أدركت حقيقة واحدة بسيطة حطمتني لدرجة أنني اختبأت لسنوات في كهف عند منحدر نهري في صحاري "أمة لونغهورن"، أقتات على السمك والنباتات.
لم يعد بإمكان العقل الجماعي، عقل الخلية، الوصول إليّ. كانت استنارتي عميقة وهائلة، هزت كياني وغيرت دماغي ذاته. حقيقة بسيطة لم تكن تخطر ببال قبل أن أدركها وأنا واقف حتى ركبتي في الدم والوحل والأحشاء. الملكات كنّ على خطأ. لم يكن هناك نصر، ولا مجد، ولا إنجازات عظيمة هنا. لم يكن هناك سوى الموت. - كلاك. نارك<بوب>، محارب المانتيد، السنة الخامسة عشرة بعد القصف، جمعية لونغهورن التاريخية.
في النهاية، لم يكن الأمر يتعلق بالفوز أو الخسارة. كان يتعلق بأن نأخذ واحداً إضافياً معنا. - رقيب أول فولمان، فرقة المشاة الخامسة، حرب المانتيد-تيران. فقستُ مع ثمانية ملايين محارب آخرين. في ست سنوات من الحرب الضارية التي لا تلين، فقدتُ ثلاثاً من ساقي، وعيناً، وقرن استشعار، وذراعيّ الشفرتين، وتركني الآخرون على أرض المعركة ظناً منهم أنني ميت مرتين. في كل مرة كنت أتعافى بفضل طب الميدان، مرعوباً من أن يُحكم عليّ بأنني تالف أكثر مما ينبغي للشفاء.
حاربتُ على "مانتيد برايم"، وحاربتُ على ثلاثة عوالم أخرى للمانتيد.
حاربتُ على "تيرا سول".
حاربتُ على "المريخ البغيض".
تباً للبيض الميت، إن ذلك الاسم لمناسب تماماً. حاربتُ على كواكب كثيرة. كانت هزائمي بقدر انتصاراتي. مع أي فصيل آخر، لكنتُ بطلاً. كان عليّ أن أتعافى وإلا لتم إلقائي، حياً، في حفر اليرقات. انتهت الحرب. حسناً، انتهى إطلاق النار. اكتشفتُ مؤخراً أنني الوحيد المتبقي من فقستي. ثمانية ملايين منا. وأنا الوحيد الباقي. العدو، التيران، هم الوحيدون في الكون الذين أشعر أنهم يفهمونني، يفهمون شيئاً في داخلي لا يبدو أن أحداً غيرهم يفهمه.
فهمتُ عدوي وفهمني في ساحة المعركة. لذا، ليس غريباً أن يفهموا شيئاً في داخلي لا أفهمه أنا. لماذا يؤلمني بقائي على قيد الحياة وموت الآخرين هذا الألم الشديد؟ لماذا أشعر وكأنني خذلتهم بطريقة ما؟ ولماذا أشعر بهذا القدر من الذنب؟ - أكليكيكنيكتوك، محارب المانتيد، السنة الثانية عشرة بعد القصف. تبع فاك. تيل الآخرين من الفصيل عائداً إلى مخزن الأسلحة. هناك، نُصبت رفوف عليها فوهات وكابلات تربطها بحاسوب محمول.
فوجئ برؤية نصف دزينة من المانتيد الخضر حول الرفوف، وأحدهم عند الحاسوب المحمول. كان ذلك المانتيد قد غرز ذراعيه الشفرتين في منفذ التوسعة، وكانت الصور تومض بين قرني استشعاره بسرعة تفوق قدرة فاك. تيل على الرؤية.
"حسناً. اصطفوا. بأي ترتيب، لا يهمني"، قال مسؤول التسليح.
"واحداً تلو الآخر، ستعبرون القوس. حين تسمعون كلمة 'انتهى'، تعالوا إلى هنا"، أشار إلى مربع مرسوم على الأرض بطلاء أصفر.
"ستخلعون دروعكم"، أشار إلى طاولة يقف عندها اثنان من المانتيد الخضر على جانبي آلة تصنيع نانوية.
"ستذهبون إلى هناك لتحصلوا على درعكم الصلب. ستطفئون كل الإلكترونيات، بما فيها رابط البيانات، ثم تذهبون إلى هناك"، أشار إلى صندوق أبيض.
"بمجرد فحصكم، ستذهبون إما إلى هناك"، أشار إلى صندوق أحمر.
"أو إلى الخارج"، أشار إلى الباب.
استطاع فاك. تيل أن يتبين من لغة جسد الملازم أنهم في حيرة من أمرهم بينما كان يهرع ليكون الأول في الصف.
"حين تنتهون، اذهبوا إلى منطقة النوم المخصصة لكم ورتبوا مكان معيشتكم"، نادى الملازم بينما تقدم فاك.
تيل نحو الإطار، ناظراً إلى المانتيد الخضر بفضول.
"التالي!"
كان الصوت اصطناعياً، ولوح له المانتيد الأخضر فوق الإطار. تقدم إلى الأمام، وتوقف حين أطلق درعه صفيراً. فحّت الفوهات، وخرج مربع من أعلى الإطار، متحركاً صعوداً وهبوطاً.
"انتهى. تحرك"، كان الصوت اصطناعياً جداً.
تحرك فاك. تيل إلى المربع الأصفر. أُحضر صندوق ثقيل وُضع أمامه وفُتح، كاشفاً عن حشوات إسفنجية لدرعه. أغمض عينيه وشد عضلاته اليمنى. زقزق درعه مرتين وانفتح. تراجع خطوة بينما قام مساعد مسؤول التسليح، وهو تيلكاني أشعث يبدو كمن أنهى نصف صندوق من الجعة، بتحريك الصندوق ليحيط بالدرع. كان درعه مطلياً بتمويه صحراوي.
"طلاء حراري أحادي الاتجاه"، قال مسؤول التسليح.
"يسمح للدرع بتصريف الحرارة كما يعكس الحرارة القادمة".
أومأ فاك. تيل برأسه بينما تحرك نحو الطاولة التي عليها آلة التصنيع النانوية. مرر أحد المانتيد شبكة ليزر فوقه، وعمل الآخر على لوحة المفاتيح الهولوغرافية الملحقة بالآلة. لاحظ فاك. تيل مدى الخدوش والتلف التي بدت على الآلة وهي تنتج الزي العسكري، والأحذية، والملابس الداخلية، ونوعين من القبعات، ثم الدرع الصلب والخوذة. طوال الوقت كان المانتيد الذي يحمل الماسح يعمل. سمع رابط بياناته يصدر نقرة ثم تحذيراً ثلاثي النغمات يفيد بإغلاقه.
"تعال إلى هنا، ارتدِ ملابسك، ضع زيك الحالي وحذاءك وملابسك الداخلية ومعداتك في الحقيبة"، قال مسؤول التسليح.
هرع فاك. تيل إلى هناك ثم بدل ملابسه أمام الجميع، وشعر ببعض الحرج. كان الزي هو التمويه التكيفي القديم، والدرع الصلب كان من صفائح فولاذ الحرب مع غطاء بلاستيكي، أما معدات الحمل النمطية فكانت مختلفة، وبدت لفاك. تيل أقدم وأثقل. بمجرد أن ارتدى ملابسه، توجه إلى الصندوق الأبيض. فحصه مسؤول التسليح.
"أنت سليم. اخرج"، قال مشيراً بإبهامه نحو الباب.
لاحظ فاك. تيل أن مسؤول التسليح يفتقد المخالب الأثرية في أطراف أصابعه.
"يوت"، همهم فاك.
تيل، وهرول خارج الباب. لفحته الحرارة على الفور، حتى وهو واقف في ظل شبكة التمويه.
رأى لافتة كرتونية كُتب عليها "منطقة المعيشة إيكو"
كانت قد ظهرت بينما كان في مخزن الأسلحة، فمشى نحوها. كانت هناك حاوية شحن معدنية مدفونة محاطة بأكياس رمل، ومدخل مائل بجوانب من أكياس الرمل وغطاء علوي في منتصف الطريق.
تنهد ودخل، عابراً "الباب"
المقطوع في حاوية الشحن. في الداخل كان الجو بارداً عملياً رغم أن رابط شبكية عينه أخبره أن الحرارة انخفضت من 139 إلى 95 درجة فهرنهايت. كانت الغرفة خافتة الإضاءة، مع أضواء كيميائية معلقة من السقف. كان هناك مجموعتان من عشرة أسرّة، واحدة على كل جانب، مع صناديق عند أقدام الأسرّة. كانت الأسرّة الثمانية الأولى تحتوي على فرش عارية مع بياضات وأغطية مطوية ومكدسة في منتصف الأسرّة.
في النهاية كان هناك أربعة تيلكانيين مجتمعين حول طاولة مصنوعة من أربعة صناديق حصص غذائية مكدسة.
"عشرة مقابل اثنين"، قال أحدهم.
"أعمى ستة"، قال آخر.
بينما اقترب فاك. تيل بدأوا بإلقاء الأوراق. ظلت أحذيته تصدر صوتاً مقرمشاً فوق الرمل والحصى على الأرضية، التي كانت مصنوعة من ألواح بلاستيكية فوق منصات خشبية موضوعة على أرضية الحاوية المعدنية.
"أين أنام؟"
سأل.
"اختر واحداً. لا أحد يهتم"، همهم أحدهم.
ألقى ورقة وسحب الثلاث الأخرى. اختار فاك. تيل واحداً عشوائياً. كانت الفرشة مغطاة بالغبار والحصى، وكذلك الغطاء والشراشف. حلّها، ونفضها، مما أثار الغبار عن الفرش والأرضية.
"افعل ذلك القرف في الخارج، أيها المستجد"، زمجر أحدهم، بيد تمسك الأوراق أمامه.
"أيها الأحمق"، زمجر آخر، وهو يلتقط زجاجة ويبصق فيها.
أخذ فاك. تيل أغطيتة إلى الخارج ونفضها، مؤمئاً لأعضاء الفصيل وهم يمرون. حين انتهى، عاد إلى الداخل ورتب سريره، وتراجع خطوة ليتأمله. كانت الزوايا مثالية، والغطاء العلوي مشدوداً لدرجة تجعل العملة المعدنية ترتد عنه. تحرك أحد لاعبي الورق ونظر إلى السرير. رأى فاك. تيل أذنيه تتصلبان قبل أن ينحني، ويمسك بطرف الغطاء، ويسحبه عن السرير.
"تباً لك أيها المستجد!"
زمجر، مستديراً، ممسكاً الغطاء من زاوية ويهزه في وجه فاك.تيل.
"لا ترتب سريرك هكذا أبداً!"
"ماذا؟"
سأل فاك.تيل.
"لا تضع شعارات "تي سي أي إس" و"تي إم إي إف" متجهة للأعلى أبداً، أيها المستجد المعتوه"، صرخ.
"الشعارات للأسفل. لا تترك أي علامات ظاهرة".
"ماذا؟ لماذا؟"
سأل فاك.تيل. كان دائماً يرتب سريره بتلك الطريقة.
"نحن نفعل ذلك فقط للموتى"، قال الذي يبصق في الزجاجة من مكانه.
"لا تفعلها".
"حسناً"، قال فاك.تيل.
ألقى صاحب الغطاء الغطاء عليه وعاد بخطوات غاضبة إلى لعبة الورق. رتب فاك. تيل سريره وخرج مسرعاً. كان الملازم يقف مع الرقيب وينظر إلى الرقيب الميداني إمبتون.
"لماذا هذا المكان؟"
كان الملازم يسأل.
"قاعدة دعم ومراقبة أمامية"، قال إمبتون، هازاً كتفيه.
"إبقاء تشيرنوبوغ يعمل، الدفاع ضد التيران القادمين من المدينة، توفير دعم ناري ودفاع نقطي. القيام بدوريات حول..."
نظر إلى شبكة التمويه.
"غالباً، لا شيء".
كرة صغيرة على ست أرجل مفصلية، لا يزيد حجمها عن برتقالة، ركضت عبر التراب وتوقفت عند قدم إمبتون، مصدرة أصداء زقزقة. كانت بلون المغرة وتبدو رطبة بشكل غريب رغم جفافها، ولها ثماني عيون مرتبة في دائرة حولها.
"انظر إليك"، تغنى إمبتون، راكعاً.
"لديك كل ساقيك وكل عينيك".
زقزقت الكرة بسعادة، ثم انطلقت بعيداً، تاركة خلفها سحابة من الغبار. ركضت إلى الساتر الرملي ثم عادت، تاركة وراءها سحابتين من الغبار. توقفت أمام إمبتون وقفزت لأعلى ولأسفل.
"وسريعة أيضاً. أليس هذا لطيفاً أيها اللغم العنكبوتي الصغير"، تغنى إمبتون.
ربت على الكرة المعدنية المغبرة فارتجف الروبوت الصغير.
"حسناً، اذهب وابحث عن مكان للاختباء خارج السلك".
زقزقت الكرة الصغيرة بسعادة وانطلقت بعيداً.
"اعتذاري، سيدي. طُبعت للتو. تحب الاهتمام"، قال إمبتون، هازاً كتفيه.
"وحدات التحكم والتصنيع موجودة منذ عامين. لديها تجاوزات في المخزن المؤقت. التجاوزات تعني شخصية"، هز كتفيه مرة أخرى.
"لا بأس".
صرف الملازم انتباهه عن المكان الذي ركضت فيه الكرة العنكبوتية عبر فجوة في أكياس الرمل تحمل لافتة تقول "طريق العناكب"
فوق أنبوب.
"رقيب، أوامري تقول إن عليّ الدفاع عن قاعدة النار هذه بالإضافة إلى المساعدة في الاستيلاء على المدينة"، قال الملازم.
ضحك إمبتون ضحكة نباحية.
"المدينة. نعم. دائماً 'الاستيلاء على المدينة'، وكأننا لم نفكر في ذلك".
"ما المضحك؟"
سأل الملازم.
"عامان. الاستيلاء على المدينة. الاستيلاء على المدينة. الاستيلاء على المدينة. كأننا لم نفكر في ذلك"، قهقه إمبتون.
"كأنه لا يوجد تيران في المدينة. كأن الأمر 'أوه، استولِ على الهدف. لماذا لا تستولي على الهدف؟ استولِ على الهدف؟ لماذا يمنعنا التيران من الاستيلاء على الهدف؟ استولِ على الهدف' دون مراعاة أن هدف التيران هو الاحتفاظ بالمدينة".
عبس الملازم، رافعاً يده لنزع قبعته، ومسح فروه المبلل بالعرق، ثم أعادها.
"ما الذي يجعل المدينة مهمة جداً؟"
سأل الرقيب.
"التيران يملكونها، ويريدون الاحتفاظ بها. لذا نحن نريدها"، هز إمبتون كتفيه.
"لماذا يريدون الاحتفاظ بها؟"
سأل الملازم.
"لأننا نريد الاستيلاء عليها"، ابتسم إمبتون، فبرزت أسنان فولاذ الحرب.
"لماذا نريد الاستيلاء عليها؟"
سأل الرقيب.
"لأنهم يريدون الاحتفاظ بها"، قال إمبتون.
"لكن لماذا يريدون الاحتفاظ بها؟"
سأل الملازم.
"لأننا نريد الاستيلاء عليها"، اتسعت ابتسامة إمبتون.
"انتظر. نحن نريد الاستيلاء عليها لأنهم يريدون الاحتفاظ بها. وهم يريدون الاحتفاظ بها لأننا نريد الاستيلاء عليها؟"
سأل الملازم.
"نعم"، ابتسم إمبتون.
"نحن نريدها لأنهم يريدون الاحتفاظ بها لأننا نريد الاستيلاء عليها لأنهم يريدون الاحتفاظ بها؟"
سأل الرقيب.
"نعم".
"لماذا؟"
سأل الملازم بنبرة رجل اكتشف للتو وجود حصان في المقعد الخلفي لسيارته. هز إمبتون كتفيه.
"إنها الحرب".
"لكن... لكن... هل لها قيمة استراتيجية؟"
سأل الملازم. هز إمبتون كتفيه.
"في وسط وادي صحراوي".
"هل بها صناعة؟"
سأل الرقيب.
"ليس بعد الضربات المدارية. إنها أنقاض".
"هل هي مركز سكاني رئيسي؟"
سأل الملازم.
"إنها أنقاض. لا مدنيين. كلهم ماتوا أو هربوا أو حملوا السلاح. ضربات مدارية"، حرك إمبتون أذنيه بتسلية.
"ما أهميتها؟"
سأل الملازم.
"التيران يملكونها"، قال إمبتون.
رفع الملازم يديه.
"هذا غباء مطبق!"
"إنها الحرب"، ابتسم إمبتون.
قبل قول أي شيء آخر انطلقت صفارة إنذار، ثلاث نغمات قصيرة، ثم نغمة واحدة طويلة مستمرة. كان إمبتون قد انطلق بالفعل راكضاً نحو خندق، غائصاً فيه. خرجت القوات من مناطق المعيشة، حاملة بنادقها وخوذاتها، وبعضهم يرتدي أحذيته فقط. تبع فاك. تيل إمبتون، غائصاً في الحفرة وناظراً حوله.
كان هناك زوج من "إم 318"
منصوبين للإطلاق من الخندق، لكن إمبتون كان يجلس على صندوق ذخيرة، يفتح مشروباً غازياً وينفث سيجارة.
"صواريخ"، كان كل ما قاله.
سُمع زئير مدوٍ. اندفع الرقيب كرينجيك إلى الخندق، وعيناه واسعتان.
"ما هذا؟"
"كان تشيرنوبوغ. يساعد في الدفاع النقطي، ويطلق نيران البطارية المضادة"، قال إمبتون.
"أصيب في ركبته بضربة ذرية، لا يمكنه الجري أو المشي بعيداً، لكن يمكنه توفير الدفاع".
استطاع فاك. تيل سماع صوت تمزيق أنظمة الدفاع النقطي فائقة السرعة. كانت في الأساس مدافع كهرومغناطيسية تطلق حبيبات زجاجية ذات قلب حديدي. فعالة للغاية، ومجدية من حيث التكلفة، ويسهل طباعتها بآلة تصنيع نانوية مع إمكانية الوصول إلى الرمل. استمر الأمر لدقائق، مع وقوع بضعة انفجارات بعيدة. مد إمبتون يده وربت على شكل الرقم 8 المرسوم جانبياً على الجدار الترابي للخندق.
"مرحباً بك في زقاق اللعنة"، قال إمبتون في لحظة كان فيها انفجار حراري عالي النبض قريباً بما يكفي ليتسبب في تساقط خطوط رقيقة من الرمل عبر شقوق الغطاء العلوي.
شعر فاك. تيل بأنه مرحب به حقاً. توقفت الصفارة وتسلق فاك. تيل خارج الخندق. كان هناك شكل آلي ضخم في وسط المعسكر، يمسك شبكات التمويه بكلتا يديه. كان مدججاً بالأسلحة، بما في ذلك مدفع سداسي عشر بوصة كان يدور حالياً ليوجه سبطانته للأعلى مباشرة. ثم انخفض بصوت معدني عالٍ. كان الروبوت مزيناً بالسلاسل، وصفائح درعه مغطاة بأشواك حادة. كان أسود اللون مع حواف حمراء، ورؤوس الرماح الشائكة في نهايات بعض السلاسل مطلية بالقرمزي.
كانت الجماجم تزين درعه، وبين كتفيه كانت هناك جمجمة تيلكاني ضخمة، والأنف للأسفل.
"ما... ما هذا؟"
سألت نريكسلا، متحركة بجانب إمبتون وفاك.تيل.
"إنه تشيرنوبوغ. إنه يوري"، قال إمبتون.
لوح بيده.
"يوري! يوري!"
نظر الروبوت للأسفل، وركزت العيون الحمراء المتوهجة للجمجمة التيلكانية الضخمة على إمبتون.
"ماذا، إيفان؟"
سأل السايبورغ الضخم.
"قل مرحباً للمستجدين"، قال إمبتون.
"مرحباً، أيها المستجدون الأغبياء"، قال السايبورغ.
جلس ببطء، بساق واحدة ممتدة، في الحفرة التي كان يقف فيها. وبدأ يغطي نفسه بالتمويه.
"يوري يقول مرحباً"، ضحك إمبتون.
استدار وبدأ يمشي بعيداً.
خرج الملازم مسرعاً من حاوية مدفونة تحمل لافتة "تي أو سي"
خارج الممر القصير المبطن بأكياس الرمل.
"رقيب ميداني إمبتون"، نادى الملازم.
توقف إمبتون، وعادت ابتسامته الدائمة.
"نعم؟"
نظر الملازم حوله.
"لم أرَ أي ضباط في الجوار".
"لا"، قال إمبتون.
لوح بيده إشارة غامضة.
"قاعدة النار تعاني من نقص في الأفراد".
"كم عددنا هنا؟"
سأل الملازم.
"كم عددكم؟"
سأل إمبتون.
"أحضرت فصيلة بنادق. أربع فرق، فرق من ثلاثة عشر رجلاً، رقيبا قسم، رقيب الفصيلة، وأنا"، قال الملازم.
"كم عددهم؟"
سأل إمبتون مجدداً. أشعل سيجارة وهو يحدق في الملازم.
"ستة وخمسون"، قال الملازم.
"همم. ستة وخمسون. هل يحسب يوري؟"
سأل إمبتون، مشيراً إلى حيث كان يوري ينجرف، عائداً إلى حوضه الصغير مع شاشات العرض والقابضات. كان يدندن لنفسه.
"لا. انتظر، نعم"، قال الملازم.
"همم. ستة وخمسون، زائد يوري، زائد أنا. هل يحسب الخضر؟"
سأل إمبتون.
"نعم"، قال الملازم.
"حسناً، ستة وخمسون. زائد يوري. زائد أنا. زائد الخضر. احمل اثنين. اقسم على سبعة. أضف النصف. أعط ثلاثة للرقيب أول. أعط اثنين للفيلق. همم"، أخذ إمبتون نفساً.
"مع الخضر، مئة واثنان".
عبس الملازم.
"بدون الخضر؟"
"معي؟ مع يوري. همم، احمل اثنين"، قال إمبتون.
زفر الدخان.
"ستة وخمسون منكم، أضف يوري. أضفني"، ابتسم.
"خمسة وسبعون!"
حدق الملازم.
"لا يوجد سوى تسعة عشر منكم؟"
أومأ إمبتون.
"نعم".
نظر الملازم حوله.
"أين القائد؟"
اتسعت ابتسامة إمبتون.
"هنا بالضبط"، قال إمبتون.
نظر الملازم حوله مجدداً وتنهد.
"هل هو غير مرئي؟"
"لا، يا سيدي"، اتسعت ابتسامة إمبتون أكثر.
حدق الملازم فيه. ساور فاك. تيل شعور بالهبوط في أحشائه.
"إنه أنت".