حروب نوفا الفصل 9 — حروب نوفا - الفصل الثامن

كانت قاعة الضباط هادئة حين انتهى هيتمويت من إخبار القائد بكل ما جرى، وختم كلامه بالقول: "وحينها تدخلتَ أنت وطلبتَ تقريري."

طرح القائد أسئلة دقيقة، ودفعه أحياناً لتذكر أجزاء وتفاصيل نسيها أو لم يكن يعلم حتى أنه يعرفها. واضطر إلى تكرار بعض المقاطع مرتين فقط، وكان ذلك في المرتين اللتين تجاوز فيهما هيتمويت تفاصيل مهمة سهواً. انتهى الأمر أخيراً، ورشف هيتمويت عصيره من علبة بمدّة. كان القائد يراجع ملاحظاته، وينقر جهاز البيانات بإصبع واحدة ببطء. خفتت الأضواء قليلاً وسمع صوت خافت لتروس تنطفئ في البعيد.

قال هيتمويت: "تلك هي مولدات الطوارئ الاحتياطية الثانوية، يا قائد."

أومأ القائد برأسه، وما زال مسمّراً نظره على جهاز البيانات.

تابع هيتمويت: "عدنا إلى مفاعلات النقطة الصفرية."

اكتفى القائد بالإيماء.

ختم هيتمويت كلامه: "إذن، عدنا أساساً إلى حيث كنّا من قبل."

قال القائد: "ليس تماماً."

قطب هيتمويت جبينه: "لمَ لا؟"

قال القائد: "نعلم كيف يعطلون الأنظمة، بمنع أي مدخلات عن المعالجات. ونعلم أن الأنظمة تعمل متى استُبدلت القطع أو ابتكرنا طريقة للتراجع عن تعديلات الشفرات التي أجراها دخلاؤنا."

ونقر جهاز البيانات.

"نعلم أن يوركتاون قفزت داخل النظام، من دون أي ومضة طاقة في الفضاء الفائق، ولا هالة لفضاء القفز، ولا بوابة لفضاء الجحيم، لذا فهي تستخدم شيئاً أكثر غموضاً، وأن يوركتاون تجلب معها سفناً أخرى بطريقة ما على مسافة تصل إلى مليونين ومئة ألف ميل"، ولوّح بشاشته لتعرض رسماً لروبوت أسود.

"نعلم أن هذه الروبوتات تجوب السفن للتنظيف، والفحص المزدوج، وتعطيل أنظمة الحواسيب مع وضع السفينة في نمط التخزين."

واستند بظهره إلى مقعده.

قال القائد: "لا بد أن السؤالين الكبيرين يحملان الإجابة نفسها بلا شك، بناءً على ما حدث لي."

سأل هيتمويت: "ماذا؟"

قال القائد: "تأتي الروبوتات بلا شك من حيث أخذوني. لم أُقتل، أنا أعلم ذلك. إجبارُك سجل نظام النسخ الاحتياطي على الكتابة فوقه بالبيانات الأخيرة يتيح لي معرفة أنني لم أُقتل"، وهزّ رأسه.

"كان نقلاً مادياً. لا أعلم كيف، لكنني نُقلت إلى مكان آخر بطريقة ما."

سأل هيتمويت: "أين؟"

هزّ القائد رأسه مرة أخرى: "لا أعلم. كأن ذاكرتي قد مُسخت. ينقصني جزء، كأنه لم ينتقل من الذاكرة الفورية إلى الذاكرة قصيرة المدى، ناهيك عن الذاكرة طويلة المدى أو ذاكرة التخزين."

اكتفى هيتمويت بالإيماء. صفّق القائد بيديه معاً.

"حسناً. خطوتنا واضحة."

قال هيتمويت عاقداً حاجبيه: "أواضحتاً هي؟"

أزلق القائد زجاجته الفارغة عبر الطاولة نحو جهاز إعادة التدوير، مراقباً إياها تختفي في وميض، ثم نهض ليحضّر زجاجة مشروب غازي أخرى. وجلس مجدداً.

قال القائد: "حسناً. مشكلتنا هي الآتي. نحن عالقون هنا. إن أصلحنا السفينة، فقد نجد أنفسنا متورطين في موجة عمليات إنقاذ. لكننا نتعامل مع مهلة زمنية. إن اختفت يوركتاون وعادت للظهور، فسأقع في شباك حملة الإنقاذ وكل ما فعلته سيلغى. إذن، ما الذي يتوجب علينا فعله؟"

فكر هيتمويت مطولاً.

قال: "نحتاج إلى سفينة أصغر. واحدة تتطلب طاقماً أقل، وتمتلك أنظمة أقل، ويمكن إعادتها إلى الخدمة بشكل أسرع."

وفكر لحظة أطول.

"نحتاج إلى تحديد كيفية حجبهم للمدخلات عن نظام المعالجة المركزية وأنظمة المعالجة الفرعية، وإعداد إجراء مضاد."

سأل القائد وهو يرشف رشفة من قهوة الشحوم القديمة وقشور القهوة المجففة المستعملة: "وماذا أيضاً؟"

ختم هيتمويت: "استخدام أي وسيلة ضرورية للابتعاد عن هذه المنطقة والأمل في ألا تتبعنا يوركتاون أو ذلك النظام."

أومأ القائد: "ممتاز"، وأخذ رشفة أخرى، بينما نقرت يده الأخرى على الطاولة ثلاث مرات سريعة لاستدعاء السطح الذكي وتفعيل بواعث الصور المجسمة في الطاولة.

"سأجد سفينة، وتولّ أنت الجزء الآخر."

أومأ هيتمويت، وأخرج جهاز البيانات من جيبه.

قال القائد: "لنبدأ العمل، يا رفيق."

* * *

نظر هيتمويت إلى البيانات في الحوض المجسم. كانت السفن ضمن مجموعة تضم اثنين وستين مركبة تحيط بمخزن مثلجات دي جي والتي جعلت الأمر واضحاً في أنها أُخذت جميعاً كمجموعة واحدة. وكانت السفن المحددة صغيرة، بل بالغة الصغر مقارنة بالسفن الثلاث الضخمة العملاقة التي تشكل مركز قوة المهام.

قال القائد: "هذا فريق استطلاع متقدم للنظام."

نقر على السفن فكبر حجمها، وظهر مربع يوضح شكلها من الخارج، وحلت شبكة أسلاك محل رموز السفن.

"ست طرادات وفرقة."

أومأ هيتمويت.

كانت «الفرقة»

بحجم مدمرة كبرى من بحريته الخاصة، وكانت الطرادات أكبر قليلاً من مدمرة صغرى.

وقال: "وفقاً للبيانات التي يمكنني الوصول إليها، تمتلك الفرقة شيئاً يدعى محرك الترجيع يعمل عبر مسافات بين نجومية شاسعة."

نقر عليها فظهر الحد الأدنى من البيانات.

"يخبرنا هذا أن الأطقم أُخذت على حين غرة. ولم يتمكنوا من تشغيل المحرك."

سأل هيتمويت: "ماذا يفعل؟"

قال القائد: "سيجذب تلك الفرقة وما ترافقها عائداً إلى نقطة حُددت مسبقاً في طرفة عين، لـ «يعيد ترجيعها» فاعلياً إلى تلك النقطة الفيزيائية."

أومأ هيتمويت، وأخرج علبة عصي دخان ترياناد وفتحها. كان يعلم أنها عادة سيئة، وواحدة ستقتله على الأرجح، لكنه احتاج إلى تأثيرها المهدئ. نفخ في إحداهن حتى اشتعلت وأعاد العلبة إلى مكانها.

قال القائد: "تنشط في جزء من الثانية، إن كان المحرك دافئاً، وربما كانت قوية بما يكفي لجذب قوة المهام بأكملها."

ونقر على الطرادات، متتبعاً بإصبعه الأقسام الكبيرة التي تشبه الأنابيب في الخلف.

"تبدو هذه محركات ترجيع إضافية."

رفع القائد بصره.

"قد يفسر هذا أيضاً كيف تجذب يوركتاون السفن إلى هذا الموقع."

قطب هيتمويت جبينه: "حقاً؟"

قال القائد: "وفقاً لما تمكنت من الوصول إليه، يستطيع محرك الترجيع انتشال السفن من مسافة بعيدة وسحبها مئات، ونظرياً آلاف السنين الضوئية بعيداً عن نقطة التفعيل."

ونقر على الأنبوب في الهيكل السلكي.

"إن كان لمحرك يوركتاون عطل ما بطريقة ما، فهذا يفسر كيف تجلب السفن إلى هنا."

سأل هيتمويت: "إذن ذاك هو هدفنا، الفرقة؟"

أومأ القائد ديكين.

"سيكون طاقمها ضئيلاً. ستكون المساحة ضيقة، لكن يمكننا على الأرجح تشغيل السفينة نحن الاثنين بمساعدة روبوتية"، ونقر على الفرقة.

"سنحتاج إلى الصعود على متنها وإعداد الطرادات، تحسباً لأي طارئ."

تحرك القائد حول الحوض المجسم، محدقاً فيه.

"علينا إيجاد طريقة لإعادة الطرادات إلى الخدمة بينما نعيد الفرقة إلى الخدمة، ليكون الأسطول الصغير بأكمله جاهزاً للانطلاق."

فكر هيتمويت بعناية.

قال: "حسناً، لدي فكرة."

قال القائد: "نعم، يا رفيق؟"

أخرج هيتمويت حوضه المجسم الخاص.

"حسناً، أعود إلى النجمة وأجلب المزيد من الروبوتات. ثم نزود كل طراد بطاقم من روبوتات الصيانة، على أن تكون جميعها في وضع الاستعداد ومنطفئة في الحد الأدنى من المحطات."

أومأ القائد: "تابع."

قال هيتمويت: "نربط بواعث ومستقبلات ليزر بالهياكل، ونوصلها بالنظام. نجهز الفرقة، ونملأ المحطات بالروبوتات. وحين يحين وقت التنفيذ، نشغل جميع الروبوتات في الوقت نفسه، بالتزامن، وبهذه الطريقة تعود كل السفن للخدمة في الوقت ذاته. تأخر سرعة الضوء أقل من ثانية في المسافة بين الطرادات والفرقة."

قال القائد: "قد ينجح الأمر. لكن المشكلة هي، كيف نجهّز السفن؟ أيمكن للروبوتات فعل ذلك؟"

ابتسم هيتمويت ونقر على أيقونة، لتظهر كتلة كثيفة من الشفرات.

وقال بفخر: "لأنني وجدت هذا."

سأل القائد: "ما هذا؟"

"يبدو كأنه نوع من فهرسة البيانات المتكررة."

قال هيتمويت: "إنه كذلك. إنها الشفرة التي تحقنها الروبوتات في النظام كي لا يتلقى المعالجان المركزي والفرعي أي بيانات."

أومأ القائد ببطء: "كيف لمحتها؟"

قال هيتمويت: "سمايلي وهيفيتي. أحتفظ بنسخ من برمجتهما على لوحي البيانات. قارنت ذاكرتهما النشطة وملفات الخدش بنسخي الأصلية ووجدت ذلك."

سأل القائد: "جيد جداً. كيف نتحايل عليها؟"

قال هيتمويت: "هذا جزء من الأمر. هذا جزء مهم آخر"، وأخرج كتلة أخرى من الشفرات.

سأل القائد: "ما تلك؟"

قال هيتمويت: "تلك هي برمجية الحقن. إنه برنامج مقيم في الذاكرة يقوم بمسح الشفرات وحقنها. فإن رأى نظام تشغيل أو ذكاءً افتراضياً أو حتى دفق بيانات محرك تفاضلي، حقن الشفرة في ذلك النظام، واضعاً إياه في وضع الاستعداد تماماً كما لو أن المعالجات المركزية والفرعية قد تعطلت جميعها."

سأل القائد: "أيمكنك تجاوزها؟"

أومأ هيتمويت: "بسهولة. أجريت اختبار حذف جماعي. بوسعي محو نظام السفينة بأكمله في ثوانٍ للأنظمة الرئيسية، وفي دقائق للسفرة برمتها وجميع المعدات. وتزداد السرعة كلما دخلت المزيد من الأنظمة للخدمة ويمكن استخدامها لإطلاق هجوم التنظيف."

سأل القائد: "وماذا عن الجدران النارية وأنظمة منع الاختراق؟"

قال هيتمويت: "هذا هو الجزء الجميل. إنه يعمل بالتزامن مع تلك الأنظمة. يحدد الشفرة الشاذة كشفرة أجنبية ويترك النظام نفسه يقوم بالعمل كله. وما إن يُحدد، حتى يمنع الشفرة من إعادة التنفيذ أو إعادة الحقن أثناء عملية التنظيف. من الأفضل استخدام الأنظمة بدلاً من محاولة تجاوزها أو محاربتها."

قال القائد: "جيد جداً، يا رفيق."

ونهض.

"سنجهز ثم نصعد إلى النجمة في أسرع وقت ممكن."

أومأ هيتمويت: "سأجعل سمايلي وهيفيتي يعملان وأحملهما."

سأل القائد: "أيمكننا استخدام مركبة إنزالك؟"

قال هيتمويت: "استخدمتها للاختبار على أنظمة حواسيب بني قومي. إنها نظيفة وجاهزة للاستخدام بالفعل."

قال القائد ناهضاً: "ممتاز، يا رفيق. سألقاك عند هويس الصيانة اثنان وستين خلال ساعتين."

وتوقف.

"أنجز المهمة."

أومأ هيتمويت.

* * *

جعل صوت الطرق الثقيل هيتمويت يلتفت خلفه. كان منثنياً، يتفقد قدمي سمايلي ليتأكد من عمل الأنظمة المغناطيسية بصورة سليم كي يتمكن سمايلي من المشي على هيكل السفينة التابعة للأرض. تجمد مكانه لرؤية ما كان يتحرك نحوه عبر الممر. يقارب طوله ثلاثة أمتار. ثنائي القدمين. ضخم. أسود حالك، أسود مطفأ، بلون الفضاء الفارغ. كان كله زوايا وصفائح ثقيلة.

وعلت أحد وركيه عارضة طويلة ذات مقبض وشفرة مسننة، وسلاح «صغير»

على الورك الآخر. ووعلى ظهره استطاع رؤية إطار مدفع ضخم أحادي السُّباطة. كان وجه الخوذة جمجمة. سوداء حالكة، بعينين فارغتين.

استغرق الأمر دقيقة ليدرك أن هناك قالباً استنسلياً أبيض على الصدر يحمل عبارة "القان ديكين".

صوت القائد كان عميقاً ومجلجلاً: "أفضل لو ارتديت بدلة فراغ مدرعة، يا رفيق."

قال هيتمويت مسبلًا عينيه: "آه..."

قال القائد: "إنه درع اللورد العالي القياسي. درع السفن القياسي."

قال هيتمويت: "آه... إن قلت ذلك، يا قائد."

ورمش عينيه.

"أنا جاهز متى شئت."

أومأ الخوذة قليلاً: "تقدّم."

بدا حجم الهويس منطقياً بدرجة أكبر عندما مر هيتمويت والقائد عبره. وأدرك هيتمويت أنه يتسع لدستة من القائد، ونصف دزينة من الترياناد الحشراتيين الضخمين. في الفراغ، بدا القائد في بيئته تماماً، مما غمر هيتمويت بالارتياح. فقد كان قلقاً من ألا يتمكن القائد من المناورة في انعدام الجاذبية. قاد هيفيتي مركبة الإنزال عائداً إلى النجمة، وجلس هيتمويت إلى جواره. وكان القائد في الخلف في حجرة الشحن ومقصورة القوات، ضخماً بدرع.

حاول هيتمويت ألا ينكمش حين راح القائد يطرق بخطواته خلفه بينما اتجه نحو حيِّز صيانة الروبوتات في النجمة. وقف القائد المدرع هناك بصمت، وبدا الدرع كأنه يتنفس بينما كان القائد يراقب هيتمويت. وطوال الساعات الثلاث التي استغرقتها برمجة الروبوتات، وقف القائد مستምراً في مراقبة مداخل حيز الصيانة.

قال هيتمويت: "إنها جاهزة. برمجتها لتتبعنا فوراً. يوجد ما يكفي لملء كل سفينة بالكامل."

قال القائد: "ممتاز."

وتوقف لحظة.

"هناك أمر يجب أن أخبرك به."

سأل هيتمويت مقترباً من القائد: "وما هو؟"

قال القائد: "أنت رفيق ممتاز. بحار ماهر ومخلص. ورغم ذلك، ليس قومك جزءاً من الاتحاد"، وهناك توقف آخر.

"يجب أن أبلغكم أنني لن أسمح للأسطول بالوقوع في أيدي قومك. لن أسلم تلك الثروة من التكنولوجيا والبيانات إلى أمتكم النجمية."

شعر هيتمويت ببرودة سرت في ظهره.

قال القائد: "تحمل مركبة إنزالك منارات ويمكنها إقماؤك حياً براحة لمدة تقارب أسبوعين. أقترح إنزالك قريباً بما يكفي لكي ينقذك قومك."

سأل هيتمويت: "وما أنت فاعل حينها؟"

وقف القائد مكانه.

"سأحاول العودة إلى الاتحاد. وإن تعذر ذلك..."

وتوقف مطولاً.

"سأأمر السفن بالتدمير الذاتي ومعي نفسي على متنها. أفضّل أن تغادر السفينة على متن مركبة إنزالك، ولكن إن احتجت لذلك، فسأدمر الأسطول بأكمله ذاتياً، بغض النظر عما إذا كنت على متنها أم لا. سأربط أنظمة درعي وعلامات حياتي بالتدمير الذاتي التلقائي للسفينة. ليس خوفاً من خيانتك، بل حرصاً وإجراءً تشغيلياً قياسياً."

وقف هيتمويت دقيقة كاملة، يقلب الأمر في ذهنه. فكل ما رآه يشي بأن الاتحاد شديد الحرص على تقنيته وسفنه. وكان المعروف عن سكان الأرض كالقائد أنهم مصابون بجنون العظمة وحذرون للغاية. وكان القائد مستعداً لإنزاله حيث يمكنه العودة إلى موطنه. كان ذلك أفضل ما يمكن أن يأمله. رفع بصره إلى القائد.

وقال: "أنا أفهَم."