لا أتذكّر الحدث الذي وقع، أو ما تعرّضت له، أو الأفعال التي اقترفتها، أو الدروس التي تلقيتها في ذلك المكان المظلم. كل ما أعرفه هو أنني كنت هناك. وأنني أحاييناً، في أحلامي، أعود.
— تأملات في حرب الحاجز، الرامي من الدرجة الأولى دراليمنا لوفل، مطبعة تيلكان الحرة، خمسة بعد ظهور تيران.
في المستودع المظلم، الذي تنيره فقط مصابيح صغيرة على درعه، جزّ هيتمويت على أسنانه ودفع بعيداً المخلوق المصنوع من بقايا منتصف ليل ميت قبل ولادته. زمجر في وجهه بأنياب صيغت من خيبة أمل أمّ، وحدق بعيون تشكلت من فشل حالم. حاولت مخالب صُنعت من غضب الجهلاء الوصول إليه. صرخ المخلوق في وجهه، ونفث أنفاساً نتنة استطاع شمّها رغم درعه المحكم بيئياً، لكن هيتمويت دفعه بقوة أكبر.
خلفه، أصدر المحارب النائم إن 44 طقطقة سريعة لمرسلات بحجم قبضة إنسان بالغ. ضغط على الزناد فمزقت أأسنان قضيب القطع من الطراز الثاني الذراعين من أسفل المرفق تماماً، لتتطاير ظلال سائلة وقطع من العدم على الأرض. أضيئت الأنوار بغتة. باردة. بيضاء. عقيمة. لا مبالية. لم يكن في النور أيّ طابع شخصي. كان موجوداً فحسب. صدر تنهيدة من خلفه، مع انطلاق الهيدروليك. نحبت الظلال وتلاشت مع خفووت نحيبها وابتعاده.
غرز طرف قضيب القطع تماماً كما عُلّم واتكأ على المقبض متنفساً بعمق. بعد لحظات تعالى تصفيق بطيء. استدار لينظر فرأى سيّدة الأسطول الأسود تتقدم نحوه مصفقة ببطء.
قالت بصوت هادئ: "لا ينتصر إلا العاديّ، يا هيتمويت الجميل الجميل".
مجدداً، أذهله كيف تجاوز جمالها البارد الفروقات بين الأجناس.
قالت: "لقد وقفت مع فيليب الغاضب، وإلى جانب كالكي غير المنحني، وكتفاً لكتف مع أب حروب تيلكان، بينما كانوا ينتصرون في محنهم وابتلاءاتهم، يا شخصي العادي الجميل".
دفعه الحدس، أو ربما الإرهاق وحده، إلى الهبوط على ركبة واحدة، ويداه تمسكان بعارضة قضيب القطع. تقدمت يدها واستقرت على مؤخرة خوذته.
قالت بيلونا: "للجميع محن وابتلاءات في الحياة. في بعضها، مثل هذه، تخرج منتصراً. وأحياناً أخرى، كما حدث مع والدك، تتجرع كأس الفشل المرّة".
كان لمسها أشبه بمداعبة يشعر بها عبر الدرع.
وأردفت: "لكنّك لست ممن يستسلمون لنكهات الخنوع الرمادية دون أدنى مقاومة".
قال بصدق: "لا. يجب أن أحاول على الأقل".
قالت بيلونا: "يا له من جواب عادي، مألوف، وبسيط، يا بيكريك المتألق الصغير".
راحت أصابعها تداعب أطراف أذنيه عبر الخوذة، وشعر طرفا أذنيه بلمستها رغم أن يداً واحدة كانت ممدودة.
"لابدّ أن والدتك تحبك بشدة. لكنت أحرقت نظماً نجمية بأسرها فخراً لو كنت ابني".
سحبت يدها وضمتهما أمامها، وكانت ذراعاهما ممدودتين بالكامل ويداه مصفوفتين أمام إبزيم حزامها النحاسي المصقول الذي يمسك بمعطفها الأسود الطويل مغلقاً.
قالت برفق: "انهض، أيها الجميل".
نهض هيتمويت على قدميه، وقد ملأه الإرهاق، لكن التدريب والانضباط سمحا له بالوقوف على ساقيه. تذكر كيف كان منبطحاً على العشب الموحل، وتحت المطر، بينما كان المدربون يصرخون بالأوامر في وجهه، محاولاً أداء تمارين الضغط رغم خوفه وإرهاقه، وحين وضع أحد المدربين حذفه بين لوحي كتفيه ليدفع وجهه أولاً في الوحل، لكنه دفع نفسه صاعداً، ذراعاه ترتجفان، وعضلاته ترتعش، دون أن يبكي، عالماً بالحقيقة...
لقد طلب ذلك عندما تطوع. أطلقت بيلونا ضحكة خشنة عندما نهض هيتمويت.
سألت بصوت دافئ يطفح بذكريات مشتركة: "مهما يكن الجنس، ومهما مضى من وقت، مررنا كلنا بتلك اللحظة من الانبطاح في الوحل، أليس كذلك، يا جميلي؟"
أومأ هيتمويت برأسه.
قالت بيلونا: "تعال. يُجلب ديكن على متن السفينة. ليس هناك ما يود رؤيته أكثر من رؤية رقمه الأول في انتظاره".
استدارت، مؤدية مناورة مدروسة بوضوح سمحت لها بالاستدارة مئة وثمانين درجة بليّ قدميها فقط. طرف قدم ضد الكعب المقابل ودوامة سريعة. أدرك هيتمويت أنه لا يستطيع فعل ذلك، فمفاصيله ستلتوي. ومع ذلك، تبعها. توقع أن يكون داخل ليل نيل مظطماً، كئيباً، ورطباً تقريباً. لكنه وجده مضاءً ببريق ساطع. كل شيء نظيف وحاد. كل شيء في مكانه الصحيح. حتى لافتات الاستنسل أُعيد رسمها. لمح هيتمويت لافتة التحذير المرسومة الخاصة بخخط الأكسجين المضغوط التي تذكر أنها كانت مخدوشة ومتضررة.
أعيد رسمها ببراعة تامة. تبعها إلى الجسر. انفتحت الأبواب على مصراعيها ورأى درع القبطان ديكن يملأ عرش القبطان. كانت الروبوتات في أماكنها الصحيحة.
لقد توقع ضمناً إزالة لافتات الاستنسل و"الأوشام"
الخاصة بها. بدلاً من ذلك، ارتدت زيّاً رسميّاً تحمل أسماءها ورتبها، إلى جانب بدلات فراغية مدرعة. كلها مسلحة ومدرعة ومستعدة لأداء واجباتها وهي ترتدي בדיוק ما يرتديه فرد طاقم بيولوجي. لأنه، بالطبع، سيفعلون ذلك. لم لا يفعلون؟ إنهم طاقم. بإشارة من بيلونا، جلس هيتمويت في محطته. وقفت أمام القبطان ديكن للحظة طويلة. رفعت يداً واحدة، وراحتها مسطحة ومستوية مع سطح السفينة.
همست بصوت عال بالقدر الذي يكفي ليسمعه هيتمويت وحده: "استيقظ".
ضمت شفتيها الأرجوانيتين ونفخت غباراً وشرارات ذات لون أرجواني وأزرق داكن من كفها، فتطايرت وغطت مقدمة درع ديكن. انتفض ديكن قليلاً.
قال ديكن بصوت بطيء بعض الشيء، كما لو أن الإنسان الضخم استيقظ لتوّه: "السيدة بيلونا".
قالت بيلونا: "القبطان ديكن. هل أنت بخير؟"
أومأ ديكن برأسه.
"أنا بخير. شكراً لسؤالك. وأنت؟"
ضحكت بيلونا بخفة وقالت وهي ترفع إحدى يديها لتلمس أطراف أصابعها أسفل الجرح الوحشي في رققتها: "بقدر ما كنت طوال هذه الآلاف من السنين".
قال ديكن: "آه، نعم".
استطاع هيتمويت أن يسمع الحرج الطفيف في صوت القبطان.
قالت بيلونا: "لقد جُهّزت ليل نيل والسفن المرافق لها. يمكنك الآن الإبحار في بحار الفضاء الجحيمي والرحيل إلى حيث يجب"، وأشارت بيدها نحو شاشة العرض في مقدمة السفينة.
"عندما يصير كل شيء أحمر وسط كل ذلك الأحمر، ابحث عن المكان الذي يبدو أحمر فحسب".
ساد الصمت للحظة.
قال ديكن: "سأتذكر".
قالت بيلونا: "ستتبعك الحملة الصليبية العاشرة في الفضاء الجحيمي بمجرد أن تعاود دخول الفضاء العادي وتبث الإشارة".
نظرت حولها.
"فردا طاقمك الحيّان الآخران على متن السفينة. نائمان في مقصوراتهم. ستستيقظ ذكائك الرقمي بمجرد أن تتحركوا وتبتعدوا عن القلعة السوداء".
نظر ديكن إلى السيد دونالد، الذي أومأ برأسه الروبوتي ببطء.
ضحكت بيلونا بخفة: "يقصر الوقت، أيها القبطان".
فتح هيتمويت فمه ليسأل عما ينبغي لهم فعله بعد ذلك عندما بدت بيلونا فجأة وكأنها تصبح شفافة ثم تخت السراب الناجم عن تموجات الحرارة. ساد الصمت للحظة، ثم هز القبطان ديكن رأسه.
قال السيد تشاتي، بصوت روبوتي نسائي لا غبار عليه: "تلقينا الاتجاه والسرعة والإحداثيات النهائية من غلوري".
تذكر هيتمويت أن بطاقة تعريفه وضعت اسمه الأول كاثي لسبب ما.
قال القبطان ديكن: "أنذروا فرقة العمل. بمجرد أن يبلغ الجميع عن استعدادهم لبدء الحركة، سنتوجه نحو الإحداثيات".
نظر هيتمويت إلى وحدة التحكم الخاصة به. كانت الإحداثيات موجودة هناك، بالتنسيق المعتاد للإحداثيات الثلاثية، لكن كانت هناك مراجع إضافية. كيو، وأر، وتي. لم يسمع بها قط. ولكن مع ذلك، لم يسبق له أن سمع بالأرجواني الخاص بالفضاء الميت أيضاً.
صرح السيد تشاتي: "تبلغ جميع الوحدات. مستعدون للحركة بين النجوم".
قال القبطان ديكن: "السيد سيملي، إن لم تكن هناك قائمة من سيّدة الأسطول الأسود، فأمامنا ثلث السرعة".
قال السيد سيملي: "أمامنا ثلث السرعة، عِلماً وصياداً، أيها القبطان".
ضغط على زر في وحدة التحكم الخاصة به ولكنه استخدم أيضاً الهاتف الموجود على منصته.
رفعه، ونتظر لبرهة (عرف هيتمويت أن السيد سيملي كان ينتظر رد غرفة المحركات) ثم قال: "أمامنا ثلث السرعة، مؤكد".
ألقى السيد سيملي سماعة الهاتف. تحركت السفينة قليلاً حيال حواس هيتمويت، وأدرك أن هذا كان جزءاً من طريقة تصميم البشر للأشياء. إنهم لا يثقون بالأشياء التي لا تصدر أصواتاً، والتي لا تومض أضواء، والتي لا تملك إحساساً. كان لدى هيتمويت فهم لذلك من وقته في صيانة الروبوتات. ظهر ومض أرجواني خافت في الجزء الأمامي من الجسر.
قال السيد هيفي من محطته التكتيكية: "دروع الموت عند المستويات المثلى، أيها القبطان".
قال ديكن: "ممتاز".
أُضيئت شاشة العرض الأمامية لتظهر باللون الأرجواني. وفي أحيان أخرى كانت قطع الحطام تجتاح المكان. اصطدمت ذرة غاليوم بحجم شاحنة صغيرة بالدروع الأمامية لتنفجر وتتحول إلى شظايا برّاقة كبر حجمها أثناء تحليقها بعيداً عن نيل. ساد الصمت لفترة طويلة قبل أن يومض الخزان المجسم. ظهرت شظايا الزجاج المتلألئة، وقطع المرآة، وشظايا الزجاج المعشق، وهي تدور ببطء في سحابة رقيقة من الزجاج المطحون المتلألئ في الخزان المجسم.
قال القبطان ديكن: "مساء الخير، السيد إنديورنغ".
قال الذكاء الرقمي المعتوه، بصوت يقطر خبثاً ويهس: "صباح الخير لك، أيها القبطان. كنت أتمنى لو كنت ميتاً".
"لا توجد حظوظ مماثلة، يا سيد إنديورنغ. كيف كان وقتك في القلعة؟"
ساد صمت.
بدا صوت السيد إنديورنغ مندهشاً: "لا أتذكّر. أعلم أنني كنت هناك، لكن ليس لديّ أيّ ذكرى عن ذلك".
اكتفى هيتمويت بالتحديق في شاشة العرض الأمامية.
وقال إنديورنغ: "لكن لم يعد يؤلمني أن أتأمل هذا الكون. أن أرى الأرجواني لمكان مات قبل ولادته. مكان مات فيه الجميع قبل ولادتهم، حيث حتى في الموت قد يظلون نياماً ويموتون أزليّاً".
قال ديكن: "ليست الاقتباس الصحيح تماماً، يا سيد إنديورنغ، لكنها قريبة".
جلس هيتمويت بهدوء في محطته، مستعرضاً وحدة التحكم واللوحات الخاصة به. فكر هيتمويت قائلًا: من الغريب حقاً كيف تتحول حتى أغرب التجارب بسرعة إلى روتين. الساعات الزمنية غير موثوقة في أحسن الأحوال. رأيت قطعة من نجم، باردة وميتة، تصطدم بالدروع بكل قوة زغب الهندباء. ومع ذلك، شعرت بالملل من كل ذلك. نظر حوله، ثم إلى القبطان.
"هل تأذن لي بالذهاب لتناول الطعام، أيها القبطان؟"
فكر ديكن لثانية.
"تحقق من ركابنا الأحياء الآخرين، أيها الرقم الأول".
قال هيتمويت: "حاضر، سيدي".
فكّ حزام الأمان الخاص به ونهض على قدميه. تأكد من أن كل شيء في مكانه المفترض، وتوجه مغادراً الجسر. كان الممر الرئيسي قصيرًا، لذا فإن تفقد التيلكانيين سريعاً جعلهما ينضمّان إليه لتناول شي ما. لاحظ هيتمويت -دون أن يعلق- الصبغة الحمراء الخفيفة على فرو أذن ريكسيت. لم يندهش من أن أياً منهما لم يتذكر أي شيء بمجرد عبورهما بوابات القلعة. لم يضغط بقوة، فقد أخبره حدسه أن الضغط بقوة على تلك الذكريات قد يجعلها تتدفق متفجرة.
ليس وكأنه فتح جرحاً ملتهباً، بل كأنه نزع قشرة عن شريان ممزق. عندما سألاه عما مر به، أخبرهما بكل شيء. لم يكن هناك سبب للتكتم. استمعا باهتمام إلى حديثه عن كيف دافع عن ناكسن ضد الظلال السوداء.
قال ريكسيت وهو يمد يده ويضع إحدى كفيه الكبيرتين على كف هيتمويت: "شكراً لك. أتمنى لو كنت أنا من حرسه وأشكرك على أداء مهمتي".
هز هيتمويت كتفيه وقال: "إنه أحد أفراد الطاقم. أحدنا".
للأمانة، فوجئ بأن أياً منهما لم ينس أنه جالس معهما. تساءل في قرارة نفسه عما إذا كان ذلك تأثير القلعة السوداء. فتح فمه ليقول المزيد عندما دوت صفارة الإنذار.
"جميع الأيدي، جميع الأيدي، استعدوا لانتقال اصطدامي! محطات القتال! استعدوا لـ... أحمر [الأول