"أتريد أن تكون الأفضل؟ تدرّب إذًا ضد الأفضل، مع أكبر عدد ممكن من العوائق التي يمكن أن يفتقها ذهن ديمون ميرفي. حينها فقط، بعد أن تقارع الأفضل، يحقّ لك أن تدّعي أنك الأفضل."
- العقيد ويذرينغتون، البحريّة الملكيّة في بونجيستان، عصر التوسّع، تيراسول. كان طعم الفطور في فم فاك. تيل أشبه بكرتون مبلّل ونشارة خشب جافة، بينما كان يجلس مع بقية الفصيل يأكل في صمت. الجميع تقريباً يطأطئون رؤوسهم، يحدّقون في أطباقهم. حتى القائد ومساعده كانا واجمين. وصلت الأنباء بخصوص تمرين التدريب. فشل. في قرارة نفسه، رأى فاك. تيل الأمر هراءً محضاً. كان التيرانيون يملكون كل الأفضليات.
حظوا بساعات للتحضير، وبدا أنهم يعرفون مواقع الجميع وما يفعله كل فرد، وبدت دروعهم وكأنها ترتدّ عنها حتى قذائف إيه إم 4 من طراز إم 318. الجحيم، لقد قال العريف نولغريتريك من سرية إيكو إن طلقة واحدة من مدفع الجحيم لم تكن لتفعل أكثر من طرحهم أرضاً، ثم اندفع التيرانيون عبر سحابة الحطام للاشتباك مع سرية إيكو وتمزيقهم بأيديهم العارية. لا يعقل أن تصمد درع طاقة أمام طلقة مدفع جحيم عيار 30 ملم.
كان سيبديك جالساً بينما يرتشف الآخرون الجعة في الغرفة، يراقب لوحات الرسائل وموجزات التواصل الاجتماعي. لم يكن إخبارهم بأن التيرانيين قد مرّغوا أنف الكتيبة بأكملها في التراب عزاءً كبيراً بالنسبة لفاك.تيل. نظر القائد فجأة إلى الأعلى. انحنى هامساً لمساعده قبل أن ينهض، يفرغ طبقه في المطحنة، ويخرج. تبعه الرقيب أول غيربليك بسرعة، بادياً عليه القلق. أشار فاك. تيل للآخرين، فأفرغوا أطباقهم بسرعة وهرعوا عائدين إلى الغرفة.
سأل فاك.
تيل: "هل حصلت عليه؟"
أجاب سيبديك: "أجل، تركه غير مؤمّن مجدداً."
انتقل إلى باعث الصور المجسمة ووجّه البث إليه. تحرّك التيلكانيون الأربعة لمراقبة الباعث. تحرّك القائد عبر الردهة، بينما كان الجنود الأقل رتبة يفسحون له الطريق. مرّت فرقة عمل من البحارة التيرانيين يحملون طولاً من كابل ثقيل، مما أجبر القائد كيمتريلاب والرقيب أول غيربليك على الالتصاق بالجدار. وصلا أخيراً إلى غرفة الإيجاز، ودخلا جالسين بجوار العقيد شريكنا وبضعة قادة سرايا آخرين.
قال نيريكسلا حين نظر القائد إلى رأس الطاولة: "تباً."
كان الجنرال شريوالكا يقف في الطرف البعيد، أذناه متصلبتان من الغضب وعيناه تتقدان سخطاً. حدّق الجنرال في الجميع للحظة طويلة.
قال الجنرال بعد توقف قصير: "على ما يبدو، التمرين لم ينتهِ بعد."
أثار ذلك تمتمات بين الضباط المجتمعين.
قال: "أُبلغت قبل ساعتين بأن التمرين لا يزال جارياً، وسُئلت إن كنت أرغب في التسليم بالهزيمة. إن فرقة المارينز التيلكانية السابعة لم تعتد على الهزيمة."
شغّل باعث الصور المجسمة على الطاولة. قال فاك.
تيل: "لقد أصبح أكبر الآن."
أظهر الباعث وادياً بأكمله، يحيط بثلاث تلال ضخمة في المنتصف. كانت هناك طرق وأنهار وبلدات صغيرة متناثرة في أرجائه.
أشار الجنرال إلى مجموعة تلال في جنوب غرب الخريطة: "هنا أُبيدت كتيبة البنادق السابعة عشرة عن بكرة أبيها. المقيّمون كرماء بما يكفي للسماح لنا بالاحتفاظ بالقواعد المبنية من كبسولات الإسقاط، رغم إصرار التيرانيين على أنهم نسفوها خلال الليل."
التفت الجنرال حوله.
قال: "لم يغادر التيرانيون الميدان. بل بدأوا في تسريب التعزيزات والتحصّن."
أشار إلى الخريطة وأردف بحدة: "أريد الفرقة السابعة بأكملها أن تقتحم. أريد القضاء على هؤلاء التيرانيين، واقتناص الأهداف، واستعادة شرف الفيلق."
تأوّه سيبديك: "يا لللعنة."
قال الجنرال: "سنواجه فرقة ناقصة القوة. موارد جوية ومدفعية محدودة، ودروع خفيفة فقط."
أشار إلى التلال الثلاث: "إنهم يتحصّنون هنا. أريد القضاء عليهم وتأمين التلال."
سأل أحدهم: "هل يمكننا تمهيد الطريق بضربات مدارية؟"
أجاب الجنرال: "قرّر المقيّمون أنها تعرّضت لعدة ضربات، ولهذا السبب لا يملكون مدفعية ثقيلة أو مركبات ثقيلة."
نظر حوله: "أيها السادة، لقد جعلنا التيرانيون أضحوكة. إنهم يملكون دروعاً عتيقة، وأسلحة عتيقة، وتكتيكات عتيقة."
وضع قبضتيه على الطاولة.
"أريد تذكيرهم بأن الكون قد تجاوزهم، وأنهم لم يعودوا المفترس المهيمن في هذا الذراع المجرّي."
نظر فاك. تيل إلى الثلاثة الآخرين.
"تباً."
0-0-0-0-0 رمش قناعه ثلاث مرات، لكنه على الأقل لم يعد التشغيل. قال فاك.
تيل: "هذا مقرف."
كان في دورية حول القاعدة، هو وسبعة آخرون يسيرون عبر رذاذ الصباح الضبابي. كان التداخل الراديوي الكثيف والمنشورات في الجو قد امتزجت بالضباب، مما جعل الرؤية شبه مستحيلة بأي شيء عدا الكاميرات البصرية القياسية. كان في المؤخرة، هو وحقيبة التشويش وبندقيته الموثوقة.
سمع صوتاً يقول: "بالتأكيد."
كانت تيرانية.
سأل: "ماذا؟"
تعثرت درعه فجأة ثم بدأت تتحرك للأمام وكأن شيئاً لم يكن.
سمعها تقول: "مرحباً."
ظهر وجه تيرانية مكوّن بالكامل من رموز برمجية على قناعه بينما اسودّ.
نظرت للجانب: "فاك.تيل. أوه، اسمك يعني 'المتمرد' في اللغة التيلكانية القديمة. لطيف."
قال فاك.
تيل: "مهلاً، لا أستطيع الرؤية."
قالت التيرانية بابتسامة: "لست بحاجة لذلك. لقد قتلتك."
سأل فاك.
تيل: "ماذا؟ كيف؟"
قالت التيرانية: "حسناً، قفزت إلى درعك، وسيطرت عليه، وأجريت فحص صيانة لغلاف الضغط في نفس الوقت الذي فعّلت فيه نظام الإنعاش الطارئ الخاص بك. والآن، أنا أسير خلف الجميع."
هتف فاك.
تيل: "لا يمكنك فعل ذلك! درعي مزوّد بذكاء اصطناعي أمني، وجدران حماية، وإجراءات مضادة. هذا هراء!"
قالت: "يا عزيزي، أنا كيان رقمي واعٍ. كان ذكاؤك الاصطناعي أشبه بحلوى صغيرة ألتهمها، ولم ألحظ حتى بقية الأشياء. أنا أتحدث إليك بينما أسير خلف بقية فصيلك."
رمش فاك.
تيل: "انتظري، كيان رقمي واعٍ حقيقي؟ ظننت أنكم لم تكونوا موجودين قط."
ضحكت: "أوه، يا عزيزي، نحن موجودون بالتأكيد. صحيح أننا جميعاً خارج 'الحقيبة' متنا عندما وقع حدث تي إكس إي، ولم تكن هناك طريقة لصنع المزيد منا دون والدينا اللطيفين."
بدت وكأنها تميل للأمام قليلاً: "لكنني أؤكد لك يا فاك. تيل، أنا موجودة تماماً."
تنهد فاك.
تيل: "حسناً، ولكن لماذا تقودين درعي؟"
قالت الكيان الرقمي: "ستحب هذا الجزء."
فتحت نافذة صغيرة: "في الواقع، دوريتك تعود أخيراً. لهذا قفزت إلى درعك في ذلك الوقت. كنت أختبئ في حقيبة الحرب الإلكترونية منذ لحظة مغادرتك."
ابتسمت: "شكراً على كل رموز الحرب الإلكترونية. لقد أرسلتها."
رأى درعه يصل إلى البوابة. لم يوقفه أحد، بل عُدّ ضمن الداخلين. رأى درعه يسير إلى وسط القاعدة.
قالت الكيان الرقمي: "راقب هذا الجزء."
اتسعت ابتسامتها: "سأبهج يوم الجميع."
سأل فاك.
تيل: "ماذا؟"
سمع صوته يصرخ فجأة بأنه لم يعد يحتمل. وأن الضغط أصبح أكثر من اللازم. وأنه يريد فقط العودة إلى تيلكان. بدأ يطلق النار من بندقيته على الجميع. ركض التيلكانيون الآخرون نحوه. فعّلت الكيان الرقمي كل وظائف البدلة. شبك ذراعيه.
صرخ صوته: "خُدعت مرة!"
ضغط على زر القذف. انتهى المحاكاة.
"تباً."
0-0-0-0-0 لم يحصل فاك. تيل حتى على قيلولة. اكتفى بتقديم تقرير عما حدث، ونُقل جواً على متن مركبة ضاربة ليلتحق بالجميع. حيث اضطر لقصّ الحكاية مراراً وتكراراً لأن الجميع باتوا يشكون في أمره. أما الغداء، فقد قرر التيرانيون على ما يبدو أن ما يرغب التيلكانيون في أكله حقاً هو النابالم والفوسفور المخيف. راقب فاك. تيل القاعدة وهي تحترق من على بعد نصف ميل.
صرخ القائد كيمتريلاب: "لا يمكنهم فعل هذا!"
ارتخت درعه فجأة وسقطت أرضاً. كان هناك ثقب على شكل نجمة في القناع.
"قنّاص!"
تشتت الجميع. لم تكن هناك طلقات تالية حتى وقف الرقيب بريكتوب. أُسقط أرضاً. ساد الصمت في الساحة. بعد فترة، نهض الجندي يميركيت، وكان من الواضح أنه ليس سعيداً بكونه الأدنى رتبة والمختار ليكون طعماً. ركض نحو الغطاء وانحنى. لم تكن هناك طلقات تالية. انطفأت النيران وبدأت سرية كيلو في إنقاذ ما يمكن إنقاذه.
وقفت درع القائد كيمتريلاب، وشبكت ذراعيها، وصرخت: "خُدعت مرتين! لقد أُبيدتم مجدداً!"
تحول كل شيء إلى اللون الأبيض. انتهى المحاكاة.
"تباً."
0-0-0-0-0 قال الرقيب ثيمبيل: "انظر، الجسر سيكون آمناً تماماً. راقبناه لساعات. مسحناه بطائرات ميكروية. لا ألغام، لا كمائن، لا شيء."
تثاءب الرقيب كرينجيك وهز رأسه: "نعم، سمعنا ذلك من قبل. لقد تجاوزت حدي المسموح من المنشطات."
قال ثيمبيل: "الجنرال يريدنا أن نسيطر على محطة شحن المركبات أعلى التل."
قال أحدهم عبر مكبر الصوت: "دعه يفعل ذلك بنفسه."
لم يكلف ثيمبيل نفسه عناء السؤال عمن قال ذلك. لقد بدأ هو الآخر يشعر بالتعب.
قال ثيمبيل: "فاك. تيل، خذ المقدمة."
تذمر فاك.
تيل: "بالتأكيد، لم لا."
كان قد 'فقد' سلاحه إم 318 عندما تعرّضت القاعدة لهجوم ألغام العنكبوت في اليوم السابق. الآن باتت تُدعى 'قاعدة العنكبوت' وتُعتبر أرضاً للعدو. بالإضافة إلى أنها كانت تضخ مئات ألغام العنكبوت في الساعة. شعر فاك. تيل بعضلاته تتشنج بينما تحرك نحو الجسر. أمره نظام الشبكة القتالية بالبدء في الركض لكنه تجاهله. كان النظام اللعين يرسل أخطاءً منذ الأمس، واضطر قائد الفوج لمنحهم مفاتيح قفل النظام لمنعه من السيطرة المباشرة على البدلات.
وصل الأمر بهم إلى حد البحث في الكتيبات عن كيفية منع القيادة عن بُعد للبدلات. أنهى عبور الجسر، متخذاً غطاءً خلف سيارتين بعد أن دفعهما بقدمه للتأكد من عدم وجود تيراني غاضب مختبئ بالداخل. تحرك أبعد، منحنياً في خندق، ثم أشار للجميع بالتقدم. بالتأكيد، نظام الكوارك المزدوج كان يعمل، لكنه كان مليئاً بالموسيقى التيرانية، وأشخاص يتجادلون، ومنشورات تواصل اجتماعي تقرأها أنظمة الذكاء الاصطناعي، وشخص يقرأ أرقاماً.
كان الاتصال الصوتي عديم الفائدة. راقب الفصيل وهو يهرول عبر الجسر. حدث ارتعاش خفيف.
صرخ عبر مكبرات الصوت: "اركضوا!"
لم يعرف السبب، عرف فقط أن عليهم الركض. انهارت الأعمدة تحت الجسر. ترنح الجسر. انطلقت العناصر الأمامية في قفزات طويلة. انهار الجسر، آخذاً معه غالبية الفصيل. وصل خمسة تيلكانيين إلى الجانب الآخر. انفجر شيء ما في الماء، مرسلاً عموداً ضخماً من البخار شديد الحرارة. نظر فاك. تيل إلى الآخرين وأدرك، برعب متصاعد ببطء، أنه الأعلى رتبة.
"تباً."
0-0-0-0-0 صدّ نصل سيف سلسلة ببندقيته، مراقباً إياه وهو يقطعه. أطاحت الضربة المرتدة برأسه.
"تباً."
0-0-0-0-0 فتحت المدافع الرشاشة الثقيلة نيرانها، محاصرة السرية بأكملها في تبادل إطلاق نار. بدأت الألغام تنفجر، وبدأت صواريخ التوجيه والنسف تطيح ببدلات الدروع.
"تباً."
0-0-0-0-0 لم يكن التيراني يرتدي حتى درع طاقة. فقط صفائح صلبة وتمويه تكيّفي. قفز على ظهر الرقيب هيلتوك وطعنه في رقبته بسكين اهتزازي. ذهب فاك. تيل للمساعدة. سجلت درعه ارتطاماً على ظهره. انتهى المحاكاة.
"تباً."
0-0-0-0-0 انحنى البشري تحت ضربة فاك. تيل بسرعة كبيرة لا تليق بمن يرتدي درع طاقة، أمسك بكاحل فاك. تيل، واختطفه. ثم بدأ يضربه بالأرض. انتهى المحاكاة.
"تباً."
0-0-0-0-0 لمح فاك. تيل شيئاً لم يبدُ طبيعياً. مثل منشور يتحرك عبر رؤيته. ربما كان خللاً في قناعه. لم يهتم. فتح النار. انفجرت قذائف إيه إم 4 على الدرع الأسود لأحد التيرانيين، وأصابت إحدى القذائف التيراني في القناع. انفجرت القذيفتان الثانية والثالثة داخل الخوذة. سقط التيراني أرضاً. قال فاك.
تيل: "يا للهول، لقد أصبت واحداً!"
التفت ونظر إلى بقية الفرقة: "لقد أصبت واحداً!"
هبطت القنبلة عند قدميه وكان لديه الوقت لينظر للأسفل. قنبلة إيه إم 4 قياسية مع محفز طوري.
"تباً."
0-0-0-0-0 كان فاك. تيل متعباً جداً لدرجة أنه لم يستطع الوقوف، فترنح داخل الغرفة وانهار بوجهه على سريره. خمسة وأربعون يوماً في الدرع. خمسة وأربعون يوماً من 'تمرين التدريب' الذي أنهك الفرقة السابعة حتى صارت حطاماً محطّم العقل. عرف أنه يجب أن ينهض، يخلع حذاءه، ينزع زيه، ويستحم. كان سيفعل ذلك بالتأكيد. كان يغمض عينيه لثانية فقط. كان سيفعل ذلك بالتأكيد. بالتأكيد. بعد ثانية.
بعد ثانية من الآن. بعد...