ملاحظة من المؤلف: بسبب "بعض المشكلات"، غيّرنا اسم فاك-تيل إلى فاكـتيل.
سيوقف هذا بعض المشكلات. كان اسمه معادلة رياضيّة معقّدة تتضمن النقل الحراريّ لمزيج من ذرات الهيدروجين المعكوسة في محلول ماء مقطر بنسبة تشبع لا تقل عن تسعة بالمائة وقابلة للتعديل حسب حجم المحول.
اعتاد أصدقاؤه مناداته بـ "حرارة"، وهو لقب لم يزعجه قط.
وُلد في محاضن الخضر التابعة لعطارد الغاضب، وتلقى تعليمه وتدريبه المهنيّ في مسابك عطارد العظمى ومسابك المريخ الحاقدة. انضم إلى مشاة سيادة الحديد السولاريّة حين بلغ الثالثة، وما إن تخرج وأنهى سنة من التدريب في بلوتو المعاقب حتى وقعت الواقعة. عُرف بالرقم ستمائة وواحد، وهو نقطة انصهار ذرات الرصاص الجسيميّة الخفيّة والمعكوسة، وقد سرّته كثيراً تبرئة ذلك الرقم. صار مخصصاً الآن لتلكان ينحدر فعلاً من خارج النظام الشمسيّ.
كان متحمساً وقلقاً في الوقت ذاته، فهذا أول تمرين واقع افتراضيّ محسن يشارك فيه منذ نقله من بلوتو المعاقب إلى قوة ضربة السيادة. اعترف في قرارة نفسه بأن تمرين إعادة تمثيل الواقع الافتراضيّ المحسن بعينه يثير قلقه. كان على دراية بما حدث تاريخياً، وعلم أنه سيناريو ميئوس منه لأي طرف ينتمي إلى جانب المانتيْد التاريخي. قائد واحد فقط في التاريخ تمكّن من إنجاز الهدف. العقيد مانويل تركر، قائد لواء الدروع الثاني والستين بعد المائة، فرقة الدروع الثانية، المعروف بالدم القديم، شق طريقه بقوة عبر الهجوم الأرضي ودمر المدينة الكائنة خلفه في نصر صادم ما زال المحللون يحاولون معرفة كيف غشّ، أو إن كان قد فعل أصلاً.
تمني 621 لو بوسعه استرجاع البيانات وإعادات العرض لذلك التمرين الشهير في الواقع الافتراضيّ المحسن. كانت يداه وأسلحته الشفرية منشغلة بمنع الحرب الإلكترونية المتنقلة والثقيلة وحربها المضادة من تمزيق الدروع، وحافظ على عمل التدابير الإلكترونية المضادة والتدابير المضادة للتدابير الإلكترونية بفعالية تامة. كانت شبكة القيادة القتالية تعمل بأقصى أداء، مما يعني أن كل من حوله كان يتحرك في باليه منسق بعناية تنظمه مصفوفات خوادم فائقة القدرة.
في تلك اللحظة رآه. ذري ذري ذري. لم يتسع الوقت إلا لوميض يظهر على شاشة الخوذة، دون أن يبلغ دروة سطوعه قبل أن يطلق 621 بروتوكولات الحرب الذرية بأقصى طاقة. شعر فاكتيل بدرعه يصير لزجاً في اللحظة ذاته التي رأى فيها الكلمات تبدأ في التوهج. ذري ذري ذري. وقبل أن يتسنى لفاكتيل حتى أن يتفاعل، استحال العالم بأسره أبيض اللون مع انفجار نحو اثنتين من الرؤوس الحربية النووية التكتيكية في خط لا تبعد مسافة3أميال، بحيث يتداخل كل منها قليلاً مع تلك التي تقع في الشمال نحو الشمال الغربي والجنوب نحو الجنوب الشرقي.
ضرب ومض الانفجارات المتداخلة بقوة 340 كيلوطناً صفوف الفيلق الثالث فوراً. أعقب ذلك مباشرة شلال الإشعاع، عاصفة نارية عارمة من الإشعاع المدفوع بأسلحة نووية محسنة بالتريتيوم الشبح القذر. في الوقت ذاته، انهارات شبكة القيادة القتالية تحت هجوم هائل وامتلأت قنوات الاتصال بالنفايات. كانت هناك أوامر بالانسحاب، وبالتقدم، وبالفرار، وبفتح النار، كلها تتهاوى فوق شبكة الاتصالات، مع رؤوس مستنسخة ومفاتيح تشفير.
صرخ الملازم عبر مكبر الصوت: "اركعوا!"
بينما سلط المانتيْد الأخضر المرافق له ليزر الاتصالات على دروع الضابط وضابط الصف. انتشرت شبكة الاتصالات في غضون ثانية بينما هوى الفصيل بأكمله على ركبة واحدة، وضاغطت قبضة واحدة على الأرض، واتجهت الخوذة نحو الأسفل، وبقيت القبضة الأخرى للخلف للحفاظ على السلاح خاوياً. كانت الأوامر عبر قناة الاتصالات عبارة عن نفايات، فعزلها 621، مركزاً على اتصال ليزر الصادر من الرقيب كرينغيك ورقيب أول لوربوك، مضيفاً اتصال ليزر فاكتيل إلى مرسال باقي الفصيل كدعم للرقيب كرينغيك.
بنظرة سريعة إلى الأعلى، رأى فاكتيل الأمر مقبلاً حتى في الظلام، في الطريقة التي بدا بها الرمل يهتز فجأة. رأى 621 ذلك وأنذر بقية الخضر بينما حذره الآخرون. أخبر 499 الجميع بتشويش الشوكة الجذبية بأقصى قوة وأعمق عمق ممكنين. كان تشيرنوبوغ واقفاً ومتقدماً إلى الأمام. ضربت الصدمة الحرارية أولاً في أقل من 3 ثوانٍ بعد التفجيرات، وسمع فاكتيل إنذاراته تعوي بينما قفزت حرارته.
توهج درعه القتالي محاولاً تخفيف النبضة الحرارية وألقى 621 بأكبر قدر ممكن من الطاقة التي يمكن الاستغناء عنها من الشوكة الجذبية. أغلق فاكتيل عينيه وخفض رأسه.
زأر تشيرنوبوغ: "استعدوا لتلقيها!"، متخذاً آخر ثلاث خطوات ضخمة ليضع نفسه أمام الفصيل قبل أن يهوي على ركبة واحدة ويشبك ذراعيه على جذعه.
ضربت موجة الصدمة بعد أقل من ست ثوانٍ وعوت الشوكة الجذبية لدراعه مع اصطدام موجة ضغط زائد بقوة 2.1 رطل لكل بوصة مربعة. انطفأت شاشة الخوذة، ثم عادت، ثم انطفأت مجدداً بينما وجّه 621 كل طاقة الشاشة القتالية والشوكة الجذبية. صمدت الشاشة القتالية بالكاد، ولم تسمح للخضر بإبقاء الشاشات القتالية مرفوعة سوى تحليلات الأشكال الموجية التي قام بها 558. نظر فاكتيل إلى الأعلى ببطء.
كان الرمل يتصاعد منه البخار في هواء الليل، وكانت الحفر ذات القواعد الشديدة الحمرة ماثلة أمامه، وقد اختفت الغيوم في السماء، ليحل محلها خط طويل من القبضات الغاضبة الممدودة نحو السماء والتي اندمجت لتشكل جداراً من سحب عيش الغراب يقرب طوله من عشرة أميال. كانت الصواريخ قادمة بالفعل، تنطلق من المدينة لتتمزق بفعل الدفاع النقطي. كانت السحابة الهائلة تتدحرج نحو الفصيل بينما كانت الصواريخ تخترقها.
لاحظ فاكتيل أن الدفاع النقطي صار أقل كثافة بكثير. تفقد شاشة خوذته. أربع عشرة بالمائة طين وثلاث وثمانون بالمائة حرارة في جميع مصانعه النانوية. استقرت مفاعلات النقطة الصفرية على الصفر وارتفعت حرارتها، وكان المفاعلان الصغيران يصارعان الحرارة. ارتعش درعه فجأة بينما شغل 621 ماكرو سريعاً. اندلعت شظايا زجاجية رقيقة عن درعه وسقطت على الأرض.
جاء صوت القائد عبر الشبكة: "تحصنوا!"
نهض فاكتيل، موجهًا معصمه نحو الأرض ومفعلاً الحفار. ومض، وصدح تحذير الحرارة، لكنه قفز هابطاً في الحفرة.
قال فاكتيل: "التحول إلى وضع التموضع"، ساحباً المنصة الذكية ليتمكن من مد الماكينة إم 318 على الرمل بالغ السخونة.
كانت الصواريخ، والقذائف الصاروخية، وقذائف المدفعية تخترق الخطوط. كان تشيرنوبوغ يطلق النار من مدفعه الضخم، طلقة كل ثانيتين، وشمل دفاعه النقطي حتى الأسلحة الأصغر على هيكله. كانت قاذفة الصواريخ في ظهر فاكتيل تطلق صواريخ مضادة للصواريخ بأسرع ما يمكنها طباعتها رطبة. انهمر تنبيه ذري ذري ذري تماماً قبل أن تخترق ثلاثة أسلحة ذرية مختلفة الدفاع النقطي، وتتخبط بحثاً عن الهواء، وتنفجر عبر الخط.
انحنى فاكتيل للأسفل، وجعلت النبضة الحرارية الرمال تتصاعد منها البخار مجدداً وتدحرجت موجة الصدمة فوق قمة الخندق المرتجل. انطلقت المزيد من الانفجارات.
كان صوت الملازم مشمشاً: "تدرعوا!"، بينما حجبت الرمال شبكة الليزر.
استمر القابل مراراً وتكراراً، لكن فاكتيل راقب حرارته وهي تنخفض ببطء نظراً لعدم تعرضه المباشر للنبضة الحرارية. انفجرت أسلحة ذرية مرتين فوق رأسه، دافعة به إلى داخل خندق المحفور في الصخر الأساسي الذي كشفته موجات الضغط الزائد. نظر إلى الأعلى فرأى خيوط المقتفيات تبدأ في الاجتياح فوق رأسه. عيار 5.77 ملم، وعيار 20 ملم، وعيار 30 ملم، وعيار 10 ملم، كلها تصرخ عبر الهواء وقد حددتها شاشته الخوذية المرتعشة والمتراقصة.
قفز درعه النفسي إلى اثنين وعشرين بالمائة. تلك أسلحة خفيفة! هل اخترقوا موجات الانفجار؟
سمع فاكتيل تشيرنوبوغ يزأر: "ها هم قادمون!"
قفز إلى الأعلى، ساحباً معه الماكينة إم 318 وطارحاً إياها بقوة. أول ما رآه كان الأشكال الجارية، المندفعة نحوهم مباشرة، على مسافة تقل عن مائة متر ولكن بالكاد مرئية وسط كل الحطام العالق في الهواء. وثاني ما رآه كان اللون الأحمر. عشرات، بل مئات الأزواج من العيون الحمراء. بدأ بإطلاق النار، وكان الغبار أثخن من أن يتيح تمييز أي شيء بوضوح. فكر قائلًا إن سحابة الحطام سمحت لهم بالاقتراب.
كانت طلقاته ترتد وتصرخ بعيداً عن الدروع التي تصيبها. راح يمسح المنطقة جيئة وذهاباً. قفز درعه النفسي إلى ثلاثة وستين بالمائة. تساءل: لما لا تعمل طلقات المادة المضادة السادسة؟ --نبادل الذخيرة-- أخبره 621. --استمر في إطلاق النار عبر الحزام-- أومأ فاكتيل برأسه، ضاغطاً الزناد بنبضات. خمس طلقات، تنفس، خمس طلقات، تنفس. --اقبض على السلاح-- أرسل 621 عبر الرابط.
قال فاكتيل: "سيسخن".
--وسنموت إن لم تفعل-- صك فاكتيل على أسنانه، قابضاً بقوة على عتلة الإطلاق، وراشاً الأهداف بوابل كثيف. كان يعلم أن درعه النفسي بلغ ثمانين بالمائة وفي تصاعد. أظهرت نظرة خاطفة أن تشيرنوبوغ كان يلتقط بشريين عن جسده ويرميهم، ممزقاً إياهم أحياناً إلى نصفين أو محطماً إياهم بطرق أخرى، وداساً عليهم أحياناً أخرى. هبطت قنابل يدوية في خندقه ولم ينجو إلا بالكاد متسلقاً إلى الخارج في الوقت المناسب.
كانت الفوضى عارمة تامة. كان البشر داخل الفصيل، داخل السرية، يقتاتون على القتال من مسافة صفر. حاول فاكتيل إبقاء الماكينة إم 318 قيد الاستخدام لكن بشرياً انقض عليه، محطماً إياها بقبضة واحدة بينما تقدم مندفعاً بسكين اهتزازية. صد فاكتيل السكين الاهتزازية، كاعثاً بالوراء نحو الخندق بالكاد. تصدى سيبديك للبشري مطيحاً به عنه وسقط الثلاثة معاً. حطمت قبضة وجهه، ويد قابضة تمزقت عنها صفيحة كتفه.
رأى سيبديك يُلتقط وتُنتزع ذراعه. نجح فاكتيل في إدخال يده تحت خوذة البشري والدفع بقوة لدرجة تدحرج البشري مبتعداً. مد فاكتيل يده نحو مسدسه، ساحباً إياه ومطلقاً النار من مسافة صفر تحت إبط البشري قبل أن يتمكن من النهوض. تقدم نحوه بشري آخر ملوحاً بسيف سلسلة وممزقاً صفائح كتفه. شعر بسقوط حزمة قاذفة الصواريخ. اندفع فاكتيل للأمام مطيحاً بالبشري، وسقط اثنان إلى الأرض. شعر بسيف السلسلة وهو ينهش مؤخرة ساقيه بينما دفع المسدسه صاعداً تحت الذقن وضغط على الزناد.
تدحرج مبتعداً عن الجثة قبل أن تقفل أذرع الدرع. رأى الملازم، وقد غاب الجزء الأمامي والجانبي من خوذته، ممسكاً بكتفي بشري بلا خوذة، والذي كان بدوره يمسك بكتفي الملازم. كان الرجلان يصرخان أحدهما في وجه الآخر. انفجر شيء ما، مفجراً جذعي الرجلين إلى أشلاء كثيفة بينما دفع فاكتيل نفسه للنهوض. انقض عليه بشري آخر وتدحرجا معاً، بينما كانت شفرة القوة الخاصة بالبشري تطعن درع فاكتيل بينما حاول فاكتيل ببساطة إطلاق النار على أي شيء ماثل أمام فوهة السلاح.
زأر تشيرنوبوغ وسقط على قفاه، مسحقاً ثلاثة من التلكان ونصف دزينة من البشر أيضاً. أمسك البشري بواقي وجه فاكتيل، مخترقاً إياه بالأصابع، وممزقاً إياه بعيداً. بلغ درعه النفسي ذروته، مما جعل فمه بأكمله يشعر بنخز وملأ فمه بطعم الفراولة وكعكة فواكه الوجبات الجاهزة. صرخ في وجه البشري حتى وهو يدخل المسدسه في الإبط. ضغط على الزناد بينما قبضت اليد على نهاية فوهته ولوتْها. تحطمت العظام والأسنان، وتمدد الجلد وتمزق.
سقط البشري الميت إلى الوراء، وفي يده نصف فوهة فاكتيل. سقط فاكتيل على ركبتيه ويديه، والدماء تتدفق من وجهه، ولسانه متدلياً بحرية في الرمال. شعر بسيف السلسلة وهو يدخل ظهره، ناهشاً أحشاءه، وخارجاً من صدره. انتهت المحاكاة. انتفض، سامعاً موسيقى مهدئة تعزف، ومحركاً أجفانه بينما انحسر الألم الوهمي.
قال 621: --دست عليك ليمورة كبيرة-- --أنت-- قال فاكتيل: "تم تمزيق وجهي حرفياً".
شعر بالأيدي تحرك درعه بينما حررته الوسادة الخالية من الجاذبية ببطء. فتح تجاوز الصيانة درعه. لم تكن رائحة وملمس الهواء المعاد تدويره على متن السفينة ليبدوا بمثل هذا القدر من الروعة أو المذاق الطيب بالنسبة لفاكتيل.
قال الصوت بجانبه: "ليس سيئاً".
نظر بجانبه وارتد قليلاً إلى الوراء بعيداً عن البشري. كان هناك ضوء كهرماني في عينيه.
سمع فاكتيل: "مهلاً، مهلاً، على مهلك، على مهلك. لقد أديت حسناً".
قال فاكتيل: "لقد قُتلت".
ارتعش.
قال البشري مناولاً إياه علبة مشروب غازي: "هاك، اشرب هذا، سيساعدك".
تجرع فاكتيل نصفها في سحبة طويلة واحدة. وقد فعلت.
قال البشري: "أديت حسناً، يا صاح".
وخلفه كان درع فاكتيل يُحمّل على صندوق مستقر على عربة جاذبية.
قال فاكتيل: "لقد مُسح بنا الأرض".
ضحك البشري قائلاً: "أجل، لقد حدث ذلك لنا جميعاً حين خضنا تلك التجربة. لقد استفرغت ورسمت تلك المحاكاة لنهاية التدريب الأساسي".
سأل فاكتيل: "حقاً؟"
أومأ البشري.
"أجل. إنه الإدراك المروع بأنك تلعب دور المانتيْد في ذلك السيرك الملعون، أقول لك الحق".
قال فاكتيل: "المادة المضادة السادسة لا تعمل ضد دروعهم".
هز البشري رأسه.
"لا. يبدو أن حديد الحرب من الطراز الأول والخامس لا يزالان أفضل ما يوجد هناك".
قال فاكتيل: "يبدو أن المادة المضادة ستعمل".
هز البشري رأسه مجدداً.
"الروابط الذرية أو شيء من هذا القبيل قوية للغاية في الطراز الأول، فالقذيفة تتشقق وحسب وتقوم المادة المضادة بفعلتها مع الهواء بدلاً من الدرع".
هز فاكتيل رأسه.
سأل فاكتيل: "إذن لماذا تدربوننا على هذا النحو؟"
أخذ البشري ذراع فاكتيل وقال: "لست أنت من يتم اختباره، أو بالأحرى، ليس وحدك. بل مدى سرعة استجابة قيادتك لسيرك ملعون تماماً. لا يتعلق الأمر بعدم المعاناة من إصابات، بل بالمدة التي تصمد فيها".
هز رأسه.
"أكثر من نصف مليون بشري مجنون وما يقرب من مليون من الصارخين تدفقوا من تلك الخرابة ومزقوا المانتيْد إرباً".
خمن فاكتيل مازحاً بعض الشيء: "ثم أكلتموهم؟"
قال البشري: "لا نحب الحديث عن هذا الجزء".
جعلت جدية النبرة فاكتيل يتساءل عما إذا كان البشري يمزح أم لا.
قال البشري: "أدرجك الجنرال في قوائم الفحوصات الطبية، وفحوصات الصحة النفسية، ثم اثنتين وسبعين ساعة راحة".
وضع راحته مقابل قراءة الباب فارتفع، كاشفاً عن عيادة طبية مؤقتة. أفلت ذراع فاكتيل. خطا فاكتيل خطوة واحدة.
قال البشري: "مهلاً، يا صاح؟"
التفت فاكتيل لينظر.
قال البشري: "أديت حسناً".
صدقه فاكتيل.
0-0-0-0-0 قال فاكتيل: "مرر البيرة".
ابتسم إيمبتون وناولها إياه. أصدرت حزمة الستة صوت فحيح وتطاحن.
ابتسم إيمبتون: "كانت جيدة. لقد ذهبت لرؤية تشيرنوبوغ".
أومأ فاكتيل.
"كانت جيدة جداً".