يتموضع درب ترابي في الحقل الواقع غرب المستشفى، حيث تمضي أزهار الربيع في الذبول والموت. تفوح رائحة التعفن الحلوة المريضة، وهي أخف بكثير من طريقة تلقي حواسي للبشر المرضى، لكنها تبدو الآن وكأنها تغمر كل مكان. ربما لا يكون ذلك فأل خير لهذه المغامرة، غير أن الفأل وهم. إنها مجرد أزهار تصادف تغطيتها لأسرع طريق من الغابة وإليها، هذا كل ما في الأمر. لا تستطيع إيذائي. على الأقل، بكل ما يحمله ذلك من نفع.
لا أحتاج إلى فؤال لأعرف أن الأراضي العصيّة تعج بما يمكنه إيذائي بشدة. تلك هي حياتي الآن، أليس كذلك؟ أزن عالماً من الكابوس مقابل شيء سيقتلني إن توقفت عن رمي نفسي في وجهه. إنه ذلك اليوم المشرق العليل الذي يصفه أغلب الناس بالجميل، مما يعني أن الشمس، تلك اللعين، تسلط أشعتها الحارقة علي أثناء مسيري وهناك آخرون هنا. لأسباب واضحة، لا يؤدي أي ممر مباشرة عبر الحقل إلى داخل الغابة، لذا أنا عالقة في شق طريقي متجاوزة إياهم.
إلى أحد الجانبين، يلتقط ثنائي صوراً لنباتات ميتة، بل يقطف بعضها ويدسه بين صفحات كتاب. أمر غريب، لكن ليكن ما يسعدهم، ويجعلهم مشغولين لدرجة تمنعهم من مراقبة وجهتي. عند الطرف البعيد من الحقل، أشق طريقي عبر أرق صف نباتي أستطيع إيجاده، مستخدمة عصاي كعصا تسلق. تحت الأشجار الأولى، تحتشد طبقة من الشجيرات الميتة على الأرض لأقصى مدى يمكنني رؤيته. بالطبع لم يكن هذا مشابهة لغابات نيو كلاريس الحضرية المعتنى بها، لكنني لم أكن أعرف ما سيكون مختلفاً ولا مدى سرعة اعتراته لطريقي.
إنها طويلة، لكنها تبدو رفيعة بالقدر الكافي لاجتيازها ببعض العناء فحسب... إلى أن تبدأ الغابة في الإمساك بي أثناء مروري، بنباتات تبدو كأغصان شوكية عارية تتشبث بأكمامي وتوخز ذراعي مثل أيدي ترتفع من الأرض لجري إلى الأسفل. لا أستطيع احتمال ذلك طويلاً. بعد نظرة سريعة للخلف لتأكد من عدم مراقبة أحد، أستدعي سحري إلى الوجود. يرقص ضوء زمردي عديم المصدر عبر ظلام مألوف، يبدو أنه يهبط ويرتفع في اللحظة ذاتها.
يخطر لي أن سروالي الجينز المريح الذي كنت أرتديه ربما كان أنسب لاجتياز الشجيرات من زي الحارسة الخاص بي، لكن لا بأس. لقد انتهيت من الاجتياز. محركة البرودة المرة في روحي، أصنع خيطاً رقيقاً من ضباب الموت وأدعه يغوص نحو الأرض. حيث يلامس، تبدأ الشجيرات والنموات الغصنية في الذبول كأنما بفعل الشيخوخة. بينما تنحني وتنكمش، تتسلل ومضات من الضوء الأخضر من داخل بقايا النباتات وتتلاشى سريعاً.
كأنها لم تكن سوى قشور تضم خيوطاً من الفساد تأكل طريقها لتتحرر الآن. سرعان ما أنشأت درباً، ندبة رمادية تحفها بقايا نباتات متحللة. يهزني ارتعاش، لكني أبتلع اشمئزازي وأدفع الضباب إلى الأمام بعقلي، ممددة طريقي ببطء أعمق داخل الغابة. إن احتجت إلى الهرب، فستدلني ندبتي على المخرج. بين الحين والآخر، ألتفت للخلف للتأكد من أنها لا تزال موجودة. ليس لدي أدنى فكرة عما يأتي بعد ذلك.
تشكل الأراضي غير المحمية خلف مدننا فجوة فاغرة في معرفتي، تشبه تماماً تلك التي ملأتها حديثاً لقاءاتي الأولى مع المبشرين. كلاهما خطران غامضان يبعدهما الناس العاديون عن أذهانهم آملين ألا يضطروا للقلق بشأنهما أبداً. هذا الأمر أسهل تفاديه — ربما يكون السفر بالمنطاد بين المدن مخيفاً بعض الشيء، لكنك في الغالب تتجنب ارتكاب الفعل الأحمق ذاته الذي أفعله الآن — لذا يقال القليل عنه.
أينبغي لي الحذر من التواء الأشجار لتتخذ أشكالاً غريبة؟ من ثخانة الغطاء النباتي حتى يحجب الشمس فأتعثر في كهف أخضر عديم الضوء؟ من انتهاء العالم فجأة، ليتبدل بعرض مرعب لا أستطيع تخيله بعد؟ أم إن كان المبشرون يجوبون الغابة علانية، فربما لن يتغير شيء على الإطلاق قبل أن يضربوا؟ لحي لي أنهم قد لا يكترثون للندوب هنا، حيث لا شيئ ليخفوه. يرتج شيء في الشجيرات. أفزع وأجهز ورقة، موجهة حواسي السحرية نحو الاضطراب، حيث...
يطل قنفذ من بين الأوراق نحوي. يصدر صوتاً يشبه استنشاقاً غاضباً وعالياً عندما تلتقي عيناي بعينيه، ثم يهرول مبتعداً. أياً كان ما ينتظر في العمق، فقد ترك متسعاً لذلك الكغير الصغير. هل يهتم المبشرون بالحيوانات؟ لست متأكدة.
أعتقد أنني أتذكر إعلاناً توعوياً يطلب «حمل أطفالكم وحيواناتكم الأليفة»
عند الحاجة للفرار سريعاً، لكن ذلك يبدو لي شيئاً ستفعله على أي حال. تمضي دقائق أخرى، وتظل الغابة مجرد غابة. وحينها، يتغير شيء في الجو. في أصوات الغابة، هكذا ظننت في البداية، لكن ذلك غير صحيح. إنه هدوء مفاجئ، نعم، لكن فقط في حواسي السحرية. لو لم ألاحظ غيابه، لما تمكنت من التعرف عليه على الإطلاق. يوجد عادة أثر خفي باهت تحت أي شيء أشعر به، كأن تسمع تدفق دمك حين تغطي أذنيك.
والآن تلاشى. أكان غائباً في الندوب؟ أظنه كان كذلك، لكنني حقاً لا أعرف. لحظة وجدت نفسي في عوالم يورفال وإيراكيا، كنت منصبة بالكامل على القتال من أجل حياتي. إن كان أي من هذه الضوضاء الروحية في الخلفية موجوداً، لم أكن أنصت إليه. ما إن أدرك ذلك، حتى يتغير الضوء. لا يزال الجو مشرقاً، لكن الألوان تبدو خاطئة بأكملها. من دون أي تعتيم أو استطالة للظلال، يكتسي كل شيء بمسحة ضوء فجر مبكر.
عندما أرفع نظري، يكون ثلث السماء قد تمزق. تتموج الشمس بجنون كأنما في سراب حراري حتى ينتشر التشوه فوقها. النهار طبقة ورق جدران ممزقة تكشف عن سماء صفراء برتقالية زاهية، مع طرف من قماش أزرق يتدلى بمرونة من الفجوة كجلد مسلوخ. يبدو التمزق في السماء أقرب بكثير مما يُعقل، أشبه بغطاء سحابي منخفض مقارنة بنجوم الليل الحقيقية البعيدة. يخترق صوت منخفض وهادر الأشجار. نداء بعيد لوحش عظيم، لكن صوته حريق هائل، متولد من ألسنة لهب هادرة ورياح عاصفة ساخنة وأشجار تتهاوى نحو الأرض وهي تحترق.
رداً على ذلك، تعلو قهقهة هيسترية فوق الهدير. الصوت فضي، منخفض لكنه نسوي بوضوح، وتتبعه أصداء تئز كخفق أجنحة صغيرة. يكاد يبدو كشخص... أو أن إيقاعه يحمل سمات ما قد يبدو عليه صوت شخص. أتجمّد، ثم ألتفت، ببطء شديد، فوق كتفي. لقد اختفت الندبة التي رسمت طريقي المستقيم داخل الغابة، ولم تترك سوى دائرة رمادية تماماً حيث أقف، وفي كلا زاويتي عيني، لا تصبح الأشجار خلفي... شيئاً آخر بسرعة، بل تلتوي.
تتآكل أوراقها الخضراء الجديدة ببطء، من دون أن تتفتت إلى مسحوق بل تحترق في نيران غير مرئية لا تترك أي أثر على وجودها من قبل، سوى أغصان شتوية عارية. تنبثق فجوات فاغرة فوق جذوعها، كثيرة لدرجة تبدو معها كأنه لا ينبغي أن يتبقى أي شجرة على الإطلاق تحتها، وتتوهج كل منها بضوء داخلي أحمر برتقالي يشبه نوافذ تضيئها الشموع. ما يبدأ كتغيير تدريجي، أشجار تتحول إلى هذا الشكل الجديد الواحدة تلو الأخرى، يتسارع بوثيرة سريعة حتى تصبح الغابة مساحة من أشجار الفوانيس المجوفة على مدى بصري.
تختفي الشجيرات، لتستبدل بطبقة من الرماد تغطي الأرض مثل الثلج. السماء الآن مصبوغة بالكامل بمزيج ضبابي من درجات البرتقالي، ألوان شروق الشمس فوق صحراء، لكن الشمس لا توجد في أي مكان، إذ استبدلت بنقاط عديدة متراقصة من نيران بيضاء متأججة. طوال ذلك الوقت، تستمر الضوضاء البعيدة. لا يمكنني معرفة ما تقولهُ الصوت الشبيه بالبشر، لكنه يرد على كل انفجار وتشقق لخشب مكسور بدفعات إيقاعية من حديث المبشرين.
تصرخ رداً عليه، كمن يحاول إخافة انهيار جلدي ليبتعد. لا أرى شيئاً سوى ضوء عديم المصدر في التجويفات، ولا أشعر بأي سحر نشط صادر منها. لا توجد سوى الآثار المحيطية الشاحبة جداً لمبشر، وهو ما يخبرني فقط أنهم لن يقتلوني على الأرجح. ما هم؟ أهذه ندبة؟ هل تحركت أم أن جزءاً من العالم ذاته انحنى حولي وأغلق فكيه؟ كيف؟ يسبح عقلي بأسئلة لا سبيل لي لإيجاد إجابة لها.
كل ما أعرفه هو أنه في مكان ما بعيد، في اتجاه لا تستطيع حواسي تفسيره سوى بأنه «أبعد، أعمق»، يلوح حضور.
حاقد. مهدد. يعلن ملكيته لما يحيط به. وهو ما أفترض أنه سبب وجودي هنا. قد لا يكون هذه خطة جيدة، لكنها الوحيدة التي أملكها. يلتقط نفسي عند ومضة حركة في الأغصان فوقي. شيء صغير ومشمس يندفع بين الأغصان، يتبعه الكثير والكثير من الأشياء المماثلة. أرتجف وأجمع عموداً من ضباب الموت حول قدمي، ومع ذلك تتسابق في الهبوط من الأشجار وتحفر صاعدة من الأرض، محيطة بي. كائنات بكل الأشكال والألوان، تشبه حشرات مصنوعة من أزهار وأوراق، مع توازن بين النبات والحيوان يختلف قليلاً بين كل منها.
لم أكن بارعة أبداً في التعامل مع الحشرات، وشرارات أرواحها تعبق برائحة لمسات مبشر، لكن يجب أن أعترف، هناك شيء جميل بشكل مرعب فيها. تشبه فرائس المصلوب، ساحرة إن لم تفكر في كل الفراشات التي مزقتها. لكن هذه لا تمزق شيئاً. بل لا تتقدم حتى. تتجمع في نصف دائرة، عيون صغيرة لا حصر لها تحدق بي، وهناك تبقى. أثبت مكاني، باحثة بروحي عن أي شيء قد يستغلها كإلهاء، لكنني لا أهاجم بعد.
محافظرة على مسافة آمنة، ترتب نفسها في نقش معقد، كقطعة خط منمقة ببراعة مع كتابة كل خط بواسطة حشرات من لون واحد. إنه الخط ذاته الذي يظهر في الندوب، لكنه لا يزال بلا معنى بالنسبة لي. حين كان يورفال أو إيراكيا يصرخان في رأسي، استطعت استخلاص بعض المعنى من أرواحهما، حيث يحمل السحر كلماتهما العبثية. لا يمكنني قراءة هذا بالطريقة ذاتها. توجد خيوط ضئيلة من القوة منتشرة عبرها، مثل ضوء منتشر عديم المصدر يجعل بعض الحشرات تلمع ببريق أسطع بكثير من غيرها بينما يتحرك ويلمسها، لكن الرمز أبعد من أن يحتوي نية المبشر حقاً.
⟦1꒱ أقول: "لا أفهم".
لست متأكدة ممّا ينتظرني. لا تبدو هذه كأتباع لأي شيء شوّه الغابة. إذن مع من أتحدث؟ ولماذا تتحدث؟ ولماذا يجب أن أستمع إلى ما لا يمكن أن يكون سوى نذير؟ ظلت الحشرة ساكنة لثوانٍ عدة أخرى قبل أن تتخذ تشكيلاً جديداً. هذه المرة انقسمت حسب الألوان إلى ثلاث دوائر: واحدة زرقاء وخضراء، وأخرى برتقالية وصفراء، وثالثة حمراء وسوداء. لم أكن أظن أن الزهور قد تحمل لون الحبر الأسود الباهت لأعضاء المجموعة الأخيرة المظلمين.
ثم انقضت المجموعة الصفراء والمجموعة الحمراء إحداهما على الأخرى بكامل قوتهما كجنود يذهبون إلى الحرب. وهما لا تسببان الخداع. على طول الخطوط التي تقابلت فيها الحشود، كانت الحشرات تُمزق بعضها بعضاً بأ ذيال كرمية شائكة ومخالب بتلات قاطعة. انضمت الحشرات الزرقاء إلى المعركة أيضاً لكنها فعلت ذلك ببطء وحذر. بقيت في الخلف، محتفظة بحدودها الصغيرة مع الآخرين، ودفعْت عن إقليمها بدل أن تسرع نحو حتفها.
تقدم عدد قليل من هذه المجموعة الأخيرة ورفعوا أعينهم نحوي بانتظار.
خاطبت حشرات الزهر المراقبة: "حسنًا، أنتما تقولان إن هناك اثنين منكم هنا، والآخر... يفعل شيئًا ما؟ يهاجمكما؟".
حماقة. لن يفهم النذير لغة الكلارش أو الثالاسيك أكثر مما أفهم لغتهما. ربما أقل. أشارتا إلى الغوغاء الهائجين. راقبتهم وهم يذبحون بعضهم بعضاً من طرف عيني، مبقية المشهد المروع بعيداً عن الرؤية قدر الإمكان. تقدم شيء زهرة أخضر يطّنين مثل الزيز أثناء تحركه ورسم خطاً مائلاً على الرماد، بميل يتقاطع بيني وبين المجموعة الثالثة وينتهي قريباً من المعركة بالقدر الذي تجرؤ عليه الحشرة.
يمكن أن يكون ذلك مجرد تعليم لمنطقتها مثل طفل في صندوق رمل أو اقتراحاً لطريق يجب سلوكه. قال فيوجي قبل أن أرحل إن النذير هنا عادة ما يتحاربون. لقد تعثرت في إحدى تلك الحروب على ما يبدو. فهل يعرض هدنة؟ أم يقود الطريق نحو عدو، قائلًا إن علينا ترك بعضنا وشأننا... وليس التعاون تماماً، بل ضربه بطرقنا الخاصة في الوقت ذاته؟
"فيوجي...؟"
حاولت. لا أعرف كيف أرد على هذا، لكنها قد تعرف. كان بإمكانها على الأقل تحذيري إذا كان تجاهل أي شيء يقوله نذير والثقة بتخميني الأعمى أفضل لي. لا رد. بالطبع. في هذه الحالة، كل ما يمكنني فعله هو العمل بما أعرفه وما يمكنني افتراضه بمعقولية ما. هذا النذير ذكي ومستقر بما يكفي ليتعرف علي كقوة جديدة غير متوقعة في بيئته، وتكوين فكرة لتوجيهي نحو منافسه، والتواصل بطريقة أعتقد أنني أفهمها.
هذا يجعله أكثر خطورة من الآخر، لا أقل. ليس لدي سبب للاعتقاد بأنه يورفالن آخر، يتواصل لأنه يعتقد أنني سأكون شريكه. أي شيء يشارکني إياه هو في أفضل الأحوال خطوة تخدم أهدافه بطريقة ما، وفي أسوأها كذبة وُضعت لطعم فخ مميت. مع ذلك، طالما تذكرت أنه سيطعنني في الظهر إن سنحت له الفرصة وسأفعل الشيء نفسه معه، فهذا يبدو أفضل من لا شيء. أفضل من الاندفاع والقتال مع الاثنين معاً.
كيف أوافق إذن؟ لا أستطيع إسقاط الأفكار بلا كلمات بالطريقة التي فعلها إيراكيا. بعد لحظة تفكير، أشرت إلى الخط في الرماد، وتتبعت إبعادي بإصبعي نحوهما نحو المجموعات المتحاربة، ثم رفعت يدي وأطلقت خيطاً ضبابياً ضئيلاً في الاتجاه العام نفسه. توقفت المعركة فوراً. متخلّية تماماً عن القتال حتى الموت الذي انخرطت فيه قبل لحظات، راحت تطن بحماسة فيما بينها، ثم تحولت إلى تشكيل جديد لم تعد مفصولة فيه بالألوان: حلقة كاملة منها تتجمع حول كتلة عظيمة واحدة، وبدأ من في المركز يرقصون بحركات هائجة وعدوانية ولكن بلا عنف في الغالب.
بين الخطوات، عرض بعض الراقصين بتلاتهم وأجنحتهم مثل الطيور التي تستعرض ريشها. انحنى آخرون لهم بعمق وابتعدوا عن الرقص منضمين إلى الحلقة، وفي غضون دقيقة لم يبقَ سوى اثنين. لوحت الحشرات المحيطة بأطرافها في هتافات صغيرة بينما اقترب الفائزان الظاهران من بعضهما البعض، وضغطا برأسيهما معاً، ثم انطلقا في اتجاهين متعاكسين وبدءا في تمزيق المتفرجين الذين لا يزالون يهتفون. صعدت المرارة إلى حلقي، لكنني لم أستطيع حمل نفسي على تحويل نظري.
ليس بينما هالة النذير حول الحشرات تزداد قوة والعالم يلتوي بطريقة جديدة. حول الجثث الممزقة، نبت عشب أزرق أخضر مخترقاً الرماد، وابتلع السجاد الرمادي بسرعة خيالية. نما صف من النباتات في ثوانٍ، مشكلاً سياجاً بيني وبين مقبرة الحشرات، وأخرج كل منها فماً أنبوبياً رفيعاً مختلفاً قليلاً، أو مجموعة من خيوط الندى اللاصقة، أو فماً انتفاخياً ككهف. وراء ذلك الجدار اللاحم، امتد الخضار أعمق فأعمق في الغابة العميقة حتى حول حوالي نصف الغابة التي يمكنني رؤيتها إلى منطقة أخرى تماماً.
تبدو غابة النذير الجديدة هذه وكأنها لوحة مصممة لغابة في الليل، من النوع الذي تُمثَّل فيه الظلمة العميقة بتلوين الضوء بدرجات الأزرق والأرجواني، وهي تعج بالحياة تماماً. تتوافد الحشرات عبر الأشجار. تنبت النباتات من العدم في ثوانٍ، ثم تنحني لتضع صفوفاً من البيض اللؤلؤي الصغير من أزهارها. العشب نفسه يمتد؛ تنحني شفراته باستمرار وتحفر في الأرض وتنمو مرة أخرى على بعد بضع بوصات، بحيث يكون ملمس الأرض أشبه بسلة منسوجة منه بمرج بري، ولا تظهر أي علامات على التوقف أبداً.
ببطء، نسج العشب نفسه فوق الخط الحاد حيث تتحول غابة الجذع الأجوف الرمادية فوراً إلى غابة الحشرات، متسللاً إلى منطقتها. يتصارع الفجر المبكر والليل الخارق للطبيعة مع نمو العشب، حاملين معهما ضوء الليل البنفسجي لعالم أصلها. انقسمت السماء بالطريقة نفسها، حدود مسننة منقسمة بين شروق شمس محترق وغسق مرقط بنجوم خضراء عديمة العدد ترقص عبر السماء مثل اليراعات، وتصطدم ببعضها البعض باستمرار، وتنمو حجماً وسطوعاً وحيوية، ثم تنفجر إلى عناقيد من النجوم الجديدة.
فقط عندما اتخذ هذا العالم الجديد شكله الكامل ظهر صانعه. معلنة قدوم النذير، غمرت الهواء رائحة زهرية ثقيلة كالبخور، تكتمل بدخان كثيف خانق. امتدت الأيدي عبر العشب ودفعت إلى أعلى، مثل جثة تنهض من قبرها، وفي البداية، هذا بالضبط ما تبدو عليه الشخصية الصاعدة. غول، ذابل ورطب، يشبه البشر لكنه طويل ونحيل بشكل غير طبيعي في نسبه، مع شلال طويل من شعر أزرق أسود مُعتنى به تماماً ينسدل فوق وجهها.
برزت صفائح كيتينية حول جسدها وأنشأت هيكلاً خارجيًا ملتصقًا بالجسم مصمماً كدرع احتفالي، أسود كخنفساء ولكنه عاكس بطريقة ترسل خصلات متغيرة من ألوان بقع الزيت المتقزحة ترقص عليه مع تغير الضوء. امتدت شفرات من العشب الأزرق وانحاكت لتشكل أغطية شبيهة بالقماش حول أطرافها، وتسلق النسيج العضوي كتفيها قبل أن ينسكب على بقية جسدها. انفرط زوج من أجنحة العث من أسفل ظهرها، متألقاً في مصفوفة موشورية من درجات الأحجار الكريمة الزرقاء والخضراء، ثم امتد والتف حول ساقيها، مشكلاً الجناحين الخلفيين في تنورة طويلة والأماين في ذيول معطف تُحمل فوق الأرض بقليل.
سرعان ما تغطى جلد جثتها بالكامل بهذا الزي، ومرة أخرى، لا أستطيع إنكار أنه جميل بطريقته المقلقة. يغطي وجهها قناع من المادة السوداء نفسها عندما تنهض لتلتقي بنظراتي، تاركة فقط ثقوباً لعيني مركب خضراوين ساطعتين، مثل عيني اليعسوب الموضعتين في مقابس بشرية. أخيرًا، ظهر سيفان أسودان طويلان رفيعان في كلتا يديها، كلاهما منحني قليلاً، شوكي مثل ساق فرس النبي من جانب، ومزين عند المقبض بذيل من شراريس لون الغسق.
انحنت بزخرفة دائرية، وكانت حركتها سلسة بشكل لا يصدق بطريقة تذكرني بفيوجي، لكن ما كانت تفعله لا يمكن أن يكون أكثر اختلافًا: حيث تكون مرسلتي ميكانيكية الكفاءة والدقة، تتحرك هذه النذيرة وكأن كل ما تفعله هو خطوة في رقصة معقدة خططت لها بالكامل منذ فترة طويلة، وكلها محسوبة بعناية للتعبير عن معنى سقيقي عظيم لا أستطيع إدراكه. وصلني جزء صغير فقط من رسالتها، محمولاً بصوت مترنم بين خطوات عرضها: <لا يزال هناك شيء جميل><فيانزيا> زأر الصوت البعيد المتقطع وكأنما احتجاجاً، وهو ما تجاهلته فيانزيا.
أشرت لي بالاقتراب إلى جانبها من الغابة. بعد نظرة أخرى إلى آكلات الذباب ذات الأنياب بيننا، والتي انفتحت قليلاً فقط في المنتصف، رفعت يدي الحرة وقلدت دفع شخص بعيداً. أمالت فيانزيا رأسها وضحكت بهدوء، لكنها لم تضغط في الأمر. أشارت مرة أخرى في الاتجاه المؤدي ظاهرياً إلى النذير الآخر، ثم انطلقت. تبعتُها، مراقبة جانبها من الغابة عن كثب بعيني وروحي. لكن خلف عيني، شيء آخر وخز عقلي، شيئاً ليس هي وليس الوحش الآخر.
لم يكن قوياً جداً ولا قاسياً، لكنه لم يشبه شيئاً شممته قط. جلد رطب؟ عجينة خميرة؟ هواء متعفن؟ لا شيء من ذلك صحيح، فكلها مجرد أفكار تستدعيها بابهام. الرائحة الحقيقية ليست مزيجاً من أي شيء أعرفه، بل هي شيئ آخر تماماً. التفت للوراء باحثة عن مصدرها. كانت دودة خضراء بحجم الأنكليس مغمورة جزئياً في الأرض، لكنها منقسمة من أحد الطرفين إلى عناقيد متشابكة من الفروع الرفيعة كالأسلاك، تشبه مخططاً بسيطاً للخلايا العصبية في كتاب طب الأطفال.
راحت خيوطها تبحث في كومة من أجزاء الحشرات والبتلات الممزقة، جامعتاً القطع في فم عديم الأسنان.
سألت مشيرة إليها: "ما هذا؟".
اللحظة التي رأت فيها فيانزيا هذا الشيء، بصقت سلسلة من الكلمات التي بدت كقصيدة مؤلفة بالكامل من الشتائم، ثقيلة بالاشمئزاز التام، ثم غرزت نصلاً واحداً مستقيماً في الأرض. من أوراق الشجر الكثيفة في جانب فيانزيا من الغابة، انلت أربعة كروم سوداء ذات نهايات شائكة رقيقة كالأفاعي، محيطة بالدودة بسرعة. ثم انتصبت، وضربت، وطعنتها في تناغم، وبدأت بالدوران في اتجاهات متعاكسة، لتلويها وتمزقها حتى لم يبقَ منها سوى حطام لا يزال يتخبط، كأنها وُضعت في خلاط.
وهو ما لم يكفِها بعد. سارعت مجموعة صغيرة جديدة من حشرات النباتات للنزول من بين أشجار فيانزيا لتحمل بقايا الشيء، تاركة أي أثر له. استغرق هذا كله ربما ثلاث ثوانٍ. همهمت فيانزيا لنفسها، بادية كأنها راضية. قالت لي شيئاً بلحن هامس من الترانيم غير المفهومة، ثم عادت للتجول في الغابة وكأن شيئاً لم يقاطعنا صمتُ في ذهول صامت للحظة أطول قبل أن أتبعها. ثلاثة منهم. هناك ثلاثة منهم على الأقل.
هذه الغابة منطقة حرب وأنا أسير في منتصفها. المسار الذي نسلكه يتبع الحدود غير الطبيعية بين غابة فيانزيا ومجال النذير الآخر الرمادي. كانت تثرثر موسيقياً مع نفسها طوال الطريق، ولم تلتفت للوراء لررى ما أفعله. ربما لأن موكب الحشرات الذي يتبعنا كان يحرسها.
من العسير تقدير المسافة التي قطعناها على تلك الحال. هل للزمن أو المكان وزن حين يعبث الوحوش المحليون بالواقع بلا توقف؟ ضاع أثري منذ أمد، وما عدت أدرِي أين أنا ولا أين تقع المدينة، وكل ما أستدلّ به على تقدمنا هو شعور يقظ بالاقتراب من الصوت المحترق. انحصر كل شيء في اتجاهين لا ثالث لهما، إما الاقتراب من النذيرين أو الابتعاد عنهما. إن احتجت للفرار، فأقصى ما أستطيع فعله هو التركيز عليهما والعدو في الاتجاه المعكس.
كالملاحة بالمنارات، لو كانت المنارات تأكل البشر. أخيرًا، تطلق فيانزيا فحيحًا وتلوي ذراعها بإشارة توقف. أحتمي خلف شجرة ملتوية وأمد سحري، أجمع كل ما أستطيع من معلومات. حضور جمرة الغضا على مقربة، لكنه ليس وحيدًا. إنه متشابك تمامًا مع شيء آخر. الأثر الثالث عصيُّ الإدراك لدرجة تعجزني عن تبين إن كان هو ذاته الدود القمّام. إنه مبعثر بطريقة ما، بلا قلب أو مركز نبحث عنه. كل ما أستطيع استخلاصه منه هو شعور غامض بثقل باطني يذكرني، بلا مبرر، بإدراكي أن بمقدوري نزع حياة ميد حتى الموت.
بعد هذه النقطة، أحتاج للرؤية لأعرف حقيقة ما أواجهه. ببطء، قابضًا على الشجرة الملتوية بكلتا يدي، أختلس النظر من مخبئي. ما وراء خط الشجر حقل تحول برمته إلى رماد ودخان، وهناك، تحت سماء فجر صحراوية محترقة، يقبع كابوس بحجم منزل من خشب مسود وجذور ملتوية. يوحّد شكله بهيئة زاحف عملاق، كديناصور أو تنين من كتب الحكايات، مدرّع بصفائح قشرية خشنة. يتسرب الضوء من الشقوق في مواضع متغيرة بجميع أنحاء جسده.
لا شبيه لرأس أو وجه هناك، بل مساحة خشبية مسطحة نسبيًّا في مقدّمته. وهناك، يتوهج تجويف واحد يبدو متعفنًا بنور نار أشد سطوعًا وقسوة من ذلك الذي في أشجاره الملتوية. ترتفع الأغصان من ظهره كالأشواك، وتمتد الجذور السميكة منه في كل الاتجاهات. تلك الجذور تنمو وتحترق في آن واحد، تلتهب عند أطرافها بينما تتلوى إلى الخارج، وتُطلق صرخات متواصلة تبث رياحًا ساخنة تعصف بالهجو وتثير عواصف الرماد متصاعدة من الأرض.
<السُّكون ملاذ><أوريان> لا يبدو أن أوريان يعيرني أي انتباه. تركيزه منصب في مكان آخر كليًّا، وما هي إلا لحظة حتى يتضح السبب: تعجّ الأرض عبر الفسحة بأشياء تتحرك تحت الرماد. فقاعات من سائل أحمر وأسود بلا شكل تفور من الأرض كالزيت، وتنوح وتغطغط. تحاول كل بقعة تشكيل نفسها في هيئة ما أثناء خروجها، لكنها لا تبلغ غايتها أبدًا، لأن جذور أوريان تطعنها وتشعلها بالنيران بسرعة تكاد تطابق ظهورها.
وثمة أشياء تزحف عبر الفجوات في جسده. خيوط حمراء رفيعة تعلوها وجوه دقيقة ترتسم عليها ثلاث بقع سوداء لتشكل ملامح عشوائية لعينين وفم. ليست تلك بامتدادات لأوريان. وليست لفيانزيا قطعًا. الثالث... يتطفل عليه. ينقلب معدي. ثلاث مجموعات. أخبرتني فيانزيا بدقة عما يجرى. لم أكن أدرى كيف أفسر سربي الحشرات المذعوران المنخرطان في حرب مميتة ومجنونة، سوى أن الأمر يتصل بمناطق النذر وساحات الوغى.
أتلكم خطتها؟ استغلال وصولي لكسر الجمود والقضاء عليهما معًا؟ لا، خطر لي أن أصدق أن أهدافها تتطابق أو حتى تتقاطع مع أهدافي. وأنا أتأمل خطواتنا التالية، ألتفت للوراء نحو قطاعها من الغابة. النقطة التي تلتقي فيها أدغال فيانزيا المتكاثرة بالفسحة مصطفة بنباتات حشرية تفارق البقية، ولا تشاركها شيئًا من جمالها المريب. عناقيد من أشوك ضخمة بلون العظم تبرز في شتى الاتجاهات بلا ساق مركزية واضحة، تشبه قنافذ البحر ذات الأشواك العريضة والسميكة أكثر من أي شيء آخر.
يقل طول كل منها عن طولي بقليل. ومع اقتراب الجذور المحترقة، ينهض بعضها ويعيد تموضعه لملاقاتها، متحركًا على ستة سيقان دقيقة تخرج من تحت مركز أشواكها مباشرة. تستدير فيانزيا لتلتقي نظراتي بتوقيت مثالي، كأنها كانت تعلم دون رؤية متى نظرت إليها בדיוק. أقطع التواصل البصري وأعود إلى الفسحة، حيث يذبح أوريان مدًّا لا ينتهي من مخلوقات السائل. انتهى العمل الجماعي بكارثة بالنسبة لي حين كنت أستطيع مخاطبة حلفائي ولم يرغب أحدهم في التهامى.
هذا أسوأ بعدة وجوه تعجزني عن البدء بها. لا نستطيع التخطيط، ولا التواصل بأي طريقة حقيقية، فما الخطوة الأولى؟ من يقدم عليها يفضح نفسه لطعنة غادرة فورية.
فخها لا يمكن أن يكون ببساطة "اذهب وخذهم، سأغطيك"، إذ يستحيل أن أندفع هكذا وهي بالتأكيد لن تفعل، فما عساي أن أعل؟
يقاطع النذير تركيزي ببضع كلمات منغمة، ثم يجيب عن سؤالي غير المكتوب. تنهض شجيراتها الشائكة وتتسلل بضع خطوات إلى الفسحة، متقدمة بتوافق يكاد يكون تامًّا، ثم تعيد غرز جذورها. ينسج عشب أزرق يبدو فجأة حادًّا للغاية، لامعًا عند حوافه كسكاكين دقيقة، نفسه للأمام في أعقابها. تفتح فيانزيا ذراعيها على مصراعيهما وتبدأ بالدوران، محولة ما كان يمكن أن يكون حركة بسيطة للإصابة بالدوار من باب اللهو إلى أداء برشاقة كافية لجعل الفعل باليه شفرات عفويًّا.
ومع دورانها، يغمر دخان معطر حواسي، طامسًا الهالات الأخرى. إنها تتوهج، أدرك ذلك، تمامًا كما أفعل. لا تخوض فيانزيا المعارك بنداء صيد لمتوحش، ولا بجوع أو تعطش للدماء. المشاعر التي يحملها قواها، جوهرها... حين كنت أصغر سنًّا، قبل أن ينهكني المرض عن ارتياد المدرسة باستمرار، صادفت ذات مرة ولدَيْن يقتلان جندبًا. أو بالأحرى، كان أحدهما يقتله ببطء بينما يشجعه الآخر بتلك الطريقة البشعة التي يفعلها الصبية، متباهيًا بمجموعة حشرات أليفة نزع أطرافها لتمنعها من الفرار.
ركضت مبتعدًا عن تلك الساحة فور رؤيتي للمشهد، ركضت حتى انقطعت أنفاسِي. لم أرد مجاورة كائن محتضر، والأدهى من ذلك أن أولئك الصبية أرعبوني. إن فعلوا شيئًا كهذا بلا سبب سوى قدرتهم عليه، فما الذي يمنعهم من تمزيق أطرافي وحملي داخل صندوق؟ استغرق الأمر أسبوعًا لأقتنع بأن الأطفال الآخرين لن يقتلوني من أجل التسلية. تعرض فيانزيا خبثًا سهلًا لطفل يعذب حشرة ليرى ما سيحدث فقط، غير عابئ ولا دارٍ بما يرتكبه في حق كائن حي آخر.
قربي الشديد منها يشعرني وكأني ذلك الجندب. أو ربما، في هذا السياق، كالصبي المدفوع لقتله. لكن عرضها يلفت انتباه أوريان. يعوي، دافعًا بضغط روحها الشرس بغضبه الحורق الخاص. تتلوى الجذور لتنمو باتجاهها، ويخطو نحوه غابتها بخطوات طويلة وبطئية تهز الأرض مع كل وقعة. يبدأ الهواء نفسه في الاحتراق — وتنبثق ألسنة اللهب من العدم، تتهاوى وتتلاشى تباعًا أو تنجرف مع الريح كالأوراق.
أطس وجهي بكمّي، عالمًا أن العرق اللاصق سيعود بعد ثوانٍ. تنهي فيانزيا رقصتها وسط صيحات طنانة من جمهور حشرات. تتوقف متجهة نحوي، وتزقزق بشيء، ثم تقفز مبتعدة لتلاقي تقدم أوريان. لا تتأخر مخلوقاتها في اللحاق بوابل ثرثار من الأجنحة والزهور. وكأنها يد واحدة، تنفجر الشجيرات الشائكة متهتكة إلى أجمة من الأشواك — تشبه الأسلاك الشائكة، لكنها مصنوعة من كرمات ونتوءات عظمية شائكة، وتبدو حية بوضوح، وتتشابك معًا وتحفر في الأرض بنشاط.
ما الذي تخطط له؟ ألا يُعقل أنها ببساطة لا تكترث بأي شيء قد أفعله لخيانتها، أليس كذلك؟ حسنًا... مهما كانت غايتها، فستكون مستعدة للقتال. أنا حقًّا أفضل حالًا بمهاجمة من لم يراقبوني. أوريان محاصر بالفعل بعدوين آخرين، إذن... لنبدأ. ببطء، أجمع سحري في قلبي. مع قليل من الوقت للتحضير، أستطيع غمر الفسحة برمّتها بالموت. نأمل أن يتمكن الثلاثة من— يصرخ صوت في أذني مباشرة. تسقط كتلة من الأسود والأحمر بلا مصدر واضح وتملأ رؤيتي، كشلال خلف عيوني.
ترتسم أنماط حمراء في الظلام بشبه باهت للوجوه البدائية الزحفة في جسد أوريان. يستحيل تحديد مكانها في الفضاء، إن وجدت في مكان أصلًا. يخفق قلبي بألم وأتذوق طعم الرعْب في مؤخرة حلقي، مرًّا ومالحًا. إنه أكثر مما يتحمل، وأسرع مما ينبغي، لا أثق بنفسي لأشكل السحر على النحو الصحيح، لذا أفعل الأمر الوحيد المتاح وأطلق دفعة خام من ضباب الموت. ينكمش المخلوق مبتعدًا عن ضبابي بحركة مفاجئة ومترنحة.
في نظري، يبدو وكأنه يقفز من داخل رأسي، لكنه لم يكن بالسريع الكافي. تستقر بذور دقيقة من قوتي في داخله، بانتظار أن تنمو لتصبح مرضًا وموتًا. من مسافة بعيدة، يبدو سائلًا حيًّا يشبه تلك المتسربة عبر الفسحة. أكبر حجمًا بكثير، لكنه لا يزال سائلًا وبلا شكل في البداية. تنزلق أجزاؤه الحمراء على سطحه، وتتجمع في كتل، وتصوغ نفسها في هيئات أقنعة شمعية مستديرة، تصور جميعها وجوهًا تعاني بثلاث فجوات مشوهة تمامًا كتلك الزاحفة في أوريان.
يطلق ألف صرخة حادة وصغيرة، صرخات عذاب عميقة الروح تمتزج في لحن متنافر. في جوقة تنشدها صرخات الأرانب وهي تموت هلعًا، يتكلم: <أرجوك توقف أنت تؤلمني><إيسوناي> ثم، دون تشنج أو تراجع أو أي إشارة للتهيؤ بالحركة، يلقي بنفسه نحوي. أتجنب إلى الجانب وأهرع لأحتري خلف شجرة، لكنه يقصر عن المدى — لم يكن ليصلني على أي حال. يغوص فحسب في الضباب كأنه يحاول إخماد حريق بجسده، ويبقى هناك.
تقريبًا كأن هذا ما استهدفه منذ البدء. ما قاله آنفًا، أكان ذلك اسمه؟ إن كان كذلك، فالفكرة الكامنة وراءه لا تنسجم. إنه لا يشبه بقية أولئك، تلك التصريحات الملتوية عن طبيعة الأشياء. هل يعقل أنه يتكلم حقًّا؟ كيف له ذلك، ولماذا... لماذا أبكي؟ يتلوى إيسوناي ويصرخ بألم واضح. تبدأ أقنعته بالذوبان. يبدو هذا كقتل حيوان قبيح وصغير لمجرد أنه أثار اشمئزازي عوضًا عن مقارعة كابوس. إنه أمر مثير للشفقة.
محزن للحد المؤلم. تتسلل انطباعات بلا كلمات عبر أفكاري عن ذلك المسكين. تمزيق. احتراق. خطايا ثقيلة بما يكفي لسحق روح. حياة كثيرة وتنتهي جميعها بفكيها المشظيتين تنطبقان حول بقايا محترقة. إنه لا يدري ما يفعل لابد أنه يدري لابد أن يشعر لابد أن يَفْهَم أمسك برأسي، شادًّا خصلات شعري بين أصابعي، وأطلق صرخة. فقط لأركز على شيء ملموس ريثما أحجب كل الأفكار التي لا تخصني. ...متى توقف ذلك عن كونه أنا؟
باتت الكوابيس التي تقتحم أفكاري شعورًا مألوفًا، أمرًا أستطيع تمييزه من واقع الخبرة. أكرهه، أكره كل هذا، أكره ما أفعله بنفسي، مشوهًا على صورته لأريه شناعة ما ارتكب— توقف. توقف. اخرج. أسحب كمّي الأيمن، وألتقط بطاقة، وأمرر حافتها الحادة بعرض ذراعي. إراقة دماء لروحي، أسهل وأبسط طريقة يبدو أن قوتي تعمل بها. عبر الألم اللاسع أبذل قصارى جهدي لجمع هذا الفساد وإجباره على الخروج مني، لكنه ليس بشيء ملموس كمرضي أو بقايا يورفالن.
إنه ليس مرضًا، بل مجرد عدوى بصيغة مجردة، والأسوأ أنه ليس شيئًا واحدًا — بل مبعثر تمامًا كمصدره، متشابك وملتف من خلالي بطرق تعجزني عن إدراكها. وحتى وأنا أحاول تطهيره، ترفرف وجوه حمراء طيفية وتختفي في زوايا عيوني. أفواهها الدائرية منغلقة على صرخات صامتة. تضحك فيانزيا كأنها تستمتع بنكتة خاصة وقاسية.