ستّ سنوات. ستّ سنوات ونحن نحارب. أطلقت سفينة خلايا النحل لدينا قذيفتين مداريتين قبل إسقاطها بقذائف المقلاع الكتلي القمري، من تلك التي ظننا خطأً أنها مجرد مقالع كتل شحن مدارية. اصطدمت مركبات الإسناد والهبوط بجدار حقيقي من المقاتلات الجوية المنطلقة من قواعد مخفية في التضاريس عبر المنطقة بأكملها. ثم تطوقنا لنحاصر مدينةً حُددت خطأً بوصفهم صناعة ثقيلة. كانوا محقين. صناعتهم كانت الموت.
طوال ستّ سنوات، ستّ سنوات، حاربنا هناك. قُتل مئات الآلاف، الملايين، عشرات الملايين في تلك الرمال القاسية الخشنة لتلك الصحراء. ثم قُتلت ملكة الخلايا كلوك<توك>ناكتيكتاك فيما يسميه التيرانيون ميكاكراوتلاند. انهار المتحدثون. بدأت طبقات الخدم تتمرد. وحينها حدث الأمر. أتذكره بوضوح. ما حدث. يا ليتني لم أفعل. - كلاك. نارك<بوب>، محارب المانتيد، السنة الخامسة عشرة بعد الصهر، جمعية لونغهورن التاريخية.
مرّت الأسابيع بطيئة على فاك.تيل. دوريات، أكثرها سيراً على الأقدام أو ركوباً في إحدى مركبات التكنِكال. قصف، من مرتين إلى خمس مرات في اليوم، كله مع متسع كافٍ من الوقت للاحتماء. صيانة. يا سيّد، الصيانة. محاولة إيجاد مكان بارد للاسترخاء. ما زاد الأمر سوءاً هو ترك أحدهم قطعة سلك غير مؤمّنة وقريبة من منفذ بيانات.
استطاع أحد مقاتلي حرب مغامر «وميض»
النبض الكهربائي عبر السلك لتوليد ومضات مجال مغناطيسي كافيةً تَماماً للقفز الساخن عبر الفجوة الهوائية البالغة نصف بوصة والدخول إلى نظام مطبخ النانو. الذي أصبح معطلاً الآن ولا ينتج سوى بودرة شوكولاتة بنكهة البراز مع قطع ذرة وشوكولاتة. مما يعني أن الجميع باتوا يتناولون وجبات الحصص الميدانية الجاهزة من الأكياس. كان فاك. تيل يضجر بصدق من مفاجأة الديك الرومي. فكعكة الفواكه المضغوطة ذات طعْم الكحول السيّء لم تكن تستحق العناء بحق.
ثم تعرّضت مطابخ النانو الأخرى للاختراق. كان أكثرها مشاكل ذخيرَة، وهو ما استطاع تشيرنوبوغ التعامل معه. الأسوأ كان تحويل مناديل ورق التواليت المبللة إلى ورق صنفرة، مما ترك الجميع بلا استخدام سوى ورق تواليت الحصص الميدانية. وهو ما كان أشبه بمحاولة استخدام ورق كريب رخيص وهش. كان البؤس في تصاعد. لكن فاك.
تيل بلغ مرحلة «تبّاً لذلك»
وتعامل مع الأمر بواقعية.
«الأمور كما هي»
كانت مقولة فاك. تيل المعتادة. ثلاثة أسابيع منذ وصولهم إلى قاعدة النيران ولم يفعل فاك. تيل شيئاً سوى الدوريات الراجلة، والدوريات السريعة بمركبة التكنِكال، والصيانة، والاختباء من مطرقة الشمس الدائمة في السماء. أي شيء ضمن مدى الرؤية المباشرة لقاعدة النيران، كان التيلكانيون يمتلكونه. ليلاً أو نهاراً، بفضل الرؤية الليلية، امتلكوا المنطقة. باستثناء، كما تعلم فاك. تيل خلال الدوريات الراجلة، أن ما بدا أرضاً منبسطة لم يكن كذلك أبداً.
كانت هناك تلال ووديان دقيقة، وارتفاعات ومنخفضات، ومناطق مخفية، وتجمعات صخور. ومع ذلك، إن استطاعت قاعدة النيران رؤيته، استطاعت قتله. المشكلة كانت أن التيرانيين كانوا يملكون الصحراء خارج نطاق الرؤية المباشرة. كانت مركبات الإمداد تتعرض للكمائن أو النسف. وكانت الضاربات الجوية تسقط بانتظام. أحياناً بصواريخ تطلقها الكتف أو الطائرات المسيرة، ولكن في أكثر من مناسبة بالأسلحة الخفيفة والرشاشات الخفيفة.
مما يعني أن كل شيء كان يُجرف إلى مطاحن الكتل. كانت هناك أخبار سارة، بعد ثلاثة أسابيع من الهراء، حسب تقدير الملازم، ومساعد الرقيب، وأولئك الذين اعتقد فاك. تيل سراً أنهم حمقى ملعونون. أصيبت ركبة تشيرنوبوغ وأنظمة التحكم في إطلاق النار بالإصلاح أخيراً. شعر كل شخص آخر بشعور الإنجاز، كأن الأمور قد انقلبت نحو الأفضل أخيراً. أما فاك. تيل فكان يساوره شعور بوجود حذاء آخر على وشك السقوط.
فوق رأسه مباشرة. ولهذا لم يفاجأ عندما كان في الخارج، بجوار حفرة رماة القنابل المخصصة له، نائماً تحت مظلة خفيفة من الغطاء العلوي وفوق كيس مجعد من شبكة التمويه، حين استيقظ على نقرات خفيفة في أسفل حذائه. فتح عيناً واحدة، مرخياً قبضته على بندقيته الماغك البالية والمغبرة والمحطمة. كان سبديك، واقفاً هناك بتعبير يبدو كأنه وجد عقرباً ميتاً في حذائه. سأل فاك.
تيل: "ماذا؟"
قال سبديك: "طائرة رسائل وصلت. الملازم يأمر مساعد الرقيب بأن ندخل في بدلاتنا القتالية".
تأوه فاك.
تيل وهو ينهض: "يا للسيّد، لديه خطة".
وتلفت حوله.
"اذهب وأبلغ الرقيب كرينغيك، وأيقظ بقية الفصيل. سألقاكم جميعاً في المشرحة".
أومأ سبديك برأسه، مهرولاً بعيداً لكنه بقي في الظل على الرغم من اقتراب الشمس من الأفق الغربي. نهض فاك. تيل، مقتنصاً الوقت لطرقعة رقبته، قبل أن يتوجه نحو المشرحة. هبطت درجات الحرارة مباشرة إلى خمس وثمانين فهرنهايت بمجرد دخوله. كان صانع الدروع يُخرج بالفعل الصناديق التي تُخزن فيها البدلات القتالية. مزيج من الدروع والصيانة وقفص يوم الجنية لضمان عدم اختطاف البدلة من قِبل مقاتل حرب هائم.
قال صانع الدروع: "امنحني ثانيةً، سأخرج بدلتك".
اكتفى فاك. تيل بالإيماء، متحركاً ليتكئ على الطاولة حيث كان الجميع يعملون على تنظيف أسلحتهم أو إصلاحها أو صيانتها. دخل الملازم، ورأى صانع الدروع يُجهّز البدلة القتالية، ثم غادر دون أن يلاحظ أو يقر بوجود فاك. تيل الواقف بجانب الطاولة.
قال صانع الدروع: "حسناً، بدلتك جاهزة".
ونظر إلى فاك. تيل بينما تقدم.
"عطلت جميع منافذ الإدخال والإخراج عبر مفاتيح التبديل، وراديوك معزول هوائياً عن بقية الأنظمة".
هز صانع الدروع رأسه.
"لم يكن الأمر سهلاً لمعرفته، لكني تمكنت من ذلك".
سأل فاك.
تيل: "أتدري ما يجري؟"
هز صانع الدروع كتفيه.
"شيء أحمق، أنا متأكد".
أصدرت البدلة صفرتين عند فتحها، ثم أصدرت إشارة خافتة بهدوء حتى دخل فاك. تيل وانغلقت حوله. لعثره الخوف من الأماكن المغلقة بِمخالبه لثانية لكنه أبقى لسانه ملتصقاً بسقف حلقه وتحكم في تنفسه. وشعر بالتواء الكابل الذكي وبغرز واجهة الاتصال العصبي في مكانه. ثم كان هناك هدير خفيف بالكاد يُحس لحلقات القفل وهي تدور في مكانها. صارت البدلة حية من حوله. لوح مساعد صانع الدروع وتحرك فاك.تيل.
قطعة واحدة أصلية لا تقبل البدائل من طراز مدام ثلاثمائة وثمانية عشر مع حزام مساعد الرقيب ومطابخ نانو للذخيرة مزودة بمبردات مزدوجة. وتحيط بها أنظمة مضادة للمغناطيسية لإبقاء برادة الحديد والبلورات الحديدية بعيدة عن الالتصاق بالسلاح. ابتعد فاك. تيل، متجهاً نحو مطبخ النانو. ضغط على الرموز وسحب شرائط تمويه صحراوية متكيفَة. ولف بندقية أم ثلاثمائة وثمانية عشر أثناء مغادرته غرفة الدروع، متحركاً للوقوف بجانب حيث كانت تجلس بدلة الحرب الثقيلة المحولة بالكامل الخاصة بتشيرنوبوغ.
سأل أحدهم: "أأنت مستعد يا تشيرنوبوغ؟"
جاء الصوت العميق المتموج: "مستعد"، وهو يختلف تماماً عن الصوت الحاد الذي استفاده يوري حين يكون في شكله الأصغر.
جلس فاك. تيل على صندوق، متفحصاً بندقية أم ثلاثمائة وثمانية عشر، وبندقيته الماغك، ومسدسه الماغك. وأعاد التحقق من قنابله، وهي قنابل شديدة الانفجار مضادة للمادة قياسية مع دافع طوري. مرّت نحو نصف ساعة قبل أن يتجمع الجميع حول الملازم. فوجئ فاك. تيل برؤية التيلكانيين الذين كانوا يحرسون القاعدة في الأصل يرتدون بدلاتهم. وبينما كان فاك. تيل يتحرك نحو المجموعة، ركض مانتيد أخضر صغير، مرتدياً بدلة مهندس بالكامل، وتسلق على ظهره.
ظهر على شاشة خوذته: --أنا هنا سِت مئة وواحد أبلغ عن حضوري--. سأل فاك.
تيل: "ما الأمر؟"
قال سِت مئة وواحد: --أنا مهندس نركب معاً إلى النصر لامعين وكروميين--. قال فاك.
تيل: "أهلاً بك في النادي".
ورأى نافذة صغيرة تظهر في أعلى يسار رؤيته وتخطيطات لبدلته، ثم الحفار الذكي، ثم الأسلحة لتظهر وتتحرك بسرعة خلال كل شيء. وقف فاك. تيل هناك في المجموعة بانتظار أن يفعل الملازم شيئاً أكثر من مجرد الوقوف متصلاً بطائرة مسيرة نشرت مصفوفة هوائي عالية الطاقة. قال سِت مئة وواحد: --الأسلحة جيدة البدلة جيدة الحفار جيد--. قال فاك.
تيل: "شكراً".
---أأنت مستعد لهذا-- قال فاك.
تيل: "مهما حدث، لا يمكن أن يكون أسوأ من الجلوس هنا شهراً آخر".
أجاب سِت مئة وواحد: --فقط انتظر--. --عُيّنت لك بشكل دائم الآن وصلت هنا للتو قبل ساعة من التدريب--. قال فاك.
تيل: "ماذا؟"
قال سِت مئة وواحد: --من الآن فصاعداً أنا مهندسك حتى خارج المحاكاة--. --أتدرب على عتادك منذ شهرين--. اعترف فاك.
تيل: "لم أعمل مع مبتدئ من قبل".
قال سِت مئة وواحد: --هرطقة بحرية تيلكانية بلا مبتدئ بحري حزين كما ترى--. أُبعدت شبكات التمويه ووقف تشيرنوبوغ، مرتفعاً ببطء إلى كامل علوه البالغ عشرين متراً. تقعقعت السلاسل، وتصادمت الرماح والسلاسل بالدرع الثقيل للسايبورغ الضخم المحول بالكامل. خطا تشيرنوبوغ خطوتين ثم ركع خلف تجمع المشاة البحرية. فصل الملازم نفسه عن الطائرة المسيرة، التي تحركت خلفه.
قال الملازم: "حسناً، استمعوا جيداً".
على الرغم من عدم تحرك البدلة، شعر فاك. تيل كأن الجميع انحرفوا قليلاً إلى الأمام.
قال الملازم: "نتحرك إلى منطقة التجمع".
"سنلتقي ببقية الكتيبة وكذلك كتيبة من الفوج الاستطلاعي البحري التيلكاني الأول".
سأل أحدهم: "ماذا نفعل؟"
قال الملازم: "لست متأكداً. سنعرف حين نصل إلى منطقة التجمع".
"الإصبع على الزناد بالكامل".
توقفت مركبات التكنِكال الثلاث، وكذلك مركبات العمل الخمس الأخرى. وكان التيلكانيون داخل البدلات القتالية الكاملة بداخلها، والأسلحة معبأة وموضوعة في مكانها. بدأ أربعة تيلكانيين يتحركون بين المشاة البحرية المتجمعين، موزعين إضافات على البدلات. لاحظ فاك. تيل أن دروع الفوج الاستطلاعي البحري التيلكاني الأول كانت كلها ثقيلة وضخمة، بصفائح سميكة وشعور بالقوة المقيدة. وكان لديهم جميعاً قاذف صواريخ رباعي على كتف واحدة وقاذفة قنابل يدوية ذات أنبوب واحد تُغذى بالأحزمة على الكتف الأخرى.
وضع أحد صانع الدروع حزاماً على ظهره. سأل فاك.
تيل: "ما هذا؟"
قال صانع الدروع: "مبيت المهندس، معزز باعث درع القتال، قاذفة صواريخ سداسية مع مطبخ نانو مخصص، مطبخ نانو للمهندس".
وصفع كلا قبضتيه في خطافات الكتف، مثبتًا إياهما بقوة، قبل الانتقال إلى التالي، جارا خلفه عربة طاقة.
قال الملازم: "سنكون سيراً على الأقدام في الغالب، منطقة التجمع تبدأ بعد ثمانية أميال. سنتحرك بسرعة غير مقيدة، لذا يقدر القيادة أننا سنكون هناك خلال خمس عشرة إلى عشرين دقيقة".
تمكن فاك. تيل من منع نفسه من التنهد.
لوح الرقيب كرينغيك قائلاً: "الفصيلة الثالثة، إلى هنا".
تحرك فاك. تيل للوقوف بجانب الرقيب كرينغيك في موقع مساعد قائد الفصيلة. ليس كأن فاك. تيل طُلب منه يوماً فعل أي شيء سوى الإشارة وإطلاق النار.
قال الرقيب كرينغيك: "أريد منكم الحفاظ على انتشار جيد. نحن يسار المركز، لذا أبقوا أسلحتكم على وضع الأمان".
قال فاك.
تيل: "معي قاذفة صواريخ".
قال الرقيب كرينغيك: "ستكون على التحكم عن بعد للدفاع الجوي ومكافحة البطاريات ونيران الاعتراض".
تمتم فاك.
تيل بغضب: "عظيم".
لم يستغرق الأمر سوى نصف ساعة تقريباً لجمع كل شيء لدى الملازم. مرتين فعّل تشيرنوبوغ كشافات الإضاءة المثبتة في محاجر عيون الجمجمة على صدره، ماسحاً بها الفصيلة المعززة قبل إطفائها.
أمر الملازم: "حسناً، هذه هي إشارتنا. أيها الفصيل، تحركوا".
وعند التحرك، كان كل شيء صامتاً بينما كانت المجموعة تتقدم بخطوات ثقيلة، وأحذية البدلات القتالية الثقيلة ترتطم بتراب الصحراء. لاحظ فاك. تيل، بشيء من الدهشة، أن خطوات تشيرنوبوغ كانت صامتة تقريباً على الرغم من تطاير حلقات الغبار الكبيرة حول قدميه الضخمتين. قال فاك.
تيل: "غريب".
---ماذا--- قال: "تشيرنوبوغ صامت تقريباً. كيف يعمل ذلك؟"
قال سِت مئة وواحد: --بواسطة بواعث صوتية ذات طول موجي معاكس لتسطيح الموجة الصوتية--. --أمر سهل هل تريد رؤية شكل الموجة--.
قال: "لا، يجب أن أستمر في الجري".
وكان بإمكانه الشعور بعرقه.
"أيمكنك فعل أي شيء حيال الحرارة؟"
--آسف تشغيل التمويه الحراري يقلل الانبعاثات--.
قال: "حسناً".
كان المسار ملتفاً نوعاً ما لتجنب ما تعلمه فاك. تيل أنه بقع الصبار، ثم حقل حطام حيث يُعرف أن زنابير البوب وعقارب الميكا تتربص، وانحراف سريع لتجنب بعض كوبات فولاذ المعارك. عبر حقل حطام ومنطقتي ارتطام. وأخيراً بلغوا منطقة التجمع. شعر فاك. تيل بالارتياح لأنهم لم يكونوا المجموعة الأولى هناك. فوجئ برؤية أربعة تشيرنوبوغ أخرى. توجه يوري نحو كل واحد، مصطدماً بصمت بذراعه مع ذراعهم، قبل العودة إلى مؤخرة التشكيل.
تركت شاشة الخوذة فاك. تيل يعلم تماماً أين يقف. بعد ثلاثة أسابيع من عدم ارتداء البدلة، بدا الأمر غريباً، شبه تدخلي، أن تخبره شاشة خوذته أين يقف، وأي مسار يسلك، وأين ينظر. وكان بإمكانه الشعور ببدلته تستخدم تباينات ضغط الأكمام الدقيقة لجعله يتحول لا إرادياً. وقرر أنه لا يحب ذلك حقاً. وصلت بقية سرية كيلو في غضون دقائق، وامتلاء الكتيبة بسرعة. في كل مرة كان تشيرنوبوغ الوافد الجديد يتقدم نحو الموجودين مسبقاً ويتصادم بصمت بالذراعين مع أولئك الموجودين هناك بالفعل.
لاحظ فاك. تيل أن السايبرغات الضخمة المحولة بالكامل كانت مختلفة كلها، بهياكلها الحاملة لأسلحة مختلفة، وتكوينات مختلفة، وحتى مظاهر مختلفة. وكلها وحشية ومخيفة. أصدرت بدلاته صفيراً لتعلمه بأن شيئاً ما يحصل. كان أمامه دائرة، تبدأ في الانزلاق على طول خط. تمتم فاك.
تيل بغضب: "تصورات، إنهم لا يخبروننا بشيء حتى".
مهرولاً إلى الأمام لدخول الدائرة.
"شبكة المعارك الغبية هذه".
ركض في تشكيل، مكتسباً سرعة. كان تشيرنوبوغ في مؤخرة التشكيل، ومركبات التكنِكال والمركبات الأخرى بينهما. بدأت خطوط ضوئية تظهر في السماء، مرسلة أقواسًا. وفجأة بدأ تشيرنوبوغ يطلق النار، برشاشات ثقيلة تمزق النار في الليل بينما بدأت أنظمة الدفاع النقطي الخاصة بهم تعمل. في غضون دقائق كان زئيراً مستمراً من حوله، حتى مع بدء بدلته الخاصة في إطلاق الصواريخ من حقيبة الظهر. قال سِت مئة وواحد: --الدبابات تنضم يبدو هجوماً كاملاً--.
سأل فاك.
تيل: "حقاً؟ ضد ماذا؟"
قال سِت مئة وواحد: --المدينة--. --أقسم الجنرال أخذ المدينة هذه المرة بلا مفر لكل البشر--. وهناك وقفة. --أكره هذه المحاكاة--. سأل فاك.
تيل: "هل فعلت هذا من قبل؟"
أجاب سِت مئة وواحد: --نعم--. --محاكاة تدريب قياسية لا تستخدمونها بعد الآن--. سأل فاك.
تيل: "لا. أي سيناريو هذا؟"
قال سِت مئة وواحد: --حصار خور الفرن--. --غزو المانتيد لتيرّا--. صمت لبرهة.
"انتظر، نحن لا نلعب بدور التيرانيين أو الكونفدرالية؟"
---لا--- سأل فاك.
تيل: "كيف سارت الأمور بالنسبة للمانتيد؟"
ساد الصمت لبرهة. كانت عمليات الاعتراض تحدث بشكل أقرب فأقرب مع تقلص أوقات الطيران بسبب اقتراب القوات أكثر فأكثر من المدينة. ---ليست جيدة--- أومض ذلك على واقيه. ذري ذري ذري