تتذوب وجوه إيسوني المتراكمة في الأرض، ويعلو صوتها الشبحى. أمدّ يدي وأسحب عدواي من كومة جسدها المرتجفة، بالطريقة ذاتها التي نزعت بها يورفالْن، لكن الوقت قد فات تماماً. إنها تموت بالسرعة نفسها، تصرخ وتبكي بينما تتساقط شظايا جوهرها مع سحري. سرعان ما تتلاشى كلياً، ولا تترك سوى أصداه. يطالبني صوتها مراراً وتكراراً بشيء ما، لكنني لا أدرك كنهه. تترك المجزرة المحترقة في الفجوة أمامي شعوراً بالغثيان والإعياء، ولا أستطيع التوقف عن البوع، ولا أتبين أين تنتهي مشاعري وأين يبدأ ذلك الكائن الدخيل الجديد في داخلي.
كانت فيانزيا تعلم أن هذا سيحدث. لا بد أنها كانت تعلم. هؤلاء هم منافسوها، توازنها المجنون في القوى الذي اقتحمته وقلبته رأساً على عقب. كنت درعاً استخدمته لجذب انتباه عدو بينما ألقت بنفسها على الآخر. ما الذي كانت تحاول تجنبه إلى هذا الحد؟ ماذا تفعلين يا إيسوني؟ وسط الجنون المتدفق من أفواهها الطيفية، أحاول فرز أفكاري. كل ما يتعلق بالمعركة المرتقبة يصيبني بغثيان مقزز لا أعتقد أنه كان موجوداً من قبل، حتى وإن صَعُب علي تذكر أو تخيل كيف كان ذلك الشعور.
محاولة الانضمام إلى المعركة أسوأ. ألتفت نحو غابة فيانزيا، أجمع نفسي، وأعقد العزم على... لا، لا أستطيع حتى التفكير في الأمر بوضوح قبل أن تملأ وجهة نظري وجوه نאئحة جديدة ويغمرني الألم والتقزز. الأمر سيان مع أوريان — بل لعل ذلك مؤلم أكثر، وألقي الفكرة بعيداً كما لو كنت التقطت عرضاً شيئاً أسخن من أن يلمس. أصبح عقلي الخاص متاهة صارخة من الحواجز المصنوعة من الأسلاك الشائكة.
أأهرب؟ أأقبل أن هذا كله كان بلا جدوى؟ أأمل أن أجد نفسي في النهاية قد عُدت إلى العالم، أأمل أن أجد ما أفعله حيال الشبح الممزق الراسخ في روحي؟ لا، ليس بعد. لن أسمح لها بالفوز الآن. لا تزال خيوط سحري الخاص تسري في داخلي، باردة وقاتلة. بقايا مشوهة لذلك الكائن القارض المرعب الذي حاولت فعله عندما كانت لدي الشجاعة لإيذاء أي شيء. قبل أن... تضع إيسوني نفسها في الطريق. ألقت بنفسها علي وأبعدتني عن أوريان.
ربما كانت الحاجة إلى الألم مجرد طبيعتها، الغريزة الوحيدة التي تعيش بها، لكن ذلك لا يبدو صحيحاً. إنها تعيش، جزئياً على الأقل، داخل النذير الآخر. من خلال ما تفعله بي، فإنها تريد... أن تمنع نوع العنف الجنوني الذي يكرس النذر أنفسهم له؟ لا، سيكون ذلك أسهل من اللازم وأكثر نظافة، وإصابتها لا تمنع أوريان من تدمير ما يحلو له. لعل العقاب كلمة أدق. إنها تشارك ألمها مع أي شيء يؤذيها، بغض النظر عما إذا كان ذلك يجعلهم يتصرفون بشكل مختلف.
على أثر هذا التفكير، ربما كانت تحامي عن مضيفها الرئيسي، متأكدة من ألا يقطع أي شيء آخر عذابها. إذ لا سبيلاً حقيقياً لإرسال رسالة إلى إيسوني، أصوغ فكرتي التالية بصوت عالٍ في داخلي. ألكِ خططك الخاصة لأوريان؟ حسناً. سأتركه وشأنه تماماً. هناك نذير يقتله في هذه اللحظة بالذات. سأساعدك في إيقافها إن أنتِ فقط... تخترق سكاكين الرعب والاشمئزاز روحي رداً على ذلك. حسناً. يبدو أن الطريقة الصعبة هي الحل إذن.
أمدّ يدي نحو ذلك السحر غير المتبلور وأحرك المزيد منه، أجمعه كما لو كنت سأفعل... لأستخدمه بشكل طبيعي. يتزلج عقلي حول الأمور التي فعلتها به. وبدلاً من تكرار أي منها، أسدّ مجرى التدفق مع صعوده. أجعله يتراكم ويتراكم في الداخل وأبقيه هناك، متشبثاً بتيار من القوة المرعبة. في الظروف العادية، أنا محمية من سحري الخاص — لا يمكنني الإصابة بعدوى أكبر — لكن هذه المرة، أحاول عمداً توجيه أجزاء منه نحو نفسي.
لن تقبل جسدي هذا جيداً بالطبع. أعرف ما ينتظرني قبل أن أشعر به. سرعان ما ينبض ألم مألوف للغاية في جانب واحد من رأسي كما لو أن شيئاً يقرع عليه. أميل متكئة على عكازي، أقبض عليه بكلتا يدي بينما تبدأ أطراف بغيي بالارتجاف... لكن بعيداً عما أفعله بنفسي، لا يحدث شيء. لا أفكار متطفلة ولا صرخات مدوية مفاجئة تملأ عالمي. مزيد طفيف من الألم يُكوم على جبل حياتي، هذا كل شيء. تقضي إيسوني وجودها وهي تمزق نفسها إرباً.
لا يمكنها الاعتراض إن فعلت المثل. كل ما تبقى هو الانتظار ورؤية ما إذا كان بإمكانها العيش داخلي هكذا. حتى ذلك الحين، ماذا بإمكاني فعله حقاً؟ يصعب علي مواصلة الوقوف وسط تحللي الداخلي، لكنني أفعل، متكئة بقوة على شجرة مجوفة بينما ألتقط أنفاساً عميقة ومتلاحقة من خلال أسنان مصطكة. هناك، حيث يلتقي الأدغال بحقل الرماد، غزت نباتات فيانزيا مساحة أوريان. تتسلل شجيرات القنفذ إلى الأمام وتجتمع في دوائر محكمة حول سيقان جذوعها.
تمدّ محاليق من وسط أوراقها وتتسلل إلى الجذور المتشابكة لجسدها، ثم تحفر طريقها عائدة إلى الأرض. يحرق أوريان ويحطم تلك النباتات بالسرعة القصوى — بعضها تحول بالفعل إلى أكوام مهروسة أو متفحمة من الأوراق. لقد اشتد ضوءه الداخلي إلى حد يبدو معه وكأنه يحترق حياً من الداخل إلى الخارج. ومع تحركه، يتساقط منه فتات قشرته الذي يشتعل فوراً على الأرض. ليس لدى إيسوني سبب لتعاقبني، لكنها تشهق وتثرثر بلا معنى عند رؤية المنظر رغم ذلك، ممزوجة ألمها بغثياني.
وما زالت وجوه صغيرة ملتوية تسبح في ناظري. تراقب فيانزيا نفسها أوريان وهو يلقي بنفسه ضد قواتها من مسافة آمنة. في بستان مظلم يعج بأطفالها، تضحك وترقص بينما تملأ الحشرات الهواء بمليون نئيم وطنين مختلفين، كأصوات الحشرات في ليالي الصيف لكن بصوت أعلى وأقسى وتتصادم بطرق مزعجة بشكل مؤلم بدلاً من الاندماج في الطنين الخفيض للطبيعة. يتركني هذا كله بإحساس راسخ بأنه سيجري تشريحي للسلوان.
مع استمرار شجيرات القنفذ في تقدمها، ترفع سيفاً وتشير به مباشرة نحو أوريان. وبإشارة منها، يرقص موكب من الحشرات الأصغر حجماً خارجاً من الغابة ويتقدم نحو حقل الرماد، حاملة كل منها بذرة سوداء صغيرة مفردة بين فكيتها. يُسحق معظمها تحت محاليق جذور أوريان المكتسحة أو تحترق حتى العدم، لكن القليل منها يزحف على ظهرها. تسقط تلك الناجية البذور في الشقوق بين الجذور، حيث تنمو بسرعة وتتفتح إلى أفواه مصائد ذباب مسننة.
تقهقه فيانزيا وتهلل عند المنظر، ثم تبدأ في تحريك سيفها عبر الهواء كعصا قائد الفرقة الموسيقية. وككتلة واحدة، تبدأ الأزهار آكلة اللحوم في إنشاد تهويدة باردة ولطيفة، أُديت بإتقان شديد لكنها خالية تماماً من الإحساس. حتى يزأر أوريان فوق اللحن ويحرقها ويسحقها جميعاً حتى العدم، بهستيريا ودون أدنى اعتبار لمدى إيذاء نفسه. يبدو خبثها أكثر عناية وتعمد مما يبدو، أرى الآن — إنها لا تفعل شيئاً لإيذاء أوريان مباشرة، بل تستفزه فقط وتمنحه سبل إيذاء نفسه.
متجنبة انتباه إيسوني حتى وهي منشغلة بالحفر في داخلي. لقد كانت تخطط لهذا منذ فترة كافية لدراسة أعدائها، ورؤية أنهم يمتلكون علاقة غريبة، وتوليد وحوش صغيرة خصيصاً لهم. قد يكون أوريان أضخم حجماً، لكنها الخطرة الأكبر بينهم على الإطلاق. خطتها تسير تماماً كما يجب وليست لدي أدنى فكرة عما يجب فعله حيال ذلك. ربما... لا يوجد شيء أستطيع فعله. أكافح بالفعل لتسميم نفسي بالقدر المناسب ومتابعة أي الأفكار تخصني.
كل شيء يؤلم. كل فكرة تذكرني بعدم تمكن جراد ممزق الأطراف من الموت جوعاً. يجعل القصف في أعصابي طرد إيسوني يبدو كمحاولة سحق حشرة في شعري عبر تحطيم جمجمتي. لا يمكنني ببساطة تجاوز كل هذا والانتصار على أي حال، حتى لو كانت لدي الشجاعة لإيذائها. إن وُجدت سبيلاً لعكس هذا الوضع، فستبدأ بإيسوني. إن سمحتِ لي بمساعدتك، بدعني أففكير على طريقتي، فقد نق— بلا صوت ولا قرقعة أرضية مفاجئة، تنهار الأرض قطعا في الطرف البعيد من الفجوة.
تفتح هوة دائرية بحجم حافلة تحتها... لا، ليس هذا صحيحاً. ستخلق الهوة جحراً ترابياً بجدران من التربة، ولكن حيث ينهار الأرض الرمادية، لا يوجد شيء. يبدو الأمر كما لو أن الكوكب مجرد قشرة رقيقة ملفوفة حول فراغ بلا قرار. حتى تبدأ جذور بيضاء دقيقة كالشعر تتألق كالثلج في يوم مشمس بالتسلق خارج السواد، زاحفة وكأنها فوق سطح جدار غير موجود. يتسرب حضور جديد إلى العالم معها، تفوح منه رائحة شيء لا يُسمى.
أربعة من النذر. أنا محاطة بأربعة من النذر. تلك الدودة التي قتلَتْها فيانزيا كانت جزءاً ضئيلاً من شيء آخر، ولا بد أن ذلك الشيء قد استشعر كل تلك الدماء في الجو. تكتسب تمتمات إيسوني المستمرة صبغة عصبية خاصة. يطلق أوريان هديرًا يهز الأرض. يرتفع ناره الداخلي حتى يبدو أقل شبهاً بزاحف يحترق بنور داخلي وأكثر شبهاً بعاصفة نارية ذات سيقان، وفي الوقت نفسه، تبدأ التجاويف المضيئة في أشجار الفوانيس المعقدة في الاحتراق من الداخل، مبصقة عشرات النيران الصغيرة عبر ثقوبها.
أدفع نفسي بعيداً عن شجرتي المشتعلة فجأة وأحاول دعم نفسي بعكازي، لكن ذلك يتجاوز طاقة أطرافي الخائنة. وبدل ذلك، أسقط على بطني، حيث تتسلل طبقة الرماد التي تخفف الصدمة إلى عيني وتجعلني أسعل بألم عندما أتنفّس. الحرارة المفاجئة ثقيلة بشكل يبعث على الغثيان بحد ذاتها. يتطلب الأمر سيلاً من الجوهر المسروق لأرفع نفسي وتدفقاً مستمراً لأبقى واعية بعد ذلك. ومع ارتفاع النار وبدائها في اجتياح الغابة بمظلة محترقة، تزحف أشياء من السواد الفائر في تلك الهوة نحو العدم.
ديدان مشقوقة الرؤوس مثل الأخيرة. مخلوقات مجرد دوائر مسطحة من المجسات الملتوية حول أفواه مركزية شوكية، مثل نجم البحر الكابوسي. أشياء هلامية بلا شكل تبدو وكأنها لا ينبغي أن تمتلك أي سبيلاً للحركة، لكنها تواصل الزحف مع ذلك، مكسوة نفسها بالرماد أثناء تدحرجها. لا يشبه اثنان منهما بعضهما تماماً، وبينما تجعلني ألوانها وأنسجتها أفكر في العفن المتوهج، يأتي الكثير منها بظلال لم أكن قد رأيتها أو تخيلتها من قبل، ألوان أعتقد أنني لا أمتلك كلمات لها.
تسير مجموعتان في اتجاهين مختلفين، تحمل كل منهما كرة بيضاء مائلة للاصفرار ترتجف أثناء تحركها. بيض مصنوع من اللحم. وبدلاً من الانضمام إلى المعركة بأنفسهم، ينتشر البقية في الفجوة ويبحثون عن قطع وبقايا النذر المتحاربين. يغزو تيار منهم دون أي اعتبار لحيواتهم الخاصة، ودون إعطاء أي اهتمام لشيء سوى هدفهم الوحيد. تصرخ كتل إيسوني احتجاجاً بينما ترفل الديدان بها وتحملها نحو الهوة.
يحرص أوريان بشكل خاص على حرق تلك الكتل، بالكتلة والكل، لكن ما لبثت الأشياء تتدفق عبر الهوة أسرع مما يستطيع قتلها. أشعر وكأن قلبي قد ذبل في صدري وضاقت عروقي في جسدي كله وأريد فقط الاستلقاء والبكاء. هذا كثير جداً. هذا أكثر بكثير مما تحتمل. ربما استطعت قتال أحدهم، إذا مُنحت الوقت لفهمهم، لكنني لا أستطيع فعل هذا. ما كان لي أن أتي إلى هنا أبداً، أبداً.
تطلق فيانزيا طنيناً أملس بصوت "هممم"
مع تتكشف الكارثة الجديدة، ثم تقفز مبتعدة عن حدودها مع أوريان. متجهة مباشرة نحوي، لتتوقف حيث تنتهي جهتها من الغابة. تميل برأسها، تفحصني، ثم تهز كتفيها وتزقزق بشيء يبدو مبتهجاً. تواصل شجيرات العظام الشوكية التمسك بخطها، لكن معظم السرب يلتف للانضمام إليها. تملأ الأشجار المظلمة عيون ضئيلة تتهمس وتهلل فيما بينها. إنهم جميعاً يحدقون نحوي. تقترب أكثر، وهي تطن وتدور وتلوح بشفراتها أثناء مشيها، وسرعان ما تتحرك أزهارها لتتبعها إلى الغابة المشتعلة.
أُحاول البلع، لكنه يعلق في حلقي. ما زلت عاجزة عن قتالها هكذا. ستذبحني بسهولة ذبح الجراد حتى الموت. ما لم. في هذه الأثناء، أكلت قوتي شظايا إيسوني. تراجعت أصواتها إلى نقيق مهموس وغثيان خافت بالكاد يترك أثراً في حالتي الحالية. تستشعر وجوه حمراء شبه تامة قصدي وتجتمع في زوايا عيني، لكنها مجرد خيوط هوائية باهتة الآن. مجرد جمهور خائف، لم تختفِ تماماً لكنها ليست قوية بالقدر الذي يمنعني.
لذا أمدُّ يدي نحو السحر السام الذي حقنتُ نفسي به، وأشد قبضتي عليه، وأدع المزيد منه يتدفق بحرية داخلي. أسكب كل ما أملكه في هذه اللحظة في هذا الفعل، مستمدة من العاصفة في روحي من الألم والرعب وقبل كل شيء رغبتي البسيطة الخام في الحياة. عواطف أساسية بالقدر الذي يسهل على أي كائن ذو عقل فهمه. الأمر لا يقتصر على وجود المزيد منه، أدرك الآن — لقد كان السحر الذي جمعته ووجهته نحو جسدي المكسور يتركز، ويفور في داخلي، متقيحاً ليتحول إلى شيء أرعب بكثير مما كان بوسعي صنعه بمجرد استدعاء كل قطرة من القوة الضارة التي أستطيع حملها وإطلاقها دفعة واحدة.
جزء منه هو جوهر يورفالْن المسروق أيضاً، مكافئاً إياي على إيذائي الذاتي بدفع قوتي إلى آفاق جديدة كابوسية. أدع السحر يفور وينمو حتى أتيقن من أن أبسط زيادة ستفجر عقالها بإرادتها الخاصة، مفجرة إياي كبالون معها.
وحينها فقط أتوقف عن التدفق، وأستنشق بعنف، وأصرخ بالهواء خارجاً بكل القوة التي بقيت لدي: "ابعدوا عني وإلا متنا جميعاً!"
رد فعل فيانزيا غير مقروء خلف قناعها، لكنها تتجمد، ويتوقف سربها معها بتناغم غير طبيعي. ينطفئ صخب أصوات الحشرات في ومضة.
"أنا راحلة! يمكنكم فعل ما ترغبون به..."
تخترقني سعلة حارقة في حلقي، لكن إن كان ذلك يضعف التهديد، فلا تظهر فيانزيا شيئاً.
"...ببعضكم البعض، لكني انتهيت! إن حاول أحدكم أكل، إن وقف في طريقي قط، فسأحرص على أخذ كل واحد منكم معي!"
وتأكيداً لذلك، أرخي قبضتي عن القوة السارية في جسدي، متوقفة على حافة إطلاق سراحها، وأدفع بإرادتي إلى أقصى حد أستطيع. قالت شونا حين التقينا إن طريقتي في التوهج كانت عالية ومؤلمة بشكل خاص. أراهن على ذلك. ربما لا تفهم كلماتي، لكن لا يزال بإمكاني التواصل بالطريقة التي تتواصل بها الحيوانات السامة بألوانها. هذا مجرد شظية مما ينتظركم إن دفعتموني، أريد إخبارهم. أترك تحذيري معلقاً في الهواء لما يبدو وكأنه وقت طويل جداً.
يهبط السكون على الغابة. الحركة الوحيدة تأتي من القمّامين، الذين يواصلون عملهم دون توقف ثانية واحدة. ليست مشكلتي. تحرق القوة في داخلي، لكن حتى في هذه الحرارة العارمة فإنها تحرق بالطريقة التي يحرق بها البرد القارس المفاجئ، كملامسة معدن متجمد لجلدي. كل ما بوسعي فعله هو الإمساك به والمعاناة والانتظار. أخيراً، وأول من يكسر الصمت، تضحك فيانزيا... ليست تلك الضحكة الساخرة والمستهزئة من قبل، الأصوات التي أطلقتها أثناء إغاظة أوريان أو الاستمتاع ببؤس الآخرين.
تبدو وكأنها تطلق قهقهة لا يمكن السيطرة عليها بسبب نكتة فاجأتها. تطعن سيوفها في الأرض، ترقص كطفلة غمرتها البهجة لدرجة أنها لا تستطيع احتوائها، تضحك وتضحك وتضحك. وما إن تفرغ ما في جعبتها، حتى تصرخ بشيء في الفجوة. يزأر أوريان رداً بغضب حيواني خام، وتنوح إيسوني معه وكأنها تضيف شيئاً إلى بيان. يأتي صوتها من الخارج، أينما تركز كيانها. أما إيسوني التي بداخلي فلا تطلق سوى غرغرة ضعيفة محتضرة تجعلني أكاد أظنها حيواناً جريحاً صغيراً مرة أخرى.
أكاد. تتلوى جذور محترقة على الأرض، متحركة لمحاصرة حشرات القنفذ. تتحدث فيانزيا مرة أخرى بنبرة أهدأ — مخفضة عمداً، كما لو كانت تحاول ألا توقظ أحداً. يبدو الأمر بطريقة ما غير أصعب سماعاً، وليس وكأن ذلك يزيد الأمر وضوحاً. تتوقف الجذور في مكانها. وبعد توقف ساكن آخر، يزمجر أوريان، ويستدير، وينطلق هائراً نحو الهوة. تتراجع شجيرات العظام عن منطقتها. ترفع فيانزيا ذراعاً وتدور مشيرة إلى غابتها.
هناك، تقتلع النباتات المزهرة وحتى بعض الأشجار نفسها وتعيد توطينها، خالقة خطاً مستقيماً من الفضاء الواضح بعيداً عن ساحة المعركة. لم نرتب هدنة منظمة بدقة. بينما يبدو أن أوريان قد كرس نفسه لسحق القمّامين، فإن الأشجار لا تتوقف عن الاحتراق، ولا يغادرني حضور إيسوني المتآكل. لست متأكدة مما إذا كان بإمكانها ذلك، لكنها ستزول قريباً. هذه أفضل نتيجة سأحصل عليها. دون أن أداري ظهري لفيانزيا، أتخطاها ببطء إلى طريقها.
تتراجع الحشرات عن طريقي، مجتمعة في خطوط مزدحمة كأنها تشاهد موكباً من الجانبين. لا تفعل النذير نفسها شيئاً سوى القهقهة والتلويح مودعة. لذا أستدير، متلفتة باستمرار فوق كتفي، وأبدأ في الخروج عرَجاً من الغابة. إن كانت حدسي سليم، فإن أي اتجاه بعيد عن أراضي النذر يجب أن يعيدني إلى الواقع. سأقلق بشأن الطريقة الدقيقة للخروج بمجرد أن يختفوا. لكن هناك مشكلة أخيرة واحدة، تقرصني من الداخل.
يريد السحر أن يُستَخدم. لا يريد أن يكون تهديداً خاملاً، بغض النظر عن مدى فعالية ذلك التهديد. ربما استطعت ابتلاع كل هذا الألم عائداً إن حاولت حقاً، لكنه قد يعترض بسهولة. ليصب إحباطه علي. لذا بمجرد أن تصبح حضورات النذر بعيدة خلفي بما فيه الكفاية، وتتخذ الأشجار أمامي شكل الغابة ذاتها التي وطأتها لأول مرة، أستدير وأطلق كل شظاية أخيرة من فسادي المتجمع في أدغار غسق فيانزيا.
إعصار صامت من رياح الطاعون يعصف عبر الأشجار. تمزق العاصفة الأوراق والفروع والحشرات على حد سواء معها، حاملة إياها للحظة واحدة فقط — مجرد جزء من الثانية يستغرقه السحر لإصابتها وذبّولها حتى العدم، وعند هذه النقطة تتفكك لتتحول إلى خيوط ضبابية زمردية متلألئة وتنضم إلى العاصفة. يعبر الموت عبر الغابة، شاقاً طريقه نحو صانع Realm. طريقتي في شكرها على حسن ضيافتها. أظن على مستوى ما أنه من الأفضل أن يبتعد كل الوحوش عن هذه الفوضى وهم يلعقون جراحهم، ضعفاء جداً لدرجة لا تسمح لهم بأكل منافسيهم والنمو ليصبحوا شيئاً أسوأ.
لكن في الغالب، أريد فقط إيذاءها بالمقابل. لكن لا يسعني سوى الأمل. لن أبقى لأنتظر وأرى رد فعلها. متحررة من ثقل الموت لسحري الخاص، أستغل قوتي المسروقة، وأدفع بنفخة أصغر بكثير من التحلل إلى الأمام لتطهير الشجيرات السفلية، وأهرب بأسرع ما يمكنني. لا يبدو أن شيئاً يتبعني. ~~~ وكما توقعت، بالكاد بعد دقيقة من مغادرة فيانزيا لمدى رؤية روحي، ينقطع خط الأشجار، وأعود إلى حقل الزهور الذابل.
لقد غادرت في الاتجاه الصحيح حتى، بافتراض أن للاتجاهات أي معنى في تلك الكرات الرعبية الشبيهة بالجروح. أحاول التوقف عن الحركة، لكن لا بد أن الأمر كان مفاجئاً أكثر من اللازم — يندفع جسدي العلوي للأمام بالكاد، وعكازي وحده يمنعني من السقوط على وجهي مجدداً. عندما أجلس بعد ثانية يكون الأمر أقرب بنصف خطوة من الانهيار. أعرق وأسعل وأشعر بتقزز يجعلني أتساءل عما إذا كنت لا أزال مسمومة بطريقة ما……
لا، لقد زال كل شيء. وإيسوني أيضاً. أظن أن هذا الهروب كان أبعد وأطول وأسرع حركة تحركتها دفعة واحدة. تحركت وحدي، على أي حال. تذكّر طريقة شونا لا يزال يصيبني بالدوار. أمسح الرماد عن وجهي بكمي، ألغي سحري، وأجلس تحت شجرة ظليلة حتى يخفت الألم في ساقي. وهو ما يستغرق وقتاً. لقد أصبح الوقت متأخراً من بعد الظهر الآن. يقول هاتفي إن هذه النزهة المجنونة استغرقت أقل بقليل من ساعة، وأمضي نصف ساعة أخرى لا أهتم فيها بشيء سوى التنفس وعيناي مغلقتان قبل أن أشعر بالاستعداد لأي شيء آخر.
وداعاً أيتها الزهور. وداعاً يا فيانزيا. آمل ألا نرى بعضنا أبداً مرة أخرى. ذلك النذير... عندما التقيت بها، عندما تمكنا من التحدث إلى بعضنا البعض على مستوى ما، كانت هناك فترة قصيرة جداً تساءلت فيها عما إذا كان يمكن أن يكون بيننا نوع من التفاهم. كنت أعرف أن الفكرة خطيرة للغاية بحيث لا يمكن النظر فيها، ومذكرة نفسي باستمرار بأنه لا يمكنني الوثوق بها في أي شيء. لكن لو كنت منتبهة حقاً، لكنت لاحظت ما كانت تفعله.
صُممت تحركاتها الأولى ليبدو وكأنها تلقي بنفسها في المعركة أمامي، لكنها لم تعرض سوى حشراتها لخطر حقيقي. لقد انتظرت في غابتها لترى من يخرج خاسراً. هل أبقيتها بعيدة حقاً أم قلت إنني سأفعل، عمياء بالأمل في أن ينجح الأمر مع شخص آخر لمرة واحدة؟ ربما أتشبث بشخص آخر يعرف كيف يكون العيش بقوة تجبرك على إيذاء الناس للبقاء على قيد الحياة. لكن الأمثلة الأخرى الوحيدة التي لدي هي كوابيس آكلة للأرواح تقتل بفرح.
وكما في كثير من الأمور الأخرى، لا يعجبني ما يعنيه ذلك عن مستقبلي.
"فيوجي؟"
لا لمح أحداً بين الزهور بنظرة عابرة، لكنني أيضاً لا أهتم بمن يران أتحدث إلى نفسي الآن.
"ليادين. يسرني أن أراك سليمة،"
تقول صوتها بعد تأخير قصير. تظهر جالسة بجواري، منكمشة وذراعاها حول ساقيها.
"كيف جرت الأمور؟"
"أرغ. سأخبرك لاحقاً إن كنت بحاجة حقاً لمعرفة ذلك. كان لدي سؤال حول شيء آخر. أنت... هل يحدث أبداً أن يكون أمر ما بخصوص حارس... خاطئاً أو خطيراً أو ضاراً بالناس؟"
"حسناً، هل سمعتِ بأي قصص كهذه؟ على البحر، أو في الأخبار؟"
"لا، لكنهم لن... oh."
تطلب الأمر الكثير من البحث للعثور على أي شيء عن الرجل الذي ربما تكون ماري هايلاند قد قتلته أو لا. الكثير من البحث المريب، بالنظر إلى مدى اهتمام الناس بالحراس وأي شيء غير معتاد يجري معهم.
"النقطة وصلت. أظن."
تمنحني فيوجي ابتسامة جانبية، ثم تعيد نظرها بسرعة نحو الزهور الميتة.
"أنا رسولتك يا ليادين. رسولتك. واجبي تجاهك وتجاه الأطفال أمثالك، وفي هذا الدور أرشد وأنصح ولا أصدر أحكاماً. مثل هذه الأمور غير شائعة، لكنها ليست نادرة لدرجة أن تفاجئني الفكرة. في نظري، يفعل كل منا ما يجب عليه، وطالما أن سحر الحارس لا يعرض العالم نفسه للخطر، فإن أي جوانب مقلقة فيه هي بالضبط مشكلة بنفس قدر شعور ذلك الحارس بها. أيجيب هذا عن سؤالك؟"
بحلول الآن، أنا متأكدة من أنها تعرف بطريقة ما عما أتحدث عنه. إذن مهماً كنت، لست سيئة لدرجة أن يعلن المسؤولون عني وحشاً. لا يساعد ذلك الشعور، لكنه ربما أفضل ما يمكنني الحصول عليه دون الذهاب إلى الكنيسة ومطالبتهم بوضعي على اتصال بحراسهم السريين المرعبين مصاصي الدماء.
"ليس بالطريقة التي كنت أفكر بها تماماً. إنه أمر ما مع ذلك. شكراً لك."
"سعدتُ لأنني استطعت المساعدة. إن كان هذا كل شيء، فاستريحي جيداً."
أومئ برأسي، وألوح لها بالانصراف، فتختفِ. حان الوقت لشق طريقي إلى المنزل والأمل في ألا يكون هذا قد أخذ ضريبة كبرى علي. ~~~ كانت هذه خطتي، على أي حال. لكن ليس بعيداً عن المستشفى، ألتقط رائحة شيء جديد، شعراً خافتاً بالكاد يكاد يكون موجوداً على الإطلاق. لو لم أكن لا تزال متوترة هكذا، لشككت في أنني لاحظته. إنه أبعد أو أصغر من أن تحمل أي شعور واضح، لكن الانزعاج الزاحف الذي تحمله لا لبس فيه.
هناك نذير ما في مكان ما قريب جداً هذه المرة. واحد منفرد هذه المرة. أقيّم أوجاعي المتبقية. أنا متعبة، ولا أريد فعل أي شيء آخر، لكن حالتي تبدو مستقرة على الأقل في الوقت الحالي. حسناً. لنر ما تفعلونه هناك. ربما لن يكون اليوم ضياعاً تاماً.