تكون مدينة كلاريس الجديدة أهدأ ما تكون في اللّيالي الخالية من القمر، تحت ضوء النجوم الشاحب، غير أن المدينة لا تخلو تماماً من حركة ولا تسكن. إنها لا تموت قط. أعني، إلا إن كانت مهجورة في العراء بلا نبات ولا حيوان على مسيال أميال أو ما شابه. وهي ليست كذلك بعد. على أي حال. الخطو على أرض الحرم الجامعي جنوب المستشفي يحمل تغييراً مفاجئاً وحاداً عن أبراج المدينة المصنوعة من الزجاج والخضرة.
الكلية أقدم بكثير، وهي إحدى تلك البقع التاريخية في المدينة التي لم تُعاد هندستها بعد الحرب، وتتألف غالباً من مبانٍ ضخمة من الحجر الجيري صُممت لتبدو هجينة بين الكنائس القديمة والقلاع الصغيرة. وعند أخذ الحدائق والبساتين التي تنتشر بينها بدلاً من العشب المقلم بعناية، تبدو وكأنها مجموعة مفككة من المنازل الفخمة المبعثرة حول غابة قليلة الأشجار. يمنحك التواجد هنا شعوراً بالعبور إلى عالم آخر أقدم، وتكاد الأضواء البعيدة التي تنير المكان بصعوبة تضفي عليه مسحة من اللاواقعية تشبه تلك التي تصاحب استخدام السحر.
من السهل جداً العثور على ما أبحث عنه. أشق طريقه نحو أحد المباني المرتفعة المنقطة بالنوافذ المضاءة والمليئة بنقاط الحياة البشرية، التي أستشعرها كروائح خفيفة للمطر الطازج. وهناك، أدور حول المكان، متجاوزة الباب الأمامي وضواء شرفته الذي يضيء لفترة وجيزة مع مروري، وأجلس مستندة إلى الجدار تحت نافذة مظلمة. أستل بطاقة من مداري، وأطفو بها قليلاً، وأضيق نطاق تركيزي حتى...
تتدور رؤيتي وتدور في حلقات عمودية تشعرني بما أتخيل أن قطارات الملاهي تفعلة. إنه أمر مقزز. وحين تتوقف، أجدني أنظر إلى نفسي، أرى العالم من منظور البطاقة. تركتني إراكيا بجائزة صغيرة واحدة، القدرة على الرؤية من خلال سحري. نوعاً ما. بطاقة واحدة في كل مرة فقط، ويصبح كل شيء ضبابياً بعض الشيء على مسافة، وتبدو الصورة مسطحة بالطريقة التي تراها بها عين واحدة، وتحل محل رؤيتي الفعلية تماماً حتى أعود إلى نفسي.
حواسي الأخرى لا، مع ذلك. في يوم التزوير الأخير، حاولت الهرب من الألم بالفرار إلى داخل بطاقة والبقاء هناك. لم أوفق. على الأقل ما زلت قادرة على التحكم بنفسي، الأمر أصعب قليلاً فحسب دون استخدام عينيّ. ويصيبني بغثيان طفيف. ربما بدا هذا مفيداً أكثر لو لم أكن قد انتزعته من بقايا ممزقة، ولكن لا حيلة لي اليوم. على أي حال، غايتي هنا لا تتطلب أي تعقيد. مبدءة بالنافذة التي تعلوني، أُقرب البطاقة بالقدر الكافي لأستكشف الداخل.
فارغة. أتحرك إلى النافذة التي تليها وأكرر العملية، متجاوزة تلك التي لا تزال أضواؤها مشتعلة، حتى أجد غرفة يرقد فيها شخص على سريره. الظلام حالك لدرجة تمنع الرؤية الواضحة، لكن جوهره يبدو نظيفاً. سليمًا. لذا أمد يدي، وألمس روحه، وأستنشق، مسحوبة رشفة، رشفة صغيرة وحذرة، من طاقته. يتلوى تحت الأغطية بينما يلتف ضباب أخضر داكن صاعداً منه لينزل في داخلي. المراقبة من خارج نفسي تبدو غريبة بعض الشيء، لكن المطر الدافئ ورائحة التراب يملآن حواسي الشاغرة، وتتلاشى ببطء بينما أسحب ذرة الحياة إلى بئر عميقة في أعماق نفسي.
الصداع الوخزي الذي استيقظت به ما زال باقياً — لا أود البدء في استخدام حيويتي المسروقة كمسكن بسيط إن أمكنني تجنب ذلك، ولهذا كنت أتدرب على استخدام قوى بدقة. أبذل قصارى جهدي للتحكم بها مباشرة، وجعلها تعمل فقط حين أريد لها ذلك. وما إن تُخزَّن الخصلة الأولى، حتى أمضي قدماً، باحثة حتى أجد الطالب النائم التالي، والذي يليه، والذي يليه، مأخوذة الرشفة المقاسة ذاتها من العافية لكل منهم.
ليس هناك الكثير من النائمين في هذه الساعة كما كنت أعتقد، لكن العدد يكفيني. ما زلت لا أعرف ما إذا كان الأشخاص العاديون يرون صحتهم وهي تغادرهم. في ليالٍ أخرى راقبت أناساً وأنا أفرغهم، وما أبدوا يوماً تصرفاً يوحي بذلك، ومع ذلك، الأفضل أن يكونوا نائمين. الأفضل لنا جميعاً إن تمكنوا من صرف النظر عن هذا باعتباره مجرد وعكة موسمية عابرة، أو ربما كابوس سيء إن وصلت لمستي إلى أعماقهم بتلك الدرجة.
أما عن التقلب المزعج في معدتي، فيمكنه الاحتفاظ برأيه عديم الفائدة لنفسه. لا جدوى من التوقف لعصر يدي والاعتذار لأناس لن يسمعوني أبداً. لم أصنع سحري ليعمل هكذا، لكن طالما أنه يفعل، فهذه هي الطريقة المثلى. سيكون الأمر أسوأ لو اكتفيت بالأخذ حين أكون على وشك الموت، حين يتوجب علي الشرب من أقرب شخص دون دراية بمدى حاجي أو ما يمكنهم تحمله أو الخطر المباشر الذي أزج بهم فيه.
كان بمكانی قتل ميد بسهولة ولن أسمح للأمر بالوصول إلى هذا الحد مرة أخرى. لن أفعل. اثنا عشر نائماً مفرغاً لاحقاً، أظن أنني اكتفيت. لست متأكدة بعد مما إذا كان هناك حد لكمية الجوهر الذي يمكنني استيعابه، لكني لا أرغب في ضرب أي مكان بقوة مفرطة، وبعد الليلة الأخيرة، أشعر أن لدي ما يكفي في الوقت الراهن. بغض النظر عن هذه النزهات، سارت الأمور بهدوء. لا توجد مؤشرات جديدة على وحوش تتسلل هنا.
سواي أنا وحدي.
~~~ "كل علامة يمكننا قياسها لا تزال ثابتة. أو تحسنت قليلاً، في بعض الأيام. في هذه المرحلة، سأكتفي بالقول إن هذا غير معتاد في وضعك. لن أتظاهر بأن لدي أي فكرة عما هو ممكن"، يقول الدكتور هاينز.
تلك ستكون الأيام التي أكون فيها متخمة بالحياة المسروقة. لا أزال أحاول تجنب استخدامها ما لم أحتاج إليها لأعمل، خاصة حول تلك الأوقات التي يقيسون فيها علامتي الحيوية، لكن الأمر صعب. للتحكم بالسحر بموثوقية، أحتاج إلى وسيلة ما لفهم وتخيل ما أفعله، ويبدو هذا كإعطاء الدم الخائن في عروقي أمراً ب كيفية ووقت التدفق. لست ناسكة جزيرة من إحدى تلك الطوائف الزاهدة والغريبة. جسدي ليس مطيعاً إلى هذا الحد.
"للأسف، قد يعني هذا أن هناك قدراً محدوداً جداً مما يمكننا فعله من أجلك. لا أود الضغط بقوة، لكن هل تحدثت إلى أي شخص آخر بعد؟"
يسال.
"لا أعرف كم تساوي صمتي، ولكن لا".
لا أظن أنه سيكون صعباً على أي من رواد الطابق السابع تجميع القطع معاً إن راودتهم الفكرة. على الأقل لا بد أن الممرضات ونويرين قد لاحظن جدولي الجديد الغريب، ورغم أنني لم أتغير بأي طرق جديدة بعد إراكيا، إلا أن حالتي الغامضة تتقدم ليراها العالم بأسره. هناك خصلتان بيضاوان جديدتان في شعري الآن.
"فيما يتعلق بهذا، هل عثرت على أي من أولئك الاخصائيين من الحراس؟"
أصرف الموضوع.
"قد يستغرق الأمر بعض الوقت. مشكلة خبراء العالم هي، حسناً، العالم. هناك اسم محلي واحد من كلاريس في هذا المجال، لكن حتى هي لديها الكثير مما يدور في أماكن عدة".
ومع ذلك، يصمت الدكتور هاينز ويستقيم، مثبتاً نفسه.
"أتوقع أن تكون الكنيسة أسرع بكثير في الاستجابة لحارس يطلب المساعدة شخصياً".
"لا".
خرجت الكلمة أكثر حدة وارتفاعاً مما قصدت، لدرجة أنه تجهم لسماعها. إنه تعبير مختلف عن الحاجبين المقطوبين اللذين استخدامهما للرد على نبراتي القاسية قبل أن أصبح حارسة. يلملم شتات نفسه في ومضة، لكنني أنكمش إلى الخلف، مخفضة نظري إلى حجرى.
"أنا، آسفة، فقط..."
ليس سهلاً إخبار حارسة بما لا ترغب في سماعه. حقاً ما كان علي جعل الأمر أصعب.
"ليادين، أعرف شعورك، أعرف أنك لا تريدين الاهتمام، لكن أرجوك استمعي لي"، يقول.
أومئ برأسه مرة واحدة.
"حسناً. إذا كان وضعك... الجديد، يمنحك أي فرصة للتحسن، فأريد أن تحصلي على أفضل الاحتمالات الممكنة، وأعترف صراحة بأننا لسنا أهلاً لهذا المستوى هنا. لدى الكنيسة أشخاص مجهزون بشكل أفضل لمساعدتك منا، ولا ينبغي لك رفضهم جزافاً بسبب مشكلة قد لا تكون موجودة من الأساس. هناك الكثير من الحراس الذين لا يريدون أن يكونوا شخصيات عامة. إن أوضحت أنك تقدرين خصوصيتك، فأنا متأكد من أنهم يستطيعون ترتيب نوع ما".
أيمكنهم؟ أيمكنهم حقاً؟ إنه لا يعرفني. لا يعلم ما سيتعاملون معه. ما الذي سيسسترونه، إن لم يصروا فحسب على أن أتوقف عن استخدام ذلك الجانب من قوتي.
"لا أقول إننا بحاجة لسرعة أخذك إلى النور الهادي الآن، لكن يرجى التفكير في الأمر. ابحثي، واكتشفي ما يتضمنه. سأساعدك إن رغبت. إن كان هناك شيء تجدينه غير مقبول، فهذا كل ما في الأمر. في كلتا الحالتين، أظن أنه يستحق وقتك لمعرفته".
"...حسناً."
"شكراً لك. كل ما أطلبه هو أن تلقي نظرة عليه".
يتنهد الدكتور هاينز، بادياً مرتاحاً بعض الشيء.
"أه، صحيح. شيء آخر لك".
يدفع نفسه عبر الغرفة على كرسيه المتحرك، وينقب في الخزانة تحت الحوض للحظة، ويعود ماداً حقيبة تسوق ورقية عادية.
"همم؟ ما هذا؟"
في الداخل ثلاث زجاجات صغيرة من مستحضرات العناية بالشعر لا أعرفها، وفرشاة تبدو أشبه بفرشاة رسم منها بفرشاة شعر، وعلبة...
"عدة تبييض الشعر؟"
أسأل.
"أنا، حسناً. سألت ابنتي عما تحتاجينه لصبغ شعر أسود إلى أبيض. قالت إنك لا تستطيعين فعل ذلك بالضبط، ولكن يمكنك تبييضه أشقر ثم تلوينه للحصول على درجة تشبه... تعلمين ماذا، لم أستوعب حقاً كل التفاصيل. شخص ما على البحر يمكنه ربما شرح الأمر بشكل أفضل إن أردت المعرفة".
يبتسم عريضاً ويمر بيده على شعره القصير البني المقصوص.
"فقط فكرت... إن أردت إخبار الناس بأنك تعبثين فقط بصبغ شعرك، ربما يسهل الأمر إن كانت هذه متوفرة لديك؟ أو ربما ترغبين فقط في تسريع التغيير، إن كنت تعتقدين أن ذلك سيكون أسهل."
بينما أتفحص الملصقات، يعلو وجه الدكتور هاينز عبوس من الحيرة المفاجئة.
"انتظري. هل ينجح ذلك مع... أطفال مثلك، في الواقع؟"
يسأل. أهز رأسي.
"أنا متأكدة تقريباً أنه إن حاول أى شخص التدخل في أي شيء متعلق بالانبثاق، فإنه يعود من تلقاء نفسه".
"أه. هاه"، ينفث نفساً.
"حسناً، لا بأس. يبدو جميلاً على هذا النحو على أي حال. ليس عليك فعل أي شيء بأي من هذا، فقط احتفظي به. تحسباً لأنه قد يساعد على الإطلاق".
"أنا... حسناً، سأفعل. شكراً"، أقول ببساطة.
يهتز صوتي قليلاً في الكلمة الأخيرة، متسرباً إليها شعور لا أستطيع تحديده تماماً. لست متأكدة منذ متى فكر أي شخص في أي شيء كهذا من أجلي، مهما كان صغيراً.
"إنه أقل ما يمكنني فعله. وسأخبرك باللحظة التي أسمع فيها من أي شخص قد يكون قادراً على المساعدة أكثر. إن كان هذا كل شيء، إذن... تمني لي بقية يوم لطيفة، ليادين"، يقول الطبيب مبتسماً بضعف.
"مهم. سأحاول".
~~~ بمجرد أن ننتهي، أحبس نفسي في غرفتي، وأشغيل محرك الحاسوب المحمول، وأشرع في العمل. إن تعذر عليك الإفلات من أمر لا ترغب في فعله، فالأفضل شطبه من قائمتك في أسرع وقت ممكن. ما زلت أشك في أنني سأعجب بما أجده، ولكن على الأقل النظر في كيفية إدارة الكنيسة للأمور ليس طلباً ضخماً للغاية. فلن يكون لديهم علاج سحري لكل مشاكلي، ما لم يكن الكثير مما أخبرني به فيوجي خاطئاً بشدة، لكن قد يكون لديهم شيء ما.
في أسوأ الأحوال، قد يعرفون طرقاً أفضل للعثور على النذير.
البحث عن "حراس الكنيسة"
يسفر فوراً عن مجموعة من الأخبار الحالية المحيطة بحراس معينين، وجميع أحداث حياتهم الأخيرة وظهورهم العام. باختصار، أشياء لا أهتم بها. يلي ذلك أشياء حول الدور الذي لعبه الحراس في تاريخ ميثاق كلايسيان كمنظمة، وهو ما لا يفساعد أيضا. هناك أيضاً بعض نقاشات كبرى حول الحراس أو السحر عموماً، لكنها جميعاً أوسع بكثير بالنسبة لي الآن. وتحت تلك يتدفق طوفان من الكتابات اللاهوتية التي يستحيل علي فهمها في أي إطار زمني معقول.
ليس الأمر تماماً أنني لا أهتم بما تقوله أي من الكهنوتات العليا في أليسيا حول التفاصيل الفاخرة للدين. تبدو بعض الروابط هنا نظريات حول أسئلة مثيرة للاهتمام، أشياء مثل سبب وجوب أن يكون الحراس أطفالاً ولماذا تحتاج الملكة إلى مساعدتهم - مساعدتنا - لإبقاء العالم يدور.
بالطبع، بعضها مجرد استغراق غريب في الذات حول أشياء مثل "العائلية الشاملة"، أيا تعني ذلك.
تصفح الصفحة لا يوضحها على الإطلاق.
في النهاية، أتخلى عن تلك القوائم وأضيق نطاق بحثي إلى "دعم كنيسة حراس كلاريس"، مما يخفف التموج قليلاً.
ومن هناك، أتعثر في طريقي إلى مزار حراس كلاريس الجديدة، فرع الكنيسة المحلية الذي يتعامل مباشرة مع احتياجات الحراس واهتماماتهم. تبدو منصتهم أشبه بإعلان لمدرسة خاصة فاخرة، مع بيان رسالة مشابه في الأعلى: يوجد المزار لمساعدة أطفالنا على اكتشاف جمال أرواحهم وتفتحهم لأفضل حراس ممكنين، حاملين هدايا كلايسيا حيثما دعت الحاجة إليها بشدة. لقد خدمنا مجتمع كلاريس الجديدة تقريباً منذ نشأة المدينة، ونحافظ على تاريخ فخور من...
هذا جميل. أتخطاه سريعاً وأبدأ البحث عن التفاصيل الفعلية. حتى في هذه الصفحة الواحدة، هناك الكثير مما يدور، لكن الأسئلة المتكررة والتسجيل الآن تبدو أواصر جيدة للبدء منها. في غضون نصف ساعة، أظن أنني فرزت النقاط الرئيسية: ترتب الكنيسة حراسها الرسميين مع أي مرشدين أو محترفين يحتاجون إليهم، بما في ذلك الأخصائيون الصحيون والمعالجون السحريون. يمكن لأي شخص يرغب في ذلك الانتقال إلى نظام مدارس الحراس، حيث يعمل المعلمون وفق جدولك الزمني ويصممون الدروس خصيصاً لمستواك بدقة.
لا أرى مبالغ محددة، لكنه يقول إنهم سيصرفون لك راتباً لمجرد كونك حارساً "في وضع جيد".
من ناحية أخرى، ورغم أنه لا يبدو أنهم سيجبرونني على أن أكون من المشاهير أو يجرونني إلى البرامج الحوارية، إلا أنهم يربطونك بحراس محليين آخرين عبر نوع من المنصة الخاصة، ويتوقعون منك أن تكون متاحاً هناك.
"لاتصالات الطوارئ"، هكذا تقول، لكني لا أستلطف فكرة مشاركة الأماكن العامة مع الآخرين.
لم أعد مجهولة تماماً، وما يعرفه الحراس الآخرون سيء للغاية. ماذا يحدث أول مرة تلاحظني فيها ميد هناك؟
"هيه، تلك الفتاة التي كادت تأكلني حية تقريباً!"
لا يوجد قسم يتحدثون فيه عما يجب فعله إذا كان جانب ما من سحرك خطيراً وفظيعاً أيضاً. ليس وكأنني متفاجئة. ربما لست الحارسة الوحيدة التي لديها شيء مخيف يجري والباقون يخفون أمرهم جيداً، لكن في كلتا الحالتين لن تطرح الكنيسة الفكرة على منصة مبيعاتهم. صفحة أخرى تقود إلى قائمة بالحراس المحليين النشطين، مع معرض متحرك لصور فاخرة معروضة في الأعلى. صور لحراس في جولات بمفردهم، بين المعجبين، يتقلدون وضعيات معกัน.
الصورة الأولى والأكثر بروزاً، والتي تحدد المزاج للمجموعة بأكملها، هي لثلاثة أولاد حراس مقنعين يتخذون وضعية جماعية درامية، بساقين مفرجتين وأذرع مدفوعة بزوايا مبالغ فيها. وفي المركز يتصدر ولد الكنيسة الذهبي، سيراف النجوم رولاند، محجباً بعباءة بيضاء مرصعة مزينة بلونه القرمزي المميز. تذكرني ملابسه بطريقة ما بالعباءات التقليدية التي ترتديها رجال الدين الكلايسيين في عصور ما قبل الميثاق، النوع الذي لا تراه إلا في الأفلام، لكن الثوب يشبه معطفاً منساباً، وتحته طبقة رقيقة من الطلاء المعدني تدرع أجزاء من شكله.
التوهج الأحمر خلف القناع الحاد والزاوي للواقي يناقض تماماً أي شيء قد أعتبره كهنوتياً، لكنه يناسب الزي نفسه بشكل مثالي. بصراحة، أود تقريباً القول إنه بدا رائعاً، لكن الوضعية السخيفة التي يتخذها محرجة عملياً لدرجة يصعب النظر إليها. ما هو السيراف أصلاً؟ مهلاً. يكفي هذا. تلي ذلك لقطة حية للملكة الفضية إريدا، مرتدية ملابس عسكرية قديمة مزخرفة لتبدو وكأنها ملكية عملياً.
إنه في آن واحد زي جنرال وشعار ملك محارب عرشه هو ساحة المعركة. إنها جالسة في طليعة جيشها - عشرة ظلال طويلة ترتدي مجموعة من أزياء الجنود العتيقة، لكل منها رمز حلزوني مختلف على الأغطية القماشية التي تغطي وجوههم. ألمح شونا وميد في أخرى، صورة جماعية مزدحمة تحت شجرة مزهرة، و... ...وهل تلك هي إيونا فياناتا معهم؟ إنها هي. الحامية الراعية لكلاريس الجديدة ليست حتى في مركز اللقطة، وليس وكأنها أقل بروزاً بسبب ذلك.
ممشوقة وذات شعر داكن، إنها متقدمة في نطاق عمر الوعد لدرجة أنها تبدو الأكبر سناً بينهم، إن لم تكن تقترب من أعمارها التسعين ونيف الفعلية، وترتدي علامات انبثاقها كشارات شرف مفتوحة. بشرة تلونها زرقة حليبية بيضاء باهتة تجعلها تبدو بطريقة ما كأميرة جليدية باطنية وليست جثة مجمدة. عيون مثل كرات زجاجية غائمة ساطعة بنار داخلية مجمدة. وتتساقط الثلج، عاصفة خفيفة على خلفية زهور الربيع.
وحدها ترتدي ملابساً تناسب ذلك، مع رفع غطاء عباءة كينسيل الزرقاء الملكية التي غالباً ما ترتديها. إنها تجعل من السهل تصديق أنه ربما، إن عشت، لن أكون وحش وباء فظيعاً في غضون بضعة أعوام. على أي حال، باستبعاد المشاهير الذين يغتنمون كل فرصة لروایة قصصهم، كم من حياة هؤلاء الأطفال معروضة للعرض؟ بالمرور عبر القائمة، لا أجد مؤشراً واحداً على أن تارا مولان قد وجدت من الأساس، وهو ما توقعته تقريباً.
خارج مجموعاتها المجنونة وأنا بمجموعة أبطالي، لا أحد يريد حقاً تذكرها... رغم أنه بصراحة، لم يكن الأمر دائماً مجرد المجموعة. لفترة من الوقت، كانت تارا حارستي المفضلة - لم أتابع المشهد عن كثب أبداً، لكن الجميع كان لديهم حارس مفضل واحد على الأقل. لقد تجاهلت هراء الأصنام، وفعلت ما يسعدها، وحافظت على الصحبة التي أرادتها وليس أكثر. كانت نوع الحارسة التي أردت أن أكونها إن تلقيت العرض يوماً.
كان ذلك قبل أن تخرج كل الأمور الفظيعة إلى النور. إن صدقت القصص، وما بعد نقطة معينة ستضطر إلى التخلص من الكثير من القصص للاستمرار في التفكير الجيد عنها، بدأت تارا توجيه سحرها نحو أي شخص يزعجها أو يضبطها في مزاج سيء. حتى على حراس آخرين. ثم، بعد فترة وجيزة من تفاقم الأمر بشدة، اختفت عن وجه الأرض. لا أعرف ما حدث لها. لست متأكدة إن كان أحد يعلم. ربما تسبب شيء ما في فقدانها صوابها، ربما جلب السحر شيئاً قبيحاً فيها، ربما كانت كذلك دائماً ولديها القوة لتصرف بناءً عليها الآن.
بالتفكير في الأمر، أتسااءل عما إذا كان هناك شيء أكثر يدور - سحري يحتاج مني إيذاء الناس، ولا يمكنني أن أكون الوحيدة في التاريخ. على الأرجح. من ناحية أخرى، فإن الملكة الفضية بذاتها لن تنطق بكلمة عن تارا حتى يومنا هذا. نجمة مشهد حراس كلاريس الهادئة والرزينة تماماً انتزعت كاميرات من محاورين ضغطوا بأسئلة عنها وحطمتها. إن كان أي شيء حدث بينهما مجرد نسخة مما فعلته بميد، فقد كان أسوأ بكثير لدرجة لا أستطيع حتى تخيل كيف بدا.
أه، لكن نياف فياناتا لا تزال على القائمة. تظهر صورتها فتاة أكبر سناً في سترة بسيطة بلون العنابي، مع شعر أسود مقصوص بأسلوب قزم طويل قليلاً وعيون واسعة ورطبة وحمراء كدأ الصدأ تبكي بوضوح. أهذا شيء متعلق بالانبثاق؟ لماذا غير ذلك سيأخذون صورتها هكذا؟ لا أعرفها جيداً كما أعرف تارا، لكن حسب ما فهمت كان هناك حادث قبل بضع سنوات. فقدت السيطرة على قوتها بشكل ما، ومات الناس.
التفاصيل أبعد من ذلك يصعب العثور عليها، لكنها أبقت مسافة بينها وبين العامة منذ ذلك الحين. ما زالوا خائفين منها. لكنها لا تزال على ما يبدو فياناتا. عائلة الحراس لم تتبرأ منها أو أي شيء، والكنيسة على الأقل لا تزال تبدو كأنها تعتبرها شخصاً. بالنظر إلى مدى شح المعلومات عن حادثها، لا أستطيع سوى تخيل أنهم يكتمون الأمر بنشاط. أفرص أن الحراس نادرون ومهمون لدرجة أنهم يريدون ترك مساحة كافية لمن يرتكبون أخطاء للالتفاف، وهو...
حسنًا، تلك إشارة جيدة نوعاً ما بالنسبة لي. أي شواذ آخرين؟ نعم، إليكم شخصاً لا أعرفه. ماري هايلاند. لقب الحارس تشق الليل. هناك صورة لها في زيها المتحفظ بوضوح، بدلة رمادية أنيقة وقناع أملس من المعدن الرمادي الفولاذي يغطي وجهها بأكمله. البحث عن اسمها يوصلني مرة أخرى إلى ملفها الشخصي في المزار، ثم أبعد إلى مصادر متفرقة حيث تذكر عابراً بين الحراس الجدد الصاعدين.
لا يقولون الكثير عن ظروفها، ولكن هناك سطر واحد عن كونها "فتحت صفحة جديدة"، دون ذكر مزيد عما يعنيه ذلك.
بخلاف ذلك، ليس لدى ماري منصة شخصية أو نوادي معجبين يمكنني العثور عليها. أوشكت على الاستسلام حين مررت بصفحة مهنية لامرأة عشوائية من هورايزون تحمل اسم ماري هايلاند أيضاً. تحت ذلك مباشرة، مع ذلك، يتم تسليط الضوء على اسمها في نص العرض المسبق لرابط بعنوان العنف والموت في دار أطفال أشكريك. يقود إلى مدونة شخصية شخص ما، وعنوانها تبديد التضليل: مصدرك لقصص الحراس غير المروية وتتألف بالكامل من نص أبيض على خلفية رمادية صارخة.
تشير الصفحة نفسها إلى مقال حول قصة العام الماضي حيث طفل مسمى من دار أشكريك هذه، وهي ملجأ محلي، نُقل على وجه السرعة إلى المستشفى بعد حادث عنف واضح، ثم إلى نعي كاس ريدمنغ، وهو موظف توفي في اليوم نفسه.
إنه يقول فقط إنه "توفي بشكل غير متوقع".
لا يوجد حالياً أي دليل متناقض قاطع، يعترف كاتب المدونة، لكنه يشير بعد ذلك إلى أن أول ذكر رسمي لماري هايلاند كحارسة مؤرخ بعد يوم واحد فقط، وأن "مصدر موثوق"
صرح بأنها عاشت طفولتها تقريباً في هذا الملجأ. المزيد قادم فور ظهوره. لا يعجبني التجسس على هذه الفتاة فقط لمعرفة مدى سهولة الأمر. لا يعجبني أيضاً مدى سهولة الأمر. وسواء كان هناك أي صحة لما يقترحه هذا الشخص بطريقة غير خفية للغاية أم لا، فمن الواضح أن هناك جزءاً من مطحنة الشائعات يركض بجنون مع أي شيء يمكنهم جمعه حول الحراس الذين ليسوا في أتم النقاء. في النهاية، لست مقتنعة تماماً بهذه الفكرة، لكني لست مستعدة لاستبعادها تماماً أيضاً.
إن كانت هناك أي فرصة لمساعدتي على البقاء... حسنًا، لست بحاجة للالتزام بأي شيء بعد. هناك أمور أخرى أرغب في معرفتها.
أطفئ محرك الأقراص، وألتقط مجموعة التاروت الشخصية الخاصة بي، وأقوم بخلطها بكسل بينما أنادي في غرفتي: "فيوجي، لدي بعض الأسئلة".
"لدي أجوبة. الكثير جداً من الأجوبة".
يرمش المرسل ليظهر على عتبة نافذتي، مجثمها المفضل. ينبعث ضوء القمر الفضي من خلفها مباشرة، وهي تقاوم بطريقة ما كل ضوء آخر، لذلك تظهر كظل على شكل فتاة بالكاد تظهر ملامحها، وكأنها تقف وظهرها للشمس عند الفجر. لا يستمر التأثير سوى ثانية قبل أن تضيء أضواء السقف بشكل صحيح.
"عرض لطيف. أظن أنه حتى أنت لا يمكنك منع نفسك أحياناً".
عادة لا تميل كثيراً للاحتفالات.
"يريد السحر التعبير عن نفسه. لماذا لا أنغمس الآن ومرة أخرى؟"
تسأل.
"أنت... التعبير لا يبدو عادة أنه من طبعك".
"أفعل كما يفعل البشر. الأصدقاء دائماً يرون جوانب جديدة من بعضهم البعض بمرور الوقت. نحن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل، هذا كل شيء. علاوة على ذلك، لقد مر أسبوع منذ أن اتصلت بي آخر مرة. اعذريني إن كنت مسرورة لرؤيتك".
أحقاً هي كذلك؟ تقوم بعمل جيد في إخفاء ذلك. لإثبات وجهة نظري، فهي لا تتحرك أو تعبر عن أي شيء، ووجهها متجمد في شبح ابتسامة باهتة بالكاد تُرى. لم أتصل بها لأتجادل حول ما إذا كنا أصدقاء، مع ذلك.
"حسناً. الآن بعد أن التقينا لقاءنا المؤثر، ماذا يمكنك أن تخبريني عن... تقسيم النذير بعد أن تقتل مجموعة من الحراس واحداً؟"
يثير ذلك تفاعلاً منها - تصفيقة متحمسة واحدة ليد واحدة مطوية في بتلات الزهور المفتوحة للأخرى، محدثة صوتاً حاداً ورطباً مثل دولفين يضرب الماء بذيله.
"أوه ياله من أمر. لقد كنت منشغلة للغاية، أليس كذلك؟"
"تقولين ذلك وكأنك لا تعرفين مسبقاً".
"حتى لو كنت أعرف، لكنت فضلت سماع الأمر منك. أفعل ما بوسعي احتراماً لخصوصية أطفالي".
"حسناً. هاتان الفتاتان من اليوم الذي قطعت فيه وعدي أرادتا تكوين فريق. سايرتهم، كان الأمر فظيعاً، وفي نهاية المطاف، عندما حاولنا قسمة الشيء الذي قتلناه إلى نصفين، كان الأمر فوضوياً. الكثير منه اختفى ببساطة. هل هناك تقنية خاصة؟ هل أخطأ أحدنا في شيء ما؟ أخبرهم إنيه أنه يمكنكم مشاركة نذير تماماً، لكن لم يبدو الأمر كذلك على الإطلاق".
تضيق عيناه فيوجي.
"يبدو أن تلك هي الكلمات التي كان سيستخدمها، نعم. أنا متأكدة أنه نسى ذكر التعقيدات. لم يكن أبداً مولعاً بالتفاصيل الدقيقة، أخي".
"التعقيدات"، أقول.
"نعم. قلب النذير ليس وجبة بسيطة للتخلص منها بالطريقة التي ترغبين فيها. حتى تُنقى بقاياه الأخيرة، فهو كائن حي له إرادة. يمكن تقسيمه، ولكن لا يمكن فصله نظيفاً إلى حصص متساوية، وغالباً ما تكون الأجزاء أقل من الكل. أحياناً أقل بكثير".
يرتجف قبضتي على بطاقاتي وينزلق، ناشراً سطح البطاقات في جميع أنحاء الأرض. تصعد لعنة من حنجرتي فأعض شفتي، مبتلعة إياها بسرعة كافية لتخرج صرخة خشنة وصغيرة فقط. لست متأكدة حتى مما كنت سأقوله، لكنه ما كان ليساعد. هذا طبيعي فقط. لماذا لا يعمل الأمر بهذه الطريقة؟ لماذا يفوت العالم أبداً فرصة لجعل حياتي أصعب؟
"حسناً"، أتنفس.
"حسناً. لن أكرر ذلك، لكن أرجو تحذيري إن كان هناك أي شيء آخر أحقاً بحاجة لمعرفته قبل أن يظهر".
تبتسم تلك الابتسامة الغريبة بلا مصدر الخاصة بها.
"اسألي المرة القادمة إن لم تكوني متأكدة من شيء ما. كنت لأخبرك. كيف سارت صيدتك بخلاف ذلك؟"
"هناك شيء آخر أردت السؤال عنه. لم يحدث. كنت أبحث كل ليلة ولم أستنشق رائحة أي شيء. لا أود الدفع أبعد نحو الخارج والاصطدام بحراس آخرين، لقد مررت بذلك، لكن ماذا عن خارج المدينة؟ ليس الأراضي الزراعية، فهي مغطاة، بل الغابات؟"
قالت فيوجي والتفتت لتنظر من النافذة: "مم. لا أعتاد استكشاف الأراضي غير المروعة، لذا لا يمكنني إخبارك بما ستجدينه بالضبط، لكن الأمور مختلفة هناك كثيراً، وليست على نحوٍ مبهج".
أصررت: "لكن ثمة نذيرات".
يحذرون الأطفال بلا توقف من التيه في البراري، حيث لا يستطيع الحراس حمايتهم.
"ثمة نذيرات في كل مكان، لكنها ليست النذيرات نفسها. لقد تكيفت لظروف مختلفة. وغالباً لنزاع مفتوح لا ينتهي بين بعضها. أتوقع أن تكون أخطر من وجوه، وأقل... تعقيداً من وجوه أخرى".
صحيح. في المدن، يتعين على الوحوش التعامل مع الحراس. نحن عدو شبه متحد سيتكاثر عليها إن تمادت، لذا ما لم تكن كوارث حية أكبر من أن تبالي، تختبئ الناجحة منها. تكمن. وتجد طرقاً جانبية مربكة للتفاعل مع العالم. إن لم تحتاج إلى فعل ذلك، فستعمل بطرق مختلفة تماماً بالطبع. لكن بصراحة، يبدو البساطة أمراً جيداً بعد إيراكيا.
"إذن للتأكد فقط، هذه ليست فكرة سيئة تماماً ستقتلي في ومضة؟"
"ليست آمنة. إنها نذيرات. لكني لن أرفضها بالمطلق، لا. أحياناً يغامر حراس آخرون بخوض الخطر لاستخدام الأطراف كساحة تدريب، رغم أنهم لا يذهبون وحداس غالباً. آه، مع أن..."
بسطت ملامحها والتفتت لتحدق في مباشرة.
"ابعدي عن الشواطئ الأقرب إلى كوميكستشر. لست مستعدة".
"فيوجي، أتمنى ألا تظني أنني حمقاء حقاً. هناك حيث يخبرون الأطفال ألا يلعبوا ويعودوا، هذا كل ما أخطط له، وهو يدفع حظي المتعلق بالصحة إلى حده بالفعل".
قالت وابتسمت ابتسامة صغيرة أخرى: "لو ظننت ذلك لما قلت شيئاً. قد يخذ بعض الأطفال غير الحكماء ذلك تحدياً. لكنك لن تفعلين. لست معنية بإثبات نفسِك. تعلمين ما يهمك وستبحثين عنه بالطريقة الأكثر عملية وفعالية المتاحة. هذا أحد أكثر الأمور التي أحبها فيك".
"شكراً لكِ، أظن؟ سأجرب هذا قريباً إذن. أما عن سؤالك عن الأشياء، فقد قلت إنك لا تستطيعين تتبعي إلى الجروح. أيدخل في ذلك كل ما هو هناك؟ إن احتجت مساعدة، ستجيبين؟"
"لا أعرف. الحدود بين عالمنا والعوالم الأخرى ليست واضحة هكذا دائماً. أعذرينا".
"...حسناً. شكراً على أي حال".
وبهذا التصويت بالثقة من صديقتي العزيزة، أشرع في التخطيط لمغادرة نيو كلاريس للمرة الأولى.