"أنا أؤمن بنفسي، لذا فقد فزت بالفعل!"
- شاهد قبر مجهول.
"لقد طرد الفرنسيين من جسده!"
- مجهول، حقبة حروب الموارد، تيرا-سول.
"أن نقول إننا هُزمنا كسجادة، فهذا بخسٌ للحق. فالسجادة على الأقل تبقى بعد الضرب."
- مجهول، عصر المخاوف المعقولة. كانت ردهة الاسترخاء والترفيه في القطاع 27-348-كيو تتمتع بجو... كئيب، إن أردنا التلطف. كان مشاة الفرقة السابعة التلكانية يتحلقون حول الطاولات في مجموعات صغيرة، يرتشفون مشروبات التخدير، أو محفزات الفوران، أو الخمور القوية، أو أي سمٍ اختاروه لأنفسهم.
اعتاد الكثيرون منهم في الشهر الأخير تدخين أعواد "تريانا-أد".
كانت الأحاديث خافتة وقصيرة، إذ وجد التلكانيون الراحة في الجلوس بجانب من يعرفون. كانت الموسيقى بطيئة وهادئة، مجرد جهاز أغانٍ يعمل عشوائياً، فلا أحد يملك طاقة للنهوض ووضع المال أو اختيار المقطوعات. كانت آلات المشروبات تتجول بين الطاولات لتلبية الطلبات المرسلة عبر رابط البيانات المدمج في كل طاولة. كان شعور الهزيمة ملموساً في الهواء.
جلس العريف "فاك. تيل"
مع خمسة آخرين.
كان رفيقاه في الغرفة، الجنديان "نريكسلا"
و"جوفرتيك"، يجلسان عن يمينه وعن يساره.
وجلس زميلهم "سيبديك"
بصمت في الجهة المقابلة من الطاولة المستديرة، يمسك بزجاجة مشروب فوار، يمرر حافتها على سطح الطاولة في دوائر بطيئة.
كان "ميبوالك"، المسؤول عن تسليح الوحدة، يجلس بجانب الرقيب "كرينجيك"، وكلاهما يرتشف من مشروبات التخدير التجارية ويحدقان في الطاولة، بينما كان "ميبوالك"
يدخن أعواد "تي-باج"
واحداً تلو الآخر.
فجأة، رفع "سيبديك"
رأسه وانقبض وجهه.
قال: "رائع، ماذا يريد ذلك الأحمق؟"
سأل "فاك. تيل"
وهو يلتفت: "من؟".
وما إن لمح الشخص المقصود حتى عرفه. كانت الساق الصناعية الثقيلة تجعل التلكاني يترنح قليلاً. انعكست الأضواء الخافتة في الردهة على الأطراف الصناعية في وجهه وعلى المعدن الداكن لذراعه الاصطناعية. كانت العين المفقودة ظاهرة للعيان.
إنه الرقيب الميداني "إمبتون"، الملقب بـ "إيفان ويكتاكي"
التلكاني، من حشد "فودكاتروغ"
للصلب الحربي، شاربي الدم، من الجمجمة السوداء، التابع لقوة المشاة التلكانية الأولى.
رأى "إمبتون"
طاولة "فاك. تيل"
واتجه نحوها مباشرة.
لاحظ "فاك. تيل"
أن الآخرين كانوا يفسحون له الطريق لا شعورياً، يزيحون كراسيهم، أو يخطون جانباً، أو يميلون بأجسادهم. توقف التلكاني الندب، القاسي الملامح، عند الطاولة.
قال الرقيب الميداني "إمبتون": "ستأتون معي، أليس كذلك؟".
رفع "ميبوالك"
الزجاجة: "أنا خارج الخدمة. عد غداً".
قال "إمبتون": "لهذا أنا هنا".
ثم التفت قليلاً: "تعالوا".
هز "فاك. تيل"
كتفيه: "حسناً، لِمَ لا".
نهض الآخرون وتبعوا "إمبتون"
نحو المخرج. توقف التلكاني عند إحدى آلات المشروبات، وأدخل رمزاً سريعاً، ثم التقط ست زجاجات من المشروبات الفوارة القوية. أصدر الروبوت صفيراً ثم تدحرج مبتعداً.
سأل "ميبوالك": "هل سرقتها للتو؟".
قال "إمبتون": "إنه روبوت. لا يملك وعياً ولا إدراكاً. وُجد ليخدم".
لوح بيده أمام مستشعر الباب، ورأى "فاك. تيل"
الضوء ينطفئ. أشار التلكاني المهشم للجميع بالمرور، ثم تبعهم، وتوقف ليلوح بيده فوق المستشعر مجدداً. عاد الضوء للعمل.
بدافع الفضول، تفقد "فاك. تيل"
رصيد ائتمانه. لم يُخصم منه ثمن أي من المشروبات.
سأل الرقيب "كرينجيك"
في لحظة ما: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
قال "إمبتون": "إلى مكان يمكن للمشاة أن يتحدثوا فيه. تلك الغرفة، كانت تفوح برائحة الهزيمة والحزن".
توقف عند إحدى آلات التصنيع النانوي السريع، واستعرض القائمة بسرعة.
تراجع خطوة، ووضع علبة المشروبات، وسحب زجاجتين، ناول واحدة لـ "نريكسلا"
والأخرى لـ "جوفرتيك".
بعد دقيقة، انزلقت أغراض من لوح الإنتاج مع رنين خفيف.
عرف "فاك. تيل"
أنها خزان كتلة وجهاز تصنيع صغير.
وضعهما "إمبتون"
في الفراغين المتبقيين في علبة المشروبات ونهض.
اكتفى التلكاني بالقول: "اتبعوني".
استمروا في السير.
خمن "ميبوالك": "نحن متجهون إلى المشرحة".
قال "إمبتون"
بلكنته الغريبة من لغة الاتحاد المعيارية: "إنه مكان المحاربين".
ساد الصمت بين المجموعة، حتى عندما توقف عند آلة حرب من طراز "جيست"
بوزن 95 طناً ونقب في صندوق العدة خلفها. أخرج زجاجتين زجاجيتين بدون ملصقات تحتويان على سائل ضارب إلى الحمرة، ورجهما، ثم خرج.
قادهم في النهاية إلى حيث يعمل "ميبوالك"
عادة.
قال "إمبتون": "اجلسوا، اجلسوا".
عبث بجهاز التصنيع الصغير للحظة، وصله بخزان الكتلة، وضبط الخزان ليسحب من الهواء الجوي، ثم فك الأغطية ليكشف عن مطحنة صغيرة. مرت دقائق أخرى بينما جلس التلكانيون الستة في صمت، وفجأة ابتسم.
أدرك "فاك. تيل"
أن العديد من أسنان "إمبتون"
قد استُبدلت بغرسات معدنية سوداء. وزع المشروبات. في كل مرة تُسحب زجاجة، كان الجهاز يطلق فحيحاً وتنزلق زجاجة جديدة لتحل محلها. بعد توزيع المشروبات، التقط حقيبة شبكية مموهة، سحبها نحوه، وجلس.
رفع "إمبتون"
مشروبه وقال: "نخب الفيلق. ونخب بابا ياجا".
ردد الآخرون الكلمات، لكن قلوبهم لم تكن معهم.
أغمض "فاك. تيل"
عينيه وحاول مقاومة السعال حين تجرع الرشفة الأولى. لم يكن مجرد مشروب فوار قوي، بل بدا كأن أحدهم أخذ مشروب تخدير داكناً، وأسقط فيه كحولاً خالصاً، ثم خلطه بمحفز.
سعل "نريكسلا"
و"سيبديك".
ضحك "إمبتون"
ومد يده ليربت على ظهر "سيبديك".
ضحك "إمبتون": "جيد، أليس كذلك؟ حليب الأم لـ 'ليد-سايبير'، أرض الجليد والثلج والحديد والدم".
ثم تحول ليربت على ظهر "نريكسلا".
قال "نريكسلا"
لاهثاً: "مذاقه كالقذارة".
ضحك "إمبتون": "آه، ولكن هل هي قذارة جيدة؟".
تمتم الآخرون بكلمات غير مفهومة.
نظر "إمبتون"
حوله: "لماذا هذا التجهم؟ إنه يوم جيد. أحياء. مشروب. دخان. و'بابا ياجا' لا أثر لها. إنه يوم جيد".
رمقه "فاك. تيل"
بحدة: "لا أعرف إن كنت متابعاً للأحداث يا رفيق، لكننا تعرضنا للركل للتو".
ابتسم "إمبتون"
وأومأ: "نعم. لكنه كان ركلاً جيداً"، مد يده وصفع "سيبديك"
على ظهره.
قال الرقيب "كرينجيك"
وهو ينظر لأسفل: "أنت تقول ذلك فقط لأنك لم تكن في الطرف المتلقي. أمضينا خمسة وأربعين يوماً ونحن نتلقى الضرب".
هز "إمبتون"
كتفيه: "لم أكن، ليس هذه المرة".
نظر حوله في الحظيرة المظلمة: "لقد كنت هناك"، انحنى للأمام، ونقر على الغرسة المعدنية السوداء على جانب فكه: "ليس في تدريبات فقط".
استند التلكاني الندب إلى الخلف، وأشعل عود دخان ونفث سحابة.
"لماذا التجهم؟".
قال "ميبوالك": "لأننا أمضينا خمسة وأربعين يوماً والتران يضربوننا كالسجادة".
أومأ "إمبتون": "نعم. قتال صعب".
سخر "فاك. تيل": "كنا نتفوق عليهم عدداً. امتلكنا السيادة الجوية. حصلنا على تعزيزات مستمرة. ومع ذلك داسوا علينا".
هز "إمبتون"
كتفيه: "وماذا في ذلك؟".
نظر حوله: "أبليتم بلاءً حسناً. كونوا فخورين".
سأل "فاك. تيل"
- وقد تجمعت المشروبات والإحباط مع لا مبالاة "إمبتون"
لتتحول إلى غضب مكتوم -: "كيف أبلينا حسناً؟ لم نسيطر على هدف واحد. لم ننجز أياً من المهمات الكلية".
أومأ "إمبتون"
مبتسماً وهو ينفث الدخان بين أسنانه: "كان هناك مقيّم. أبليتم حسناً".
نظر الجميع إليه ببطء.
سأل "سيبديك": "ماذا؟".
هز "إمبتون"
كتفيه: "كان هناك مقيّم. غير مرئي في الواقع الافتراضي بأدوات إدارية. شاهد"، أشار إلى عينه المفقودة ثم إلى الجميع: "شاهدتكم. أبليتم حسناً".
ابتسم "ميبوالك": "تباً لنا".
سأل "إمبتون": "القادة لم يخبروكم؟".
قال "ميبوالك"
وهو يجرع زجاجته بغضب ويستعد لرميها: "أوه، أخبرونا. أخبرونا أننا عار على الفيلق. أخبرونا أننا أغبياء وغير أكفاء. أخبرونا أننا فشلنا في كل شيء".
قال "إمبتون": "هنا"، ماداً يده بزجاجة جديدة.
أصدرت العلبة فحيحاً ورنيناً وهي تدفع زجاجة جديدة.
ناولها "ميبوالك"
لـ "إمبتون"
الذي ألقاها في المطحنة. بقي الجميع صامتين بينما كانت المطحنة تمضغ الزجاجة، ثم أصدرت صفيراً وتوقفت.
قال "إمبتون": "كان هناك مقيّم".
قال "نريكسلا"
بضجر: "لقد قلت ذلك".
قال "إمبتون": "لقد راقبتكم. فعلتم كل شيء صحيح وفق التدريب، والعقيدة، والخبرة".
أومأ الآخرون موافقين.
قال "إمبتون"
مقلداً النبرة الأنفية لقائد الفرقة: "لم يهم الأمر. التران غشوا. التران لم يقاتلوا بنزاهة. التران تصرفوا بقلة احترافية. التران أذلوا التلكان عمداً".
أومأ الآخرون.
قال "إمبتون": "غير صحيح".
نظر إليهم: "القادة لم يخبروكم كيف أبليتم حسناً؟".
هز الجميع رؤوسهم نفياً.
بدا "إمبتون"
غاضباً، وللحظة، أيقن "فاك. تيل"
أن تجويف عين التلكاني الفارغ قد توهج بضوء كهرماني خافت.
زمجر "إمبتون": "يجب أن أذيقهم طعم حذائي".
قلب يده وفعّل باعث الهولوغرام في كفه، رافعاً زجاجة السائل المحمرّ ليرتشف منها.
سأل "جوفرتيك"
مشيراً إلى رذاذ اللون والضوء المنبعث من يد "إمبتون": "ظننت أن هذا مخصص للقادة فقط".
قال "إمبتون": "لا. هو ضروري جداً على مستوى الفصيلة".
أجرى بعض التعديلات. اتضحت صورة الهولوغرام. نسب مئوية. نتائج.
استطاع "فاك. تيل"
رؤية وجود درجات نجاح على طول القائمة.
قال "إمبتون"
وهو يهز رأسه: "التدريب يظهر ثغرات وضعفاً في التدريب والعقيدة والخبرات. الفشل لم يكن فيمن يقاتلون".
مرر القائمة للأسفل.
بدأت كلمة "فشل"
باللون الأحمر تظهر.
قال "إمبتون": "القادة يفشلون. القادة يتخذون قرارات سيئة. القادة لا يتعلمون من الأخطاء. القادة لا يتشاورون. قيادة ضعيفة. غير متمرسين في الحرب. غير قادرين على تطبيق القوة ومضاعفاتها بشكل صحيح. يكررون الأخطاء نفسها متوقعين نتيجة مختلفة. لا يستمعون للمعلومات. لا يستمعون للإيجاز. استخفاف مستمر بقدرات التران القتالية".
أغلق "إمبتون"
الهولوغرام، وجلس ليأخذ جرعة طويلة من الزجاجة.
قال "إمبتون": "لا فشل فيكم".
هز رأسه: "أنتم تقاتلون التران، عادة تخسرون حتى لو فزتم".
سأل الرقيب "كرينجيك": "إذن لماذا نجعلنا نقاتلهم، حتى في المحاكاة، إذا كانوا سيهزموننا بهذه السهولة؟".
قال "إمبتون": "لا تحصل على مهارة قتال الأقل مهارة، بل تزداد مهارة بقتال الأفضل. التران هم الأفضل".
نظر حوله: "تريدون معرفة السر؟".
قال "فاك. تيل": "بالطبع".
قال "إمبتون": "لم يقاتلوا كما لو كانوا في واقع افتراضي. قاتلوا كما لو كان الأمر حقيقياً. كما لو كانوا سيموتون. قاتلوا دائماً كما لو كان الأمر حقيقياً. دائماً. قاتلوا للفوز، أو إن لم يستطيعوا الفوز، قاتلوا كي لا يخسروا. تفهمون؟".
هز "فاك. تيل"
رأسه: "لا يزال الشعور سيئاً".
هز "إمبتون"
كتفيه: "لم تقفوا يوماً بجانب البشر، تقاتلون من أجل البقاء. كنت هناك عندما سقط 'أب الحرب' في الأعماق واشتعل بركان الصلب الحربي، الصياغة العظيمة. كنت هناك عندما وصل 'داكسين المحرر'. كنت أقاتل 'ذرية الساكنين' في منطقة اللاجئين دلتا، على الأسوار بينما كان 'الذرية' يشنون هجومهم".
بدت نسمة باردة تتسلل عبر حظيرة الدروع، وتردد أنين خافت في المسافة.
نقر على ذراعه السيبرانية: "ذراعي، انتزعها وغد، لكنني قاتلت. السيف المتسلسل في يدي. نشوة ممزوجة بمواد كيميائية قتالية ومحفزات. الدرع يسحبني بعيداً عن النشوة، لا شيء سوى الخوف، الألم...".
توقف للحظة: "لا شيء سوى الغضب".
"خلفي، مدنيون. كنت أسمع صراخهم".
تجرع "إمبتون"
رشفة أخرى: "برد الجو فجأة. تجمد 'الذرية'. بدا أن الشمس انطفأت. سكون عظيم".
زفر "إمبتون"
الدخان: "مع ذلك، قاتلت. أصرخ. أهذي. لن. تمروا. ثم تحولت الشمس إلى سواد".
"لم يكن صوت 'داكسين'. كانت 'جميلة القبر' التي هز صوتها العالم".
هز رأسه: "لا أزال أسمع صوتها: ليرتجف هذا العالم تحت غضب 'تيراسول' المفقودة. تحولت النشوة إلى غضب. ملأتني. صرخت رداً عليها، غضباً، حنقاً، ولا أزال أقطع بالسيف المتسلسل. لن. تمروا".
ارتجف: "سمعته. نظرت للأعلى. رأيت أبواباً حديدية عظيمة ملفوفة بالسلاسل. انفجرت السلاسل. انفتحت الأبواب الحديدية العظيمة. سقط من السماء إلى الأرض، مهززاً أرض تلكان ذاتها".
نظر "فاك. تيل"
حوله، مرتجفاً.
"انكسر 'الذرية'. هربوا".
وقف "إمبتون"
مترنحاً قليلاً: "صرخ 'جريني' على ظهري بحماس"، رفع رأسه ورمى ذراعيه للخلف: "داكسين غير المحسوس، المحرر، الخالد، قاهر الطغاة قد جاء! الويل والندامة! مخلصنا قد وصل!"، صرخ في الظلام.
فرك "فاك. تيل"
ذراعيه. كان الجميع يحدقون.
جلس "إمبتون"
وتجرع رشفة طويلة أخرى.
"كنت مجنداً ضد الآلات قبل ذلك. كنت سائق آلية تحميل لصالح شركة صناعية. قاتلت في آلية حرب قديمة وفي درع طاقة. بعد معركة تلكان الأولى، انضممت لأول دفعة من مشاة تلكان".
نقر على رموز على كتف ذراعه السيبرانية: "رقم واحد-صفر-ستة. الدفعة ألفا صفر واحد. الناجون: خمسة عشر".
"بعد معركة تلكان الثانية، أُلحقت بقوة المشاة التلكانية الأولى. أُرسلت إلى تيرا-سول للتدريب المشترك. كان يُفترض أن أكون مساهمة تلكان في جيش الاتحاد".
هز كتفيه وتجرع رشفة أخرى ثم ابتسم ابتسامة ملتوية: "تغير كل شيء عندما هاجمت أمة 'لانكي'".
نظر الجميع إلى بعضهم في حيرة.
قال "إمبتون": "لا؟".
اكتفى الجميع بهز أكتافهم.
زمجر "إمبتون": "بدأت أهرم".
نظر إليهم: "تدربوا بجد. قاتلوا بضراوة أكبر".
ساد الصمت لفترة بينما كان الجميع يشربون، وآلة التصنيع تطلق فحيحاً ورنيناً لاستبدال الزجاجات الفارغة التي كانت تُلقم في المطحنة.
قال الرقيب "كرينجيك"
بهدوء: "لقد صرخوا في وجوهنا فقط. أخبرونا أننا سيئون. وأننا جعلنا الفيلق يبدو سيئاً".
قال "إمبتون"
بعبوس: "ضابط سيء يلوم القوات على فشله الخاص. راقبت. قيّمت. قاتلتم جيداً. العقيدة والتدريب هما المخطئان. القيادة هي المخطئة".
هز كتفيه.
قال "نريكسلا": "هذا لا يساعدنا".
رفع "إمبتون"
يده السيبرانية، يميلها يميناً ويساراً بينما يتجرع من السائل الأحمر المتموج.
قال: "ربما نعم. ربما لا".
وضع الزجاجة وأشعل سيجارة أخرى.
قال مبتسماً: "غداً، سأتحدث إلى 'السيدة ذات السراويل الحديدية'. جنرال الحديد أماندا أرنولد بريستاستيل، سأدخل أثناء ساعات الباب المفتوح. سأخبرها أن قيادة الفرقة السابعة تلوم القوات".
رفع الزجاجة الممتلئة بالسائل الأحمر، وفتحها.
ناولها لـ "كرينجيك"
الذي شرب وسعل حتى وهو يمررها لـ "نريكسلا".
قال "إمبتون": "الليلة نشرب".
توقف ثم ابتسم: "غداً، نتدرب".
قال "فاك. تيل"
وهو يأخذ الزجاجة: "أوه".
كان طعمها كالكراهية السائلة وهي تنزل، وتحرق كالغضب.
قال "إمبتون"
بابتسامة عريضة: "سنلتقي بالعدو قريباً. سيكون يوماً مجيداً".