"لا يُصنع الأبطال في محاكيات التدريب. يُصنع الأبطال ممّا في أعماقهم؛ رغبة، وحلم، ورؤية."
- موعد علي، الفرقة الرابعة عشرة للأسلحة المشتركة لانكتالان، حقبة (TXE).
"حين تصطدم بالفشل، يكون تدريبك قد بدأ للتو."
- الرقيب أول رونالد "ماكدونالد"
كولمان، مملكة الهامبرغر، عصر البارانويا.
"أعطني أسوأ ما عندك. لا، ليس ذلك، فهو سيئ أكثر من اللازم."
- هانزليفرانز مولترمان، عصر البارانويا. جلست الفريق أول أماندا أرنولد بريستاستيل على طاولة الاجتماعات، تتفحص مقاييس التدريب للفرقة السابعة من مشاة تيلكان. كان طاقمها ينتشر حول الطاولة، يعمل في صمت.
كانت الجنرال "السراويل الحديدية"
بريستاستيل، بلغة الأقدمين، فرساً عجوزاً من خيول الحرب. انضمت إلى القوات المسلحة التيرانية في الحادية والعشرين من عمرها، بالكاد تجاوزت سن الرشد.
حاربت الهولميكا، والمار-جايت، والأقزام المظلمة، وصرّاخي "كلاون فيس".
حاربت الـ (PAWM) واللانكي على حد سواء.
حملت السلاح لما يقرب من ثلاثمائة عام، ونظرت إلى نفسها بوصفها إرادة "تيراسول"
وقد تجسدت. حازت رتبة عقيد نجمي في القوة الفضائية، وأمضت ثلاثين عاماً في مشاة تيراسول، متخصصة في الاقتحام المداري. تسلقت الرتب مراراً، بابتسامة دائمة واستعداد لفعل كل ما يلزم لتحقيق النصر. خدمت تحت إمرة الجنرال نو-دراك في الدفاع عن تيلكان، وعادت إلى تيراسول لتشرف على دمج قوة استطلاع مشاة تيلكان الأولى في القوات المسلحة الكونفدرالية. حاربت اللانكي على سطح المريخ الكريه بصفتها جندية مشاة، كتفاً بكتف مع الجميع، تصرخ متحدية.
والآن، تتولى إدارة جهود إغاثة لأورنيسلارب من قِبل السيادة. لم تطلب الاحترام من مرؤوسيها. منحوها الاحترام الذي استحقته في نظرهم بفضل أفعالها، ويقظتها، وتفانيها في القيادة. ولهذا كانت تسهر حتى وقت متأخر تراجع تقارير التدريب. كانت ترى المشكلات بالفعل. على عكس فرقة استطلاع مشاة تيلكان الأولى، وعلى عكس بقية السيادة والجيش الكونفدرالي، كانت الفرقة السابعة من مشاة تيلكان تتألف من التيلكان وحدهم من أصغر جندي إلى أعلى رتبة ضابط.
لم يكن هناك "خضر"
في الصفوف، ولا قوات خاصة من المانتيد السود، ولا مشاة ترياناد الميكانيكية، ولا توكنا-رن بالدروع الآلية، ولا كوماندوز ليباوي. راجعت سجلهم. حروب مناوشات. حرب أهلية. حربان صغيرتان ضد عدو أدنى. حفظ سلام. رأت المشكلة بالفعل. لم يسبق أن دُفعوا إلى أقصى حدودهم. لم يُختبروا حقاً. المشكلة الأخرى التي رأتها هي القيادة. لم يكن الأمر أنهم غير أكفاء، فقد رأت الجنرال بريستاستيل عدداً لا بأس به من الضباط الذين يحملون وعوداً.
لا، المشكلة هي أن القيادة لم تُختبر خارج نطاق النزاعات غير المتكافئة البسيطة وتدريبات "التساهل".
لم تكن لدى السيادة أدنى فكرة عن نوع العدو الذي ينتظر في أراضي أورنيسلارب. أثبتت الصور والقياسات عن بعد أنها أسلحة تيرانية قديمة، لكن دون العقيدة والأساليب التي استخدمها التيرانيون. كان لهيكل السفن مادة غير الفولاذ الحربي، لكنها قادرة على تحمل ارتطامات قذائف (nCv)، كما كانت دروع المعارك فعالة للغاية. رفعت بريستاستيل رأسها.
سألت: "ما احتمالية أن يكون هؤلاء هم الدوفيون العائدون؟"
قال العميد ستريفنز دون أن يرفع نظره: "سلبية. ما لم تكن تقنية دروعهم قد تدهورت. كان الدوفيون يفرون من المار-جايت، ولن يعودوا لافتعال قتال، بل سيستخدمون سيادة أورنيسلارب كمنطقة عازلة."
أومأت بريستاستيل: "احتمالية وجود الأتريكنا؟"
"لا دليل على سفن بيوميكانيكية أو مستويات عالية من الكرونوترون."
"احتمالية وجود آلات الحرب المستقلة السابقة؟"
"السفن أصغر من أن تكون كذلك."
"احتمالية أن يكونوا ثلاثة صغار في متسابق حجرات؟"
قال العميد ستريفنز بوجه خالٍ تماماً من التعبير: "تقدرها استخبارات الملاحة بنحو 56%."
قالت بريستاستيل: "حسناً، ليست المرة الأولى التي ندخل فيها مواجهة دون أن نعرف بالضبط ما الذي نواجهه. يخطط الأدميرال لضرب نظام متنازع عليه، ونقل المعركة إلى مركبات العدو الفضائية، مع إنزال قوات برية على الكواكب المتنازع عليها لتقييم قدرات العدو البرية."
أومأ الجميع حول الطاولة. أسندت ظهرها إلى الكرسي، مستعرضة مقاييس الفرقة السابعة من مشاة تيلكان.
قالت: "ما لم يتمكن التيلكان من ترتيب أوضاعهم، سأقوم بتفكيك الفرقة، وتوزيع عناصرها عبر الفيلق كدعم ناري واحتياطي. سنمنحهم أسبوعاً للراحة ثم نجري تمريناً آخر يكونون فيه هم المدافعون لا المهاجمون."
هزت رأسها.
"سنرى كيف سيكون أداؤهم حينها."
0-0-0-0-0 اكتشفت الجنرال بريستاستيل أن سياسة الباب المفتوح حيوية للقيادة. يأتي وقت يكون فيه ضابط أو ضابط صف كبير سامّ للغاية، راسخ في مكانه ويفهم النظام جيداً بحيث لا تصل أفعاله المشينة إلى علم من يمكنهم معاقبته أو استبداله. بالنسبة لبعض الجنود، كانت سياسة الباب المفتوح هي الأمل الوحيد لإنصافهم. صحيح أن مرؤوسيها المباشرين استخدموا هذه السياسة أكثر من مرة لمواجهتها مباشرة بشأن سياساتها الخاصة بعيداً عن السجلات.
كانت تقدّر أولئك الضباط الذين يملكون الشجاعة الكافية لدخول مكتبها، والنظر في عينيها مباشرة، وإخبارها بأنها على خطأ. جاء طرق الباب بعد أن أخبرتها سكرتيرتها أن الرقيب الميداني إمبتون من قوة استطلاع مشاة تيلكان الأولى هنا لاستخدام حق الباب المفتوح. كانت قد بحثت عن هذا التيلكاني بسرعة.
مخضرم في معركتي تيلكان الأوليين، تبنته قبائل "فودكاتروغ"
القوزاق السيبرانية لشجاعته خلال غزو لانكتالان لنظام سول، ولديه سجل مثير للإعجاب لمن لم يكمل قرناً في الخدمة.
قالت: "تفضل."
كان التيلكاني يطابق صورته في الخدمة، حتى في عينيه المفقودتين.
سألت الجنرال بريستاستيل وهي تميل للخلف قليلاً: "بماذا أستطيع مساعدتك يا رقيب ميداني؟"
قال الرقيب الميداني، بصوت تكسوه لهجة "فودكاتروغ"
الثقيلة: "الأمر يخص شعبي."
"فهمت."
قال إمبتون: "لقد نسوا أبا الحرب. نسوا ماذا يعني أن تكون تيلكانياً. لقد نسوا أنفسهم."
أومأت الجنرال بريستاستيل فحسب.
تابع إمبتون: "لم ينظر ضباطهم في المرآة ليروا أين يكمن الخطأ، بل ألقوا باللوم على أولئك الذين نفذوا أوامرهم. لكن الضباط ليسوا سوى طين غير مشكّل، لم يتعرضوا قط لسكين النحات أو لنيران الفرن."
شبكت بريستاستيل أصابعها، تحدق في التيلكاني أعور العين.
قال إمبتون: "نحن لا نأخذ طفلاً خلف تلال الثلج ونخنقه حين لا يستطيع المشي. لا، نحن نعلمهم. نعلمهم الزحف، والمشي، والركض، والقتال."
قالت بريستاستيل: "فهمت."
قال إمبتون: "شعبي يستحق أن يُعلَّم. نحن شعب صغير، عالق في أشياء عظيمة، وأحياناً نتعثر ونسقط. لكننا نستحق أن يُسمح لنا بالوقوف مجدداً والمحاولة."
قالت بريستاستيل: "أوافقك الرأي. أخبر الفرقة السابعة أن لديهم سبعة أيام للراحة قبل التمرين القادم."
نقرت على مكتبها بإصبع واحد.
"أنت ومن معك من قوة استطلاع مشاة تيلكان الأولى ستعززونهم."
حدقت في إمبتون بعيون باردة.
قالت: "أنتم بالغون. ستعلمون الأطفال."
أسندت ظهرها إلى الكرسي.
قالت: "أروهم الثمن الذي كنتم مستعدين لدفعه ضد اللانكتالان، ضد كل شيء."
خفت الضوء في الغرفة.
توقفت وقالت: "أروهم..."
"تشيرنوبوغ."
0-0-0-0-0 وقف النقيب كيمتريلاب والرقيب أول غيربليك أمام سرية "كيلو"
بانتظار انتهاء دروعهم من فحوصات ما قبل العملية. وقف الرقيب أول خلف قائد السرية بينما كان النقيب يتحدث.
"سيكون تمرين التدريب هذا مختلفاً. بدلاً من العمل بمفردنا، سنعزز قوة استطلاع مشاة تيلكان الأولى. ستتوزع بقية الفرقة عبر فيلق المشاة الثالث لتعزيزهم."
رسم النقيب تعبيراً طفيفاً على وجهه.
"للأسف، ليس لدي في الوقت الحالي سوى القليل من المعلومات بخلاف أننا سنخوض واقعاً افتراضياً معززاً بالكامل. سنقوم بالإسقاط عبر هجوم سريع وناقلات مهاجمة."
نظر حوله: "ستُقسم الفرقة بأكملها، وسنعتمد على وحدتنا المضيفة لإعادة الإمداد، على الرغم من أن 'التعزيزات' ستأتي من خسائرنا، تماماً كما في التمرين الأخير."
نظر حوله ثم التفت إلى الرقيب أول: "تولَّ القيادة."
أومأ الرقيب أول.
"سنتلقى أوامرنا بمجرد ربطنا بالواقع الافتراضي المعزز ووصولنا إلى 'ميدان الانتشار' لصعود الناقلات."
هز رأسه: "في الوقت الحالي، يبدو أننا سنُقسم إلى عناصر بحجم فصيلة بالإضافة إلى بعض عناصر الحظيرة أو القسم. ليس لدي بيانات حول من ندعم، أو التضاريس، أو أي قوات معادية. أتوقع من جميع العناصر العمل على أعلى مستوى."
انتصب واقفاً: "سرية!"
وقف الجميع بانتباه.
قال الرقيب أول: "انصرفوا."
التفت الرقيب بريكتوب بينما كان الملازم غريتيلك يهرع إلى مقدمة التشكيل.
ابتسم: "حسناً، لقد سمعتم الرجل. ارتدوا دروعكم وأسرعوا إلى صفائح انعدام الجاذبية. سنؤدي بشكل أفضل هذه المرة، سترون."
عاد ذلك الشعور إلى فاك. تيل مجدداً. لم يكن متأكداً من الأمر. 0-0-0-0-0 بعد بضع (اقرأ: قرابة عشر) ساعات، وجد فاك. تيل نفسه على متن ناقلة، تحلق منخفضاً وبسرعة فوق تضاريس قاسية. كانت الناقلة مغلقة الأبواب، ومقصورات الأسلحة مسحوبة، وتحافظ على مسار طيران ملاصق للأرض وهي تكتسح الصخور والرمال والمزيد من الصخور. حدق فاك. تيل من النافذة. آه، انظر. تراب. ما هذا هناك؟ المزيد من التراب.
آه، انظر، نحن نقترب من المزيد من التراب! يا للهول، من الواضح أن هذا موقع استراتيجي بالغ الأهمية! فكر في نفسه. كان عليه أن يعترف بشيء واحد. الواقع الافتراضي التيراني مذهل.
لم يكن لديه شعور "الزيف"
المبالغ فيه، لكنه لم يكن يحتوي على فجوات واضحة في المحاكاة. كان يشعر باهتزاز الناقلة في أحشائه، ويشعر بها تهز قدميه وراحة يديه، ويشعر بها تضرب أسنانه. انحرفت الناقلة فجأة وهبطت في مجرى نهر جاف، مكتسبة سرعة. انحرفت ذهاباً وإياباً، متبعة التضاريس الملتوية، حتى قفزت فجأة من مجرى النهر، خلف تلة، وهبطت مجدداً، بالكاد فوق الأرض. استقرت في منطقة مفتوحة حيث كانت هناك خيام وأشياء أخرى مغطاة بشباك التمويه.
استطاع فاك. تيل رؤية مركبات، وأنظمة رادار، وأنظمة اتصالات، ومصفوفات دفاع نقطي، ومدافع هاون مضادة للبطاريات، وأنظمة اعتراض صواريخ، ومواقع محصنة. انزلق الباب مفتوحاً، وومض درعه بأن درجة الحرارة الخارجية هي 138 فهرنهايت، مع تحذيرات بأنه سيحتاج إلى توخي الحذر بشأن حرارة بدلته. كان أول الخارجين من الباب، وهبط بسهولة. تصاعد غبار أصفر تحت قدميه. كان هناك تيلكاني يرتدي درعاً آلياً يلوح له.
ومن الغريب أن نظام تحديد الهوية الخاص به كان مغلقاً، لذا لم يكن لدى فاك. تيل أدنى فكرة عن هويته. كان الدرع الآلي مطلياً بنمط تمويه من البني الفاتح والأصفر.
صرخ التيلكاني بالدرع الآلي عبر مكبر صوت البدلة: "أسرع بحق الجحيم!"
ركض فاك. تيل بينما قفزت بقية الفصيلة من الناقلات، التي كانت تعمل بهدوء على ارتفاع مترين تقريباً عن الأرض. وبمجرد ترجل آخر جندي، أسقطت الناقلات حاويات الحمل الموجودة تحتها، وأغلقت الأبواب، والتفتت لتنزلق جانباً إلى مجرى النهر.
زمجر التيلكاني غير المعروف: "خذوا الصناديق. إلى الغطاء."
أشار إلى أحد أكوام التراب التي كانت عليها أكياس رمل في المقدمة، مخفية بثلاث طبقات من شبكة التمويه، لاحظ فاك. تيل أن إحداها من النوع المضاد للشظايا. وزع الملازم المهام، متحركاً نحو التيلكاني غير المعروف.
بدأ يقول: "الملازم غريتيلك، سرية كيلو، الفصيلة الثالثة..."
قال التيلكاني الآخر: "وفر ذلك. اتبعني."
سأل الملازم: "ماذا، ألا تؤدي التحية لضابط؟"
هز رأسه: "ليس هنا. قد تكون هناك طائرة بدون طيار للقنص أو روبوت مدفعي. ألقِ التحية، فتتلقى رصاصة في كل منا. العدو محصن، وكان لديه وقت للتحضير."
ساعد فاك. تيل في نقل الصندوق الثقيل الذي يحتوي على (M318s) وأحزمة المدفعية إلى إحدى مناطق الشبكات. كانت أكياس الرمل تحتوي على ممر ضيق يؤدي إلى باب مقطوع في جانب حاوية شحن. في الداخل كان هناك مخزن أسلحة مؤقت تم إنشاؤه بدفع أربع حاويات معاً وقطع الجوانب. أفاد درعه بأن درجة الحرارة الداخلية كانت 87 فهرنهايت فقط. كان مسؤول الأسلحة تيلكانياً يرتدي تمويهاً تكيفياً قياسياً ودرعاً صلباً، ويرتدي هيكلاً خارجياً مساعداً للطاقة، أخبرهم فقط بإلقائها على الأرض.
عندما ذكر الرقيب بريكتوب أنه يجب أن يكون حاضراً ويوقع على تأمين الأسلحة، نهض التيلكاني، وأمسك حافة أقرب حاوية، وسحبها عبر الأرض حتى ارتطمت بالحائط. فعل ذلك بكل حاوية ثم جلس مجدداً.
قال: "هناك، مؤمنة."
انتصب الرقيب ليجادل، لكن صوت الملازم جاء عبر قناة القيادة.
قال الملازم: "الفصيلة الثالثة، إلى الخارج. سنحصل على ترتيبات النوم."
قاد الرقيب الطريق وتبع فاك. تيل، وارتفعت حرارة بدلته بمجرد خروجه. تساءل فاك. تيل عما إذا كان الرقيب يملك خيط ملاحة ليتبعه وهو يتبع ضابط الصف الكبير. كان هناك العديد من التيلكان في الدروع المموهة يقفون بجانب الملازم، الذي كان يقف في درعه الأخضر الداكن.
قال الملازم: "ستنقسمون حسب الحظيرة. نحن هنا لتوفير أمن القاعدة بالإضافة إلى تعزيز الدوريات."
سأل الرقيب: "ما هي المهمة الشاملة يا سيدي؟"
قال الملازم: "تسهيل عمليات القاعدة، وصد العدو، ومهام البحث والتدمير."
سأل الرقيب: "العدو؟"
قال الملازم: "متمردون تيرانيون. مسلحون بمعدات مُستعادة، معظمها عتيق. لديهم إمدادات محدودة حيث تم تدمير معظم القطاعات الصناعية المعروفة."
سأل فاك.
تيل: "ماذا عن المفاعلات النانوية؟"
وندم فوراً وتمنى لو كان بإمكانه ركل نفسه.
قال الملازم: "فقط ما أخذوه من القتلى والمعدات المدمرة. في الوقت الحالي، هذا كل ما أعرفه."
سأل الرقيب: "لا توجد أهداف؟"
أشار الملازم بإبهامه نحو التلة: "على الجانب الآخر من تلك، توجد أنقاض مدينة على بعد حوالي خمسين كيلومتراً. الهدف هو الاستيلاء على المدينة."
هز رأسه: "تماماً كما كان الحال خلال العامين الماضيين."
شعر فاك. تيل برغبة في التأوه. عامان ولم يستولوا بعد على مدينة؟ تساءل عن نوع سيناريو الهراء الكابوسي الذي طُبخ لهم. قال الملازم، لافتاً انتباه فاك.
تيل: "الحظيرة الثالثة، أنتم في الثكنة إيكو."
همّ الملازم بإضافة المزيد عندما انجرف شيء غريب من إحدى ترتيبات شبكة التمويه الكبيرة. كان وعاءً صغيراً من الفولاذ الحربي، مع فقاعة بلاستيكية دقيقة في الأعلى. كان له ماسكات وكماشة على أذرع مفصلية في الأسفل. كان لديه أيضاً حوالي اثنتي عشرة شاشة عرض بأحجام مختلفة في نهاية أذرع مفصلية، معظمها يعرض لقطات مقربة لعيون تيلكانية وتيرانية بألوان مختلفة. دارت جميع شاشات العرض لتواجه الملازم حتى اجتمعت خمس منها تحت العيون.
اختفت العيون على تلك الشاشات، وأظهرت الشاشات الخمس -ثلاث في الأعلى واثنتان في الأسفل- فماً ممتداً عبر الشاشات الخمس. اندفع الشيء على رافعات جاذبية، متوقفاً بجانب الملازم. لاحظ فاك. تيل أن داخل الفقاعة البلاستيكية الدقيقة كان هناك دماغ متصل بأسلاك وإلكترونيات، والداخل كله ممتلئ بنوع من السائل الفقاعي.
سأل الشيء: "لماذا يبث درعك إشارات تحديد الهوية، والقياس، وجهاز الإرسال والاستقبال؟"
لاحظ فاك. تيل أن صوته بدا وكأنه يتكون من اثني عشر صوتاً مختلفاً أو نحو ذلك، مقاطع مختلفة وكلمات مختلفة تستخدم أصواتاً مختلفة.
بدأ الملازم: "أوه..."
صرخ الشيء: "غبي! غبي غبي!"
كان هناك تيلكاني يترنح خلف المخلوق، وتعرف عليه فاك. تيل على أنه إمبتون حتى مع حقيقة أن التيلكاني الآخر كان يرتدي تمويهاً تكيفياً ودرعاً صلباً.
صرخ الرقيب الميداني: "يوري!"
التفت المخلوق: "ماذا يا إيفان؟"
قال إمبتون: "اتركهم وشأنهم. اذهب لتفقد هيكلك، الميكانيكيون يقولون إن الأمر كاد ينتهي."
قال المخلوق وهو يدور ليواجه الملازم: "أحذية غبية."
على شاشتين ظهرت صور لأحذية قتالية جديدة غير مصقولة.
"أحذية غبية."
دار فجأة وحام مبتعداً، متجهاً إلى منطقة أخرى من المناطق الكبيرة المخفية بشبكة التمويه.
قال إمبتون: "اعتذاراتي يا ملازم. يوري هو... حسناً... هو يوري."
نظر حوله: "أغلقوا كل القياسات عن بعد قريباً. لدينا ساعة واحدة فقط قبل أن نعود غير محميين بحالة ما قبل التمركز."
أشار إلى الصحراء: "بشر في الخارج."
هز الملازم رأسه، محاولاً تبديد انزعاجه من المخلوق الغريب: "ما كان ذلك؟"
ابتسم إمبتون فجأة.
قال: "كان يوري."
سأل الملازم، وهو يجد ذرة أخرى من الصبر: "وما هو يوري؟"
قال إمبتون: "تشيرنوبوغ. يوري هو تشيرنوبوغ."
"ما هو التشيرنوبوغ؟"
اتسعت ابتسامة إمبتون.
قال: "سترى."
استدار وبدأ يعرج خلف الشيء الذي تلاشى الآن.
نظر إلى الوراء: "سترى."
كان لدى فاك. تيل شعور سيئ.