لا أحد يبالي بأي أمر إلى أن يسمع عبارة "المعدن الثقيل هنا!"، لتظهر قوة مهام تِران وتخترق الجدار.
— كايليلمو.
أو، القائد الأعلى السابق لعنقود نظام لاناكتالان، وأصبح شاعراً وكاتباً، 24 تكس. لم تكن رحلة الناقلة ممتعة على الإطلاق، كما كان واكتيل يعلم مسبقاً. وما أثار استغرابه هو استغراقها كل هذا الوقت، نحو أربع ساعات كاملة. وطوال تلك الرحلة، ظل واكتيل يتساءل، شأنه في ذلك شأن الجميع، عما ينتظرهم بالضبط.
وكل ما عرفوه هو أن جداول تنظيمهم ومعداتهم تُحمّل على ناقلات وتُنقل إلى سفينة تحمل اسم "قبضة فولاذ الحرب للأقدار الملعونة"، وهو اسم بدا لواكتيل قريباً جداً من لغة اللانكي.
أخيراً، بلغت سفينة النقل السفينة الأخرى والتحمت بها، فقيد واكتيل عبر الممرات حتى بلغوا أرباع الجنود الأفراد. ولكي نكون صادقين، فقد توقع واكتيل أن يُسكن الجنود في قاعة ضخمة، تماماً كما هو الحال في أي سفينة فضاء تابعة للكونفدرالية. لكن الأقدار شاءت أن تكون الغرفة مريحة وتتسع لثلاثة أفراد. مساحتها خمسة أمتار في خمسة أمتار، وفيها متسع وافر لتخزين الأغراض، وسرير بطابقين، وسرير فردي، ومكتب، وثلاثة مقاعد، وطاولة قهوة، وحتى جهاز تغذية نتروجينية مزود بنظام وصول محدود، وحمام خاص مزود بمرافق اغتسال.
وقد وُزع للسكن مع الجندي الأول نريكسلا والعريف جول فيفريتيك، وهما من مشاة البحرية التلكانيين المنتمين إلى تلكان-2 والفرقة السابعة. سارع التلكانيون الثلاثة إلى ترتيب ملابسهم وزيهم العسكري وما يملكونه من أغراض شخصية شحيحة. وفي غضون ساعة، حضر الرقيب أول هيلتوك وتفقد غرف الجميع برفقة النقيب كيمترلاب، قائد سرية كيلو، للتأكد من حيازة كل جندي لملابسه ومعداته كاملة. ثم ورد إشعار عبر روابط البيانات يفيد بأن الجميع في إجازة حتى إشعار آخر، مع ضرورة البقاء داخل نطاق مناطق السرية والكتيبة.
تمدد واكتيل على سريره ناظراً إلى السقف. غادر نريكسلا وفيفريتيك ثم عادا بعد نحو ساعة.
سأل واكتيل: "هل وجدتم شيئاً مفيداً؟"
هز نريكسلا رأسه نافياً: "كلا. استكصينا أطراف منطقة السرية فحسب. نشارك بقية عناصر الكتيبة السابعة عشرة في قاعة طعام واحدة، ومثلها في صالة الرياضة والعيادة الطبية للجنود. وهناك بضع مناطق ترفيهية، لكنها محظورة في الوقت الحالي."
هز فيفريتيك كتفيه، واستدعى مشروب كونتيسة كري الفوار من جهاز التغذية قبل أن يجلس متمتعاً به.
قال: "منطقة كتيبة المشاة السابعة عشرة واسعة للغاية."
ثم مد يده مفَعّلاً بصلة زرعه العصبية جهاز الإسقاط المجسم المدمج في الجدار.
"على حد علمي، فهي تكاد تضاهي مساحة المياه الهادئة السوداء التي كنا عليها."
اعتدل واكتيل في جلسته: "منطقة الكتيبة وحدها؟"
أومأ فيفريتيك برأسه: "منطقة الكتيبة وحدها. وهي واسعة جداً. هذا ناهيك عن مستودع الأسلحة، والمشرحة، ومرآب الآليات."
وواصل النقر بأصابع يديه: "ويبدو أنهم سينقلون المركبات إلى هنا أيضاً."
سأل نريكسلا: "ما حجم هذا الوعاء؟"
رد فيفريتيك: "وجدت ضالتي."
نقر مفتاحاً في الهواء الطلق فظهر مجسم سلكي لسفين ذات شكل غير منتظم. وتقدم العرض بسرعة فائقة ليظهر غرفة محددة.
"ها نحن أولاء."
أومأ واكتيل برأسه، مستطيعاً رؤية إشارته العائمة داخل الغرفة.
قال فيفريتيك: "فلنبتعد بالصورة تدريجياً. ولنتمهل، ولنلون المناطق المحيطة بنا دلالة على الجهة المسؤولة أو الساكنة في كل قطاع."
تراجعت الصورة ببطء، كاشفة أولاً عن منطقة الكتيبة، ثم منطقة اللواء، وأخيراً منطقة الفوج. ثم استمرت في الابتعاد. والابتعاد. والابتعاد.
سأل واكتيل: "ما حجم هذا الحوض بحق الجحيم؟"
توقف العرض أخيراً.
انتزع فيفريتيك نافذة بيانات ونظر إليها، ثم أطلق صفيرة خفيفة: "لن تصدقوا ما سترونه."
سأل واكتيل قافزاً من على سريره: "ماذا؟ ما الذي يعجز تصديقه؟"
أجاب فيفريتيك: "إنها حاملة عملاقة وسفينة نقل من فئة كولوسوس الخفيفة."
انحنى نريكسلا إلى الأمام متفحصاً الصورة ومطلقاً صفيرة بدوره: "إنها ضخمة للغاية."
قال فيفريتيك: "انظر إلى الأسلحة. مدافع ضاغطة خيطية، أصبحت بالية. مدافع سي بلس بلس، بالية. مدافع حركة طور موجة البلازما، بالية. يا له من أمر مذهل، إنها محملة بأسلحة بالية عن آخرها."
سأل نريكسلا: "خليج طيران، خلجان إطلاق. ذباب الفاكهة؟ ما اللعنة التي تعنيها هذه الأسماء؟"
هز واكتيل رأسه: "أقسام حرب الاستنساخ. لقد فقد الاستنساخ قيمته منذ أمد بعيد."
أطلق فيفريتيك صفيرة: "خلجان ياجر من فئة باسيفيك ريم."
ثم ضيق عينيه قائلاً: "انتظر، ما هذا؟"
سأل نريكسلا: "ماذا هناك؟"
قرّب فيفريتيك الصورة.
صاح واكتيل: "مهلاً!"
كان يطالع أنواع سفن الإنزال.
لقد وجد نحو عشرة أنواع مختلفة، من بينها طراز يُعرف بـ "ناقلة الآليات الضخمة أوفردول"
و"نظام منصة الإنزال المزودة بالطاقة أوميكرون".
استمر فيفريتيك في تحريك المجسم السلكي متمتماً: "ثق بي..."
ثم توقف بغتة.
"هناك!"
انحنى الثلاثة معاً للاقتراب أكثر.
قرأ واكتيل: "قوة الاستطلاع الأولى لمشاة البحرية التلكانية - الدم القديم. الدم القديم؟ ما اللعنة التي تعنيها هذه العبارة؟"
رد فيفريتيك: "لست متأكداً. إنه جزء من كيان يُسمى الفيلق الثالث، الدم القديم."
ثم هز رأسه مواصلاً: "حسناً، فرقة الفرسان الأولى، الدم القديم، فرقة الدروع الثانية، الدم القديم، فرقة المشاة الأولى، الدم القديم، فرقة المشاة الميكانيكية الخامسة، الدم القديم، قيادة الإسناد الثالثة عشرة، الدم القديم، مجموعة الإسناد المانتيدية خمسمائة واثنان وعشرون، الدم القديم، فرقة المحمول جواً المائة وواحدة، الدم القديم، المهام الخاصة الستون، الدم القديم، حشد حرب ترياناد تسعة عشر تسعة عشر، الدم القديم، فرقة المشاة البوبفية الرابعة عشرة، الدم القديم، قوة الاستطلاع التلكانية الأولى، الدم القديم."
ثم استند بظهره إلى الخلف: "هذا الشيء هائل. لم أسمع قط بفيلق بهذا الحجم. لا بد أنه يضم عشرين فرقة على الأقل، ناهيك عن نحو خمسين فوجاً ومجموعة."
قال واكتيل مضيقاً عينيه: "حتى إنها تضم أصولاً جوفضائية. أأقرأ هذا بشكل صحيح؟"
سأل نريكسلا: "ماذا؟"
أجاب واكتيل: "لديهم ستة روبوتات بولُو، من ضمنها محركا حصار قاريان؟ ظننت أن البولُو مجرد أسطورة."
نظر نريكسلا عن قُرب: "ماذا، في هذا الشيء؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. يُقال إن تلك الكائنات كانت هائلة الحجم."
قال فيفريتيك متفحصاً: "نعم، وفُقدت منذ نحو خمسة وعشرين ألف عام. إنها مجرد أسطورة. اللعنة، إنها تقع خارج منطقتنا المسموح بها."
سأل واكتيل: "ماذا، أكنت ترغب في تفقدها؟"
أجاب فيفريتيك: "نعم. أربعة من تلك الروبوتات الستة لا تحمل أي أوسمة قتالية. وحدها محركات الحصار وطراز القتال الثقيل يحملان أوسمة. يا له من أمر عجيب، لقد بدأ محرك الحصار كطراز مارك ثمانية وعشرين وجرى تحديثه حديثاً إلى مارك خمسة وثلاثين."
سأل واكتيل: "أتوفر أية بيانات عنه؟"
أجاب فيفريتيك هازاً رأسه: "كلا، الوصول محظور."
ثم استند بظهره إلى الخلف واحتسى رشفة طويلة من مشروبه: "ومع ذلك، يتفق الجميع على أن عتاد تران يعود لما يقارب ثلاثين ألف سنة من التخلف."
عقب واكتيل: "هذا ما يحدث حين تُحزم وتُترك بينما يمضي بقية الكون في طريقه."
0-0-0-0-0 لقد أمضوا أسابيع في الفضاء الفائق أو فضاء القفز، ولم يكن واكتيل متأكداً أيهما كان. لقد حُشر جنود فوج المشاة السادس التلكاني وبقية فرقة مشاة البحرية التلكانية السابعة في مناطقهم الخاصة إلى حد كبير.
ومع ذلك، وبفضل سفينة بحجم "قبضة فولاذ الحرب للأقدار الملعونة"، كانت المساحة المتاحة لهم رحبة للغاية.
كان التدريب على استخدام الأسلحة، ورموز النداء اللاسلكية، وبروتوكولات الاتصال، والتعرف على المركبات، وغير ذلك الكثير يلتهم الأيام، بينما كانت الملل وألعاب الفيديو تلتهم الليالي. استُدعي واكتيل أخيراً إلى المشرحة، وهي القاعة الضخمة التي تُخزن فيها الدروع القوية والآليات الأصغر حجماً، وتلقى أوامر بإعادة مزامنة درعه والتأكد من جهوزيته مهما تكن الظروف. تشير شائعات المسيطرين إلى أن قوة المهام باتت على بعد يوم أو نحو ذلك من منطقة الانتشار، في مكان ما ضمن ثيوقراطية أورنيسلارب، لذا لم يفاجأ واكتيل بحرصهم أخيراً على ضمان جهوزية أسلحة الجميع ودروعهم وآلياتهم ومركباتهم.
لقد أجرى بالفعل تأهيلاً افتراضياً لتدريب الإنزال المداري، وذهب إلى الميادين الضخمة داخل السفينة لإعادة التأهيل على أسلحته، وأنجز التأهيل بالواقع الافتراضي لدرعه. ولم يتبقَ الآن سوى صعوده إلى داخله، ومطابقة مقاييسه الحيوية، ودع Mيكانيكيّ يراجعونه. توقف مذهولاً حين فتح باب المصعد. أول ما خطر بباله هو أنه أضخم بكثير مما توقع.
سأل نريكسلا: "أهذا... أهذا آلي قتالي من فئة باسيفيك ريم؟"
سأل واكتيل مشيراً إلى الجدار الأيمن: "أيهما؟"
ثم أدرك أن نريكسلا كان يشير إلى الجدار الأيسر.
قال فيفريتيك: "انظر إلى حجم تلك الدبابات."
عقب نريكسلا: "الدبابات أصبحت بالية."
رد فيفريتيك: "قُل ذلك لهم."
رأى واكتيل الرفوف مصطفة بثلاثة طبقات أو أكثر بجانب آليات باسيفيك ريم العملاقة التي يبلغ طولها مائة متر. وظهر الخط الأزرق مجدداً، ليقود الثلاثة عبر ممر متعرج بين الدبابات والمركبات المدرعة.
سأل نريكسلا مشيراً إلى جانب إحدى الدبابات الضخمة: "وه، أرايت ذلك؟"
سأل واكتيل: "ماذا؟"
أجاب: "مانتيد أخضر. أقسم أنني للتو رأيت مانتيداً أخضر!"
هز واكتيل رأسه: "هراء. الخضر لا يغادرون ولايات المانتيد الحرة."
أصر نريكسلا: "أنا جاد، رأيته للحظة. كان يتسلق نازلاً إلى داخل الفتحة."
ضحك فيفريتيك بخفة: "عليك أن تقلع عن تدخين عشب التحفيز."
وبعد دقائق قليلة أخرى من التعرج بين المركبات، وجد الثلاثة دركياً للكتيبة جالساً على صندوق، يدخن سيجارة ترياناد ويحتسي مشروباً محفزاً فواراً.
قال فيفريتيك للتلكاني الآخر: "إن ضبطك العجوز وأنت تحتسي الشراب أثناء العمل، فسيكون عليك دفع الثمن غالياً."
حدق الرقيب أول ميبووك بغضب، مأخذاً نفساً من السيجارة ونافخاً سحابة دخان.
زمجر ميبووك ملوحاً بيديه: "حينها ليتولى هو إنجاز هذا القرف. عليَّ التأكد من إدراجكم جميعاً في بنوك نظام التعرف على الصديق والعدو. ليس دروعكم وحدكم، بل روابط بياناتكم الشخصية ورموزكم الحيوية تحسباً لاضطراركم إلى القذف خارج دروعكم."
هز واكتيل رأسه متعجباً: "ولِمَ قد أقدم على فعل ذلك؟"
رد ميبووك بانفعال: "سألت نفس السؤال والشخص الذي كنت أحدثه هز رأسه للتو ونعتني بالمبتدئ. أنا! مبتدئ!"
خمن واكتيل قائلاً: "دعني أخمّن، إنه تِراني لم يشهد قتالاً منذ أربعين ألف سنة."
هز ميبووك رأسه: "كلا. إنه تلكاني. رجل ضخم، أطول مني بنحو ثلث متر. يفقد إعيناً. بلا حتى زرع سيبراني. أخبرني أنني أفكر كالمبتدئين، وأن علينا الاستعداد لكل احتمال."
ثم أصدر ميبووكخخرة استهجان: "ثم انصرف. وسيعود فور أن أنتهي من سحب درعك."
أومأ الثلاثة برؤوسهم، ثم وضعوا أيديهم على الماسح الضوئي. وانطلق نظام الرافعات محلقاً، ملتقطاً الدروع الثلاثة ومحققاً بها نحو الأرض. إنه بدلة القتال الواقية الثقيلة للهجوم القياسية إم تسعمائة واثنين وعشرين إيه أربعة. شعر واكتيل بغمرة سرور وهو يرى درعه. صحيح أنه لم يكن هناك سوى الرقم المطبوع بالاستنسل للتعريف به حقاً، لكنه علم يقيناً أنه درعه. درع فودامن سميك وثقيل، تصفيح من النيولينيوم، قاذفة قنابل يدوية مدمجة موجهة للأمام مقاس أربعين مليمتر، وقاذفة صواريخ في الساعد.
إنها مجزرة وحماية مغلفتان في حزمة واحدة.
قال الرقيب أول ميبووك: "دعوني أبدأ حقن الوقود. فور وصول الطاقة، سنُدخلكم إلى البدلة لتشغيل مقاييسكم الحيوية ومزامنتها."
استطاع واكتيل إدراك متى أصبح مفاعل البدلة متصلاً بالشبكة. كانت تكاد ترتجف، متلهفة للإنزال القادم أو الهجوم التالي. وبعد لحظة، انفتح جزء الخلف وخطا واكتيل داخله. أطبقت البدلة عليه، وشعر بوخز المقبس العصبي للحظة، ثم استقر في مكانه ودار الغلاف لضمان تأمين حلقة القفل. عادت البدلة للحياة فتحقق منها. حمّل مقاييسه الحيوية وشعر بالبرمجية الثابتة المدمجة على طول عموده الفقري وعند قاعدة جمجمته وهي تتزامن.
خمس دقائق فقط انقضت قبل أن يفتح البدلة ويتراجع للخارج. شعر بالعرى رغم ارتدائه لزي الخدمة العسكري.
بدأ ميبووك حديثه: "حسناً، نحن..."
لكنه صمت فجأة، وبدا وجهه متجهماً.
سأل صوت منخفض وخشن: "لقد أنجزتم المهمة، أليس كذلك؟"
أجاب ميبووك: "نعم."
استدار واكتيل وحدق مذهولاً. كان التلكاني الآخر أطول بقوافل من أي شخص آخر، لكن لم يكن ذلك ما أثار الحدق. فقد كانت لديه أطراف سيبرانية فظة وثقيلة تعوض ذراعاً وساقاً مفقودتين، وعين مفقودة، وكروم سوداء تغطي الجانب المقابل من خطمه. تبادر إلى ذن واكتيل وصفه بأنه رجل مرسيم بالمحن.
سمع واكتيل صوته ينطق بينما أراد ركل نفسه: "من أنت؟"
قال التلكاني: "أنا إيفان ويكتاكي التلكاني، من حوردة فولاذ الحرب فوداكتروج شاربي دماء الجمجمة السوداء. يمكنكم مناداتي باسمي ورتبتي التلكانية، وهي الرقيب الميداني إمبتون."
سأل فيفريتيك: "أم، ماذا حدث لعينك؟"
حدق التلكاني في فيفريتيك برهة وقال: "رأيت يوماً بابا ياغا فولاذ الحرب فاقتعلت عيني"، وكأن الأمر أبسط الأمور طبيعة.
قال فيفريتيك: "أم، حسناً."
سأل التلكاني الغريب: "الدروع. اجتازت الاختبارات، أليس كذلك؟"
أجاب ميبووك: "نعم."
سأل الرقيب الميداني إمبتون: "أفحصتها ساحرات دروعكم؟"
تلعثم ميبووك: "أم..."
حاول الرقيب الميداني إمبتون مجدداً: "أطفالكم الخضر؟"
رد نريكسلا: "لم يعد لدينا خضر."
قال الرقيب الميداني إمبتون: "قسم أب الحرب، لم أسمع بمثل هذه الحماقة قط. يجري عليَّ منح قادتكم ذوق حذائي."
ضحك فيفريتيك بخفة فاستدار الرقيب الميداني إمبتون لمواجهته.
سأل التلكاني ندب الوجه: "أقلت شيئاً مضحكاً بالنسبة لك؟"
بدأ فيفريتيك يقول بنبرة تهكمية طفيفة: "أبو الحرب فوكستن لم يكن سوى دمج لمختلف التلكانيين خلال حرب السلف الثانية. مثله مثل المسيا الرقمي الأبدي، فهو لم يوجد وكان الجميع..."
قبض إمبتون على حنجرة فيفريتيك، رافعاً إياها بينما كان التلكاني الآخر يختنق ويبدأ بالركل.
قال التلكاني الغريب: "خدمت مع أبي الحرب فوكستن أثناء الدفاع عن تلكان-2. ووقفت إلى جانبه كتفاً بكتف."
ألقى إمبتون بفيفريتيك بعيداً، فهوى الجندي الآخر مصطدماً بالأرض.
قال إمبتون مستداراً: "إن نطقت بمثل هذه الكلمات على مسامعي مرة أخرى فسأقدم أمعاءك لمرسلات الحضانة لترتديها كأربطة."
راقب التلكانيون الأربعة رفيقتهم وهي تختفي بين المركبات.
نهض فيفريتيك واقفاً: "يا له من وغد حقير."
تمتم واكتيل: "آمل ألا نضطر للتعامل معه بعد هذا."