، بالطريقة التي كانت عليها الاتجاهات الحلمية.
الشيء الوحيد الشبيه بذلك عن بعد والذي لا ينحدر من الحراس أو النذر هو زهّاد الجزيرة، لكن على الرغم من كل الأساطير والادعاءات الغريبة حولهم، فإن الشيء الوحيد الملفت للنظر فيهم هو أن النذر عادة ما يتركونهم وشأنهم لسبب ما. وحتى في هذه الحالة، ليست لدي أي فكرة عما إذا كانت هذه قوة خاصة فعلية وليدة الحياة القاسية التي يعيشونها أم مجرد حقيقة أنهم يعيشون في صوامع تضم بضع عشرات من الناس محاطين بالبحر.
أما بالنسبة للأشباح الحقيقية، فيبدو أنها لم تكن سوى أحلام أبداً. لم أسمع قط عن أي شخص وجد شبحاً حقيقياً، وقد بحثت كثيراً. إن كان هناك من يعرف ما يحدث للأرواح الميتة، فهم لا يخبرون أحداً.
حتى الدورات تقول فقط إن الموتى "يزهرون بملئهم ويعودون إلى البحر"، أياً ما كان ما يعنيه ذلك.
على أية حال، لن تكون هذه هي الحالة التي تكتشف الأشباح. هناك بالتأكيد نذير هنا معنا، وهو يزداد قوة كلما تحدث عن أخيه. أنا متأكدة أنه ليس بداخله الآن - جيد. فهذا من شأنه أن يجعل الأمر معقداً.
"بريندان"
أقول، ببطء شديد، "أحتاج منك أن تبذل قصارى جهدك لتبقى هادئاً خلال ما سيأتي، حسناً؟"
"أنا هادئ! لا أعرف فقط لماذا يظن الجميع أن لدينا مشكلة ما."
"إنها مشكلة لأن هذا ليس أخاك. إنه نذير يرتدي وجهه، وأحتاج منك أن تساعدني في العثور عليه قبل أن يؤذيك وعائلتك بشدة."
"هاه؟ لا. أنت مخططة."
يقبض بريندان على قبضتيه بإحكام لدرجة أنني أسمع أظافره وهي تحتك بجلدها.
"أليس مفترضاً بالحراس مساعدة الناس؟ لا أحد هنا بحاجة لمساعدتك، لذا اذهبي واتركينا وشأننا إن كنت ستتصرفين هكذا. نحن بخير"
يزمجر. يتصاعد الفساد في الهواء، واشماً جلدي.
"أيمكنني مقابلته؟ إن كنت مخططة، وإن كان حقاً مجرد شبح لطيف، فسأترككما وشأنكما. سأخبر والدك حتى أنه لا داعي للقلق. يمكنكم الثلاثة الذهاب والاستمتاع معاً للاحتفال."
"لا! أنت تكذبين! ترغبين فقط في قتله مرة أخرى لأنك خائفة منه! لن أسمح لك! لن أسمح!"
يصرخ. وها أنت ذا. يلتفت الهواء فوق الطاولة حول نفسه مثل الماء الذي يدور في مصرف بالوعة، وفي مركز التشوه، ينبثق وميض راقص من الضوء الأسود. إنه تفوح منه رائحة الكوابيس، وأعلم في لحظة أنه مصدر الهالة الخبيثة لهذا المكان، لكن... أهذا كل ما في الأمر؟ أهذه خدعة؟ لا، لا توجد أي علامات على أي شيء يتجاوز هذا. أعتقد أن هذا مجرد قلب نذير مكشوف، قلب لم يصنع لنفسه جسداً بعد ولم يحفر في جرح.
لا، ربما يشبه أكثر بيضة تنتظر أن تفقس، مستخدمة هذا المنزل المفعول بالألم حاضنة. يشير بريندان إلى مكان ما إلى يمياني.
"أرأيت؟ أرأيت، إنه بخير! أخبريها يا نايال!"
يختنق وسط نوبات من الضحك العصبي العالي. يحتبس نفسي في حلقي. الشخص الذي يشير إليه ليس نايال. إنها امرأة ترتدي ثوب قميص طويل بلون رمادي مائل للازرقاق، أطول من أي منا لكنها لا تزال صغيرة ונحيلة نوعاً ما. يتدلى شعر أسود ريشي بحرية على خصرها. وتنظر إليّ عينان رماديتان كالحجر بانعدام مطلق لأي تعبير يشبه تمثالاً قديماً. وهي أمي. بالطبع، لا أتعرف عليها إلا من ألبومات الصور العائلية القديمة.
اعتاد أجدادي القول طوال الوقت كم كنت أذكرهم بها. توقفوا حين علموا أنني أموت، وليس لأن أي شيء في الشبه قد تغير. رؤية سيارا شيل هكذا، كشخص يتنفس بالكامل بدلاً من مربع في كتاب، أمر غريب حقاً. لا تحمل ملامحها نفس الطابع الضيق واللئيم الذي أملكه، لكن عدا عن ذلك، يمكن بسهولة أن تكون نسخة مني تحب ارتداء الألوان ولم تكن مقدرة لموت مبكر أو طفولة أبدية. لكن... بعد تلك الصدمة الأولى المختصرة، كل ما يثيره المنظر فيّ هو حنين غامض أجوف.
إنه أمر محزن، نعم. يبدو أن وجود أم كان سيصبح شيئاً لطيفاً، وأتساؤل كيف كانت الأمور ستختلف لو كانت هنا، لو أن موتها لم يحطم أبي. لكني كيف يمكنني أن أحزن على شخص لم التقِه قط؟ بالكاد أستطيع حمل نفسي حتى على الاستياء من الهجوم الشخصي. يتصرف النذير بناءً على رد فعل ما، مؤدياً الشيء الوحيد الذي يعرف كيف يفعله، ولم ينجح الأمر. لذا أقتله. ببساطة هكذا. أمدّ يدي لألمس قلبه المصنوع من الضوء الداكن وأطرد وميضاً ضئيلاً من الموت، بما يكفي لاجتياحه دون تعريض بريندان للخطر.
ينتهي الأمر بسرعة إطفاء لهيب شمعه. كنت أهيئ نفسي لنوع من العرض الغولي، كمحاولة أخيرة يائسة لتخويفي، لكن الوهم يتلاشى دون حتى ومضة أو التماس همس. وفي نفس نفس الروح، أسحب بقايا النذير إلى داخلي. حين تختفي آثاره الأخيرة... أشعر بتحسن قليل. هذا كل شيء. ليس بالتحسن الكافِ لإلغاء مغامرتي في الغابة. إخماد هذا الوحش في مهده كان أصعب قليلاً وأكثر فائدة قليلاً من تناول دواء الصباح.
بعبارة أخرى، كان هذا الكابوس من اليوم عديم الفائدة تماماً. أجتاح بذراعي الطاولة، مرسلة بضع حصائر إلى الأرض، وأقف، دافعة السطح بيد واحدة وعصاي بالأخرى.
"انتظري، نايال؟ نايال، إلى أين ذهبت؟ نايال! لماذا؟ ماذا فعلت به؟"
يصرخ بريندان. عيناه واسعتان بشعور لا أستطيع تسميته، ويمسك بحاشية فستاني بينما أقف للمغادرة. أغمز بعصاي برفق في صدره فيهوي مجدداً على كرسيه وهو ينوح. غارفان وماتيلدا بالفعل عند الباب الأمامي ينظران حين أفتحه. مجذوبان بالضوضاء، أظن. يحدقان بي بتساؤل صامت.
"انتهى الأمر. اذهبا للعناية بابنكما، السيد ويد. إنه ليس ملعوناً، فقط... لا يميل إلى التحسن."
ودون كلمة أخرى بيننا، أغادر. لم يترك لي شيء هنا سوى نظرات الخوف من العائلة التي أنقذتها بإلقاء حياتهم الهادئة في الفوضى.