مرضى مانتيد مقاتلون في الثانية والسبعين من العمر. انهار أحدهم في مكان عام. يقول المرضى إنهم غرقوا في ذكريات فزع تسببت فيها صدمة، واستثيرت حين سمع خطأً عواء الريح في زقة فظنها صيحات صيد ترابية. تلقى المريض علاجاً حسياً تعاطفياً لتثبيت المزاج في الموقع، وسُرّح مع تحويلة إلى العلاج العاطفي.
— سجل مسعفي مانتيد برايم، الصفحة الخامسة والأربعون بعد المائة.
أي طريق تسلك؟ سنمضي لقتل تلك الحقيرة.
— جندي مجهول يخاطب مانتيد أخضر، السنة الثالثة من احتلال تيراصول، حرب مانتيد وبشر الأولى.
حاجاتي تتفوق على نزواتي.
— ملكة مانتيد العليا.
كانت قاعدة الإطفاء المتقدمة، على حد تعبير التلكاني الذي أقام فيها طويلاً، في أسوأ حالة ممكنة. قضى فاك. تيل اليومين الأوليين جابهاً لإصلاح العيوب التي اكتشفها الملازم جريتليك أو الرقيب بريكبت. لكل عيب سبب، ودون استثناء. ماسحات المدى البعيد بميكروويفها الطوري خارج الخدمة؟ لمنع صواريخ العدو القادمة من استخدامها لتحديد الموقع بدقة أكبر. قراءات نظام التمييز صديق أو عدو عند البوابة خارجة عن الخدمة؟
لمنع روبوتات العدو الحربية من القفز إلى أنظمة الأمان. وحدة تصنيع ألغام العناكب معطلة؟ مفصولة هوائياً لمنع أنظمة الحرب الإلكترونية المعادية من السيطرة عليها. أفران النانو معطلة؟ لمنع تفاقم الأضرار الناجمة عن الحرب الإلكترونية. كان المكان بأسره مغلقاً بمستوى من الصمت الإلكتروني لم يسمع به فاك. تيل قط. حتى روابط البيانات لم يُسمح لها بالعمل في وضع الإدخال والإخراج الخارجي.
انتزعت الكابلات فيزيائياً أو تخللتها فجوة بمسافة مترين كحد أدنى. انتزعت غالبية الأنظمة الكهربائية أو أضيفت إليها تحويلات وقواطع، أو أُغلقت تماماً مع وضع مصائد حرب الإلكترونية في الفجوات. الوقود غير مخزن بشكل صحيح في منطقة مكشوفة؟ مخزن في ملجأ مؤقت تحت الأرض مع التبريد. بفعل العدو؟ كلا، لقد بلغ من الحرارة حداً يغلي الوقود ويزيله. اجتاز فاك. تيل مراحل حزن الجنود بسرعة.
أولاً، حاول إنكار أن الأمور يمكن أن تبلغ هذا المبلغ من السوء. لكنها كانت مشكلة تلو الأخرى، وكلها لسبب وجيه اضطر الملازم للاعتراف بوجود أساس واقعي له، رغم أنه يعيق كفاءة القاعدة المتقدمة بشكل مباشر. بيد أن هجمات الصواريخ والمدفعية التي تتكرر كل بضع ساعات جعلت السبب جلياً في عدم وجود أي انبعاثات قد تساعد في تحديد الأهداف. ثم جرّب الغضب المجرب والمضمون. لكن لم يكن هناك ما يثير الغضب.
الصحارى حارةبطبيعتها. والشمس حارة بطبيعتها. لم يره حتى العدو، لذا صعب عليه البقاء غاضباً من شيء لم يره قط ولا يعرف عنه شيئاً. حتى محاولة الغضب من التمرين الغبي باءت بالفشل حين كان مستلقياً في الظل وسط حرارة بلغت مئتين واثنتين أربعين درجة على مقياس الحرية، لاهثاً ومتمنياً الموت. حاول المساومة، لكن الجميع كانوا يحاولون التخلص من واجباتهم مثله تماماً. لم تكن هناك إطارات تحميل، وأقصى ما وجدوه هياكل خارجية مساعدة للقوة، لكن بطاريات تلك ملك هياكل نفدت في أقل من ساعة.
لذا كانت فرق العمل المؤلفة من عشرة إلى خمسة عشر تلكانياً تجر كابلاً ثقيلاً عبر المعسكر لدفنه، بعد أن نسف صاروخ محظوظ حفرة وصولاً إلى الكابل، فاخترق الطبقات الواقية، والتهمت النانو-روبوتات الموصل الفائق. وطبعاً، أخطأ أحدهم في تركيب حلقة القفل، فالتهمت النانو-روبوتات المتخفية في الرمال الدائمة ذلك الكابل أيضاً. مما يعني أنه كان عليهم إعادة الكرة. ثم جاء الاكتئاب، وهو المرحلة المفضلة عملياً للجميع في قاعدة الإطفاء.
حتى الملازم والرقيب بدا عليهما الانحناء وهما يتنقلان من رقعة ظل إلى أخرى. بعد ثلاثة أيام، كان فاك. تيل مستلقياً في الظل فوق كيس شبكي تمويهي، يلاهث ويحاول التبريد، حين عبره ظل أكثر كثافة. رفع نظره فرأى الرقيب كرينجيك ينظر إليه.
قال الرقيب كرينجيك: "وصلت إشارة لاسلكية. دورية من كتيبة دلتا، الكتيبة التاسعة عشرة، تحت هجوم ضار. يريد الملازم الخروج ورؤية إن كانت بحاجة إلى المساعدة. أنت في المهمة".
أطلق فاك. تيل خوارة ونهض. توجه نحو المشرحة. في الداخل، كان رقيب الميدان إيمبتون يستمع إلى الملازم، مبتسماً تلك الابتسامة التي لا تفارق وجهه.
قال الملازم: "الدرع مصمم لتحمل ألفي درجة كلفن. لن ترتفع حرارته لمجرد السير عبر الصحراء في حرارة ست مئة كلفن".
قال إيمبتون: "الجسيمات الدقيقة، والنانو-روبوتات، والروبوتات الدقيقة، ناهيك عن الرمل والغبار العادي، تسد مبادلات الحرارة، ومشتتات الحرارة، ودرع ارتفاع الحرارة. الحرارة ليست مشكلة".
أطلق الملازم تنهدة يائسة، منحنياً قليلاً.
"ما المشكلة إذن".
قال إيمبتون: "إنها الصحراء. الصحراء هي المشكلة".
هز رأسه.
"خرجت الدورية ببدلات الطاقة. وهي الآن ميتة".
قال الملازم: "لا نعرف ذلك. انقطعت رسالتهم اللاسلكية".
أصر إيمبتون: "الدورية ميتة".
تنهد الملازم جريتليك.
"حسناً. كيف نخرج؟"
قال إيمبتون: "صفائح صلبة. ذخيرة قرع كيميائية. استخدما شاحنة المرح. خذوا الرلاسلك على وضع الاستقبال فقط. مصادر طاقة محدودة، لا انبعاثات".
نفخ صدره قليلاً.
"هنا منذ عامين، يا سيادة الملازم. ولا أزال حياً".
أومأ الملازم برأسه، بانٍ عليه الاستياء الشخصي.
"حسناً".
كان صانع الدروع يعرف على ما يبدو نتيجة النقاش سلفاً، إذ كانت الأسلحة قد أُخرجت بالفعل من رفوفها. تقبل فاك. تيل سلاحه. بندقية 'ماجاك' متغيرة الذخيرة القياسية مهيأة للخراطيم الكيميائية، ورشاش خفيف مهيأ للشيء نفسه. جمع الأسلحة، وأخذ منظار الرؤية الليلية، وتقبل وحدة إشاراته المضادة، ثم تحرك إلى الخارج. على ما يبدو، كانت تشيرنوبوب تملك أنظمة أفران نانو محمية، فوجد فاك.
تيل نفسه يقف أمام هيكل التحويل الكامل الضخم، متقبلاً الذخيرة من أحد التلكانيين المجهولين ممن لا يرتدون بطاقات تحمل أسماء ولا يكثرون الكلام. حصل على ذخيرته وبدأ بوضعها في الجيوب المناسبة قبل أن يبتعد. عاد إلى الملازم.
سأل الملازم: "لا مركبات حوامة؟"
هز إيمبتون رأسه.
"صاخبة للغاية".
"تجاذبية؟"
"تجذب الألغام الهائمة والصواريخ المتربصة".
"مضادة الجاذبية؟"
"الشيء نفسه".
"عجلات إذن؟"
أومأ إيمبتون.
"محرك كيميائي، بعجلات. حد أدنى من الإلكترونيات"، ابتسم رقيب الميدان.
"ستعجبك".
تحرك إيمبتون.
"تشيرنوبوب، أحضري شاحنة المرح! الشاحنة القتالية!"
تحركت شبكة التمويه وظهرت يد هيكل التحويل الكامل الضخمة، ممسكة بشاحنة سداسية العجلات بيد واحدة. حركتها فوق الرباعية مرات، مطلقة أصوات 'مرررر.... فروعوووم'، ثم وضعتها أرضاً. واختفت اليد مجدداً تحت شبكة التمويه. كانت الشاحنة بلا سقف، وهناك منصة سلاح على الهيكل، وكل الألواح مسدودة والنوافذ مفقودة. رُسمت بلون ترابي وبدت كأنها تنتمي إلى ساحة خردة. شعر فاك. تيل برغبة في الأنين.
سأل سيبدك: "تلك القطعة من القمامة؟"
قال إيمبتون: "إنها شاحنة جيدة".
وأشار إلى فاك.تيل.
"اركض إلى المنتصف، قف في الفتحة، ضع السلاح على المنصة".
أنين فاك. تيل لكنه نفذ التعليمات. أعطاه إيمبتون 'مئزراً' مدرعاً إضافياً ليرتديه. كان يتصبب عرقاً.
سأل الملازم بينما صعد بقية أفراد الدورية إلى الشاحنة: "ألا تخشى أن تجذب الأنظمة الكهربائية والحاسوبية ومحركات الحث المغناطيسي نيران العدو؟"
قال إيمبتون: "بلا حاسوب، أسلاك نحاسية كهربائية. المحرك يعمل بالبترول".
سأل الملازم: "تدار بالبخار؟ تحرق البترول للحرارة لتوليد البخار وتحريك المكابس؟ محركات البخار رائعة".
قال إيمبتون: "كلا. انفجارات البترول تحرك الاسطوانات. شاحنة المرح".
أدار المركبة فدوت محركات الحياة، نافثة الدخان من الخلف. كان النصف ساعة التالي بمثابة عذاب مهشِم للعظام لفاك.تيل. كل مطب كان يصل مباشرة إلى عموده الفقري وعنقه. كانت الشمس تضرب بقوة عليه، ولم تفد النظارات الملونة التي يرتديها بشيء.
في لحظة ما، مروا بلافتة تحל "نيو فاي-غراز"
مع سهم يشير إلى الخلف حيث أتيا.
نادى الملازم: "يجب أن تكون خلف تلك الزاوية مباشرة".
خفف إيمبتون السرعة، مما جعل الرحلة أسوأ لفاك. تيل بشكل ما.
قال الملازم وهم يدورون حول الزاوية: "لنترجل ونسير على الأقدام".
تباطأت المركبة وتوقفت. كان إيمبتون أول الخارجين، وأخذ فاك. تيل دقيقة لنزع المئزر.
قال إيمبتون: "إنه طريق سيئ".
سأل الملازم: "لماذا؟"
أشار إيمبتون.
"انظر".
أدرك فاك. تيل فجأة ما كان يراه دون أن يستوعبه دماغه. مركبات محترقة. دبابات، ناقلات جند مدرعة، مدافع هجومية محطمة، شاحنات، مركبات تنقل خفيف. معظمها مألوف، لكن بدا بوضوح وجود نوعين من التصاميم.
قال الملازم: "حسنًا، انتشروا، أعينكم مفتوحة".
أصدر التراب والحصى أصوات احتكاك تحت الأقدام بينما تقدمت الفصيلة. تحقق فاك. تيل بقلق من تلقيم الرشاش الخفيف، لافاً الحمالة حول أحد ساعديه. خلف الزاوية، كانت الدورية الميتة واضحة جلية. الدروع مبعثرة حول المكان، مهشمة ومكسورة. برك سائل التبريد، وآثار الانفجارات، وشظايا الدروع في كل مكان على الطريق. وكانت هناك مركبتان، غير محترقتين، بل خردة ملتوية، في منتصف آثار الاحتراق حيث اشتعلت محركات الحث الكهربائي واحترقت البطارية.
وعلى جانبي الطريق كانت هناك نباتات خضراء غريبة. سميكة الأبدان ذات أطراف غليظة بارزة من الجذع بزاوية خمس وأربعين درجة ثم ترتفع بشكل مستقيم. وكانت النباتات مغطاة بزغب أبيض، وأزهار، وما يبدو أشواكاً. رفع إيمبتون يده ليأمر الجميع بالتوقف.
سأل الملازم: "ما الخطاب يا رقيب؟"
وأشار إلى النباتات الخضراء قائلاً: "قد يكون رجل الحزن المترهل هناك. احذروا. يبدو كالنبات تماماً".
قال الملازم: "حسنًا. سمعتم الرقيب، أعينكم مفتوحة".
تفرس فاك. تيل في محيطه بينما ألوى الملازم يده ليأمر الجميع بالتوجه إلى جانبي الطريق والانتشار.
قال إيمبتون: "لا، لا، ابقوا بعيداً عن الجوانب. رجل الحزن المترهل يمسك بالضحية".
ألوى الملازم يده ليأمر الجميع بالعودة إلى المنتصف.
هتف العريف الأول إيرلمت مشيراً إلى الرمال: "يا سيادة الملازم".
رأى فاك. تيل جسداً مدفوناً بمعظمه، وما بارزاً من التراب سوى الفوهة، ويد واحدة، وركبة واحدة. وكانت الفوهة متجمدة على صرخة أبدية. بدا الجسد كمومياء مجففة مكثت هناك لسنوات.
قال الملازم، مبدئياً التقدم نحو الجسد: "ما هذا..."
قال إيمبتون: "لا. رجل الحزن هناك. رجل الحزن يدفع الجسد في التراب ويمص السوائل".
ثم رفع يده فجأة.
"توقفوا".
سأل الملازم: "ماذا؟"
قال إيمبتون: "تراجعوا. ببطء".
قال الملازم: "ماذا عن الدورية؟ علينا التأكد من وجود جرحى على الأقل".
قال إيمبتون: "دبابير الفرقعة".
رفع بـندقيته.
"أترون؟"
قرّب فاك. تيل الرؤية عبر رابط شبكية العين. كانت حشرة طائرة، مدرعة، ذات بطن كبير. لها أجنحة قزحية، وجسد أسود بخطوط صفراء، وعينان كبيرتان. وكانت تقضم قطعا صغيرة من مقبض سلاح إيمبتون.
قال إيمبتون: "تراجعوا. لا تقتلوا. رائحة الموت ستجلب المزيد"، ماداً سلاحه إلى الأمام.
تبع فاك. تيل الجندي جيرليمت وهما يتراجعان. حط دبور على نظاراته، متحرکاً ببطء. مشط قرني استشعاره ثم طار مبتعداً.
سأل الملازم بصوت خفيض: "ما خطب دبابير الفرقعة هذه لتكون بهذه الخطورة يا رقيب؟"
"الذيل عبارة عن شحنة مجوفة. مخروط من الفولاذ القتالي. يخترق ثقباً بعرض سنتيمترين في الفولاذ القتالي، ويترك ندوباً في فولاذ الحرب. واحد، عشرون، لا خطر"، وأشار إلى أحد النباتات في الصحراء.
"أترون بيضة المعدن المنسوج الغريبة؟"
تفرس فاك.تيل. بدت كبيضة ورق مقوى مصنوعة من المعدن مع ثقب في الأسفل. وكانت بحجم تلكاني صغير تقريباً.
قال إيمبتون: "الآلاف. سرب. فرقعة فرقعة فرقعة. تدمر الدروع، تحطمها"، وحرك بندقيته فطار اثنان.
"تمضغ الدروع، تصنع أعشاشاً، دروعاً للجسد. لعين".
اقترح أحدهم: "لماذا لا نطلق عليها صاروخاً وحسب؟ قذيفة شديدة الانفجار مضادة للدبابات تففي بالغرض".
أشار إيمبتون إلى ستة أعشاش أخرى، يفصل بينها جميعاً مئة متر على الأقل.
"ستتحشد كلها. فرقعة فرقعة فرقعة. ولا دورية بعدها".
جاء صوته هادئاً: "آه".
قال فاك.
تيل: "يا للروعة".
انتقل دماغه إلى المرحلة الأخيرة من حزن الجنود.
فقال: "تباً لذلك".
عادت الدورية متعثرة إلى المركبة، وصعدوا إليها. جعل إيمبتون المركبة تتحرك وتمر الصحراء بينما تطلع فاك. تيل حوله باحثاً عن أي شيء قد يستحق إطلاق النار عليه دون أن يزيد الطين بلة. حين عادوا وسلموا الأسلحة، عاد فاك. تيل إلى مكانه في الظل مع مشروب منعش بارد، مسنداً ظهره إلى كيس شبكة التمويه الفارغ.
سأل إيمبتون أثناء مروره: "دورية جيدة، أليس كذلك؟"
وافق فاك.
تيل: "عدنا أحياء. دورية جيدة".
تردد صدى ضحكة إيمبتون في أنحاء المعسكر. ابتسم فاك. تيل بدوره.