كانت السفينة تحترق، وتلتهم الألسنة هكلها، بينما تتفجر قذائف نارية من الحواجز والدروع المتمزقة بقبضات حمراء وبرتقالية. بقيت محركتان فقط من المحركات التسعة تعمل، وأصبح أربعة من البقية حطاماً ملتوياً، وتشتعل الثلاثة الأخرى بنشاط. كانت المحركات ترتجف وتطلق الطاقة بشكل متقطع، مما أدى إلى تقلب السفينة في الفضاء حول محور واحد، بينما أدت الانفجارات المنفجرة من الهيكل إلى دورانها على المحاور الثلاثة الأخرى نسبة إلى خط استواء النظام.
كانت السفينة تحترق بنشاط. وهو أمر غريب، نظراً لأن البارجة الثقيلة كانت في فراغ الفضاء. كان أميرال الطوابق السفلى النحاسي مليرت<بوب> يجهر بالنظر إلى المجسم المجسم الذي تمت إسقاط البارجة الثقيلة فيه. كان طاقحه حوله، وجميعهم يحدقون في السفينة المحترقة.
سألت العميد ورواكات وهي تفرك كتفها بيدها الأخرى: "أي هوية؟"
نظر الأخصائي التقني من الدرجة السادسة أوك-نولك-تولك للأعلى من ماسحه الضوئي.
"بارجة أورنيسلارب الثقيلة، تصنيفهم، لا توجد هوية منها ولكنها تبدو حديثة إلى حد ما."
تأملت العميد ورواكات قائلة: "لهذا السبب حصلنا على إشارة بوابة خاطفة."
وأدمدمت، وهو صوت موسيقي نموذجي لأنثى ريجيلية مفكرة. كان شكل السفينة يشبه بقطة القرع، مدببة من الأمام مع المحركات على طول الخلف. كانت الأسلحة لا تزال مخفية تحت الهيكل، وبدت السفينة بأكملها ناعمة وخالية من العيوب. باستثناء النار والانفجارات والثقوب الهائلة فيها.
سأل الأميرال: "أي فكرة عما ضربهم؟ ولماذا قفزوا هنا عبر البوابة الخاطفة؟ نحن على بعد أكثر من اثني عشر ألف سنة ضوئية من أقرب حدود لهم؟"
قال الملازم هريجيث، أخصائي الاستخبارات الملاحية، من محطته: "لا توجد إجابات في الوقت الحالي، سيدي. كل ما ضربها أطال جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بها، وتبدو جميع سفن أورنيسلارب متشابهة. بصمات محركاتها ليست مسجلة."
انفجرت إحدى المحركات بصمت على المجسم المجسم وانتشر المزيد من النار من الانفجار.
خمن شخص ما: "تفاعل المادة المضادة؟"
قال هريجيث: "ليس في الفراغ. لا ينبغي أن يحترق الهيكل بنشاط."
وقف من محطته واقترب من المجسم المجسم.
"كيف يحترق في الفراغ؟"
حدقت ورواكات في السفينة لفترة طويلة.
"هل لدينا طائرة بدون طيار مرئية على مسافة سرعة الضوء لمراقبة السفينة بصرياً وهي تندفع عبر البوابة الخاطفة إلى النظام؟"
أومأ فني الاستشعار برأسه.
"جاري نقل البث إلى المجسم المجسم السادس."
التفت الأميرال لمشاهدة، محفاظاً على السفينة المحترقة في مجال رؤيته للعين المركبة اليمنى. لم يكن هناك سوى النجوم لبضع ثوان. ثم انفتح مستطيل في الفضاء. عادة ما تظهر البوابة الخاطفة المفتوحة في الفضاء الفضاء الذي وراءها فقط، والطريقة الوحيدة للكشف عنها هي نبضة الطاقة أو إذا لاحظ الماسح الضوئي التغير في أنماط النجوم. كانت هناك كرة محترقة وراء البوابة الخاطفة، جمجمة محاطة بنيران أرجوانية وسوداء ذات حواف بيضاء.
كانت السفن تنفجر، وبعضها كان يحترق، وراء البوابة. كانت شاشات المعارك البحرية الثقيلة تومض وتنبض. ملأت الحزم والخطوط الفضاء وراءها. اندفعت السفينة الوحيدة الخالية من العيوب نحو البوابة الخاطفة، وكانت المحركات بأقصى طاقة وتترك أثراً من الجسيمات الحيوية خلفها وهي تتسارع بأقصى طاقة. انفجر الهيكل فجأة إلى الخارج في أربعة أماكن. انطلقت حزم ذات نواة أرجوانية، مع طاقة بيضاء تتصاعد حول النواة، وضربت هيكل السفينة في مكانين.
انفجر الهيكل بالنار. انزلقت السفينة بلا صوت عبر البوابة، مع انفجار آخر ينبعث من تحتها. وبدأت في التقلب بينما اختفت البوابة الخاطفة فجأة.
قال الفني السادس برأف: "لدينا رمز إرسال واستقبال."
بارجة سيادة الأنواع المشتركة لأورنيسلارب، وتوقف الفني الكوبولد لحظة، وهو يرمش بعينيه الواسعتين، بينما ينقر طرف ذيله على سطح السفينة.
"إنه اسم أورنيسلاربي، يتكون من حوالي اثنتي عشرة كلمة. إنه سفينة القوة والمجد الإمبراطورية لأورنيسلارب لإرادة ومجد جلالة الإمبراطور الخالد المنتقلة عبر أحفاده، القبضة الحديدية للقدر والغضب."
أصدر الأميرال "ضحكة"
مزعجة، حكا صفيحات الطحن في فمه معاً بينما طوى أذرع شفراته خلف ظهره، مستنداً بها على الجزء العلوي من حزمة بديلة الفراغ الطارئة على ظهر حزامه العلوي الصدري.
قال: "سجلها باسم قدر وغضب أورنيسلارب الإمبراطوري للسجلات."
قال الفني: "حاضر، سيدي."
سأل العميد وراكات مرة أخرى وهي تهز رأسها: "ما الذي ضربها؟ أنا على دراية بمدافع السرعة الفائقة، لكن الأورنيسلاربيين تماماً مثل أي شخص آخر يحتفظون بمولد ظل الجاذبية لحظر الفضاء اللوني قصير المدى على سفنهم لمنع قذيفة السرعة الفائقة من الارتطام داخل السفينة."
أومأ الأميرال.
"كان يجب أن تكون دروع أورنيسلارب قادرة على تحمل بضع ضربات من قذيفة مدفع سرعة فائقة ثقيلة."
قال أحد الفنيين، بنبرة صوت تشبه منفاخ الحداد: "سيدي."
التفت الأميرال وواجه الفني، الذي كان لاناكتالانيا من حيث النوع.
سأل الأميرال: "نعم، أيها الملازم؟"
قال اللاناكتالاني: "هناك دليل بصري مقلق."
ورفع أصبعين.
"السجلات متفرقة، من صراعات الكونفدرالية/المجلس، لكنني تعرفت عليها من دراما وثائقية كنت أتابعها من تلك الحقبة."
أومأ الأميرال، المعتاد على طريقة كلام اللاناكتالانيين.
"تابع."
قام اللاناكتالاني، سينزارموو، بالنقر على بضع مفاتيح، مما أظهر المجسم المجسم الثاني. ظهر عنوان الدراما الوثائقية، ثم أسرع سينزارموو خلال الكثير من البيانات. شاهد الأميرال السفينة تستمر في الاحتراق. انهار شيء ما داخل السفينة وكانت فجوة كبيرة مليئة بالنار ورذاذ المعدن المنصهر.
قال سينزارموو: "هناك."
كانت هناك في المجسم المجسم صورة لعملاق غازي ضخم يحترق. ومن داخل العملاق الغازي دفعت جمجمة عملاقة عبر النيران، مطلقة النار من فكيها. وبجانبها كانت الصورة المأخوذة من بيانات البوابة الخاطفة. وأخيراً، وضعت صورة ثنائي القوائم عديم الشعر تقريباً في المجسم المجسم، مع عرض لكيفية ظهور جمجمة الهيكل العظمي الداخلي بدون اللحم. كانت متطابقة تقريباً. كانت الألوان مختلفة، والتصميم الدقيق للجمجمة مختلفاً، لكنه كان لا يخطئ.
كان المعرف على ثنائي القوائم لا يخطئ. كان النوع منقرضاً، لكنه لا يزال لا يخطئ. إنسان من أصل بشري أرضي. كانت هناك جمجمة بشرية صارخة داخل العملاق الغازي المحترق. حدق الأميرال، وشعر بأن سويله الجسدي يصاب بالقشعريرة. أخرج بعناية علبة سجائر من جيب زيه العلوي، ووضع سيجارة الإشعال الذاتي في فكيه ونفخ عليها لبدء التفاعل لإشعال السيجارة. كانت هناك بضع صيحات من الصدمة أو الاستياء أو عدم التصديق.
صرح سينزارموو: "وهذا."
وفتح زوجاً آخر من النوافذ. إحداهما لسفينة أورنيسلارب المحترقة، والأخرى للدراما الوثائقية مرة أخرى. ومرة أخرى أسرع الضابط اللاناكتالاني خلال عدة ساعات من اللقطات قبل الترجيع والبطء. كانت السفن تنفجر، والحطام يحترق أثناء تقلبه عبر فراغ الفضاء.
قال سينزارموو: "أسلحة من نزاع الكونفدرالية/المجلس وحرب السلائف الثانية."
قال محلل من نوع ويل<بوب> نويك: "أسلحة عتيقة. حدث ذلك قبل عشرات الآلاف من السنين."
قام سينزارموو بنفخ وتفريغ القمم على رقبته وكذلك تلك الموجودة على جذعه العلوي والسفلي تقديراً لهزة كتف.
"ربما. لكنها تتناسب مع المظهر."
شاهد الأميرال سفينة الفضاء وهي تنفجر فجأة، تاركة أجزاء محترقة تتقلب عبر الفراغ. استدار مبتعداً.
وقال وهو ينفخ حلقات دخان من حول قدميه: "اضبط فرقة العمل سينغينغ غريني على مستوى الخطر الثاني. قم بتدوير المناوبات الآن."
لم يحصل على أي شيء سوى النفي.
صرح الأميرال مليرت<بوب> وهو يتوجه نحو مخرج جسر العلم: "كبار الموظفين، غرفة الاجتماعات الخاصة بي."
* * *
كانت الغرفة تعبق برائحة التوتر والسجائر البائدة والفيرومونات من خمسة أنواع مختلفة.
سأل الأميرال مليرت<بوب>: "كم من الوقت حتى نصبح في نطاق جهاز إرسال يعمل؟"
كان جالساً على كرسي دوار مريح، يحدق في قطعة معدنية نحاسية بسيطة كان ينقر عليها بطرف ذح شفرته. كان ترياناد الكبير على طاولة مع كبار موظفيه وأقسام التخطيط.
قالت العميد شرينستيل، وهي أنثى ريجيلية أخرى، بهدوء: "ثمانية أيام."
نظرت إلى الصورة المجسمة التي لا تزال مستقرة في مجال المجسمات في منتصف الطاولة، ثم نظرت إلى الأسفل.
"تتحرك فرقة العمل بأقصى سرعة."
اكتفى الأميرال بالإيماء، ولا يزال ينقر على قطعة النحاس.
قالت العميد فرينثالي: "أسقطنا طوربيدات رسائل في النظامين الأخيرين اللذين دخلناهما. متوجهة إما إلى قيادة الأسطول أو قيادة العسكريين الكونفدراليين، فضلاً عن أقرب الأنظمة المجهزة بأجهزة إرسال."
نظر مليرت<بوب> إلى الصورة المجسمة في منتصف الطاولة. تعلق العملاق الغازي المحترق بصمت في مجال المجسمات عالي الدقة.
سأل السؤال الذي كان يعلم أنه يدور في أذهان الجميع والذي كان ينتشر بين الطوابق السفلى وشائعات المجندين: "هل يمكن أن يعودوا حقاً؟"
قال العميد فرينتريك: "مضى ما يقرب من أربعين ألف عام."
ونقر بأصابعه المخالبة على الطاولة.
"كانت هناك رؤية غريبة هنا وهناك، لكنها إما غير مؤكدة أو لم يتم التحقق منها أو تكرارها."
أومأ مليرت<بوب>. كان هناك شعور واضح بانخفاض السفينة من نطاقات الفضاء اللوني متوسط المستوى في ترجمة اصطدامية. استطاع سماع عويل المعوضات على الرغم من أنهما كانا على بعد مئات الأمتار وقطّب مليرت<بوب> جبينه.
قال: "لم يكن مقرراً أن نغادر الفضاء اللوني لمدة ستة عشر ساعة أخرى على الأقل. أي شخص؟"
كل ما حصل عليه كان مكافئاً لهزات الكتف والنفي. رن جهاز الاتصال الخاص به فالتقطه من على الطاولة.
"الأميرال مليرت<بوب> هنا."
قال ضابط التنفيذ وصوته الهادئ عادة مشدود: "سيدي، نحتاج إلى ربطك لرؤية هذا."
سأل مليرت<بوب>: "لماذا غادرنا الفضاء اللوني؟"
قال ضابط التنفيذ: "اصطدمنا بظل الجاذبية الذي تجسد للتو. بحجم عملاق غازي فائق الضخامة."
سأل مليرت<بوب>: "قم بالربط. ما هو؟"
قال ضابط التنفيذ: "لست متأكداً."
طن باعث المجسمات وتغير. عُلقت سفينة فضاء ضخمة في مجال المجسمات. كانت سليمة، وشهد هيكلها بصمت على معركة شرسة في الماضي. كانت الدروع محفرة ومشوهة ومنصهرة ومقوسة. وكانت هناك ثقوب مرئية مطروقة في الهيكل الفوقي في أكثر من مكان. وكانت هناك تركيبات لأربعين محركاً، ولكن أكثر من النصف لم تكن سوى حطام ملتو. كانت خلجان الطيران على الجانبين مفتوحة على الفراغ وما كان أكثر من القليل سوى حفر أو بروز من المعدن الملتوي المنزوع من الهيكل بواسطة انفجار صادر.
كانت السفينة ميتة ومظلمة، بلا أضواء أو إشارات. وكانت المحركات مظلمة وباردة وهي تنجرف. تدفقت البيانات إلى الأعلى. هيكل مارك وان من الفولاذ الحربي. 123 ترياتون. علامات بحرية كونفدرالية.
قال ضابط التنفيذ: "إنها تبث. المعيار الكونفدرالي القديم. سنقوم بربطه الآن."
أصدرت السماعات أصوات فرقعة وهسهسة. فتح الأميرال مليرت<بوب> فمه للتحدث.
* * *
أسقطت فرقة العمل سينغينغ غريني ستة عشر طوربيد رسائل بأربعة وجهات مختلفة. ولم يصل أي منها إلى الوجهات. أطلقت فرقة العمل بأكملها في لحظاتها الأخيرة خمسة عشر طوربيد رسائل. وصل أحدها إلى الوجهات.
* * *
قال العميد تلك-ناك-أوك: "إنه من فرقة العمل سينغينغ غريني."
أومأ أميرال الطوابق العليا الحديدي رون فاستون.
قال العميد: "لقد تأخروا لمدة عامين تقريباً، ويُعتبرون في عداد المفقودين مع طاقمهم بالكامل. ولم تقم تتبع مواقعهم الأخيرة المعروفة بأي أدلة حول ما حدث لهم."
مرة أخرى، أومأ الأميرال فاستون فقط.
"وصل هذا إلى النظام منذ ثلاثة وخمسين ساعة، ويبث رأس فرقة سينغينغ غريني،"
أشار العميد إلى المجسم المجسم حيث علقت صورة طوربيد رسائل محروق وتالف في مجال المجسمات المتلألئ.
"إنه طوربيد "فشل كارثي"، يتم إطلاقه إذا تعرضت السفينة لأضرار جسيمة أو تعطلت بطريقة أخرى. وهو يحتوي على سجلات السفينة، وإذا أمكن، فرقة العمل بأكملها."
سأل الأميرال: "ماذا كان يحتوي عليه؟"
"تدهورت محتويات الذاكرة بشدة. تم تشفير معظمها. لكننا تمكنا من الحصول على جزء من تسجيل إرسال تم التقاطه بواسطة السفينة الرائدة وتحميله في طوربيد الرسائل،"
تابع العميد. ومد يده ولمس رمزاً. كان هناك صوت هسهسة وفرقعة، ثم تم تشغيل التسجيل. ...يوركتاون، نحن نقرأ علامات الحياة. هل تقرأ؟ لدينا أنت على المرئي ونحن في نطاق المكوك. هل تقرأ؟...